Глава 8. Экспериментальная процедура
Великий мастер Би Де был щедрым господином.
Он похвалил Би Де за добытые им подношения для Великих Столпов Фа Рама. Убитых врагов снова предали земле. Семена убрали на хранение: на горизонте маячила зима, а значит, какое-то время их нельзя будет выращивать. За усердие Би Де получил награду прямо из рук великого мастера.
Шкура Баси Бу Ши, превращённая в мощный артефакт. Она в десять раз приумножила его благородство и величественность, а заодно защищала перья от дождя. Ему даже передалась толика свирепой скорости зверя… или, по крайней мере, ему так казалось. Теперь он и впрямь двигался быстрее, чем в тот день, когда убил эту нечисть.
Самкам она тоже пришлась весьма по вкусу.
Великий мастер привёл в его стаю новых самок, а ещё двух возможных учеников — по крайней мере, Би Де так предполагал. Чунь Кэ и Пи Па были странными безволосыми существами, которые копались в земле и визжали самым неприятным образом. Розовые и морщинистые, они оскорбляли все его чувства. Воняли, переваливались с боку на бок и носились туда-сюда, то и дело пугая его самок.
Но великий мастер кормил их своими объедками и бросал им высохшие остатки Небесных трав, обращаясь с ними хорошо. Поэтому Би Де сдерживал негодование и наблюдал, достойны ли они подняться над своей низменной природой.
Больших надежд он не питал. Они явно были величайшими тупицами, навозом под ногами и недостойными времени и заботы великого мастера. Но в великом мастере Би Де не сомневался. Раз их господин взял их к себе, значит, от них всё-таки была какая-то польза.
Его господин тоже удвоил свои усилия, и Би Де вновь наблюдал за ним с благоговейным изумлением. Деревья падали одно за другим, превращаясь в брёвна и доски.
Рис быстро собрали и разложили сушиться; толстые налившиеся зёрна выглядели невероятно аппетитно. Пока господин работал, его тело блестело от пота, а в глазах горел огонь. Он трудился с такой скоростью и сноровкой, что Би Де мог лишь поражённо смотреть и мечтать хотя бы о толике этой мощи.
Теперь великий мастер вновь действовал, ведомый своей безграничной мудростью, а Би Де ничего не понимал.
Его мастер развёл огромные костры и заложил внутрь отобранные камни. Би Де оставалось лишь наблюдать за великой работой: стоило ему подойти поближе, как жар от одного приближения становился невыносимым. Великому мастеру, разумеется, такие ограничения были неведомы. Пламя разгорелось до температур, которых Би Де никогда не испытывал. После того как костры погасили, камни остывали несколько дней, а когда их наконец вынули, оказались белыми и хрупкими. Великий мастер голыми руками растёр их в порошок — с такой же лёгкостью, с какой Би Де теперь мог раздавить непрошеных чужаков. Затем он собрал порошок, добавил воду, глину и мелкие камни, получив странную серую жижу, медленно текущую под собственной тяжестью. После этого мастер придал жиже нужную форму и разлил её по заготовленным формам.
Получилось несколько квадратных блоков и плиток. Их оставили сушиться под солнцем.
На следующий день, осмотрев их, Би Де прозрел.
Его великий мастер создал жидкий камень. Би Де онемел от изумления. Камень можно было превратить в жидкость, а потом вернуть обратно? Поистине, мудрость великого мастера превосходила мудрость всех остальных!
↔
Я внимательно осмотрел кирпич, отмечая трещины и прочие изъяны. Потянул — и кирпич без труда рассыпался у меня в руках. Ну что ж, этот эксперимент можно записать в провальные.
Даже с ци мой бетон оказался дерьмовым. Придётся ещё поэкспериментировать с пропорциями. Я примерно представлял, как всё должно работать… в основном. Значит, если продолжать попытки, рано или поздно я, скорее всего, добьюсь успеха. Римляне смешивали морскую воду с вулканическим пеплом и получали именно то, что им было нужно, — даже по современным меркам из такого бетона строили одни из лучших сооружений в истории. Я знал, где находится вулкан… но сейчас добраться туда не было никакой возможности. Оно того не стоило. Посмотрим, чего я смогу добиться с ци и несколькими экспериментами.
Похоже, пока придётся начинать с камня. Я надеялся закончить новый дом до первого снега… но, скорее всего, не успею. Чертежи у меня были, так что я знал, чего хочу. Фундамент я уже начал размечать, силы и выносливости мне хватало с лихвой… но я всё равно оставался одним человеком. Такие дела всегда занимают больше времени, чем кажется. В прежнем мире я участвовал в строительстве пары домов, и каждый раз мы выбивались из сроков и бюджета. Так уж оно обычно и бывает.
Я довольно вздохнул, сел и опустил ноги в воду ручья. Некоторое время просто наслаждался закатным солнцем на голой коже и прохладной водой, смывавшей усталость рабочего дня.
Вот же место — просто идеальное. Ветер доносил звуки сельской жизни. Трава колыхалась в порывах. Какая-то рыба решила покусать меня за палец ноги. Маленький карп — аппетит у него оказался куда больше мозгов. Я мягко отогнал мелкого нахала, посмеиваясь над его настойчивостью.
Ко мне присоединился Большой Би и прокричал своё обычное: «Кукареку!»
— Так их, Большой Би, — пробормотал я, почесав голову своей сторожевой курице. Мы сидели вместе: я обнимал своего товарища, перебирал ему перья и чесал живот, пока не нашёл место, от которого его лапка принялась дёргаться. Он был вроде сторожевого пса, только гораздо злее. Серьёзно, какая ещё курица способна убить ястреба?
Я замер. Сторожевой пёс. Сторожевая курица. Меня осенило. Ухмыльнувшись, я поднялся, взял деревянную доску, стамеску и немного золы.
Я раздумывал, не написать ли всё по-английски, но мне хотелось посмотреть, как люди на это отреагируют. Я выбрал нужные иероглифы, вывел их на доске, а потом взялся за неё стамеской. В конце натёр углубления золой и закрасил иероглифы густым чёрным цветом.
Я уставился на свою новую вывеску.
Ничего не мог с собой поделать — я расхохотался.
Посетителей это будет путать просто невероятно.
Я с гордостью установил своё творение на воротах ограды, а потом отправился ужинать.
У меня была речная рыба с травой-духом и спаржей. После нескольких месяцев без нормальной еды я снова решил поэкспериментировать с готовкой. Готовить оказалось весело. Было весело пробовать новые блюда, а если кто-нибудь когда-нибудь заглянет в гости — что ж, я смогу принять его по-хозяйски!
Конечно, это занимало больше времени и требовало куда больше усилий, чем предельно простые блюда, которые я готовил в прежнем мире. Но мне хотелось этим заниматься. Мне это было нужно. Еды теперь хватало — пора было немного пожить.
Получилось вкусно. Остатки достались Пеппе и Чанки, а потом эти милые поросята забрались ко мне на колени и ласково потёрлись мордашками.
В конце концов я дополз до постели и пожелал, чтобы следующий день оказался таким же хорошим.
— …как утверждают свидетели, странствующий культиватор заявил, что такие слабаки не могут состоять в могучей Скрытой Горной секте, не говоря уже о том, чтобы один из них был её молодым господином, — доложил стражник, изо всех сил стараясь не дрожать от страха, пока смотрел на рослого мужчину.
Лицо Цзянь Ли Вэю оставалось каменным, пока он изучал стоявшего перед ним смертного. Гнев тихо кипел где-то под поверхностью, а отсутствие ци в этом месте лишь усиливало раздражение. Он дышал чуть тяжелее, глаза словно пересыхали — оба ощущения были отвратительными.
Смертные вызвали его, заявив, будто схватили наглеца, осмелившегося назвать себя членом моей секты? Невероятно. И всё же они действительно поймали человека из его секты. Он свирепо посмотрел на Цзана Ли, младшего из людей Третьего брата Цзэна, закованного в сдерживающие печати. Увидев одного из своих в таком положении, Ли Вэй чуть не взорвался, но, выслушав историю, смог лишь заключить, что неизвестный культиватор оказал им любезность. Его гнев обрушился на сопляка, которого одолели в Лазурных холмах. Оны мог понять радость мальчишки, прорвавшегося в Глубинное царство и решившего немного повеселиться, исследуя окрестности. Но зачем тащиться в такую слабую глушь, чтобы шататься по местным полям? И потом попасться простым смертным?! И этот сопляк посмел вот так опозорить Скрытую Горную секту?
Хорошо хоть, у него хватило ума заткнуть свой чёртов рот и не усугубить собственные провалы.
— Благодарим Verdant Hill за столь быстрое уведомление об этом вопиющем заговоре против нашей Скрытой Горной секты, — сказал он, беззастенчиво лгая. — Мы заберём этих… самозванцев с собой.
Смертный склонил голову. — Тогда мы передаём их вам, старейшина Скрытой Горной секты.
Ли Вэй окинул жалкого мальчишку оценивающим взглядом, пока с него снимали сдерживающие печати. Его молниеносная ци оставалась нетронутой. Странствующий эксперт, одолевший его, проявил удивительную сдержанность, и лишь поэтому Ли Вэй решил не допрашивать смертных о том, кого именно они видели. Невежливо нападать на человека после подобной стычки. По-настоящему пострадали только гордость мальчишки… И его пальцы. Едва Ли стоило об этом думать. Если всё пройдёт хорошо, Скрытая Гора не слишком потеряет лицо из-за этого происшествия.
Он взвалил мальчишку на плечо, затем махнул приведённым с собой внутренним ученикам. Те схватили остальных и кивнули — слуг мальчишки. Они утверждали, что состоят в Скрытой Горной секте, но Ли Вэй их не знал. Их можно было списать: они не произнесут ни слова о причастности Скрытой Горной секты к этому делу.
Группа отправилась в путь, взмыла в воздух и понеслась над землёй с такой скоростью, что почти могла считаться полётом. Внутренние ученики отделились и отправились избавиться от двух незнакомцев. Всё равно угнаться за ним они бы не смогли.
За один день он преодолевал расстояние, на которое смертному потребовался бы месяц.
— Прежде чем ты откроешь рот, сопляк: я не стану разбираться за тебя с твоими врагами. Ты сам себя опозорил, — прорычал Ли Вэй. Цзан Ли выглядел как полагается раскаявшемуся — разве что слегка нездоровым. Так ему И надо, мелкому ублюдку. Позже он ещё смирит его спесь. — Сам мсти или сам забудь об этом деле. В любом случае ты возвращаешься в Скрытую Гору.
— Прошу прощения, дядюшка, — пробормотал мелкий засранец. Хорошо. Позже его следовало ещё сильнее проучить.
На самом деле слова дядюшки обдумывал не Цзан Ли. Лу Бань изо всех сил сосредоточился, стараясь стабилизировать свою технику. Одновременно эксперт нёс его, как мешок, нарочно превращая путешествие в мучение. Под сдерживающими печатями было достаточно тяжело, но он был драконом среди людей, предназначенным для небес.
Если бы эксперт исследовал его глубже, он обнаружил бы, что перед ним не Цзан Ли. При беглом осмотре его ци казалась молниеносной.
Внутри клокотали масло и кровь. Убийца молодого господина Скрытой Горы извивался в украденной коже и рылся в украденных воспоминаниях. Его ци быстро и незаметно поглощала другого. Изначально он отправился в Лазурные холмы именно для того, чтобы завершить поглощение и стабилизировать свою силу. Глупцы, прежде путешествовавшие вместе с Цзан Ли, даже не заметили подмены.
Наконец, наконец, он почувствовал, что личина завершена. Он выдохнул. Триумф сумеречной кукушки окончательно закрепился. Теперь лишь сильнейшие эксперты, применив самые искусные методы проверки, могли бы распознать его истинное происхождение.
Его план осуществился, причём гораздо быстрее, чем он ожидал. Теперь у него будут ресурсы Скрытой Горы — именно этого он и добивался, когда убил молодого господина и поглотил его. Возможно, стабилизируя технику, он немного увлёкся: пировал, пожирая тех, кто стоял ниже него, и наслаждался Лазурными холмами, слабыми, как они ни были. Но теперь…
В безопасности собственного разума Лу Бань поклялся, что перебьёт всех, кто встанет у него на пути.
Этот «Цзинь» дорого за всё заплатит.