v4c16: Across the Grass Sea

От Секты Туманного озера Тигу с товарищами двинулась строго на восток — прочь от края болот и рек, вслед за Сюйлань, в самое сердце Травяного моря.

Тигу уже видела окраины этих мест, когда они ездили к Двум Вершинам, — и теперь перемена казалась ещё разительнее.

Земли сменялись то фермами, то деревнями, а между ними раскинулись прекрасные волнистые луга, где паслись сельскохозяйственные животные.

— Говорят, здесь земля такая плодородная, что даже колья для изгородей пускают корни и начинают расти, — сказал Громкий Парень, когда они проезжали очередную деревню. — Я ни разу не видел растущих кольев… но земля тут хорошая.

Тигу выдрала кусок земли, чтобы проверить его слова. Почва была чёрной, как смоль, мягкой и рыхлой. Пахла она чудесно, и в ней чувствовался лёгкий привкус ци древесной стихии.

— Хм. У нас дома землю есть можно, — заявила Тигу, возвращая клочок дерна на место. Её Мастер наверняка одобрил бы такую почву… но до качества земли у них дома ей всё равно было далеко.

— …Ты пробовала есть землю? — с любопытством спросил Всадник Потока, и Тигу застыла. Теперь ей придётся подтвердить свои слова, ведь, очевидно, самая лучшая земля была в Фа Раме—

— Мы все пробовали, — ответила Инь. Все повернулись к сереброволосой женщине. — Вы что, не читали тетрадь Ва Ши? Этот жирдяй пытался подмешать её в тесто, и мы все ели те крекеры.

— …Вкус у них был довольно-таки земляной, — немного погодя пробормотал Рэгс. — Но вообще неплохой.

— Вот видите! Землю из Фа Рама вполне можно есть! — похвасталась Тигу.

— И тину из пруда. И грязь со дна реки… — продолжила Инь.

— …Пожалуй, я начну отказываться от некоторых блюд, которыми Ва Ши пытается нас кормить, — пробормотала Сюйлань.

Тигу сочла своим долгом вступиться за товарища по секте: — Он не станет кормить нас чем-то, если это небезопасно или хотя бы не слишком вкусно. У него слишком много гордости.

— Думаю, это справедливо, — немного погодя сказал Красавчик.

Сюйлань улыбнулась, покачала головой и подняла взгляд к небу.

— А ты что думаешь, Рэгс? — спросила она.

Другой мужчина окинул взглядом небо, потом облизал палец и поднял его вверх. — Ага, буря надвигается, — немного погодя сказал грубоватый мужчина. — Лучше поторопимся в город, если не хотим попасть под неё.

— А ты говорил, что здешняя погода мягкая, — возразила Тигу, принюхавшись. И правда, она уже чувствовала запах дождя.

— Так и есть… большую часть времени. Здесь не бывает слишком холодно, но грозы приходят с Озера Бледной Луны… и иногда бывают весьма суровыми.

Слова Клинка Травы подтвердились: едва они добрались до следующей деревни, как по земле прокатилась одна из самых сильных гроз, какие Тигу доводилось видеть. Ветер выл, словно банши, а гром грохотал со всех сторон. На луга обрушились капли воды размером с крупные ягоды.

Они наблюдали за грозой из постоялого двора, пока обедали.

И всё же, какой бы свирепой она ни была, через час гроза закончилась. Солнце снова выглянуло, и земля окрасилась всеми цветами радуги.

Тигу забралась Красавчику на плечи, чтобы лучше всё рассмотреть, и запечатлела эту картину в памяти.

Когда они снова двинулись в путь, трава приятно чавкала под ногами.

===================================

Они шли ровным темпом, но казалось, будто почти не продвигаются вперёд. С открытым небом над головой и бескрайними просторами, видными с вершин холмов, Травяное море выглядело бесконечным. Океан зелёной травы и синего неба. Даже солнце на закате казалось больше, заливая горизонт золотым сиянием. А уж о луне и звёздах, появлявшихся с наступлением ночи, и говорить нечего.

Впрочем, встречались им и новые зрелища. Даже эта густо заселённая земля не была полностью покорена людьми. Здесь водились быстроногие олени, проносившиеся по равнине прыжками целыми стадами, и огромные шерстистые бизоны — настоящие армии зверей, бесконечно бредущих через луга и холмы и оставляющих за собой скошенные стебли. В высокой траве рыскали клювачи и тигры, постоянно угрожая неосторожным путникам. Осторожность требовалась даже из-за нор луговых сусликов у дорог: колонии этих мелких зверьков, насчитывавшие тысячи особей, занимали площади размером с города.

Это было прекрасно. Тигу уже получила столько вдохновения, а по вечерам, когда они останавливались на ночлег, вместе с Красавчиком тренировалась, вырезая из камня увиденное за день.

Днём они путешествовали, ночью тренировались. Обычно Сюйлань занималась Рэгсом, Громким Парнем и Всадником Потока, а Тигу и Сянхуа помогали ей показывать приёмы. Парни росли не по дням, а по часам — как и они сами. Тигу никогда в жизни не чувствовала себя такой крепкой: она носилась по траве настоящим тигром, преследуя того, кто в этот день становился её «добычей».

Вот оно… вот в чём для Тигу заключался настоящий смысл жизни: путешествовать с товарищами, видеть удивительные новые места и тренироваться.

Они даже устроили небольшой праздник. Благодаря усердным тренировкам Всадник Потока достиг Второй ступени царства Посвящённых.

— За Всадника Потока! — провозгласила Инь, подняв в воздух целую жареную ногу бизона. На этого огромного зверя они охотились сообща, а за огонь отвечала Инь.

— За Всадника Потока! — дружно подхватили остальные.

Сам Чжан Фэй так покраснел, что, казалось, вот-вот вспыхнет, пока они по очереди хлопали его по спине. У ног Фэя Лохматый Два возился с костью размером с него самого. Атмосфера царила замечательная, все улыбались — кроме Сюйлань, которая выглядела немного печальной. Их обычно спокойная и невозмутимая предводительница была не в своей тарелке.

Тигу плюхнулась рядом с подругой и сунула ей в руки немного мяса. Она так хорошо обучила Клинок Травы понимать её, что теперь ей не приходилось вытягивать из Сюйлань причину её тревоги клещами: Сюйлань лишь вздохнула, когда Сянхуа села с другой стороны, чуть усмехаясь.

— Завтра мы вернёмся, — сказала Сюйлань. — Завтра мы будем там. Прошло уже два года с тех пор, как я возвращалась в свою секту… а уезжала я не в лучшем состоянии. Сянхуа хлопнула Сюйлань по спине, а Тигу толкнула плечом. Та вздохнула и тихо рассмеялась, затем подняла взгляд к небу. — Перед тем как мы прибудем туда, я хочу сделать один крюк.

— Куда? — спросила Тигу.

— В одно дорогое мне место, — тихо ответила Сюйлань.

======================

Сюйлань смотрела на приближавшийся городок, мысленно сопоставляя его нынешний вид с тем, каким она видела его в последний раз. Сунь Кэнь разорил Зелёную Долину Травы, но теперь она процветала: обгоревшие дома восстановили, запах крови и смерти сменился ароматом цветов, а на лицах людей вместо слёз и скорби сияли улыбки.

— Это юная госпожа! Юная госпожа приехала! — крикнул один из стражников.

Жители городка тут же высыпали им навстречу с радостными криками — встреча мгновенно превратилась в праздник, а их самих принимали как героев-завоевателей.

И всё же… без некоторых украшений, развешанных по городу, Сюйлань вполне могла бы обойтись.

Тигу ткнула Сюйлань локтем в бок и ухмыльнулась, глядя на всю эту атрибутику Орхидеи, Сокрушающей Демонов.

Сюйлань рассмеялась нелепости происходящего, но приехала она сюда не просто так. Ей хотелось убедиться, что вдовам и сиротам по-прежнему выплачивают пособия. К её облегчению, так оно и было.

Большую часть дня она навещала жителей городка и покупала всё необходимое.

А ночью отправилась в редко посещаемую часть города, где стоял памятник воинам, павшим в сражении с Сунь Кэнем.

Впервые Сюйлань почувствовала, что действительно может предстать перед ними. Перед мужчинами, которые больше не являлись ей во сне.

Сюйлань тщательно разложила подношения, благовония и алкоголь, а затем села перед каменным памятником.

— Простите, что мне понадобилось столько времени, чтобы заговорить с вами вот так, — прошептала Цай Сюйлань перед памятником. Она глубоко вздохнула… и начала говорить: — Ли Цюань. В прошлом году я наконец сходила в игорный дом. Теперь понимаю, почему тебе это так нравилось, — но тебе стоило всё-таки держать себя в руках.

Сюйлань почти видела, как мужчина виновато ухмыляется и чешет затылок.

— Мин По. Твоя утка, знаешь ли, вернулась домой. Твоя дочь хорошо за ней ухаживает.

Толстяк и весельчак рассмеялся, и глаза его засияли. Он так любил эту утку.

— Цзянь Юань. Твой сын в прошлом году женился. Судя по всему, у него всё хорошо.

Суровый офицер слегка улыбнулся.

Имена всё продолжали звучать. Лу Хин, Си Син, Мао Хун…

Каждое имя рождало перед ней образ мужчины, погибшего слишком рано.

— Хай Шин. Мне жаль, что тебе так и не довелось стать великим генералом. Но более храброго человека я встречала редко. Я видела тебя в последний миг — ты сражался сразу с троими, защищая товарищей.

Последнее имя сорвалось с её губ.

Юная госпожа Секты Изумрудного Клинка опустилась на колени и прижалась лбом к земле перед мемориалом.

— Спасибо. Всем вам. Клянусь — всеми моими предками, — всё, что мне предстоит сделать, я сделаю в вашу честь.

Больше никогда не появится второго Сунь Кэня.

Сюйлань поднялась и прикоснулась пальцами к камню… а затем повернулась к мужчине, который наблюдал за ней.

— Болин. Сообщи отцу, что завтра я встречусь с ним и всеми Старейшинами, — сказала она.

— Как прикажете, юная госпожа.