Глава 7. Просёлочные дороги
— Для меня было честью познакомиться с вами, брат Цзинь, — Тинфэн сложил руки перед собой. — Молю, окажите нам честь и посетите нашу свадьбу после сбора урожая.
Я ответил соответствующим жестом. — Я не пропущу, брат Тинфэн, — сказал я совершенно искренне. Мэй-эр и Тинфэн — люди хорошие. — Но насчёт этих двоих ты точно уверен?
Я имел в виду двух молодых свиней, которых мне подарили. Сначала я собирался построить нормальные загоны, а может, даже и сарай, но от щедрого подарка не так-то просто отказаться. Особенно когда человек клянётся быть твоим братом до конца времён, а потом обещает без колебаний прийти на помощь, если тебе когда-нибудь понадобятся его услуги. Всё это было немного неловко. Я никогда, никогда не умел обращаться с великими клятвами и пышными проявлениями чувств.
Ну, зато пока он торговался с продавцом свиней, я успел найти музыкальную лавку. Пипа — это вроде банджо… Да?
— Брат Цзинь, за то, что ты для нас сделал, я купил бы тебе ещё тысячу таких, и даже этого было бы недостаточно, чтобы отплатить тебе.
Я тяжело вздохнул про себя. Ну ладно. Надеюсь, Тинфэн не разорится, возмещая всем долги с такой щедростью, как обещает. Оны сделал это даже после того, как я сказал, что ему не нужно для меня ничего делать. Фальшивый мальчишка сидел в тюрьме, скованный примерно десятью «сдерживателями духа» — какими-то артефактами, подавлявшими ци и действовавшими только на людей с низким уровнем культивации. На таких, как я, — на достигших Царства Посвящённых. В Секте Ри Цзу часто называли «едва ли культиватором», потому что уровень у него был настолько низким. Лично мне казалось, что для такого слабака это уже перебор, но, э-э, лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Мы все были в довольно хорошем настроении, когда двинулись обратно по дороге к деревне Мэймэй. Младший Сянь снова повис у меня на спине и расспрашивал, как именно я победил злодеев, а я с готовностью показал ему несколько приёмов кунг-фу, которые помнил по фильмам с ужасным переводом.
Он смеялся над моими «ху-ахами», «ва-чами» и небольшими кувырками.
↔
Ночь выдалась прекрасная. Луна сияла ярко и была полной, а светлячки танцевали в воздухе, вероятно, в последний раз перед тем, как осень окончательно вступит в свои права. Будь Мэйлин поэтессой, этот вид наверняка вдохновил бы её. Но она была всего лишь довольна тем, что видела. Они разбили лагерь у подножия одного из холмов, а Цзинь поднялся повыше, чтобы лучше всё рассмотреть.
— Мэймэй… — начал её отец.
Она посмотрела на него, рассеянно помешивая варево, которое готовила им на ужин. — Да, отец? — спросила она.
— Я хотел перед тобой извиниться, дочь. Я не отнёсся к твоим словам с должным вниманием и опозорился. — Он слегка склонил голову, выражая сожаление.
Мэйлин было больно оттого, что ей никто не поверил, но другая её часть понимала: то, что она рассказывала, действительно звучало невероятно. Цзинь совершенно не походил ни на одного известного ей культиватора. — Я прощаю тебя, отец.
— Что же он делал той ночью в лесу? — после паузы спросил отец. — Это был волк?
Мэйлин подняла взгляд к небу. — Это был не волк. Это был… Чёрный клинок.
Отец уставился на неё, и повисла тишина. — Чёрный… Ты уверена? — тревожно спросил он.
Мэйлин кивнула. — Я узнала его по размеру и окраске, а ещё по клочковатой шерсти.
Отец побледнел, а затем нервно рассмеялся. — Что ж, значит, сами небеса ниспослали нам своё благословение.
Они молча сидели, пока похлёбка не сварилась. Мэйлин налила полные миски и повернулась к отцу. — Я отнесу это Цзинь. — Она указала на ближайший холм. — Он не так уж далеко.
Отец кивнул, но окликнул её, когда она уже собралась уходить. — Будь осторожна, Мэймэй. Хотя… — Он вздохнул. — Похоже, он добродетельный человек.
В его голосе прозвучала странная интонация — наполовину смирённая, наполовину полная надежды. Много лет попыток устроить ей сватовство уже провалились… а сейчас это прозвучало почти как разрешение.
От этой мысли её щёки порозовели. — Мы едва знакомы, отец, — возразила она, но особой убеждённости в её голосе не было. Ей было любопытно. Любопытно, что могло сделать человека таким.
Отец лишь приподнял бровь.
Подъём на холм оказался довольно лёгким, даже несмотря на деревья и камни под ногами: Мэйлин несла две миски с похлёбкой. Она втянула носом ночной воздух, навострила слух и наконец нашла его. Цзинь сидел на большом камне, держа в руках инструмент.
От усердия он высунул кончик языка и пытался сыграть мелодию, которой она прежде никогда не слышала, на пипе. Инструмент он держал неправильно — боком, положив на колено, а не вертикально, — и то и дело фальшивил или путал аккорды.
— Цзинь, я принесла тебе ужин, — тихо сказала она.
Он вздрогнул, удивлённый её появлением, и отложил инструмент. Затем спрыгнул с камня, который находился довольно высоко, и совершенно легко приземлился. — Спасибо, Мэйлин, — искренне сказал он.
— Так ты всё-таки запомнил моё имя, — с притворным упрёком сказала она, и он ей ухмыльнулся.
— Конечно запомнил, Мэймэй, — усмехнулся он, протягивая руку к миске. Но тут остановился и снова посмотрел на вершину камня. Прикусил губу. — Х-хочешь подняться туда со мной? — спросил он наконец, вдруг заметно смутившись. От неловкости его лицо слегка покраснело.
Это было довольно мило.
— С удовольствием, — ответила она, сама слегка смутившись. В подобных вещах она почти ничего не знала, кроме того, о чём читала в историях. Он ярко улыбнулся, услышав её согласие, и снова стал прежним уверенным в себе Цзинем. Подхватил её на руки, прижал к груди и прыгнул. На камень он приземлился куда мягче, чем она ожидала.
Вид с вершины камня был потрясающим. Камень выступал из склона в просвет между деревьями, откуда открывался обзор на остальные холмы, залитые светом полной луны.
Они сидели на камне в уютной тишине, ужинали и любовались видом. Мэйлин очень радовали тихие звуки удовольствия, которые издавал Цзинь, когда ел.
— Что это за песню ты пытался сыграть? Я раньше её не слышала, — наконец спросила она, и на этот раз его лицо залилось краской.
— Я слышал её в… детстве, — объяснил он. — Её поют на языке, который не принадлежит… Империи.
— Правда? Я думала, мужчины говорят только на одном языке. — Мэйлин заинтриговалась, но потом решила, что в этом есть смысл.
— М-м. Человек, который научил меня этой песне, был родом из места очень-очень далёкого.
Сквозь деревья подул прохладный ветер, и Мэйлин прижалась к нему, чтобы согреться. Рука Цзиня легла ей на талию и слегка притянула её к себе.
— Споёшь мне? — попросила она.
— Я не очень хорошо пою, — скромно возразил он.
— Хуже, чем играешь на пипе, всё равно не получится, — поддразнила она.
Цзинь рассмеялся. — Ладно, ладно. В конце концов, это твои уши рискуют пострадать.
— Почти рай, Западная Виргиния…
Голос у него не был ни красивым, ни величественным. Он не будил душу И не заставлял землю вокруг него плакать. Но вполне годился.
Мэйлин закрыла глаза И расслабилась, переплетя пальцы с лежавшей у неё на животе рукой.
Она не знала, в какой момент перестала просто опираться на него и оказалась у него на коленях.
Она также не знала, кто первым начал целоваться, но поняла: отец кое в чём был прав.
Целоваться под лунным светом оказалось очень приятно.
А вот понимающие ухмылки, которыми их встретили по возвращении, были ужасно смущающими. И Мэй-эр потребовала рассказать ей всё до мельчайших подробностей.
Наконец я снова остался один и направлялся обратно на свою ферму. Вчера вечером я уже был бы дома, но Мэймэй настояла, чтобы приготовить мне обещанные пельмени.
Скажу вам честно: разъярённая кошечка Мэймэй была чертовски милой. А Мэймэй в фартуке, улыбающаяся и подающая мне домашний ужин, вообще запала мне в душу.
Она была милая. Бойкая. С отличным, довольно язвительным чувством юмора. И вообще-то мне всегда нравились такие огненные девушки.
Но… я ведь не мог просто пригласить её на свидание или предложить лёгкую интрижку — здесь всё так не работало. Мне полагалось ухаживать за ней как следует. А это означало, что придётся задуматься о браке.
Готов ли я к такому? Готов ли вот так, с разбегу, нырнуть во всё это?
Тёплые улыбки. Смех. Чьё-то общество.
Месяцы одиночества не прошли бесследно. Я всего на мгновение попробовал, каково это — когда в твоей жизни есть другие люди, — и пути назад уже не было. Теперь… теперь это была моя жизнь. Я застрял в этом мире. Кем мне стать? Отшельником или человеком? Я собрался с духом. Решение было серьёзным. Всё могло закончиться слезами или счастьем. А если мне суждено провести здесь остаток дней, я собирался сделать свою жизнь цельной и полной.
Но моя ферма не готова принять ещё одного человека, не говоря уже о детях. Мне есть чем заняться.
А это означало столько всего. Дом. Одежду, больше еды… В животе у меня вспыхнул огонь, и я поднял повозку. Она оторвалась от земли — я просто взвалил её на себя и понёс. Куры закудахтали, Чанки и Пеппа в шоке захрюкали, а мили одна за другой исчезали под моими ногами.
Может, она и откажет… но теперь у меня был проект. Было ради чего работать.
Би Де резко открыл глаза. Присутствие его великого мастера было близко.
Он спустился с Великих Столпов Фа Рама. Проверил курятник и обнаружил, что там всё безупречно чисто. Снял с Небесных трав нескольких забравшихся на них паразитов. Разложил на столе в курятнике собранные им семена, от которых исходила ци, — как подношение великому мастеру. Он надеялся, что тот с благодарностью примет эти дары в оплату за свою щедрость.
Он разложил тела нечестивцев на Великих Столпах, чтобы мастер увидел добытые им трофеи. Одно было небольшим — но вытянутым — представителем рода Баси Бу Ши. Другое принадлежало зверю, по форме похожему на него самого, но куда менее благородному: с крючковатым клювом и цепкими когтями.
Теперь он стоял стражем у входа в Фа Рам. За ним расположились его самки: кудахтали и бродили туда-сюда, как обычно.
Его великий мастер показался над горизонтом, стремительно приближаясь.
Би Де плавно склонился в поклоне и коснулся земли лбом перед своим господином, как и подобало.
Его великий мастер в знак приветствия почесал мясистые серёжки и глубоко вдохнул воздух Благословенной Земли.
— Рад тебя видеть, Би Де. Приступим к работе, — объявил он и поднял ученика, усадив себе на широкое плечо.