Глава 4. Всего лишь шавка
Тёплый ветер гулял по маленькой деревушке Хун Яову, совершенно не вязавшись с холодком, пробежавшим по спине девушки.
Мэйлин представляла себе этот день совершенно иначе. Как дочь старосты, она была занята множеством дел: присматривала за детьми, собирала травы, готовила лекарства, помогала всем, кто получал травмы. Работа часто бывала тяжёлой, но ей нравилась. Она любила свою деревню и свою семью.
Но такого… Она не ожидала.
Она читала медицинский свиток, когда ветер донёс до неё запах. От него пахло молодым мужчиной. То, что такая смертная девушка, как она, могла чуять ци, было странной причудой, данной ей от рождения, но этой способностью она обладала всю жизнь. От него исходила густая, тяжёлая вонь ци — сильнее и насыщеннее, чем от кого-либо прежде. Теперь он был даже могущественнее, чем в прошлый раз, когда она его почувствовала, — тогда он расспрашивал её отца о выращивании риса и заодно поел с ним.
Визит тогда вышел странным. Мэйлин застала лишь конец разговора: сама она была в лесу и собирала грибы. Молодой человек выглядел уставшим и дёрганым, под глазами залегли мешки. Любопытно. В тот же день он ушёл — отправился на самый край дороги, далеко за пределы мест, где обосновался кто-либо ещё из Империи Багрового Феникса.
Но теперь он снова вернулся. Заинтересовавшись, Мэйлин пошла посмотреть, чем он здесь занимается. Неужели приезжал медитировать в холмах, а теперь уезжает? Она не могла представить, чтобы хоть какой-нибудь культиватор надолго остался в таком месте. В Лазурных холмах для них не было ничего ценного.
Когда детский мяч попал в высокого широкоплечего парня, который с лёгкостью тащил гружёную повозку, словно вол, у неё сердце ушло в пятки. Его одежда была заляпана грязью. Все знали: культиваторы такого не терпят. Мэйлин до сих пор помнила, как много лет назад приехала с отцом в город и увидела, с какой презрительной лёгкостью один культиватор убил нищего ребёнка за то, что тот посмел попасться ему на пути.
Когда маленький Сянь бросился за мячом, она рванула следом, готовая умолять пощадить младшего брата.
Но молодой человек вдруг расхохотался. Он так сильно отличался от того, каким Мэйлин видела его в первый раз: глаза широко распахнуты и сверкают весельем.
Он вернул детям мяч… а потом присоединился к ним в грязевой яме.
Молодой человек — кем ещё Оны мог быть? — хохотал, плясал по грязи и уворачивался от деревенских детей, которые всей гурьбой пытались сбить его в лужу. Он мягко отводил их в жижу с мокрыми шлепками или подхватывал и носил по кругу, не переставая щекотать.
Мэйлин была совершенно сбита с толку.
Постепенно вокруг собрались зрители и новые дети. Поначалу взрослые держались настороженно, но теперь большинство либо разошлось, либо расселось по краям, с улыбкой наблюдая за дурашливым парнем и ребятней.
— Ха-ха! Вы опоздали с поражением лет на тысячу! — рассмеялся он, уперев руки в бока. — Мой петух сильнее всех вас вместе взятых!
Дети возмущённо завизжали, а её милый младший брат повернулся к ней.
— Мэймэй! Мэймэй! Помоги нам, сестрёнка Мэймэй! — взмолился он. И тут взгляд культиватора метнулся к ней.
Что и предрешило её судьбу.
Не в том привычном смысле, когда девушку губит культиватор: красавицей Мэйлин не была — худая, вся в веснушках. Многие отпускали замечания по поводу несчастных пятнышек, рассыпанных по её носу и щекам, или остроты её фиалковых глаз, похожих на цветы чертополоха.
Вместо этого на лице культиватора расплылась огромная ликующая улыбка, и он направился к ней.
— Охо? — протянул он, глядя на неё сверху вниз. — Ещё один претендент?
— Ну и что, если так? — огрызнулась она. Под умоляющими взглядами детей отступить Мэйлин не могла. Она никогда не умела отказывать, если кто-нибудь её подначивал. Всем нравился её язык, острый как кинжал… когда доставалось кому-то другому. Она свирепо уставилась на парня, словно предлагая ему повторить вызов. Глупость какая. Он — культиватор, а она — всего лишь смертная. Но ради младшего брата Мэйлин всё равно вызывающе не отвела взгляда.
И тут Оны сделал нечто неожиданное. Подхватил её: одной рукой обхватил под коленями, другой поддержал спину. Движение далось ему без малейшего усилия — словно она ничего не весила.
Мэйлин вспыхнула, оказавшись в сильных, крепких объятиях… а затем культиватор без церемоний прыгнул вместе с ней в грязевую яму и прижал так, что вырваться она не могла. Обычно ей нравилось, как чавкает грязь. Она любила ловить лягушек с младшим братом, особенно смотреть, как раздуваются их маленькие щёки.
Но к такому Оне была не готова. В грязь Мэйлин обычно не прыгала — особенно в чистой одежде.
Тем более после того, как только вчера приняла ванну.
Что означало «Ка Ва Бун Га», она понятия не имела, но, почувствовав, как грязь хлюпнула и затекла под одежду, Мэйлин побагровела от ярости.
— Ах ты, мерзкий, тупоголовый дерьмовый макак! — взвыла она, начисто забыв, что вокруг дети, и бросилась на парня, который от хохота согнулся пополам. Мэйлин врезалась в крепкое тело И на миг замерла, не в силах сдвинуть его с места. Но миг прошёл — она толкнула его, опрокинула навзничь и впечатала в грязь. Взрослые, включая её собственного отца, нашли происходящее невероятно забавным.
Дети заголосили, болея за свою чемпионку, а культиватор припустил вокруг ямы, пока Мэйлин гонялась за ним.
— Мэйлин-бесёнок! — поддразнивал её отец, пока она готовила ужин, всего несколько часов назад кое-как отмыв большую часть грязи в реке. Она презрительно задрала нос, не желая поддаваться на подначки. Отец продолжал посмеиваться, а остальные женщины тихонько хихикали, глядя на её лицо.
Им предстояло ужинать с этим ублюдком, и Мэйлин была ужасно недовольна. Ну, вообще-то с ним собиралась ужинать почти вся деревня, но им, старостам этой маленькой деревушки, полагалось принять ублюдка у себя дома.
Хорошо хоть этот ублюдок привёз им двух оленей и нескольких кроликов.
Боги, как же она ненавидела этого культиватора — и его сильные руки, и его милую улыбку… Фу! Нет! Мэйлин тряхнула головой, прогоняя предательские картины, которые подсовывал ей разум.
Хуже всего было то, что никто не верил, будто он могущественен. «Ты точно не ошиблась носом, Мэймэй?» — спрашивали её. Ведь ни один культиватор не стал бы драться в грязи с детьми или водить дружбу с крестьянами.
Все остальные, сперва настороженные, понемногу расслабились. Даже её отец успокоился, но Мэйлин по-прежнему замечала, как его взгляд время от времени косится на культиватора.
Она и сама начала сомневаться. Может, у него при себе просто какое-нибудь растение, насыщенное ци? Запах от него был земным и чистым, но прежде её нос ни разу не подводил. Мэйлин ненадолго задумалась, не подмешать ли ему слабительного. Хун Яову славился своими лекарствами, а в своём ремесле она была мастером. Но если он культиватор, лучше не рисковать. Грязь его, может, и не беспокоит, но слабительное — это уже перебор.
Он ещё покажет свою гнилую натуру — как тот городской культиватор. Или, хуже того, как разбойник Сунь Кэнь, грабивший всех на своём пути.
Если не считать блуждавших мыслей, подготовка к ужину, к счастью, прошла спокойно. В центре деревни расставили столы, а для всех приготовили бы множество еды. Её семья тоже собиралась, как обычно, отправиться в Verdant Hill — раз в два месяца.
Мэйлин не спускала с него глаз, но культиватор большую часть времени играл с мужчинами в го и с треском проигрывал. Белые камни на доске безраздельно уступали чёрным. Она никогда не видела человека, настолько плохо играющего в эту игру.
Мэйлин почувствовала тревогу, когда чай им принесла её лучшая подруга Мэй-эр. Та была полной её противоположностью: классическая красавица с безупречной бледной кожей, чёрными как полночь волосами и полными красными губами. Мэйлин, младшая на год, вдобавок носила уменьшительное прозвище Мэймэй, тогда как подругу все звали только по имени. Стоило Мэй-эр приехать в Verdant Hill, мужчины останавливались и глазели на неё, лишённые дара речи перед её красотой. Ей сделали предложения более пятидесяти мужчин, но она твёрдо решила выйти за писца Тинфэна.
Уж этот культиватор наверняка станет к ней приставать. В историях они всегда набрасывались на красавиц, как звери!
— О? Ты скоро выходишь замуж? Поздравляю! Погоди-ка… Вот. Не знаю, смогу ли попасть на свадьбу, но это не повод не подарить тебе подарок!
Вместо того чтобы приставать к Мэю-эру, он подарил ей красивую лисью шкурку и поздравил с предстоящей свадьбой…
А потом вернулся к столу для игры в го и расхохотался, снова проиграв. Разве культиваторы не должны уметь всё на свете, будучи настоящими гениями? Старик Лао, противник культиватора, играл в го отвратительно.
— Эй, Цзинь, Цзинь! Пойдём с нами лягушек ловить! — потребовал её младший брат, едва партия закончилась.
— Лягушек ловить, говоришь? — переспросил культиватор, потирая воображаемую бороду. — Узрите мастера Ладони, хватающей лягушек! — Оны поднялся, скрестив руки на груди, и дети заулюлюкали.
Затем культиватор опустился на четвереньки и поскакал, как одна из амфибий, которых они собирались мучить. Дети с восторгом принялись ему подражать: квакали и прыгали всю дорогу до ручья. Зрелище было совершенно нелепым. Остатки напряжения, висевшего среди взрослых и её отца, растаяли: мужчины и женщины лишь качали головами, забавляясь.
…Может, её нос всё-таки её обманывал.
↔
Вот же эта Мэймэй зыркала на меня, как обиженная кошка. Забавно было смотреть, как она морщит веснушчатый нос. Может, я немного переборщил, но поиграть с другими людьми мне всё равно было приятно. Наконец-то можно было поговорить с кем-то, кроме петуха.
А выражение её лица, когда я швырнул её в грязь, было просто уморительным.
Определённо стоило того.
Пельмени тоже оказались отличными. Очень вкусными, и я уплетал их за обе щеки. Еда на ферме была сносной, но всё, что я там выращивал, ещё только начинало приживаться, так что особого вкуса от неё ждать не приходилось.
Это была первая за почти шесть месяцев еда, приготовленная не моими руками; я прикрыл глаза И довольно жевал, наслаждаясь вкусом… прежде чем запихнуть в рот следующую порцию.
Мэйлин проснулась глубокой ночью, вся в холодном поту.
Там, снаружи, было что-то. От него несло старой кровью и смертью. В этом запахе смешивались ненависть и злоба. Ужас едва не лишил её чувств: по спине пробежала дрожь, когда в деревню проникла злая ци. Её чуть не вырвало. Она свернулась в комок, хрипела и задыхалась, словно тонула.
А потом его подавили. Мэйлин почувствовала ци культиватора: та оттеснила звериную ци, вытесняя запах крови и гнили ароматом свежевспаханной земли и убранного риса. Она окружила Мэйлин, забила все остальные чувства и развеяла страх и ужас, словно их никогда не было.
Она услышала, как культиватор зашевелился, поднимаясь с постели. Потом дверь загремела — он вышел навстречу тому, что приближалось к деревне.
Мэйлин, у которой подрагивали ноги, последовала за ним, гадая, что же он задумал и что собирался делать.
Она должна была узнать.
↔
Я проснулся от зуда, ползущего вниз по позвоночнику. Рядом чувствовался какой-то хищник, но без Би Де, который поднял бы тревогу, я не сразу отреагировал. Сонно скатившись с футона, я потянулся.
Ну, раз уж проснулся, можно и разобраться. Зверь был совсем близко. Я не сомневался, что эти люди, скорее всего, сами бы с ним справились, но теперь-то я всё равно не спал. Взяв лопату, я вышел из дома. Угли ещё чуть тлели, и я улыбнулся, глядя на них. День выдался весёлый. До невозможности детский, но весёлый. А пельмени, которые приготовила Мэймэй, и вовсе были отличные.
Правда, когда я ей об этом сказал, она сморщила нос. Девушку было слишком легко поддразнивать.
Я неспешно углублялся в лес, следуя внутреннему чутью, пока не обнаружил волка. Здоровенная была тварь, облезлая, с красной кожей, проглядывавшей между клочьями шерсти.
Вот это громадина, а? И когти на лапах не мешало бы подстричь. — подумал я.
Волк зарычал и прыгнул.
↔
Она следовала за культиватором по извилистому лесу; запах крови боролся с запахом земли. Сердце колотилось так сильно, что Мэйлин почти ничего не слышала, но культиватор, похоже, не замечал её шагов.
Наконец он добрался до источника ужасной ци, и кровь в её жилах застыла.
Жнец-волк. Ошибиться было невозможно: острые как бритва когти, режущие зубы. Но больше всего её ужаснула чёрная грива, поднимавшаяся вдоль спины и покрытая полуночной шерстью.
Это был не просто жнец-волк. Это был тот самый жнец-волк — высшая форма своего вида. Северный мясник. Губитель караванов. Чёрный клинок.
Он обитал в этих краях почти триста лет и даже убивал культиваторов. Никто из тех, кто пытался его одолеть, не возвращался.
Что он здесь делает?! Неужели этой ночью они все погибнут?
Мэйлин съёжилась за деревом и стала молиться за душу Цзиня, оказавшегося лицом к лицу с чудовищем, о чьих страшных деяниях слагали песни.
Жнец-волк двигался быстрее, чем успевал уловить её взгляд, и набросился на него, обрушив град клинковидных когтей.
Навстречу ему взметнулась лопата.
Звяк!
Она угодила чудовищу точно в центр головы. Глаза волка вылетели из орбит. Лоб провалился, а голову вбило в землю.
На земле тело дёрнулось один раз и затихло — один удар, и зверь был мёртв.
Мэйлин тупо таращилась на происходящее. Культиватор зевнул. — Плохой пёс, — пробормотал он, потирая глаз.
Чёрный клинок умер, даже не заскулив. Жизнь столь древняя и столь порочная… просто оборвалась в одно мгновение. Деревня была спасена от чудовища, способного перебить их всех между делом.
Мэйлин смотрела, как Оны не стал брать ни кровь, ни зубы, ни насыщенное ци ядро Чёрного клинока. Вместо этого культиватор принялся лопатой рыть яму, достаточно большую для тела, и за несколько мгновений похоронил его.
— Без обид, ладно, приятель? — пробормотал он над могилой. Зелёная ци закружилась вокруг его руки и исчезла в земле. На миг Мэйлин почудился в голове чей-то вой, а затем улетучился оставшийся запах крови.
Она всё ещё стояла в оцепенении, когда он направился обратно к деревне. Проходя мимо дерева, за которым она пряталась, культиватор прищурился, глядя на её пригнувшуюся фигуру.
— Подвезти обратно? — спросил он.
Она ответила прежде, чем успела подумать: — В прошлый раз, когда ты меня подвозил, ты швырнул меня в грязевую яму. — Голос звучал скорее раздражённо, чем испуганно.
Цзинь весело фыркнул и махнул вперёд. — Ну давай, здесь опасная живность водится, — сказал он. — Можешь снова приготовить мне пельмени — в благодарность за сопровождение домой.
Мэйлин фыркнула, словно сама мысль ей противна, чем немало позабавила Цзиня. Ноги у неё тряслись, как ветки на ветру, но она всё же поднялась и, пошатываясь, поплелась за ним.
Она в последний раз обернулась к перевёрнутой земле.
Из неё уже пробивались свежие ростки травы.
Когда они вернулись к её дому, отец Мэйлин уже ждал их. На лице его ясно читалась тревога. — Что случилось? — спросил он, тут же переведя взгляд на культиватора. — Все звери такой переполох подняли!
— Да ничего, просто волк, — ответил Цзинь, пожав плечами, словно это его совершенно не волновало.
— Ага, — раздался голос Мэйлин. — Просто волк, отец.
Он посмотрел на дочь, и бешено колотившееся сердце постепенно успокоилось. Перевёл взгляд с одного на другого, заметил, что оба выглядят совершенно невозмутимо, и кивнул.
И правда — всего лишь волк.