v4c10 Boundaries
Vajra, Владычица хмельного, Царица ульев Императора и предводительница княжеской гвардии, была безмерно довольна своим появлением. В глазах менее знатных гостей сиял благоговейный восторг: перед ними опустилось её могучее воинство, а сама Императрица почтила их своим присутствием.
Правда, её немного задело, что в императорской процессии для неё не приготовили достойного места, но винить его в этом было нельзя. Он приказал слугам всё подготовить, а те забыли её предупредить!
О том, что Князю вот-вот дадут имя, она узнала только в самый момент отъезда — когда толстый, неуклюжий распорядитель Пи Па проверял, приготовили ли остальные слуги свои подарки. Vajra едва не упустила этот момент: после утреннего купания с Императором она была совершенно не в себе.
Ей хотелось плеваться кровью: у неё не было подарка Князю! Это было совершенно недопустимо, даже если её не предупредили. Как она теперь посмеет снова показаться на глаза своему Императору после того, как нанесла ему такое оскорбление?!
Но если испытания сами приходили к Vajra, она встречала их лицом к лицу! Её улей немедленно пришёл в движение. Разум и ци работали с такой силой, что Vajra показалось: её крепость начинает раскаляться, пока стражи ткут свои шедевры. На них Князь вёл воинов к славной победе над Чёрными Копьями, посмевшими попытаться осквернить его плоть своими непристойными хоботками. На других он восседал там, где ему и подобало, — на руках Императора, пока внизу кипела работа.
Врагов, ожидавших утилизации, быстро разделывали, а отряды налётчиков собирали новые подношения, грабя леса между ульем Императора и его подчинённой крепостью. Чёрные Копья, гигантские Раздиратели Плоти и Костеклюи Он Та Рай О — название для столь мелких злодеев весьма внушительное — были истреблены без малейшей жалости.
Пусть времени было в обрез, Vajra проследила, чтобы перед сбором воинства всё было идеально. Их панцири сверкали. Цветы, полные нектара, сорвали и сплели в корону, оставив их богатый урожай нетронутым — дабы показать несметное богатство их августейшего Владыки.
Возможно, подумала Vajra, ей даже стоило поблагодарить розовую за то, что та её не предупредила. Теперь её появление выглядело ещё более блистательно. Все слуги потрясённо и благоговейно уставились на неё. Князь протянул к ней руки и засмеялся, пока Гроза Чёрных Копий занимала место стражи, — а затем его внимание переключилось на неё саму.
Она лично станцевала для него — быстро и уверенно, воспевая его славу и великое имя. Чжуе, сообщили ей передовые разведчики. Остальные воины тем временем разложили подношения Князю.
Такое появление наверняка расположит к ней Императора. Его враги уничтожены, сыну преподнесено золотое богатство, а целая армия собрана и ждёт, когда он соизволит ею командовать!
Пусть даже по сравнению с сокрушительной мощью, которую мог обрушить на врага один Пи Па, это была всего лишь мелкая сила. Но всё же численность кое-что значила!
Закончив танец, она перевела взгляд на своего Императора: тот держал в руке гобелен и показывал его Императрице. Та одобрительно хмыкнула, и сердца Vajra забились быстрее.
— Спасибо, Vajra. — Голос его был глубоким, полным силы. — Я очень рад, что ты так высоко нас ценишь. Подарки у тебя потрясающие.
Vajra тут же пустилась в танец моления, едва не захлебнувшись собственными чувствами. Император снова её поблагодарил! Её, носительницу титула Владычицы хмельного! А вдруг он даст ей ещё один титул? Вдруг назначит постоянным капитаном гвардии? Забрать эту должность у Тигу было бы настоящим благословением!
— Я всё гадал, кто это уничтожает всех комаров, а теперь знаю… — пробормотала Императрица, покачала головой и продолжила: — Отличная работа по… прореживанию вредителей, Vajra. А теперь дай своим солдатам отдохнуть и присоединяйся к нам. Нам многое нужно обсудить.
Vajra кивнула и распустила солдат. Все, кроме княжеской гвардии, покинули строй и разлетелись кто куда. Vajra уже собиралась взмыть к Императрице, но Император вместо этого опустил ладонь, чтобы она забралась на неё. Честь за честью — и всё ей!
Несанкционированное копирование: этот текст опубликован без согласия автора. Сообщайте о найденных копиях.
Vajra важно прошествовала на его огромную, могучую ладонь, пока крестьяне оправлялись от потрясения и снова принимались приветствовать Князя.
Vajra отнесли к столу Императора. — Ты голодна? — спросил её Владыка, доставая ложку и накладывая ей немного своего восхитительного, наполненного Ци сиропа. Она склонила голову в знак благодарности: только глупец осмелился бы отказаться от угощения Императора.
Вдоволь насытившись, Vajra услышала обращённый к ней вопрос: — Давно ты проснулась? — спросил Император напрямую. Ей оказали столько милости, что сам Владыка удостоил её личного внимания! Это было исполнением мечты!
Vajra принялась объяснять. Рассказывая своему Великому Владыке, она виляла брюшком, а тот непроницаемо смотрел на неё — вместе с розовой служанкой и Красавчиком Чун Кэ.
Закончив объяснение, она замерла. Все продолжали на неё смотреть. И тут Чун Кэ кашлянул.
«Истинно, эта Царица бодрствует уже много лет, — поведал он. — И всё же время между её прежней жизнью и тем днём, когда благородный Би Де, величайший из слуг её Владыки, спас эту Царицу, подобно двум разным жизням».
Vajra застыла, пока на лицах остальных не начало проступать понимание.
Её Император не понял её танцев?!
И всё же это имело смысл! Небеса, с чего бы Императору знать, как общаются её сородичи? Перед ним она была всего лишь насекомым! Как же самонадеянно она решила, будто он понимает её жалкое виляние брюшком?!
Она корила себя, а Император тем временем спасал её честь, извиняясь за то, что не понял её! Vajra запаниковала и позвала нескольких слуг. Те немедленно выстроились в ряды, собираясь в письменные знаки. Тратить слуг на такое вместо сбора нектара казалось ужасным расточительством, да и само занятие было до странности непривычным, но Vajra не отступила: слуги сложились в иероглифы, выражавшие извинение.
И всё же оплошность Vajra была прощена — её Император оказался великодушной душой. Он пригласил её сесть за его стол и поесть вместе с ним, а по возвращении обещал выделить ей место. Её собственное место, прямо за столом!
Какой счастливый день!
Vajra, разумеется, немедленно приняла своё возвышение. Её наверняка повысили на два звания — нет, на три! Теперь она стала приближённой служанкой!
Для неё всё, абсолютно всё сложилось как нельзя лучше.
И тут Князь издал недовольный звук. Взгляд Императора переместился с Vajra на сына. Ребёнок расстроился, и Император поднялся, чтобы заняться им, вместе с Чун Кэ и Пи Па. Vajra тоже поднялась, загудев крыльями в надежде снискать ещё больше милости, — но из воздуха её выхватили тонкие, изящные пальцы.
— Так… всё это время ты была совершенно в сознании… и что же ты делала в купальне моего мужа? — легко спросила Императрица, и Vajra застыла. Два фиолетовых глаза пронзили её взглядом.
Её мысли заметались, а рой затрепетал: Vajra поняла, что не приготовила ни единого оправдания.
===================
Оказалось, Чжуе слегка испачкался. Я отвёл его в сторону, привёл в порядок, а потом вернулся к гостям. За время моего отсутствия праздник возобновился. Жители Hong Yaowu уже привыкли, что животные вдруг начинают вести себя как люди, так что рой разумных пчёл вызвал лишь мимолётное любопытство, а не тревогу.
Тем более что большинство пчёл, похоже, разлетелись и вернулись к своим обычным пчелиным делам.
Несколько человек рассматривали один из маленьких гобеленов, принесённых пчёлами. Вышел он и правда здорово. Чем-то напоминал неолитические наскальные рисунки, только вытканные: над пчёлами, выстроенными в ряды, возвышались великаны. На другом пчёлы сражались с гигантскими комарами и охотились на них.
Это был взгляд в микрокультуру, о существовании которой я даже не подозревал. Я вздохнул. Как же я не догадался? Хотя… я знаю, почему не считал её Духовным зверем. Она всё время попадалась в купальне! Откуда мне было знать, что по разуму она сравнима с человеком, если она постоянно это проделывала?!
Может, всё дело было в тепле? Или ей нравилась моя Ци? Наверное, так. Ну и ладно — лишь бы ей было хорошо.
Я вздохнул и покачал головой, закончив устраивать Чжуе поудобнее, — а потом застонал.
— Сынок. Пчёл слюнями не облизывают, — пожурил я его и осторожно извлёк мокрую двухдюймовую… Так, а это Духовный зверь? Или Духовным зверем была только Vajra, а остальных она просто изменила — примерно как обезьяны с Хрустального Холма? Понятия не имею.
— Извини, что тебе приходится с этим разбираться, — всё же сказал я совершенно мокрому солдату. Пчела загудела, когда я поставил её на землю, а затем решительно зашагала обратно к моему сыну — на этот раз остановившись прямо за пределами досягаемости его цепких пальцев.
Я отдал честь храброму солдату и повернулся к Мэймэй, которая всё ещё разговаривала с Vajra.
По крайней мере, пчела, похоже, не слишком расстроилась из-за того, что я ничего не заметил. Vajra… ну, если не считать истории с купальней, она казалась вполне адекватной. Кажется. Пока она никого не убила, но, судя по всему, объявила комарам войну и устроила чистку, так что с этим вопросом ещё не всё ясно.
Я вздохнул. Думал, с сюрпризами от Духовных Зверей покончено, но сам себе дурак. Мэймэй, похоже, закончила высказываться, и Vajra слетела со стола. Жена кивнула, тоже поднялась, прихватила с главного стола закуски и направилась ко мне.
— О чём вы говорили? — спросил я жену.
— У нас состоялся чудесный разговор о личных границах, — с улыбкой ответила Мэймэй. — Если ей так хочется купаться, пусть ходит в баню вместе с остальными девочками.
Я пожал плечами. Похоже, всё уладилось. Теперь оставалось только обсудить мёд и выяснить, смогу ли я по-прежнему его собирать, но это могло подождать до завтра. А пока… что ж, в нашей семье появился новый член.
Новый член семьи, которому понадобятся собственные крошечные миска и столовые приборы. И, возможно, шляпа.
Эй, пчёлы — милые.