v4c11: The Senior Disciple

Месяц назад

Лу Жи, ученик Секты Облачного Меча, положил ладонь на ворота, преграждавшие ему путь. Он отправился из дома Жоу Цзиня с поручением, которое на данный момент было выполнено. Цель достигнута: он доставил Шэнь Юя на мирную встречу с его внуком.

Теперь настало время отчитаться. Одной рукой он толкнул дверь, и массивные ворота подались так легко, словно были сделаны из бумаги. Лу Жи глубоко вдохнул, наполняя нос свежим, чистым воздухом Секты.

— Брат Лу Жи! — окликнул его с поста у ворот товарищ, старший ученик Ичоу. Лу Жи обернулся, и тот приподнял бровь. — Ты явно в отличном настроении. Надеюсь, поручение прошло успешно?

Лу Жи замер и понял, что улыбается: в последнее время он часто ловил себя на этом. — Время прошло не зря, брат, — ответил он.

— Вижу. — Старший ученик оглядел Лу Жи с ног до головы и продолжил: — Старейшина Гэ хочет встретиться с тобой через день. Велел тебе отдохнуть и восстановить силы, а завтра явиться в Зал старейшин для разбора задания.

Лу Жи улыбнулся, кивнул и направился внутрь — в свою чистую, недавно и заботливо восстановленную Секту.

Ноги сами привели его в один из амфитеатров: там ученики участвовали в состязании по каллиграфии, организованном одним из учеников ядра. Выставленные работы были смелыми и выразительными, и Лу Жи несколько долгих часов любовался ими, слушая споры о расположении иероглифов и мазках кисти.

Он уже собирался присоединиться, когда его внимание привлёк чей-то голос.

— Младший брат?

Лу Жи замер, удивлённый неожиданной встречей.

— Старшая сестра Ё На, — почтительно произнёс он.

Перевязанная женщина улыбнулась ему.

===========================

В городе Багрового Горнила Лу Жи сидел со своей старшей сестрой на Великом балконе, одной из самых высоких точек мегаполиса.

Зрелище открывалось прекрасное. Город-крепость был частично встроен в огромную Облачную гору, а затем разросся на немногочисленных плоских и прочных участках этой пересечённой реками провинции с уступчатым рельефом. Внешний двор крепости выходил к Великому Обрыву — краю водопада, где заканчивалась Великая Змеиная река. Вода низвергалась в одно из ущелий, давших название Ущелью Бушующего водопада. Поток падал более чем на тысячу ли в земные глубины — необъятная завеса воды с грохотом уходила всё ниже, в неведомое.

Со всех сторон к могучим стенам тянулись огромные мосты и дороги: Великий Обрыв был конечной точкой торгового пути, пересекавшего большую часть Империи. Люди непрерывно входили в город и выходили из него, и Лу Жи видел, как продуманная планировка дорог придавала движению толпы плавность. Место было эффективным и прекрасно управляемым; очевидно, близость к Секте Облачного Меча и учениям Почтенных Основателей оказала на горожан сильное влияние.

После Verdant Hill Лу Жи смотрел на город уже другими глазами.

— Ты сильно изменился, младший брат. В глазах появился новый свет, — сказала старшая сестра. Лу Жи вырвался из задумчивости и снова повернулся к спутнице, которая явно забавлялась.

Казалось, целая жизнь прошла с тех пор, как старшая сестра Ё На учила его противостоять убийственному намерению. Теперь его добрая, пусть и всё ещё внушительная наставница выглядела не столь грозно. В последней битве с полчищами демонов она получила тяжёлые ранения. Сейчас она казалась уставшей: одна рука и одна нога целиком скрывались под печатями и бинтами.

Она уже не производила прежнего впечатления, и, по правде говоря, это было возмутительно. — Вам больше всего идёт суровый и непреклонный вид, старшая сестра, — пробормотал Лу Жи.

Она улыбнулась, и с её губ сорвался смешок. — Твои слова — опасное оружие, младший брат, даже если ты не вкладываешь в них подобного смысла. Очень лестно, что ты так высоко ценишь эту старуху.

— Всегда, старшая сестра, — ответил Лу Жи. — Нужно всегда выражать уважение тем, кто указал тебе верный путь.

Старшая сестра покачала головой; в голосе её звучала нежность. — Всё такой же серьёзный — эта твоя черта не изменилась. Она откусила кусочек пирожного, которое дал ей Лу Жи, и её глаза широко распахнулись, когда кленовый сироп коснулся языка. — О! Очень вкусно.

— Действительно. Признаюсь, я к нему слаб.

— Понимаю почему. — Она откусила ещё кусочек. — Восхитительно. Но мне хочется кое-чего другого. Расскажи старшей сестре: что же так тебя изменило? Глаза — это одно, но и держаться ты стал иначе. Я вижу, что ты уже почти способен использовать Формацию Бушующего Облачного Меча.

Лу Жи кивнул: старшая сестра обладала невероятной проницательностью. — В ходе задания этому Лу Жи посчастливилось получить наставления от культиватора из Императорского царства.

Глаза старшей сестры расширились. — Трудолюбие и добрая карма действительно вознаградили тебя, младший брат, — похвалила она.

Лу Жи улыбнулся: Шэнь Юй был одним из величайших мастеров мира, а его наставления невероятно расширили понимание Лу Жи самого себя и собственных способностей. Уже одно это стало бы царским вознаграждением за проделанную работу.

Но это было не всё, что он получил.

— Это… и, пожалуй, ещё родственную душу, в некотором роде. Человека, словно сошедшего со страниц трудов Почтенных Основателей. — Редкостный смертный, который понимал Лу Жи с полуслова. Правитель Verdant Hill был человеком необычным. Настоящим правителем, будто сошедшим со страниц текстов, которыми Лу Жи так дорожил. Он выслушал идеи Лу Жи и сразу понял их ценность.

— Вот как? Похоже, человек он интересный.

— Ещё какой. Он и его подчинённые — настоящие жемчужины, скрытые в грязи. Жители Verdant Hill услышали предложение правителя начать присваивать домам названия и номера и сразу приняли приказ. Правитель объяснил, что это упростит доставку почты, и люди тут же признали пользу такой меры. Даже те, кто не до конца понял замысел, лишь пожали плечами, уверенные, что правитель не поведёт их по неверному пути.

Идеалы Основателей, воссозданные в далёкой деревне. Правители — учёные мужи, направляющие людей твёрдой и уверенной рукой; народ — уверенный в себе и готовый поднимать общество на новый уровень.

Старшая сестра молча слушала, пока он рассказывал о своих впечатлениях и идеях объединения провинций. Его увлечённость, похоже, её забавляла, хотя Лу Жи замечал, как тщательно она держится, и видел полосы боли на её в остальном гладком лице.

— Перед отъездом я оставил своей организации, Тени Цветущей Сливы, особые распоряжения: пусть начинают собственную работу. Карты и данные переписи необходимо переделать.

Они достойно сохраняли верность делу: оказывали услуги, собирали сведения и укрепляли своё влияние, но просто плыли по течению, не имея ясной цели. Они выполняли задания лишь ради самого выполнения, без настоящего смысла.

Поэтому Лу Жи дал им цель, и его подчинённые, действительно восприимчивые к словам Основателей, прекрасно поняли его намерения. Их захватила идея взять под контроль почту провинции, связать её целиком превосходной инфраструктурой и предоставить бесценную услугу. «Почтовый корпус» уже стремительно создавался: прокладывались маршруты, на картах отмечались места отдыха, а на земле возводились соответствующие станции.

— По тебе видно, что ты не можешь дождаться возвращения.

Лу Жи помолчал, обдумывая её слова, и тут его осенило: — Да, это правда. — Он кивнул. — Хочу увидеть, как далеко всё это зайдёт.

Старшая сестра одарила его тёплой улыбкой. — Думаю, такое отношение далеко тебя заведёт. Старшая сестра ждёт от тебя множество историй в будущем: ей ещё предстоит потратить немало времени на очищение от демонической скверны.

Она замолчала, когда по её лицу прокатилась судорога боли. Лу Жи почувствовал, как внутри неё бурлит демоническая ци.

— Думаю, у меня есть кое-что, что поможет. Правда, это предназначено для завтрашней встречи со старейшинами…

— Сначала исполни свой долг, старший ученик Лу Жи. — Старшая сестра рассмеялась и махнула здоровой рукой, шутливо, но недвусмысленно отсылая его. — Я за это время не помру. Но что это ещё за Тень Цветущей Сливы? Мой младший брат что, называет всё в свою честь?

От поддразнивания Лу Жи слегка покраснел. Его имя записывалось иероглифом «слива»…

Остаток дня он отбивался от её насмешек и время от времени — от вспышек Намерения, совсем как в былые времена.

==========================================

Когда Лу Жи, старший ученик Секты Облачного Меча, явился с отчётом, он ожидал увидеть старейшин Гэ, Жаня и Чэня. Но он не рассчитывал застать там также старейшину Юйкуна из Павильона артефактов и старейшину Шоу из Павильона лекарств. Оба провели в затворничестве несколько веков.

Он мгновенно оказался под тяжёлым вниманием пяти старейшин, чьё намерение давило со всех сторон. Лу Жи выдержал его с лёгкостью, приобретённой практикой, и почтительно поклонился.

— Старший ученик Лу Жи докладывает: поручение выполнено, — объявил он.

— Превосходно, — ответил старейшина Гэ с улыбкой. Он уже знал об успехе задания, но, похоже, разыгрывал этот маленький спектакль, представляя Лу Жи недавно пробудившимся старейшинам. Лу Жи был польщён подобным представлением. Разве Почтенные Основатели не писали, что лидер должен создавать своим последователям условия для успеха?

— Так это и есть твой парень, Гэ? — спросил старейшина Шоу, почесав короткую бороду. Он был худым и долговязым, с лысой головой и морщинами старости. Верхняя часть его одеяния с одной стороны сползла, обнажая жилистые мышцы. Острые, умные глаза прошлись по телу Лу Жи. — Ничего особенного.

— Держится он достойно, муж. В его возрасте ты бы уже стоял на коленях под тяжестью этого намерения, — тихо заметила старейшина Юйкун. На вид ей не дашь больше двадцати, но вместо нефритовой гладкости в ней чувствовался твёрдый гранит: суровая, как горный склон.

Старейшина Шоу усилил давление на Лу Жи, но тот не шелохнулся. Шоу фыркнул и отступил.

— Итак, это ученик Лу Жи, чьи действия принесли нашей Секте огромную пользу. — Старейшина Гэ указал на стул. — Садись, ученик, нам многое предстоит обсудить. А вы, друзья, не стесняйтесь. Как вы выразились, он «мой парень». Надеюсь в будущем принять его в наши ряды.

— Благодарю, старейшина Гэ, — с достоинством произнёс Лу Жи, садясь. Старейшина Жань тоже улыбался, а старейшина Чэнь оставался непроницаемым. Вместо того чтобы пытаться прочесть смысл в этой бесстрастности, Лу Жи обратился к двум старейшинам, с которыми ещё не успел взаимодействовать. — Для меня честь видеть вас обоих пробудившимися, старейшины.

Старейшина Шоу фыркнул, а глаза старейшины Юйкун слегка сузились.

— Что ж… просто пришло время выйти из затворничества, — сказал старейшина Шоу, пожав плечами.

— Состояние Секты было ужасным, — без обиняков сказала Юйкун. — Из-за невнимательности всё едва не закончилось катастрофой.

Шоу снова хмыкнул. — Столько всего мы позволили прийти в упадок… Но, полагаю, отчасти это наша вина. — Это признание, казалось, причинило ему физическую боль; он покачал головой. — Но довольно об этом. Как там этот ублюдок, а? Нам ведь не придётся готовиться к тому, что меч разрубит нашу гору надвое?

И Лу Жи принялся рассказывать о своих встречах с Шэнь Юем, его внуком и основанной внуком новой Сектой.

==========================

Когда он закончил рассказ, в комнате стало теплее, а настроение заметно улучшилось. Старейшина Гэ откинулся назад с довольной улыбкой. Даже старейшина Чэнь выглядел чуть менее обеспокоенным.

— Итак… всё улажено, — сказал он.

— Полагаю, да, старейшина Гэ. Шэнь Юй нашёл своего внука в добром здравии, и ни он, ни его внук не винят нашу Секту Облачного Меча.

— Что ж, хоть это хорошие новости. Слухи о демонах на севере тревожат, но если Шэнь Юй лично займётся расследованием, нам остаётся лишь сидеть сложа руки и ждать.

В ответ на это заявление все кивнули.

— А… чего хочет Жоу Цзинь в отношении человека, который его искалечил? — спросила старейшина Юйкун.

— Он и мастер Шэнь доверяют Секте Облачного Меча вершить надлежащий суд. Жоу Цзинь больше не хочет ничего о нём слышать и не желает, чтобы на него тратили дополнительные ресурсы. На семью юноши он зла не держит. Его собственные слова: «На этом всё».

Старейшина Юйкун выглядела слегка позабавленной. — Как же это унизительно для нашей Секты: мальчик вынужден позволить нам сохранить лицо.

— Ха! Умеренность и самообладание у мальчика, которого воспитал тот ублюдок? А я думал, ты говорила, что он пытается создать ещё одного себя. — Старейшина Шоу хлопнул себя по колену. — Что скажешь, мальчик?

После этих слов все взгляды обратились к старейшине Чэню. Тот выглядел одновременно смирившимся и слегка обнадёженным. На кону висела судьба всего его рода — и роду позволили уцелеть. — Этот старейшина Секты Облачного Меча может лишь поблагодарить внука Шэнь Юя за его великодушие.

Один мёртвый вместо сотен. Милосердие и впрямь безгранично.

— Превосходно, — объявил старейшина Гэ. — Виновника ликвидируют сегодня вечером. А теперь что насчёт отношения Жоу к нашей компенсации?

— Он согласен на предложенное Сектой Облачного Меча возмещение и не возражает против связей с нашей Сектой. Более того, он даже предложил снабжать нас низшими духовными травами—

— Низшими духовными травами?! Проклятое название Шэнь Юя для семиароматных самоцветных трав прижилось?! — возмутился старейшина Шоу, словно вот-вот выплюнет кровь. Небо загрохотало, когда вспыхнула его ци. Старейшины Жань и Гэ выглядели наполовину позабавленными, наполовину виноватыми. — Семьароматные самоцветные травы — настоящее чудо! Лучшие травы для любого культиватора Духовного царства, а он назвал их «низшими духовными травами»?!

— Если уж быть справедливым, ты сам вёл себя как невыносимый ублюдок, расписывая, какие они потрясающие, — пробормотал старейшина Жань.

Лу Жи моргнул. Значит, они называли их низшими духовными травами потому, что старейшина Шоу вёл себя невыносимо из-за растений? Довольно… по-детски, но, судя по тому, что Лу Жи знал о Шэне Юе, вполне в его духе. Куда удивительнее было то, что старейшины ему подыграли. И тут Лу Жи заметил, как старейшина Жань смотрит на старейшину Гэ, который выглядел слишком уж невинно.

Старейшина Юйкун взяла Шоу за руку и принялась поглаживать её тыльную сторону круговыми движениями. Вспышка ярости исчезла так же быстро, как возникла, и старейшина лишь проворчал.

— У меня есть несколько образцов, старейшина Шоу.

Старейшина махнул рукой. — Ну так посмотрим.

Лу Жи достал один из образцов из кольца-хранилища.

Взгляды всех старейшин впились в низшую — семиароматную самоцветную траву. Переливчатый блеск. Семь ароматов. Жизненная ци, исходящая от растения. По каждому из рассмотренных признаков трава не просто соответствовала высочайшим требованиям, а превосходила их.

— О боже… мы ведь упустили нечто по-настоящему хорошее, да? — невозмутимо заметила старейшина Юйкун. Старейшина Шоу выглядел так, словно его вот-вот хватит удар.

— Да к чёрту Шэнь Юя. Я бы его забрал, — проворчал старейшина. — Скупить всё. Я подарю ему семена от нескольких других растений. Если он сможет вырастить их так же, как эти…

Лу Жи кивнул. — Думаю, так и будет.

Старейшина Гэ вырвал веточку из руки Лу Жи и вдохнул её аромат. — Прекрасный материал. Мы будем весьма довольны такими поставками. Есть ли ещё что-нибудь, чего он хочет?

— Защитную формацию вокруг деревни и отряд стражи — в рамках соглашения между нашей Сектой Облачного Меча… а также в качестве платы за оказанные услуги.

— «За оказанные услуги»? — переспросил старейшина Гэ, вдвойне заинтересовавшись.

— Да. У дома Хун и Линь Бао есть кое-что для Секты Облачного Меча… и, по сути, для всей Империи.

Лу Жи активировал кольцо-хранилище и достал свиток, который передал ему Хун Сянь. Свиток с формацией.

— Хун Сянь, Линь Бао и Хун Мэйлин усовершенствовали формулу, которая окажет огромную помощь в борьбе с Врагом.

=================================

Старейшинам потребовалось всего несколько минут, чтобы расшифровать и разобрать формацию. Старейшина Юйкун уже успела изготовить целую кипу бумаги; её кисть двигалась так быстро, что превратилась в размытое пятно. Старейшина Шоу подавал ей новые листы и машинально поддерживал чернила в идеальной для письма густоте.

— Интересная штука, — заявил старейшина Шоу. — Обычно демоническую ци уничтожают напрямую, а не выводят таким способом: вытягивая её из тела с помощью ци, можно заразить ци того, кто проводит процедуру, не говоря уже о едких токсичных отходах. Но пропустить её через металл, снабжённый источником ци, а затем в воду… Это нужно изучить подробнее. Особенно вот это слово — «осмос». Неужели теперь так называют стремление жидкостей перемещаться из областей высокой концентрации в области низкой?

— Похоже на то. — Кисть старейшины Юйкун продолжала плясать по бумаге. — Самое занимательное здесь — возможность масштабирования. Другие металлы и реагенты дают более сильный эффект. Массовое производство несложно. Можно использовать готовую бумагу с печатями, упаковывая в один комплект проволоку и необходимые травы. Прижать такую бумагу к поражённому месту — и результат будет автоматическим, мгновенным. Это действительно мощное средство борьбы с Врагом, пока он не узнает о нём и не разработает контрмеры. Но даже после этого формулы можно будет приспособить для работы с большинством ядов и токсинов. Одни только принципы, лежащие в основе формации… они открывают новые направления для изучения и исследований.

Старейшина Жань хмурился, разглядывая формацию. — Не знаю, что невероятнее: то, что это пришло с Лазурных холмов, или то, что это создали смертные.

— Кланяйся смертному, который тебя просвещает. Презирай варвара, знающего лишь силу собственной руки, — процитировал старейшина Гэ. — Как всегда, мудрость Основателей превосходит нашу собственную. Я поручаю отряду прочесать Архивы. Все их, если понадобится.

— Мы могли бы возобновить Испытания, — осторожно предложил старейшина Чэнь. Всё внимание обратилось к нему. — Во времена Основателей, когда Учёные правили Багровым Горнилом, Испытания были открыты и для смертных. Эту практику прекратили после Эпохи героев — примерно тогда же, когда вступительные требования в Секту повысили, включив в них способность к культивации.

Старейшина Гэ задумался. — Эту идею ещё следует обсудить, но предложение хорошее, старейшина Чэнь.

— Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так? — спросил старейшина Шоу, глядя на формацию. — Я мог бы использовать это. Нужно немного доработать, но… вещь полезная.

— Это действительно благо для Империи, — сказала старейшина Юйкун, на мгновение перестав писать; её взгляд стал острым и сосредоточенным. — Они попросили защиту? Она будет подготовлена. Я лично об этом позабочусь.

— Защиты недостаточно, — прямо заявил старейшина Гэ. — Этот старейшина Гэ предлагает внести Хун Сяня, Хун Мэйлин и Линь Бао в списки Почтенных союзников и приближённых Секты Облачного Меча.

Лу Жи замер, услышав это заявление. Подобный титул не раздавали направо и налево: даже личная дружба с Сектой Облачного Меча была немалым подспорьем. А официально назваться союзником? Напасть на них означало бы поднять руку одновременно на Секту Облачного Меча и смертную администрацию города Багрового Горнила, включая смертную армию. Армию, располагавшую нефритовыми доспехами.

Если семья Хун или Линь Бао когда-нибудь попросят о страже, целый отряд учеников сможет спуститься к границам деревни Hong Yaowu и встать там на дозор.

Однако это почти наверняка привлекло бы внимание. А внимания не желали ни Жоу Цзинь, ни Шэнь Юй, ни семья Хун, ни его добрый друг — правитель Verdant Hill.

— Простите, что перебиваю, старейшины. Но этот Лу Жи думает, что Жоу Цзинь и семья Хун оценят осторожность. Вместо обычного отряда учеников этот ученик сам вызовется на первые двадцать лет: завершит формацию и будет служить стражем, которого они просили.

Старейшины прервали обсуждение планов, но спустя мгновение старейшина Гэ кивнул.

— Тогда мы удовлетворим эту просьбу. Старший ученик Лу Жи, ты изучишь, как устанавливать формацию, разработанную старейшиной Юйкун, а затем отправишься охранять деревню наших Почтенных союзников — для начала сроком на двадцать лет. Ты принимаешь это поручение?

Лу Жи склонил голову. — Принимаю.

=====================================

Почти месяц ушёл на создание формации по вкусу старейшины Юйкун. Большую часть этого времени Лу Жи тренировался, погружаясь в глубокую медитацию и размышляя о природе Формации Бушующего Облачного Меча.

В другие дни он проводил время со старшей сестрой Ё На, применяя формацию на ней. За этот месяц она не исцелилась полностью, но боль заметно ослабла — и Лу Жи этого было достаточно.

Кроме того, он несколько раз встречался… со своей наречённой. Сяо Су Гэ, внучка Сяо Гэ, безусловно, была красивой женщиной. Ученица ядра Секты Облачного Меча, она достигла Земного царства.

Но чаепития вдвоём, как обнаружил Лу Жи, проходили неловко. Разговор не клеился, однако он старался поддерживать его. В конце концов, он был добросовестным сыном Секты Облачного Меча.

И всё же, когда пришло время уезжать, он был очень рад. Ему предстояло вернуться к заданию, которое он так полюбил. Теперь, зная дорогу, он добрался бы до Hong Yaowu примерно за неделю и по пути заехал бы в чудесную чайную у водопада.

Он получил сокровища, необходимые для создания формации, попрощался и уехал — с нетерпением гадая, как далеко всё продвинулось за время его отсутствия.

==========================

Сяо Су Гэ смотрела вслед своему наречённому. Лицо её оставалось холодным и безразличным, как и подобало любой юной госпоже.

— Что ты о нём думаешь, внучка? — спросил патриарх клана.

— Он приемлем, дедушка, — спокойно, как всегда, ответила она. — Иногда он странно увлекается разными вещами. Меня это не беспокоит.

Её почтенный дедушка слегка нахмурился, а затем покачал головой. — Ты свободна, внучка. Можешь продолжить культивацию.

Она поклонилась и направилась к Безмолвной башне, заперевшись в своей комнате для затворнической культивации.

Она тут же рухнула на колени. Лицо залилось багрянцем, по спине выступил холодный пот.

— О небеса, какой же он красивый и увлечённый! О дедушка, спасибо, что нашёл мне такого замечательного мужчину~!

Постойте, он ведь любит почту? Может, отправить ему несколько писем? Или нарядиться в одну из тех форм, которые он ей показывал?! А может, даже—

Сяо Су Гэ подавила нахлынувшие чувства и вновь стала юной госпожой. Ей предстояло много работы!

Слава её дедушке! Во имя Секты Облачного Меча!