Глава 5. Зелёный холм
Вопреки ожиданиям Мэйлин, Цзинь снова не ушёл с утра пораньше, чтобы первым добраться до Verdant Hill. Он вполне мог оставить всех далеко позади.
Вместо этого он помогал грузить ящики с грибами, пока её младший брат цеплялся за его спину, как обезьяна. Отец Мэй-эр даже дал ему вола, чтобы тот отвёз их в город и ему не пришлось самому тащить повозку. Благодаря его помощи сборы заметно ускорились, и вскоре они отправились караваном.
— Ну так что же всё-таки произошло прошлой ночью, Мэймэй? — спросил на ходу мальчик, подозрительно похожий на обезьяну.
— Волк, Гоу Жэнь, — без обиняков ответила она. Разумеется, никто ей не поверил. Даже отец бросал на неё выразительные взгляды и ухмылялся всякий раз, когда замечал, что она смотрит на Цзиня.
Он не верил, что они просто нашли волка и прогнали его. По его мнению, они тайком сбежали заниматься… чем-нибудь другим — например, целоваться при луне или какой-нибудь столь же нелепой ерундой. Ещё меньше помогало то, что, услышав её настоящее имя, Цзинь полностью её проигнорировал и продолжил звать Мэймэй.
— Наша дорогая юная госпожа наконец познала радости женской зрелости! — с преувеличенной гордостью выдохнул другой мальчик. Юнь Жэнь, старший брат Гоу Жэня, вытер воображаемую слезу из уголка лисьего глаза. Его хвостик подпрыгивал при каждом шаге. — Перепорола всех мужчин, которых когда-либо встречала, а теперь наконец нашла того, кто сумел укротить её ледяное сердце.
Она свирепо посмотрела на обоих. Гоу Жэнь поднял руки, сдаваясь, и убежал в начало каравана, а Юнь Жэнь лишь продолжил смеяться. Вот же придурок. Братья Сюнь были почти что роднёй — но только в том раздражающем смысле, в каком роднёй бывают младшие братья. Оба.
За долгие годы ей пришлось потратить слишком много времени, залечивая последствия их безмозглых проделок.
— Следи за своими напитками, — ласково сказала она, одарив его улыбкой, обещавшей болезненную расплату. Что выбрать? Слабительное? Или просто горький корень?
Юнь Жэнь ухмыльнулся, но затем взгляд его посерьёзнел. — Хочешь, мы с ним разберёмся? — спросил он, поглядывая на Цзиня, который, вероятно, весил вдвое больше него и к тому же был культиватором. За пределами тренировок Юнь Жэнь ни разу не пользовался мечом.
В такой драке ему точно не победить.
— Всё нормально, — проворчала она, прекрасно понимая, что этими словами лишь сильнее выдаёт себя. Юнь Жэнь пожал плечами и ускорил шаг, догоняя младшего, но более высокого брата.
— Могла бы мне помочь, — ровно сказала она Мэй-эр, которая всё это время молча шила, не отрываясь от работы. Подруга, как всегда, выглядела безупречно и чинно — словно сошла с какой-то картины: ни один волосок не выбился из причёски.
Мэй-эр лишь слегка улыбнулась понимающей улыбкой, ясно давая понять, что не верит ни единому слову её отрицаний, — и промолчала.
— А мне он нравится! — заявила её младшая сестра. Ещё бы ей не нравился Цзинь: тот играл с ней в грязи и ловил вместе с ней лягушек. Для Сяня он уже стал роднёй.
Она фыркнула и снова уткнулась в медицинский свиток, который читала. Будто какой-нибудь мужчина захочет связываться с костлявой и веснушчатой Мэйлин.
Краем глаза Мэйлин заметила, как повозка начала крениться: заднее колесо угодило в яму. Она распахнула глаза и уже открыла рот, чтобы предупредить Гоу Жэня, но это оказалось не нужно. Цзинь без всякого напряжения переместился от места, где разговаривал с отцом Мэй-эр, к нагруженной повозке и одной рукой поднял её заднюю часть, высвободив колесо, даже не сбившись с шага. Оны сделал это так, словно телега вообще ничего не весила.
Заметив её взгляд, он подмигнул.
Она нахмурилась и отвернулась; на щеках у неё проступил румянец.
Кобель.
Великий мастер отсутствовал уже два дня, и все эти два дня Би Де охранял курятник своего великого мастера. Пока никто не осмелился бросить ему вызов, и никто из приспешников Баси Бу Ши больше не крался в тени. В клюве он держал веточку, многократно расщеплённую на волокна, и подметал ею землю, грозившую забраться туда, где ей быть не полагалось. Скоро он сможет делать это крыльями, но пока ещё нет. Лекарства великого мастера оказались необычайно сильны: смертельная, казалось бы, травма превратилась в сущую неприятность. Би Де не хотелось тратить такие редкие ингредиенты, но от благодеяния великого мастера невозможно было отказаться.
Он расхаживал среди посевов своего хозяина и пытался наделить их силой так же, как это делал великий мастер. По сравнению с деяниями его владыки усилия Би Де выглядели смехотворно. И лишь это показывало, насколько безмерна пропасть между ними. В первый день одна только попытка влить ци в травы свалила его на землю: он задыхался и кружился от усталости, и сил едва хватило, чтобы съесть мелких зверей, пришедших полакомиться посевами. Его хозяин мог без усилий обработать весь Фа Рам. Поистине, могущество великого мастера превосходило всякое понимание.
Он вернулся в свою беседку, туда, где жили все самки. В некоторых отношениях они его… разочаровывали. Несмотря на присутствие великого мастера и редкие глотки Небесной травы, в них не было той же искры, что в нём.
Би Де не понимал почему, но не мог найти удовлетворительного ответа. Над этим, безусловно, стоило поразмыслить.
Он встряхнулся и снова занялся великим Фа Рамом.
На горизонте показался Verdant Hill. Это был городок примерно на две тысячи жителей, стоявший на вершине холма. В отличие от крошечной деревни Мэймэй, где жило около пятидесяти человек, Verdant Hill имел внушительные стены и похожее на дворец административное здание в центре.
Люди в нашем маленьком караване удивились, как быстро мы добрались. Обычно они приезжали ближе к вечеру второго дня, а в этот раз мы оказались в Verdant Hill ранним утром второго дня. Само расстояние было не таким уж большим, но по дороге приходилось пересекать чрезвычайно холмистую местность. Хотя назвать эти возвышенности просто холмами было бы несправедливо. Почти горы — и телегам приходилось двигаться по дороге гуськом.
Если задуматься, география здесь была и правда странной. Невозможные достопримечательности считались обычным делом. Да и выбоин на дороге хватало.
Пожалуй, придётся это исправить — хотя бы ради себя самого.
В нашу компанию входили Мэймэй, её младший брат, Сянь и её отец, которого тоже звали Сянь. Они были старостами деревни и занимались изготовлением лекарств. Название их деревни — Хун Яоу — даже переводилось примерно как «Лекарственный склад». Девушкой, которой вскоре предстояло выйти замуж, была Яо Мэй-эр. Её отец, Яо Чэ, был деревенским кузнецом — настоящим великаном, ростом со мной. Последними двумя участниками были братья Сюнь, Юнь Жэнь и Гоу Жэнь. Они были сыновьями лучшего охотника в деревне и должны были помогать разгружать грибы и прочие товары.
Приятно было снова с кем-то разговаривать. Все оказались довольно дружелюбными и, похоже, искренне интересовались тем, чем я занимался. Поездка мне даже понравилась. Просто хорошая прогулка по сельской местности.
Стражники, похоже, знали отца Мэймэй, поэтому пропустили нас без лишних вопросов. Я поклонился Хун Сяню, благодаря его за то, что он одолжил мне вола… хотя на деле тот мне так и не понадобился.
Но важен был сам жест, и я высоко ценил его щедрость. Мы договорились позже встретиться в трактире. Оставались здесь как минимум на одну ночь, а может, и на две. После того как поставили животных в стойла и заперли повозки, мы разошлись одновременно. Отец велел Мэймэй отнести «братцу Бао» бутылку того, что я считал алкоголем, а остальные отправились продавать грибы в Обменную палату.
Что ж, начнём с главного. Пора — будем надеяться — выяснить, что это был за странный корень. Сам корень остался на ферме, зато я сделал довольно точный рисунок.
Я чувствовал на себе взгляд Мэймэй, когда отправился в путь. Мы шли в одном направлении.
— Ты тоже в Архив? — спросил я её.
Она подозрительно посмотрела на меня, потом кивнула.
Мы шли молча. Мэймэй задумчиво косилась на меня, пока наконец не заговорила: — Что ты ищешь в Архиве? Я, возможно, смогу помочь тебе найти нужное, — предложила она.
— Пытаешься увильнуть от лепки пельменей для меня, Мэймэй? — поддразнил я. Девушка закатила глаза, но было видно, что ей весело. — Значит, ты хорошо знаешь Архив?
— Раньше отец был имперским писцом, но после смерти деда ему пришлось вернуться в деревню и занять его место. Я много времени проводила в Архиве, когда братьям Сюнь не требовался присмотр, — ответила она и снова надела свою «кошачью» маску наблюдателя, оценивая мою реакцию.
— Отлично! — ответил я, и почему-то мои слова её потрясли. — Я не знаю точно, что ищу, но зарисовал это. Какой-то корень. Хочу понять, что это такое.
Я достал рисунок и свои записи и протянул их Мэймэй.
Она всё ещё выглядела немного озадаченной, принимая мой рисунок, когда мы добрались до Архива. Тот был не особенно большим, но Его Императорское Величество повелел открыть такой в каждом городе и городке. Помимо собрания стандартных книг, свитков и местных сведений, там хранились земельные и налоговые записи — словом, всё, что и положено хранить в таком учреждении.
— Ну… пойдём. Я знаю первого архивариуса, так что начнём с него, — пробормотала Мэймэй, разглядывая мой рисунок. — Теперь, когда отец больше не служит среди имперских писцов, мне вроде бы нельзя смотреть продвинутые свитки… но дядюшка Бао всё равно меня пускает.
— А-а, госпожа Хун Мэйлин, у неё друзья среди сильных мира сего, — пропел я самым «придворным» голосом. Мэймэй действительно расхохоталась и широко улыбнулась… пока не поняла, что делает, и её улыбка не померкла. Но маленькую лукавую усмешку она всё же сохранила. Очко в мою пользу. Интересно, согласится ли она поужинать со мной, хотя свидания здесь, кажется, устроены немного иначе. Если люди вообще здесь ходят на свидания.
Мы поднялись по лестнице. Стражники снова просто махнули Мэймэй, пропуская её. На меня они посмотрели странно, потом пожали плечами и с заскучавшим видом вернулись к своей службе.
— Дядюшка! — позвала Мэймэй, и из-за стола мы услышали радостный вздох мужчины.
Дядюшка Бао был… ну, сложен как бао. Очень толстый, лысеющий мужчина с добродушным видом и множеством морщинок вокруг улыбки.
— Мэй-эр! Дочь моего брата Сяня! Как же я рад снова тебя видеть! — воскликнул он и, обойдя стол, заковылял навстречу Мэймэй, чтобы обнять её. Вопреки моим ожиданиям, от такого обращения она, похоже, была счастлива.
— Я тоже рада вас видеть, дядюшка. Отец передаёт привет и надеется, что вы встретитесь с ним в обычном месте.
Бао просиял и принял кувшин с алкоголем, который она ему протянула. — Я ни за что не пропущу, моя маленькая Мэй-эр!
Затем дядюшка Бао повернулся ко мне, и взгляд его внезапно стал пронзительным. — А кто это тут стоит передо мной? — требовательно спросил он.
Я улыбнулся ему и выполнил надлежащий вежливый жест. Слава богу за воспоминания Жоу Цзиня. Иначе я перепутал бы, какую руку куда девать.
— Меня зовут Жоу Цзинь, — сказал я, используя имя в обратном порядке, указанное в моих документах. — Приветствую вас, первый архивариус, и желаю вам крепкого здоровья.
— Он друг семьи, дядюшка, — шепнула ему Мэй. — Отец ему доверяет.
Пронзительность его взгляда внезапно исчезла, и улыбка Бао вернулась.
— Раз мой брат доверяет тебе свою дочь, значит, ты человек добродетельный! — лицо Мэймэй покраснело, но она промолчала. — Полагаю, ты хочешь воспользоваться архивом, Мэй-эр? Ты ведь знаешь, что я не могу допустить тебя к продвинутым свиткам. Но, если понадоблюсь, я буду здесь, в задней комнате. А сегодня вечером присоединюсь к твоему отцу! Запомни мои слова!
Бао подмигнул ей и заковылял прочь. Мэймэй подняла ключ, который он положил на стол.
— В Архив? — спросила она.
Стражники снова не обратили на нас внимания, пока мы поднимались и отпирали запертую дверь. Комната одновременно казалась просторной и тесной: вдоль стен стояли полки, до отказа забитые свитками. Система хранения сбила меня с толку: всё было записано какой-то сокращённой записью, которой я не знал. Наверное, так отличались материалы, открытые публике, от тех, что хранились под замком.
— Свитки о травах здесь, — сказала Мэймэй, уверенно пробираясь между полками и рядами. Я пожал плечами и последовал за ней к большому разделу в глубине комнаты.
На полке аккуратными рядами стояло больше пятидесяти свитков.
Это надолго, да?
Мы взяли первый свиток о травах и сели читать.
↔
Цзинь странный, — подумала Мэйлин, искоса глядя на него. Не просто «странный для культиватора», а вообще странный. За последние годы это было её самое приятное общение с мужчиной не из её деревни. Многие мужчины, готовые закрыть глаза на её репутацию и встретиться с ней, кривились, узнав, что она умеет читать придворные иероглифы, или насмешливо фыркали, когда слышали о её времени в Архиве. Женщине такие знания ни к чему, говорили они.
Как будто не она лучше всех в округе пятидесяти ли умела готовить лекарства. Как будто не она знала, как лечить лихорадку с сильной дрожью, вправлять переломы и промывать раны, чтобы предотвратить заражение. Она умела готовить, убирать и чинить одежду — словом, знала все женские обязанности. После смерти матери Мэйлин сама вела всё хозяйство.
Но Архив окончательно ставил крест на её шансах выйти замуж: мужчины считали это пустой тратой времени.
Они видели лишь мрачную Мэйлин — дерзкую женщину с языком острым, как нож, которая плевалась ядом, иногда метафорическим, а иногда и вполне настоящим, в их «славных сыновей». Порошки от зуда ведь действовали совсем недолго! Но она всегда мстила только после того, как они оскорбляли её внешность или насмехались над её знаниями.
А Цзинь, похоже, был впечатлён. Даже рад. И он сам охотно сел рядом с ней среди груды свитков, чтобы приняться за работу.
Теперь они сидели плечом к плечу.
Для неё от него пахло землёй и урожаем.
В памяти Мэйлин Цзинь, барахтавшийся в грязевой яме, спорил с Цзинем, который сразил Чёрный клинок.
Цзинь оказался на удивление приятным собеседником. Похоже, он доверял её суждениям.
Может… может, он не такой, как остальные культиваторы?
Я зевнул и потянулся. На улице темнело, а сегодняшний день пока что прошёл впустую. В свитках не нашлось ничего хотя бы отдалённо похожего на мой корень, и большинство свитков о травах мы уже просмотрели.
— Давай, Мэймэй, завтра посмотрим ещё раз. Только утром мне сначала нужно кое-что сделать: продать меха и закупить припасы.
Мэймэй тоже зевнула. Похоже, её раздражало, что мы ничего не нашли.
Мы начали убирать свитки, но я остановился, заметив кое-что знакомое. Свиток, который когда-то читал Жоу. Он назывался «Размышления о пламенном бутоне».
Это была история о двух мужчинах.
Каждый из них находил жемчужный пламенный бутон. Цветку требовалась тысяча лет, чтобы расцвести, накопить силу для единственного акта размножения и рассеять пыльцу в эфирных потоках.
Первый мужчина, обнаружив цветок, поражался его красоте. Он созерцал бутон и то, как тот бережно втягивал энергию. Размышлял о том, как его семя разносится мировыми потоками, отправляясь далеко-далеко на поиски пары. Он наблюдал за жизненным циклом растения, а когда оно наконец увядало и начинало запасать энергию для семян, благодарил его за чудесную жизнь и уходил, почти ничего не получив от этой встречи.
Второй мужчина, найдя этот цветок, радостно захохотал. Он вырвал его из земли с корнем, засунул в духовную печь и выжег всё, что счёл лишним, сосредоточив в нём одну-единственную сторону сущности. Затем сделал из бутона духовную пилюлю и проглотил, жадно поглощая его сущность, чтобы слегка повысить сопротивление огню.
Разумеется, на самом деле история была рассказана не так. В ней было гораздо больше цветистых выражений, а для культиваторов мораль звучала примерно так: «ДА, ВДЫХАЙТЕ ЭТОТ ВОЛШЕБНЫЙ ПЛАМЕННЫЙ ЦВЕТОК! ДРУГОЙ МУЖИК — ТУПОЙ И СЛАБЫЙ!»
Жоу с подобным толкованием полностью соглашался.
Единственная мысль, пришедшая мне в голову после того, как я вспомнил эту историю, была такой: «Может, все эти созерцатели на самом деле возносятся. А вы все так и застреваете здесь, внизу».
Я покачал головой и закончил убирать свитки. Мэймэй вернула ключ архивариусу, и мы вместе отправились обратно в трактир через приятную ночную прохладу — как раз когда её отец собирался выйти.
Увидев, как мы вошли вместе, он расплылся в огромной ухмылке, от которой так и веяло злорадством.
— Ну что, хорошо провели день вдвоём? — многозначительно спросил он, достаточно громко, чтобы услышали все жители их деревни. Они как раз сидели за одним столом, и, когда Хун Сянь повысил голос, вокруг воцарилась мёртвая тишина. Мэймэй залилась багровым румянцем, а двое парней — Гоу Жэнь и Юнь Жэнь — тут же принялись расспрашивать её, как прошёл день.