v4c12: Induction

Стоя в стороне, Би Дэ наблюдал, как из тумана выбираются новые претенденты. Они уже несколько часов ждали своей очереди: одни выглядели озадаченными тем, что вообще сумели пройти, другие — обеспокоенными. Когда до них доходило, что испытание пройдено, он каждому ободряюще кивал. Большинство мужчин, казалось, удивлялось и лишь потом отвечало ему кивком, тогда как женщины в большинстве своём откликались куда охотнее. Одна даже направилась к нему, чтобы заговорить… но, почувствовав ауру Хун Жи Цзу, свернула.

Юнь Жэнь, замаскированный под Бирэня, фыркнул, заметив, как внезапно изменилась её траектория.

Похоже, сестра Хун Жи Цзу всё ещё была в дурном настроении. — Тебе нужна помощь с… тем, что тогда произошло, сестра? — спросил он, имея в виду экзаменатора, который бросил ей вызов и направил намерение ей в спину.

Маленькая женщина на миг перестала хмуро смотреть в сторону экзаменатора и улыбнулась Би Дэ. — Спасибо, брат. Если Хун Жи Цзу понадобится помощь, она попросит… Но часть её ци осталась у него в даньтяне. Если он снова что-нибудь выкинет… — Она пожала плечами.

Би Дэ одобрительно кивнул её предусмотрительности. Это место не было их союзником, и осторожность ещё не раз ей пригодится. Они снова замолчали, пока из тумана не вышел очередной человек.

— Наверное, нам всё-таки стоило не так явно показывать, что мы заодно, — пробормотал Юнь Жэнь.

— Как сказал наш мастер, мы пришли сюда учиться, — просто согласился Би Дэ, и Юнь Жэнь кивнул.

Они ненадолго замолчали. — Итак, мы решили, что мастер сам выберет Чунь Кэ имя? — спросил Би Дэ.

— Разумеется, — заявила Хун Жи Цзу. — Хун Жи Цзу не верится, что Тигу вообще могла подумать, будто его назовут Каем…

Из тумана продолжали выходить люди. Солнце уже клонилось к закату, а прошедшие испытание слонялись вокруг или пытались медитировать.

В итоге до удара гонга успели пройти сорок претендентов.

А затем в землю врезалась ещё одна молния. Несмотря на силу удара, вокруг не поднялось ни пыли, ни дыма — свидетельство безупречного контроля того, кто её вызвал. Начальник экзаменаторов внезапно появился и небрежно отряхнул одежду.

— Поздравляю, — прогремел он. — Вы все показали способности, недоступные простому сброду. Ликуйте: испытания Скрытой Горной секты проходят лишь сильнейшие.

Би Дэ пропустил мимо ушей гул голосов, слушая начальника экзаменаторов. Тот умолк и окинул их взглядом; послышалось несколько одобрительных возгласов.

А затем его намерение обрушилось на них. Вторая ступень Духовного царства.

— Но не позволяйте успеху вскружить вам голову. Каждый новый день приносит новое испытание. Вы должны становиться лучше, быстрее, сильнее — и наша Секта будет вас к этому вести. Сталь закаляется сталью. Сила притягивает силу. В бою вы познаёте истину и славу этого мира. От вас требуется ответить лишь на один вопрос: вы подниметесь — или станете ступенькой для кого-то другого?

…неужели это и правда была его речь? В ней, однако, находилась доля истины: совместные тренировки действительно делали людей сильнее, а могущественные союзники помогали друг другу расти. Но сказано всё было так, будто иных исходов не существовало — и разве так уж плохо быть ступенькой, если тот, кому ты помог подняться, потом поможет и тебе достичь новых высот?

— Завтра вас ждёт дальнейшая оценка, после чего каждому определят место в нашей Скрытой Горной секте. Возможно, вы вступите в доблестные Отряды Блиц-удара, станете искусными кузнецами Павильонов артефактов или, если окажетесь достойны, попадёте во Внутреннюю секту, где хранятся сокровища и ресурсы, о которых вы и мечтать не смели. Но сегодня вы уже многого добились, и Скрытая Горная секта приветствует вас! Ешьте, пейте и веселитесь — и знайте: всё это наш вам подарок!

Начальник экзаменаторов исчез в раскатах грома, и тут же распахнулись двери самой Секты. Слуги, большей частью весьма красивые женщины, вкатили огромные столы, которые ломились от еды и бутылок с вином. Воздух наполнился густыми, дурманящими запахами.

— Жареная императорская утка? — спросил мужчина, во все глаза глядя на уток размером с собак.

— Суп из ласточкиных гнёзд! — воскликнул второй, не сводя глаз с позолоченного горшка.

— И тушёные оленьи хвосты!

— Это что, духовный зверь? — требовательно спросила девушка, глядя на целую тушу приготовленной козы с ледяными рогами.

— Сегодня едим как короли! — радостно крикнул кто-то. — Слава Секте Сокрытой Горы!

Би Дэ приподнял бровь, глядя на этот восторг. Похоже, ради них перебили скотины на целых десять деревень.

— Прошу, садитесь, ученик, — попросила одна из служанок. — Ешьте сколько хотите.

— Спасибо. — Би Дэ кивнул ей и улыбнулся. Лицо служанки тут же стало почти таким же красным, как волосы Би Дэ.

Хм. Это начинало раздражать, подумал он. Особенно потому, что какая-то часть его так и требовала воспользоваться ситуацией. Стоило лишь попросить — и спутница на ночь была бы у него…

Он отогнал праздную мысль и сел рядом с Хун Жи Цзу. По другую сторону от неё устроился Юнь Жэнь, непринуждённо беседуя с кем-то из прошедших испытание. Би Дэ оказался рядом с другой девушкой — каштановолосой, с тёплыми карими глазами. Её меч, похоже, был для неё великоват.

Этот текст был незаконно взят с Royal Road. Если вы увидели его на Amazon, сообщите об этом.

— О небеса, как же это вкусно, правда? — спросила она, набивая рот едой.

— Вполне неплохо, — легко ответил он. Еда и впрямь была… сносной. За свою жизнь он пробовал куда лучше. Всё оказалось слишком густым и жирным. Немного салата и, пожалуй, несколько пряных червей значительно улучшили бы стол.

Юнь Жэнь позабавило, что Би Дэ приготовил ещё одну партию, но на вкус эти штуки были всё такими же, как в бытность того цыплёнком. Даже лучше. Он понятия не имел, почему люди их не любят.

— Это Ляо Юшан, боевой брат. Могу я узнать твоё имя?

— Фа Би Дэ. Рад познакомиться.

Девушка улыбнулась и, к его удивлению, слегка откинулась назад, чтобы обратиться к Хуну Жи Цзу, которая искоса на неё поглядывала. — И я рада познакомиться, сестра Хун! Ты тому ублюдку так задницу надеряла!

Хун Жи Цзу моргнула, услышав столь дружелюбный тон, но всё же кивнула. — Он это заслужил, — просто ответила она.

— Ага! Ты сказала, что ты врач, да? Не осмотришь эту сестру?

Хун Жи Цзу, похоже, растерялась от такой дружелюбности. — Хун Жи Цзу может посмотреть, что получится…?

— Отлично! Так, так, откуда вы обе? — потребовала ответа Юшан.

Би Дэ усмехнулся. — Вы весьма живая девушка, госпожа Юшан. Она напоминала ему Тигу — только выше ростом и гораздо взрослее. Даже волосы носила в двух хвостиках.

— Конечно! Нужно пользоваться каждой возможностью! А вы похожи на хороших друзей!

Би Дэ кивнул. Никакого притворства он не чувствовал. — Мы издалека…

Он поговорил с Юшан, родом из Хребтовых гор и поклонницей Цзан Шэньхэ, и честно почувствовал себя немного виноватым, что не может рассказать ей всё как есть. Она была необычайно жизнерадостной. Тем временем Юнь Жэня познакомили с «Толстяком Ханом» — весёлым, ну и, разумеется, толстым мужчиной, который напомнил Би Дэ Ва Ши.

Вскоре пир начал стихать, а несъеденных яств осталось, похоже, удручающе много. И тут Би Дэ кое-что услышал.

Главная служанка хлопнула в ладоши. — Ученики Секты Сокрытой Горы! Сегодня для вас приготовлено кое-что особенное. — Она указала на золотой горшок, ещё более позолоченный, чем тот, где был суп из ласточкиных гнёзд. С крышкой сняли торжественно — и Би Дэ едва удержался от смеха. Хун Жи Цзу пискнула, а Юнь Жэнь поперхнулся.

Потому что в горшке лежало кое-что знакомое. Рис золотого качества.

Остальные ученики дружно втянули воздух, пока женщина осторожно раскладывала рис по золотым тарелкам — понемногу, а не наваливая горкой в миску, как Би Дэ привык.

Он изо всех сил старался сохранять невозмутимое лицо, пока служанка почтительно ставила тарелку перед ним, а Толстяк Хан и Юшан едва ли не пускали слюни.

Би Дэ взял ложку и набрал в рот небольшую порцию. Он лишь улыбнулся, почувствовав заключённую в рисе ци. Тонкий привкус ци от серпов Тигу, лёгкая нотка драконьей воды Ва Ши и каменный оттенок Гоу Жэня.

Это был вкус дома, и он смаковал его.

Правда, он едва не расхохотался, когда Юшан и Толстяк Хан издали звуки, подозрительно похожие на те, что обычно издавала ученица Сюлань.

А Юнь Жэнь, напротив, начал задыхаться, когда рис попал не в то горло.

Пир постепенно подошёл к концу, и тогда по-настоящему началось застольное пьянство. По мере того как лилось вино, люди всё больше разговаривали. Би Дэ узнал о тех, кто прошёл испытание, немало нового: об их надеждах и мечтах. Кто-то прибыл из далёких деревень, кто-то — из знатных домов, а кто-то — из городов.

Они были… просто людьми. Многие казались Би Дэ более экспрессивными и преувеличенно эмоциональными, чем большинство знакомых ему смертных, но, возможно, всё дело было в алкоголе.

В конце концов ночь закончилась, и их проводили по комнатам. На кроватях лежали шёлковые простыни, а спальные халаты были сшиты из ткани, какой Би Дэ прежде не видывал.

Честно говоря, это было уже чересчур. Он знал, сколько стоят вещи. Сестра Пи Па долго читала ему нотации о ценах, чтобы его не обманули… и даже богатство его великого мастера меркло перед одной этой комнатой.

Странно. Но при всей своей ценности эта кровать всё равно казалась холодной.

===========================

— Пойдём с нами, ученик. Старейшина Чунъюнь вызывает тебя.

Утром Би Дэ немало удивился, когда к нему подошёл другой культиватор. Он как раз собирался поприветствовать солнце. В последнее время это желание почти не беспокоило его, но всё равно казалось неправильным не встретить новый день как следует.

Теперь у него даже была песня, которую можно было спеть, после того как Юнь Жэнь отругал его за привычку во всё горло орать: «Пора вставать!»

Би Дэ был не виноват, что его традиционное славословие странно звучало в человеческом облике. Оно просто плохо переводилось.

— Понимаю. Спасибо, что предупредили, — сказал он, спрыгивая с крыши выделенной ему комнаты в общежитии. Он вежливо поклонился посланному за ним мужчине, и тот одобрительно кивнул.

— Не отставай, — приказал мужчина и двинулся вперёд. Би Дэ последовал за ним, перепрыгивая через уступы вверх по горе, миновал охраняемый пост и стену тумана. Его привели к огромному поместью в самом сердце горы. Выглядело оно… ну, довольно безвкусно, но рассмотреть его толком Би Дэ не успел: их впустили внутрь, и культиватор, с тех пор не проронивший ни слова, повёл его по просторным каменным залам с высокими сводами. Наконец они остановились перед большими двустворчатыми дверями.

Культиватор дважды постучал — гулкие удары разнеслись по залу.

— Войдите, — приказал голос.

Культиватор распахнул двери.

Если быть честным, комната была почти карикатурно огромной. Мудрец-целитель сказал бы, что эти люди пытаются что-то компенсировать. Это был деревянный зал с высоким сводом, до краёв заполненный свитками и трофеями — частями духовных зверей, разбитым оружием, несколькими засушенными духовными травами и прочим.

За письменным столом, вдвое больше их обеденного, сидел мужчина.

Старейшина Чунъюнь из Секты Сокрытой Горы. На его плечах словно покоилась некая сила — едва сдерживаемая буря.

— Подойди, — приказал седовласый мужчина.

Би Дэ исполнил приказ и ровным шагом пересёк огромную комнату, пока не остановился перед столом.

— Би Дэ приветствует старейшину Чунъюнь, — произнёс он, почтительно поклонившись ему.

Тот поднял взгляд от письма и посмотрел на Би Дэ. Би Дэ продолжал держать поклон.

Через минуту мужчина кивнул, по-видимому, оставшись довольным.

— Приветствую, ученик. Садись. Полагаю, тебе интересно, зачем тебя вызвали?

— Да, старейшина.

— Твоя сила. На твоём уровне тебе совершенно нечего делать во Внешней секте, и ты привлёк моё внимание, — сказал старейшина.

Би Дэ не знал, хорошо это или плохо. Но был почти уверен: проникновение под прикрытием не подразумевало привлечения к себе чужого внимания.

— Я польщён тем, что досточтимый старейшина счёл мою силу достойной внимания.

Старейшина фыркнул. — Какая скромность. Сила требует изменить обычный порядок. Ты находишься на пятой ступени Глубинного царства. Ты стал силён. Поэтому я хочу услышать причину от тебя самого. Зачем ты вступил в нашу Секту Сокрытой Горы? — спросил старик, и его намерение обрушилось на Би Дэ.

По сравнению с Шэнь Юя это было ничто. И всё же сердце Би Дэ забилось чаще, а кожа вот-вот готова была покрыться испариной.

Это было существо, победить которое он не мог и надеяться.

— Я вырос в тепличных условиях, обучаясь у коленей своего мастера. Теперь мне велено познать истинную суть мира культивации. Мне сказали, что лучше всего я смогу узнать её в вашей Секте. Я не собираюсь красть сокровища вашей Секты и не знаю, подойдут ли мне ваши техники. Но пока я нахожусь здесь, я ученик вашей Секты. Я отдам все силы, чтобы усвоить любой урок, который мне преподадут.

Намерение старейшины Секты Сокрытой Горы давило на него. Если бы Шэнь Ю не стоял прямо за дверью, у Би Дэ не осталось бы возможности спастись, случись старейшине Чунъюню оскорбиться его словами — пусть каждое из них и было правдой.

Однако мужчина лишь кивнул.

— Ты не лжёшь, Фа Би Дэ, — объявил старейшина Чунъюнь после недолгого раздумья. — И твоё самообладание достойно похвалы. Твой мастер, должно быть, очень силён, раз сумел так хорошо тебя воспитать.

— Это так, — просто ответил Би Дэ. — Учиться у него — бесценный дар.

Старейшина ещё некоторое время изучал его.

— Хорошо. Тогда я приму всё за чистую монету: человек, сумевший поднять ученика до твоего уровня, силён и искусен. Если он считает, что лучше всего продолжить твоё обучение сможем именно мы, я не стану возражать. Отныне ты принят во Внутренние ученики. Явись к Цзан Чжуну для распределения во Внутреннем павильоне — в Отдел возмездия небес. Я буду с большим интересом следить за твоими успехами.

— Этот ученик постарается оправдать ваши ожидания, старейшина, — совершенно искренне произнёс Би Дэ.