v4c12.2: Induction part 2

— Ах, как же тебе повезло! Твой мужчина уже во Внутренней секте! — пожаловалась Юшан, шагая рядом с Хун Жи Цзу к павильону, где им предстояло определить, в какие подразделения Секты их направят. Она заложила руки за голову, а меч болтался за спиной. — Вот бы и мне быть такой талантливой, но этой деревенской девчонке приходится идти медленным путём!

Хун Жи Цзу закатила глаза, слушая жалобы Юшан. Та напоминала Тигу — энергичная, неунывающая, разве что порой чересчур. Хун Жи Цзу не понимала, откуда такая дружелюбность, но не чувствовала в девушке ни капли фальши.

Хун Жи Цзу сильно встревожилась, когда утром не услышала крика Би Де, а потом обнаружила, что его комната пуста. Юшан нашла её встревоженной — и сама сразу посерьёзнела.

— Так с чего начнём его искать? — спросила она.

За это… ну… Хун Жи Цзу пока могла считать её подругой.

Хун Жи Цзу вовсе не собиралась заводить друзей. В конце концов, это была вражеская территория, но Юшан была такой же новенькой, как и они. Возможно, она никогда не станет похожа на остальную эту жалкую компанию.

Разумеется, Хун Жи Цзу как раз собиралась пойти за Юнь Жэнем, когда Би Де вернулся с новостями: благодаря своему мастерству его уже зачислили во Внутреннюю секту.

— Разумеется. Было бы страннее, если бы брат Би Дэ не попал во Внутреннюю секту. Экзаменаторам пришлось бы ослепнуть, чтобы не заметить его талант, — сказала Хун Жи Цзу после паузы, стараясь говорить как «настоящая» культиваторша.

Ведь у неё был отличный наставник — Сянхуа.

— Именно! — согласилась Юшан. — Точно так же любой женщине пришлось бы ослепнуть, чтобы не заметить такие кубики. Уф-ф.

— Да, а его пресс очень… — Хун Жи Цзу осеклась и свирепо посмотрела на девушку, которая строила совершенно невинный вид. Хун Жи Цзу пересмотрела своё отношение к этой мелкой негоднице как к подруге.

— Эй, эй, не смотри на эту бедную сестрицу так! Он же красавчик! Неужели смотреть — преступление? — заныла Юшан.

Хун Жи Цзу вздохнула: кажется, она начинала… слишком ревновать. Но Би Де был не из тех мужчин, что уходят к потаскушкам.

— Хун Жи Цзу, пожалуй, не может тебя винить, — признала она, и Юшан просияла.

— Вот видишь? Наша первая ссора уже разрешилась! Мы становимся всё лучшими сестричками. — Юшан обняла Хун Жи Цзу сбоку. Та едва не дёрнулась, но злого умысла в жесте не было — совсем как у Тигу. Хун Жи Цзу вздохнула и позволила себя обнимать. — А хорошие сестрички делятся друг с другом, правда?

Хун Жи Цзу едва не кивнула, но вовремя поняла, что именно сказала Юшан. В следующий миг та согнулась пополам: Хун Жи Цзу ткнула пальцем в точку на её запястье.

— Что ты имеешь в виду?

— Старшая сестра! Юшан сдаётся! Сдаётся! — взвизгнула девушка.

Хун Жи Цзу убрала палец, и Юшан, встряхивая рукой, выпрямилась. Она всё ещё улыбалась так, будто победила.

— Ты слишком похожа на наставника Хун Жи Цзу, — фыркнула она.

— Юшан — честная девушка и не станет отрицать собственные желания!

Хун Жи Цзу вскинула подбородок и фыркнула: — Бесстыдница.

— Ещё какая!

Хун Жи Цзу фыркнула и покачала головой, но улыбнулась. Юшан захихикала.

— Что мы пропустили? — протянули Юнь Жэнь и Юшан. Хун Жи Цзу подняла взгляд на Юнь Жэня. Её друг был с Толстяком Ханом. На полном, бородатом лице молодого мужчины играла лёгкая улыбка.

— Вы ничего не пропустили, — с достоинством ответила Хун Жи Цзу. Юнь Жэнь явно ей не поверил, но допытываться не стал. — Вы уже знаете о брате Би Де?

Юнь Жэнь и Толстяк Хан кивнули.

— Уже Внутренний ученик. От человека, который так быстро одолел экзаменатора, я ничего другого и не ожидал, — заявил Толстяк Хан. — Но жаль, что нам приходится так скоро с ним прощаться, едва успев познакомиться. Он казался неплохим парнем. — Толстяк Хан достал несколько чайных яиц. Заметив, как на них уставилась Юшан, он вздохнул и принялся раздавать их всем.

— Спасибо, брат! В благодарность за твою щедрость я достану тебе сотню чайных яиц!

Толстяк Хан фыркнул.

— А с чего нам вообще с ним прощаться? — спросила Хун Жи Цзу, беря чайное яйцо.

Толстяк Хан пожал плечами. — У моего брата был товарищ, с которым он проводил большую часть времени. Но, увы, едва тот достиг силы, необходимой для вступления во Внутреннюю секту, как оставил моего брата позади и сделал вид, будто знать его не знает. Печальная история.

— Он не поступит так, — твёрдо сказала Хун Жи Цзу.

— Правда? Что ж! Тогда нам снова нужно вместе поужинать! А тебе, Бирэн, следует показать мне ещё свои снимки — они были великолепны! Ты так усердно запечатлевал величественный облик этой части горы, это поистине достойно восхищения.

Юнь Жэнь улыбнулся и кивнул. — Спасибо. Место и правда красивое. А твой брат тоже здесь?

— Разумеется. Наша семья уже три тысячи лет вносит свой вклад во Внешнюю секту! Согласно семейным летописям, в каждом крупном конфликте, в котором участвовала Секта Сокрытой Горы, кто-нибудь из моего рода погибал с честью. — Он понизил голос до заговорщического шёпота. — Поэтому этот Толстяк Хан метит в Павильон артефактов, а не в Отряд грома.

Хун Жи Цзу не смогла сдержать короткий смешок над мрачной шуткой. Как, впрочем, и остальные.

— А теперь не забудьте выбрать Павильон Северного ветра, — сказал Толстяк Хан с ухмылкой. — Там лучшие общежития для учеников Внешней секты. Если сможете, держитесь подальше от Павильона Западного облака. А если все выберем север, то даже соседями станем!

— Северный ветер звучит неплохо, — сказал Юнь Жэнь.

— Северный ветер! — радостно воскликнула Юшан.

— Спасибо за сведения, брат Хан. Хун Жи Цзу обязательно тебя отблагодарит.

— Дружить с духовным лекарем всегда выгодно, — благодушно заметил он, расплываясь в ещё более широкой улыбке.

Вскоре они вместе с остальными новыми посвящёнными добрались до главного павильона. Как и все остальные павильоны, он был… безвкусно роскошным. Насколько могла видеть Хун Жи Цзу, здесь не осталось ни намёка на природу: всё было подчинено и загнано в рамки, пока не начинало соответствовать требованиям горных наставников. А то, что не соответствовало, безжалостно уничтожали и заменяли.

Всё было либо позолочено, либо покрыто резьбой. Ступени, ведущие к главному помосту, инкрустировали золотом. А огромные световые кристаллы, пока неактивные, могли превратить ночь в день даже в самой кромешной тьме.

Всё здесь было сделано напоказ. Хун Жи Цзу это казалось почти признаком неуверенности. У наставника Шэня имелось несколько записей о Секте Облачного Меча. Там были суровый гранит и простые крыши, покрытые зелёной черепицей. Это место больше походило на монастырь, чем на секту… и всё же сильнее тех, кто хвастался всем этим богатством, были именно они.

Они прождали ещё около десяти минут, прежде чем появление очередного раската грома возвестило о прибытии чиновника.

— Добро пожаловать, ученики! Вчера вы прошли лишь первое из множества испытаний! Сегодня вам предстоит выбрать подразделения Секты и пройти обряды посвящения!

Собравшиеся загудели, услышав эту новость.

— Если вы не соответствуете требованиям или сегодня вас никуда не выберут, не тревожьтесь: вас не изгонят. Горному павильону всегда нужны те, кто готов работать! — Его голос гремел, громкий и властный. — Кроме распределения, вас ждут уроки истории нашей благородной Секты Сокрытой Горы! Они обязательны! Наша благородная Секта родилась в борьбе с демоническими лисами, и, подобно нашим доблестным предкам, мы обязаны продолжать охоту, чтобы никакое зло не заразило наши Горы Воющего Клыка! Вам раздадут избранные труды нашего почтенного Основателя, а также «Философию молнии»! Их тоже необходимо выучить наизусть!

— Ну вот… — одновременно пробормотали Хун Жи Цзу, Юнь Жэнь и Юшан.

— На этом всё! Если сегодня вас никуда не выберут, через месяц состоится ещё одно испытание. А теперь внимательно выслушайте братьев-учеников: они расскажут вам о достоинствах своих подразделений!

Ударили новые молнии, а намерение обрушилось на всех собравшихся тяжёлым прессом. Все мужчины и женщины, стоявшие впереди, были культиваторами Духовного царства.

Первым вперёд шагнул самый крупный из них: мускулы вздувались на теле, а светлые волосы отливали золотом.

— Вперёд, храбрые герои, все до единого! В Отрядах грома вы действительно сможете подняться на вершину! Мы — лучшая и самая элитная боевая сила во всех Горах Воющего Клыка! Если вам не хватает мужества, от стыда смотрите в землю! — Его голос гремел под стать богатырской внешности.

— Вступайте в Стражи Клыков! Странствуйте по горам и весям, охотясь на духовных зверей! Это место только для самых суровых, благородных и стойких душ! — потребовала женщина с обветренным лицом. За спиной у неё висел топор, а половину лица скрывала повязка на глазу.

— На самом деле они предлагают в одиночку лезть в горы в самый лютый зимний холод, — фыркнул Толстяк Хан.

— В Павильон артефактов принимают только самых проницательных и мудрых учеников. Лишь немногие из вас чего-то стоят, — пренебрежительно заявила женщина, увешанная драгоценностями и кольцами.

Взгляд Хун Жи Цзу остановился на мужчине, который просто сказал: «В Павильон медицины я приму лишь одного ученика из Внешней секты. Не тратьте моё время». Холодный и надменный, он смотрел прямо на неё.

— Что ж… всем нам удачи, а? — сказал Юнь Жэнь.

— А ты куда собираешься, брат Бирэн? — спросил Толстяк Хан.

— Попробую попасть в Стражи Клыков, — ответил Юнь Жэнь.

Хун Жи Цзу замерла, услышав это. Тогда он покинет Гору… А, нет, он собирался намеренно провалиться.

Её брат-ученик был хитрым лисом. Он хотел нарочно попасть туда, куда не станут особо присматриваться. Наставник Цзинь всегда говорил: никто не станет задавать вопросов обслуживающему работнику, который выглядит так, будто знает, что делает.

— Отряд грома, я иду! Готовьтесь услышать имя Юшана среди лучших набравших баллы претендентов!

Хун Жи Цзу просто направилась к Павильону медицины. Там у неё, будем надеяться, появится доступ к необычным случаям и всему, что может указывать на демоническое заражение, пока Юнь Жэнь будет обшаривать каждый закоулок.

Может быть… может быть, Юшан и Толстяк Хан тоже не откажутся делиться сведениями.

Хуну Жи Цзу оставалось лишь надеяться, что все они пройдут испытание Шэнь Ю… Нет, она покачала головой. Обнаружат они демоническую скверну или нет, им оставалось лишь сделать всё возможное — и сейчас это было всё, что они могли.

Она лишь надеялась, что с Би Дэ всё будет хорошо — ведь он оказался в самой гуще этой Секты…

=================================

Цзан Чжун поднял бровь, глядя на рыжеволосого мужчину, который вежливо ему кланялся, и поморщился. Он сидел в своём… кабинете, не один. Сегодня он не ждал посетителей.

Новичок, сумевший привлечь внимание старейшины? Тот, кого мгновенно зачислили во Внутреннюю секту? Достигший такой силы без огромных ресурсов, которые могла предоставить Скрытая Горная секта?

Он был опасен — это Чжун мог сказать наверняка. Даже отсюда ощущалась удивительная устойчивость его основы, и, несмотря на столь стремительное возвышение, на лице и теле мужчины не было ни намёка на дискомфорт.

…Такой человек являлся, а потом превосходил всех, на кого падал его взгляд.

Такому безумно быстро растущему выскочке будут щедро выделять ресурсы. Поэтому разумнее всего было подавить его здесь и сейчас.

Особенно потому, что его женщина даже не пыталась скрыть, как разглядывает этого самодовольного петуха.

Чжун усмехнулся красивому ублюдку. — Что ж, хорошо. Добро пожаловать во Внутреннюю секту. Каждый член Секты обязан вносить вклад в её славу. За садами ухаживать умеешь?

Это была худшая разновидность бессмысленной работы: тратить Ци на растения, которые могли бы обрабатывать другие, вместо того чтобы использовать её на себе.

Рыжеволосый мужчина действительно улыбнулся. — Конечно.

— А ещё в сокровищнице требуется кое-что починить. Мы ведь не можем доверить такие сокровища жалким ученикам Внешней секты, правда?

— Я отлично умею работать с деревом, — ответил Би Дэ.

Чжун закатил глаза. Интересно, долго ли продлится кроткий нрав Би Дэ.