Глава 10. Вместе легче
День закончился.
Все они, обессилев, сидели, привалившись к стене хижины Цзиня. Даже неутомимый Цзинь к концу начал сдавать, но теперь они сидели вместе — разгорячённые и взмокшие. Юнь Жэнь и Гоу Жэнь остались лишь в набедренных повязках; откинувшись в сторону, они жадно пили воду. Мэйлин разделась до пояса, и только дудоу прикрывал её наготу. Она застонала, глядя на свои ноющие пальцы, и принялась растирать ломившую спину. Би Де тоже пришлось поработать: он таскал готовые мешки Мэйлин к Цзиню и приносил новые стебли, чтобы она могла плести.
Но теперь всё было закончено. Как и говорил Цзинь, к концу второго дня они убрали последний рис. Работа была долгой и ломала спину, но они справились.
Восемьдесят три мешка риса по 40 килограммов. Невероятное количество для такого маленького участка, который Цзинь распахал.
Допив воду, Юнь Жэнь удовлетворённо вздохнул и провёл руками по спутанным от пота волосам, а потом с улыбкой посмотрел на сосуд. Это была бамбуковая трубка с прорезанной канавкой, на которую навинчивалась крышка. Мэйлин никак не могла открыть свою: покрасневшие от работы пальцы дрожали и соскальзывали. Цзинь протянул руку и открыл трубку за неё.
— Брат Цзинь, отличный сосуд. В поле с таким работать гораздо удобнее, — сказал он и протянул пустую трубку Цзиню.
Цзинь поднял руку, отказываясь, и покачал головой: — Оставь себе, брат Юнь Жэнь. Их совсем несложно делать. Когда я только начал, пару раз разбил тыквы и пролил уйму воды. А эти прочнее и их легче мыть.
Гоу Жэнь застонал, с трудом поднялся и сел. — Брат Цзинь, ты гонял нас как волов, — пожаловался он, с гордостью оглядывая многочисленные корзины. — Но всегда приятно видеть, что дело сделано.
— Приятно, правда? — с мягкой улыбкой спросил Цзинь. Они сидели в дружеском молчании: прохладный ветерок ласкал их потные тела, а заходящее солнце заливало мир тёплым светом.
Наконец Цзинь поднялся и потянулся. — Ну что, давайте приведём себя в порядок, а потом я займусь готовкой. Сегодня у нас раки!
В это время года река всё ещё оставалась тёплой, хотя осень стремительно приближалась и время от времени налетали порывы холодного ветра. С небольшим куском мыла, который был у Цзиня, они легко отмыли с себя грязь и пот. Усталость давала о себе знать: обычно сварливые братья даже не попытались ни разу окунуть друг друга под воду и не затеяли войну брызг.
Вместо этого Юнь Жэнь просто передал брату расчёску. Ворча, Гоу Жэнь послушно расчесал сначала волосы старшего брата, потом Мэйлин, пока Цзинь готовил им еду.
Сначала он вытащил из реки корзины. Затем Цзинь разрезал раков пополам и удалил кишечник, а в вок добавил перец горошком и масло, а также лук-порей, имбирь и чеснок. Он обжарил раков до красноты и подал их с рисом.
Би Де с большим энтузиазмом обгладывал оставшиеся панцири раков.
На этот раз все устроились на ночлег в маленьком домике Цзиня. Было тесно. Они жались друг к другу и чувствовали себя не слишком удобно, но толкотня и локти только добавляли веселья. Мэйлин даже не стала для приличия изображать скромность — просто затащила Цзиня к себе на постель, чем немало позабавила братьев.
— О нет, брат! Мы должны спасти целомудрие брата Цзиня! — поддразнил Юнь Жэнь. — Неудивительно, что Старейшина Хун отправил нас вместе с ней: его дочь — похотливое чудовище!
Гоу Жэнь фыркнул и устало посмотрел на них. — Думаю, с ним всё в порядке. Она уже спит.
Юнь Жэнь снова расхохотался. — И правда, — сказал он и сел. Похоже, он о чём-то раздумывал, а потом наконец решился спросить: — Брат Цзинь?
— Да, брат Юнь Жэнь?
— Позаботься о нашей Мэйлин, хорошо? — В его голосе звучала неподдельная тревога за женщину, которая была ему почти сестрой.
Цзинь кивнул и прижал Мэйлин к себе.
— Сделаю всё, что в моих силах.
— М-м. Гоу Жэнь, ты, увалень, слезь.
Мэйлин проснулась от раздражённого ворчания Юнь Жэня: ночью Гоу Жэнь перевернулся и навалился на него. Такое случалось нередко. Гоу Жэнь спал беспокойно и хватался за всё подряд, к тому же спал как убитый. Но его брат умел с ним обращаться: пихал и толкал, пока тот сам не переворачивался. Было ещё раннее утро. Небо оставалось тёмным, и солнце только начинало выглядывать из-за холмов. Мэйлин села и зевнула, потянулась, разминая затёкшую спину, но…
Ничего не затекло.
Более того, она чувствовала себя прекрасно, несмотря на вчерашнюю работу. Мышцы всё ещё побаливали, но сильной боли, которой она ожидала, не было. Даже ободранные пальцы почти не беспокоили: опухоль заметно спала по сравнению со вчерашним днём. Цзинь по-прежнему спал рядом, как и Гоу Жэнь, а Юнь Жэнь уже сидел, раздражённо глядя на брата.
Мэйлин шёпотом пожелала ему доброго утра и получила в ответ невнятное приветствие.
— Разожги огонь, а я принесу яйца? — спросила она, и Юнь Жэнь кивнул, разминая мышцы.
Он замер, а потом отвёл руку ещё дальше назад. Проверяя, насколько далеко она может отводиться, Юнь Жэнь, похоже, удивился, но остался доволен. Вскочив, он без малейшей шаткости отправился за дровами, пока Мэйлин пошла к курятникам. Выходя из дома, она заметила на одном из столбов ограды Би Де, духовного зверя. В предрассветном свете тот повернулся к ней И поклонился.
Мэйлин ответила на приветствие. Курица удовлетворённо кивнула, а затем, к её удивлению, лёгким движением вспорхнула ей на плечо — совсем как к Цзиню. Би Де оказался легче, чем она ожидала. Мэйлин подняла руку и погладила его великолепные перья на груди. В ответ раздалось одобрительное кудахтанье, а мягкий клюв принялся расчёсывать её всё ещё растрёпанные волосы.
Собрать яйца оказалось легко. Би Де просто крикнул, и куры расступились. Яиц было много — по крайней мере больше, чем несли деревенские куры, и немного крупнее. Впрочем, порода, похоже, была той же. Об этом можно было спросить потом. Когда Мэйлин вернулась, Юнь Жэнь уже разжёг огонь: дрова потрескивали, разгораясь, а первые лучи рассвета прочертили горизонт. Би Де спрыгнул с плеча Мэйлин и вернулся на столб ограды. Он критически оглядел солнце, выжидая, и глубоко вдохнул, наполняя грудь воздухом.
Би Де поприветствовал утро, и его голос разнёсся по холмам, разбудив хозяина дома.
Цзинь поблагодарил их обоих, пока они готовили завтрак, а затем отправился загружать повозку перед обратной поездкой в Hong Yaowu.
На завтрак были яйца и оставшийся рис — они ели все вместе, в хорошей компании.
Мэйлин держалась за повозку изо всех сил, пока та неслась по дороге. Рядом с ней Юнь Жэнь молился.
— Почтенные прародительницы, сохраните своего недостойного сына, ибо он величайший дурак на свете…
Гоу Жэнь, разумеется, выл от смеха, глядя на их бедственное положение.
После завтрака они погрузили в повозку все сорок мешков риса и крепко привязали их. Повозка была явно перегружена: рама прогнулась под чудовищным весом, но не сломалась. Гоу Жэнь расхваливал мастерство плотника, однако Мэйлин заметила истинную причину.
В повозке была ци Цзиня. Без неё повозка наверняка разлетелась бы на куски, да и с ней выглядела довольно подозрительно.
Они были готовы возвращаться домой. Цзинь попрощался со своим духовным зверем. Тот низко поклонился ему, словно умоляя не уходить, а затем снова занял пост на ограде фермы.
Братья Сюнь обеспокоенно поглядывали на груз и прикидывали, как помочь толкать повозку, когда Цзинь без труда поднял её переднюю часть. А затем пошёл вместе с ней, даже не прилагая заметных усилий, словно вовсе ничего не нёс.
Братья переглянулись и пожали плечами. Поначалу они шли в приятном темпе, погода стояла мягкая, и так продолжалось почти до полудня.
— Думаю, к завтрашнему вечеру, — сказал Гоу Жэнь, глядя в небо. — Может, и чуть позже. Ноги всё ещё болят.
Мэйлин согласилась. Боль возвращалась, хотя пока оставалась вполне терпимой.
Цзинь указал на повозку. — Забирайтесь, к вечеру будем на месте.
Сидеть и позволять Цзиню тащить их, будто он был ниже их по положению, казалось довольно невежливым, но тот не желал ничего слушать.
Так они забрались в повозку, уселись поверх мешков, и Цзинь велел им: «Держитесь крепче!»
А потом побежал.
Не просто побежал — помчался во весь дух.
И вот теперь они изо всех сил держались за повозку с рисом, пока Цзинь нёсся со скоростью лошади.
— Брат Цзинь, а быстрее можешь? — возбуждённо спросил Гоу Жэнь.
— ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ, ЦЗИНЬ! — взвизгнула Мэйлин, слишком занятая тем, чтобы не свалиться, и потому не способная стукнуть идиота за эту идею.
Юнь Жэнь продолжал молиться.
Цзинь оказался прав. К ночи они добрались до Hong Yaowu.
Мэйлин и Юнь Жэнь были бледны, а Гоу Жэнь хотел впрячь в повозку свиней, чтобы повторить этот опыт.
Один из разведчиков-искателей вернулся, крадучись-крадучись пробираясь в гнездо-логово. От него воняло пахучим мускусом радости, и этот запах распространялся среди собравшихся тел.
— Да-да. Мы учуяли-запахом почуяли. Хорошую-отменную ци и вкусную-восхитительную пищу, — пропищал разведчик-искатель. Его глаза сияли силой Владыки-Хозяина, позволявшей ему доложить о случившемся.
Владыка-Хозяин заинтересовался: эти земли были скудными и неприветливыми. Их разгромили и выгнали из своих исконных гнездо-логов, расположенных в землях изобилия; многие из них погибли, и теперь они — всё, что осталось.
Найти-отыскать новое место с ци? Она была нужна им, чтобы вырасти-восстановить свою численность.
— Хорошо-хорошо. Найдите-отыщите стража земли и разузнайте-узнайте о его силе-мощи.
— Да, да, Владыка-Хозяин. Слышу и повинуюсь! — Слуга засеменил прочь, и глаза его слегка потускнели, едва он покинул присутствие Владыки-Хозяина.
Владыка-Хозяин кивнул и повернулся к другому слуге.
— Разбудить-поднять гнездо-логово. Идём-двигаемся этой ночью.