Глава 6. «Молодой господин», тип 19
Многое из увиденного мной вполне вписалось бы в картину древнего Китая, но Обменная палата к таким вещам не относилась. По крайней мере, мне она показалась странной. Обменная палата представляла собой здание, где собирались все торговцы, этакий древний торговый центр. Обменные палаты имелись в каждом городе с населением больше тысячи человек и были забиты лавками и купцами, предлагавшими свои товары.
В прошлый раз я ожидал увидеть здесь рынок — что-нибудь прямо из учебника истории, — а вместо этого обнаружил куда более организованную систему.
Хотя, наверное, быстрые путешествия и связь — с помощью артефактов или передаточных камней — вполне могли сделать такое возможным.
Я покачал головой и занялся своими делами. Сначала отправился в «Небесные меха Тан Гуна». Для мужика, торговавшего мехами смертных зверей, название было до смешного напыщенным. Но не моё дело. В небольшой очереди стояли люди, пришедшие что-то продать. Некоторых с криками выгоняли за товар низкого качества, а другие быстро заключали сделки, словно делали это каждый день.
Сидевший за прилавком мужчина в форме встретил меня хмурым взглядом.
— Фу. Ещё один грязный фермер. Да-да, парень. Давай быстро. Наверняка ты думаешь, что твои шкурки достойны нашей компании «Небесные меха», но у нас строгие требования и… Боже мой!
Я, разумеется, пропустил его разглагольствования мимо ушей и выложил шкуры. Он вытаращил глаза И сглотнул.
Ох уж эти шаблоны сянься — сегодня они были в ударе. У меня имелись шкуры трансцендентных лис. Теперь приказчик извинялся за поспешные выводы, заламывал руки и величал меня «досточтимым господином». Видимо, настал тот момент, когда я должен был отвесить ему пощёчину за грубость с великим экспертом, но мне на всё это было плевать.
Да ладно, мужик, ты сейчас слюной на мои вещи изойдёшь. Так будешь покупать или нет?
Разумеется, вслух я лишь промолчал, слегка улыбаясь и понимающе кивая, пока он заискивал передо мной, — хотя мысленно я уже затыкал ему рот. Оскорблять случайного типа, сидящего за прилавком, не имело никакого смысла…
Потом он привёл управляющего. Тот тоже принялся называть меня «досточтимым господином». Они даже начали намекать, что хотели бы заключить со мной договор на поставку.
Я как можно вежливее отказался и просто продал им те шкуры, что у меня были.
— Если у вас когда-нибудь появятся другие меха на продажу, будьте добры вспомнить о нашей компании «Небесные меха»! — сказали они оба, кланяясь мне на прощание.
Конечно, я буду «добро» о вас помнить. Вы здесь единственные, кто этим занимается.
Мужчина, купивший у меня доски, был гораздо вежливее. Хороший оказался человек.
Потом я отправился закупаться для фермы. Ещё кунжутного масла, кунжута — и тут нашёл мужика с пшеницей. Выходит, в первый раз я просто плохо искал. Ах, хлеб, как же я по тебе соскучился. Посадить его сейчас всё равно не получилось бы: скоро должна была начаться осень. После этого я набрал ещё семян овощей, прикупил несколько бочек, ещё пару кур и прекрасный набор чугунных сковородок.
Я недолго раздумывал, не купить ли свинью или корову, но пока решил не торопиться. Для начала надо получше поставить ферму на ноги.
Наверное, скоро я снова встречусь с Мэймэй, и мы закончим разбирать травник.
День выдался хороший.
Когда я вышел из Обменной палаты и снова оказался на улицах города, спина слегка зачесалась. Я рассеянно почесал её.
У Мэйлин день тоже начинался хорошо.
Именно что начинался.
Началось всё вполне удачно. Цзинь отправился заниматься своими делами, и Мэйлин решила, что пора наконец позвать Мэй-эр прогуляться по городу. Они шли рука об руку, вместе любуясь видами. Мэй-эр даже подарила ей новую красивую шпильку, а теперь подруги сидели и пили чай.
Но сестра ей — пусть и не по крови — нанесла вероломный удар.
— Так когда же Цзинь на тебе женится? — непринуждённо спросила Мэй-эр, как раз когда Мэйлин сделала глоток чая.
Мэйлин поперхнулась: напиток пошёл не в то горло, и она закашлялась.
— Чего-о? Н-нет, может, никогда… Мэй-эр! — выдохнула Мэйлин. Подруга звонко рассмеялась. Мэйлин сверкнула на неё глазами. — И ты туда же? — простонала она. — Мне и от отца этого хватает! Мы вообще ничего не делали, так что убери с лица этот понимающий взгляд, мерзкая женщина!
— А ведь ты ночью тайком убежала с ним, — пропела Мэй-эр.
— Мэй-эр, пожалуйста, — взмолилась Мэйлин, покраснев.
— Ладно, замолкаю. С тобой одно нападение, никакой защиты. Но он тебе всё-таки нравится, да?
Короткие каштановые волосы. Ярко-зелёные глаза. Эта дурацкая улыбка. Губы Мэйлин дрогнули, складываясь в едва заметную улыбку.
— Ох, дорогая, — ласково сказала Мэй-эр. — Ты влюбилась, Мэймэй. Почти так же сильно, как я в своего милого…
— Заткнись, — проворчала Мэйлин и допила чай. Мэй-эр снова хихикнула, но послушно тоже закончила с напитком и больше её не дразнила.
— Всё, я больше тебя не вынесу, — пожаловалась Мэйлин, но Мэй-эр лишь понимающе улыбнулась. — Пойдём отведём тебя к твоему милому…
Внезапно ветер донёс едкий запах: зловоние пробилось сквозь привычный аромат земли — кровь и масло, что-то коварное и склизкое, исполненное дурных намерений.
Ци.
За такое короткое время она почувствовала её уже в третий раз — и на этот раз запах исходил не от растения.
Мэйлин резко обернула голову и увидела мужчину. На нём была дорогая одежда, а по обе стороны стояли ещё двое.
Живот скрутило, по позвоночнику пробежала дрожь: от этого человека исходило очень, очень дурное предчувствие. Точно такое же она испытала перед тем, как мужчина в городе убил ребёнка-нищего. Его голова начала поворачиваться в её сторону, и Мэйлин отвела взгляд.
— Мэй-эр. Сюда. — Мэй-эр заметила её беспокойство и не стала спорить. Они поспешно покинули небольшую площадку со столиками под открытым небом. По дороге к дворцу Мэйлин почти волоком протащила подругу через переулок.
— Мэймэй, что происходит…
— Ци. Культиватор. Я знаю, ты думаешь, что мой нос ошибается насчёт Цзиня, но сейчас поверь мне, — перебила Мэйлин Мэй-эр.
Мэй-эр вздохнула. — Ладно. Но, по-моему, ты начиталась историй. Неужели кто-то и правда осмелится на такое?
Мэйлин скривилась и продолжила идти к дворцу.
— Надеюсь, нам никогда не придётся это выяснять.
Когда мы снова встретились в Архиве, Мэймэй выглядела неважно: вся напряжённая и злая. Я спросил, что случилось, но в ответ получил резкое «ничего» и решил не лезть.
Следующие несколько часов прошли в тишине, и ничего о моём корне мы не нашли. Меня это не тревожило, а многочасовое чтение постепенно сняло напряжение с плеч Мэймэй.
— Это… было не «ничего».
Я жестом предложил ей продолжать.
— Я чувствую запах ци.
Ага, вот как она шла за мной.
— …а в Verdant Hill есть культиватор. От него пахнет маслом и кровью. Ещё глаза у него мерзкие, почти злые.
Ну и ну. Ничего хорошего.
— Наверное, я просто себя накручиваю… но я волнуюсь за Мэй-эр. Она сейчас во дворце, так что проблем быть не должно… но…
Что? Да, Мэй-эр довольно хорошенькая, но неужели какой-то ублюдок и правда решит просто… забрать её? Я покопался в воспоминаниях Ри Цзу. В голове у меня всплыла весьма неприятная картина.
Мэймэй выглядела встревоженной и напряжённой.
— Пойдём, — сказал я, убирая свитки. — Заберём Мэй-эр и… Тинфэна? Поужинаем вместе.
Она, похоже, удивилась моему предложению: глаза чуть расширились, когда она поняла, что я обещаю защитить её. Не знаю, смог бы я сражаться, но… ну… если бы что-то случилось, я бы попытался. Это меньшее, что я мог сделать.
— Ладно, — пробормотала она, всё ещё напряжённая. Так не годилось.
— Леди Хун Мэйлин, окажете ли вы мне честь сегодня поужинать со мной? — спросил я, преувеличенно поклонившись.
На этот раз уголки её губ дрогнули, и она вяло сверкнула на меня глазами.
— Конечно. Для меня будет честью поужинать с вами, Ри Цзу.
Уф, сарказм так и сочится.
До дворца мы добрались быстро. Мэй-эр, похоже, очень обрадовалась, увидев нас, и сразу взяла Мэймэй под руку, пока я здоровался с Тинфэном.
Вскоре после этого мы отправились ужинать.
— А потом она назвала меня… как же это было? А, вспомнил: «Жалкая, упёртая обезьяна-говнюк»? Отлично сказала!
Я обнял Мэймэй за плечи и притянул к себе, а Тинфэн заржал. Мэймэй безрезультатно ткнула меня локтем в бок. Она так покраснела, что я уже думал — сейчас удар хватит.
Ладно, возможно, я немного зарвался, но с покрасневшим от смущения лицом Оны была очень милой. К тому же, пока она толкала меня локтем, по-настоящему отстраниться она не пыталась.
— А я помню, как она назвала меня бесполезным слизняком, который вьётся вокруг цветка лотоса! — задумчиво произнёс Тинфэн. — Тогда она была права, а её слова придали мне сил добиться нынешнего положения — хотя бы для того, чтобы доказать ей обратное.
Тинфэн ухмыльнулся Мэймэй. Мы шли обратно к постоялому двору: Мэй-эр и Тинфэн — рука об руку. Вечерний город был прекрасен. По улицам гулял чудесный ветерок, а я впервые за несколько месяцев весело проводил время с новыми друзьями. Наверное, меня слегка опьянила сама атмосфера.
Было хорошо. Люди вокруг были хорошие. Не каждый встречный оказывался одержимым силой ублюдком, мечтающим бросить вызов небесам. Мэймэй уже бросила попытки вырваться и теперь лишь вяло сверлила меня взглядом…
Внезапно она застыла и побледнела.
У меня зачесалась спина.
Перед нами внезапно появились трое мужчин — по всему виду, явно искавших неприятностей. Мы находились в боковом переулке, и они вышли из-за углов, отрезав нам путь возле небольшого фруктового дерева и пары домов.
Нас что, грабят?
Предводитель, мужчина в шёлках, улыбнулся. — Я Цзан Ли, молодой господин Скрытой Горной секты. Эй, девушка, — сказал он, указывая на Мэй-эр. — Считай это честью. Сегодня ночью я позволю тебе согревать мою постель.
Я уставился на него, ошеломлённый такой наглостью. Серьёзно? Люди и правда творят такое дерьмо? Да какого чёрта?! От одного взгляда на этого самодовольного ублюдка я всё сильнее закипал. Оны решил провернуть такую хрень? Но бросаться на него я не стал — это было бы глупо.
Что-то здесь было не так. Я не слишком хорошо чувствовал чужую ци, но всё же понимал: дело нечисто.
— У его прихвостней есть ци? — прошептал я Мэймэй. Она втянула носом воздух и кивнула. По руке, которую я держал на её плече, я чувствовал, как сильно она напряглась.
— Немного. По сравнению с тобой, — коротко огрызнулась она.
Ну, теперь всё стало ясно. Если у этих ублюдков ци меньше, чем у меня, то к Скрытой Горной секте они точно не относились. Я кое-что помнил о названиях сект, и та считалась сильной. К тому же вряд ли кто-нибудь из Скрытой Горной секты позволил бы застать себя в Лазурных холмах.
Я убрал руку с плеч Мэймэй.
— Нет, она этого делать не будет, — просто сказал я.
— Ты смеешь выступать против Скрытой Горной секты? — презрительно бросил культиватор, словно одних этих слов должно было хватить, чтобы я отступил.
Я фыркнул. — Ты не из Скрытой Горной секты. И сомневаюсь, что там обрадуются, узнав, как ты пользуешься их именем, приятель.
Культиватор, похоже, не ожидал, что кто-то открыто ему возразит. Он застыл, задетый неприкрытым оскорблением, и свирепо уставился на меня. Мои слова, видимо, попали в больное место: он скривился и щёлкнул пальцами. Его дружки ухмыльнулись, вытащили мечи и угрожающе двинулись на нас.
Они закрутили оружие и бросились на меня, но, чёрт возьми, даже я был им не по зубам. Они явно были медленнее здоровенного волка из Hong Yaowu — бедняга, похоже, болел чесоткой или чем-то вроде того, и всё же оказался лучше этих типов.
Я шагнул вперёд и схватил обоих за головы, обвив руки вокруг их клинков. Они едва успели понять, что я их поймал, как я с силой столкнул их лбами. Черепа мерзко хрустнули. Я швырнул обоих к их боссу, но тот даже не попытался их поймать. Они тяжело рухнули на землю, несколько раз дёрнулись — и затихли. Я подождал, пока они встанут, но они так и лежали без сознания. Покачав головой, я направился к этому сопляку, игравшему в молодого господина. Он снова злобно смотрел на меня, явно взбешённый тем, как быстро я разделался с его прихвостнями.
Мгновение спустя вокруг него взорвалась ци. Она струилась по его телу, образуя оболочку из молний и мелких капель тьмы.
Я остановился, слегка встревоженный таким поворотом. Даже я это чувствовал. Чёрт, я это видел.
— Ублюдок, ты смерти ищешь! — взревел он. — Узри технику, убившую культиватора Глубинного царства! Моё величайшее копьё!
От его слов по спине пробежал холодок. Страх вернулся. Но бежать теперь было некуда.
[Копьё, пронзающее небеса!]
Вот чёрт, какой же он быстрый — я не успевал поставить блок. Он двигался настолько стремительно, что превратился в размытое пятно, а пальцы уже целились мне в сердце. Впервые с тех пор, как я сюда попал, я собрал ци для защиты. Воспоминания Ри Цзу о том, как правильно укреплять тело, всплыли без труда.
Я потянул. Потянул ци из ядра, из даньтяня, и сформировал в груди решётку из переплетающихся нитей.
Я чувствовал себя крепким. Прочным. Оставалось надеяться, что этого хватит.
Цзан Ли влетел в меня, словно метеор, оставляя за собой молнии и чёрное пламя. Его взгляд был смертоносным и сосредоточенным. Он ударил меня в грудь, и пальцы его вихрились, наполненные острой ци. Я врылся ногами в булыжную мостовую. Моя ци… Она ощущалась как насос, подключённый к глубокому колодцу. Она хлынула и забила, словно прорвавшийся пожарный гидрант, разрастаясь и заслоняя удар.
Цзан Ли взревел и продолжил давить вперёд.
Его пальцы ударили мне в грудь и выгнулись назад — буквально в обратную сторону, неестественно. Окутывавшая его ладони ци погасла.
Мы оба несколько мгновений ошеломлённо смотрели на его руку, не веря своим глазам. На моей груди не осталось ни следа. Лишь его ладонь и сломанные пальцы прижимались к моей коже.
Он отшатнулся и завопил, схватившись за запястье.
Чего? … Да насколько же ты бесполезен?! Какое ещё, к чёрту, Глубинное царство.
Я как следует двинул его за идиотизм, и он сполз на землю. Потом подошёл к его прихвостням и собрал их всех, взвалив себе на плечи. Весили они совсем немного.
— Эй, Тинфэн? — позвал я.
— Д-да? — выдавил он.
— Где здесь тюрьма? Настоящего культиватора она бы не удержала, но эти ребята настоящими культиваторами не были. Мужчина быстро взял себя в руки.
— Сюда, брат Цзинь! — крикнул он и повёл нас. Я приподнял бровь при таком обращении, но ничего не сказал.
Надеюсь, мне удастся убедить начальника стражи просто записать меня в странствующие культиваторы. Скажу, что после этого покину город. Не хочу, чтобы какие-нибудь говнюки пришли искать меня — вдруг у этого типа есть друзья.
Мэйлин с недоверчивым взглядом оглядывала улицу, пока мужчины уходили к тюрьме. Ещё недавно здесь всё было чистым и ухоженным, а теперь всё изменилось. Вокруг каждого камня пробились трава и цветы. Стоявшее неподалёку дерево, готовившееся к осени, разрослось и зацвело. На ближайших деревянных домах уже начали расти ветви, из которых торчали крошечные листья.
Казалось, будто город бросили на сто лет, чтобы природа вернула его себе.
Мэй-эр выглядела не менее потрясённой, чем Мэйлин. Не каждый день кто-нибудь бросает вызов человеку, двигавшемуся быстрее, чем успевал уследить глаз, защищая её честь.
— Я же говорила, что мой нос не ошибся, — сказала Мэйлин, чувствуя лёгкое головокружение.
