v4c8: Victory and Loss

Меч старейшины Сянши вылетел у него из рук, а клинок Сянхуа со свистом подлетел и замер, едва касаясь кожи его горла.

Старейшина на мгновение застыл. На его лице читались досада и поражение, но он склонил голову и сложил руки перед собой в воинском приветствии.

Отведя меч, Сянхуа оглядела притихшую секту.

Все до единого потрясённо смотрели на неё.

— За тысячу лет ни один претендент на титул главы секты не проходил столь изнурительное Испытание силы — и всё же наследница Сянхуа одержала победу, — громко произнёс старейшина Бинвэнь. — Кто-нибудь оспаривает её победу? Кто-нибудь сомневается в её силе?

Снова повисла тишина. Испытание силы — проверка, в ходе которой требовалось сразиться как минимум с тремя старейшинами.

Сянхуа сразилась со всеми. И даже не воспользовалась Паровой печью — чтобы какой-нибудь дурак не заявил, будто победить она могла лишь благодаря артефакту.

— Тогда мы, старейшины Секты Туманного озера, постановляем, что это испытание завершено. Доказав свои способности, наследница Сянхуа сегодня ночью пройдёт Испытание Пробуждения.

Сянхуа держала голову высоко и шагала ровно, пока не сошла с поверхности воды и не вошла в туннель, ведущий к арене, скрывшись из виду зрителей. Она шла, пока не добралась до скамьи… а затем рухнула на неё.

Её конечности затряслись, на лбу выступил пот, а дыхание вырывалось тяжёлыми, прерывистыми хрипами. Ей казалось, что тело вот-вот развалится от этой дрожи.

На арене всё выглядело легко.

Но это было совсем не так.

Старейшины были искусны и опытны — и к тому же сдерживались, не применяя ни одной техники, которую использовали бы в настоящем бою не на жизнь, а на смерть.

И всё же даже теперь Сянхуа не могла сдержать огромную улыбку, расплывшуюся на её лице.

Ах, как же приятно было разгромить всех своих старейшин. Жаль только, что отца здесь не было: она поставила бы его на колени, а потом заставила бы совершить перед ней земной поклон — уже как перед своей новой начальницей. Это наверняка подняло бы ей настроение.

Или… по крайней мере, так ей казалось, пока улыбка на лице не погасла.

Единственным тёмным пятном на её победном шествии оставалась мать. От неё Сянхуа ждала хоть чего-то. Не знала чего именно, но та просто молча стояла, пока Сянхуа обрушивала на неё удары… пожалуй, чуть сильнее, чем было необходимо. По силе она была примерно середнячком среди старейшин и заведовала павильоном ресурсов секты. Все пилюли и сокровища, которые секте удавалось добыть и накопить, оказывались в её ведении.

А после победы Сянхуа женщина лишь исполнила роль старейшины: поклонилась и ушла, чтобы на арену вызвали следующего.

Что ж, если ей нечего сказать, значит, нечего. Матерью эта женщина всё равно была лишь номинально. Сянхуа будет игнорировать её так же, как игнорировала Боуу, когда тот хромал и плакал.

Сянхуа стиснула зубы.

Лба коснулась прохладная ткань.

— Ты прямо-таки мастер доводить себя до изнеможения, Сянхуа, — сказала Сюлань, стирая с её лба пот. Позади неё Тигу стояла на страже, готовая не подпустить никого, кто мог бы увидеть Сянхуа в таком состоянии.

— Хм. Ты только сейчас это во мне разглядела, Цай? — сказала Сянхуа, тронутая заботой подруги. — Лю Сянхуа вкладывает душу в каждое своё дело!

— Знаю. Полагаю, это и есть твоё очарование. — Сюлань улыбнулась и снова прижала ткань ко лбу Сянхуа, стирая ещё немного пота.

— Именно! Наша Туманная госпожа очень очаровательна! — заявила Тигу.

Сянхуа хихикнула и откинулась назад, пока Сюлань убирала ткань, а потом подхватила её дрожавшую руку. Ловкие пальцы Клинка Травы надавили на мышцы и точки давления, принося сладкое, благословенное облегчение сведённым судорогой мышцам.

Как же хорошо иметь такую подругу! Ту, что знает твои слабости, но не обращает их против тебя. Ах, все эти годы, когда она терпела холодное к себе отношение Сянхуа, того стоили.

— Леди Мэйлин научила тебя этому? — спросила Сянхуа.

— Ты можешь просто называть её Мэйлин. И да, научила. Раньше она делала это для меня каждый вечер.

— А следующее задание сложное? — спросила Тигу. — Это Испытание Пробуждения?

— Не знаю, насколько оно будет трудным. Но я всё равно его преодолею, — ответила Сянхуа.

— Мы знаем. Ты пройдёшь любое испытание, которое они перед тобой поставят, — сказала Сюлань с абсолютной уверенностью в голосе. — Думай только об успехе… и обо всей бумажной работе, которая, скорее всего, тебя потом ждёт.

Сянхуа вздохнула. Это было едва ли не единственное, что она действительно помнила из отцовских жалоб.

— Не так уж всё и плохо будет, — с надеждой сказала она.

— Не искушай судьбу~ — поддразнила Сюлань, продолжая разминать и успокаивать мышцы Сянхуа. — Но если попросишь эту старшую сестрицу, она сжалится над бедняжкой Сянхуа~

Сянхуа улыбнулась ей: — Ты в этом деле очень хороша. Из тебя выйдет прекрасная наложница для мастера Цзиня. — Сюлань осознала, что только что сказала, и на мгновение замерла. Её улыбка тут же исчезла, когда Сюлань сжала ей руку. — Кха! Слишком сильно! Слишком сильно, ты, свинья!

— О? Что ты там сказала, Мокрый Пруд? Так и должно ощущаться. Это лечебная процедура.

=====================

В ту ночь Сянхуа оказалась перед самым старым зданием на территории секты. Оно было поистине огромным — каменным храмом, источавшим силу и величие. В нём было шесть этажей, и даже теперь древние защитные формации продолжали работать, не давая туману с озера и болота вызвать обычную гниль и плесень. Секта называла его Залом Медитации. Самым священным местом Туманного озера…

Повествование украдено; если обнаружите его на Amazon, сообщите о нарушении авторских прав.

Сянхуа скрыла улыбку, пока её голову заполняли образы толстого счастливого кои, развалившегося без дела, пока жрица кормила его, — воспоминание из древнего прошлого. Самым могущественным и священным зрелищем была спальня Владыки озера. Знать эту небольшую тайну прошлого было, признаться, весьма забавно.

На Сянхуа была копия той формы, искажённая и перекроенная временем до такой степени, что лишь смутно напоминала оригинал. Воспроизведение формы слуги, которую теперь превозносили культиваторы, считавшие себя выше службы.

В этом наверняка заключалась какая-то ирония, подумала Сянхуа, подходя к зданию и распахивая двери. Она миновала вход и вышла в главный зал. Вместо яркого света и толп людей её встретили холод, мёртвая тишина и тьма.

В центре зала находился бассейн с водой, чёрной как смоль, — место, где когда-то восседал Владыка озера и принимал гостей.

Чтобы по-настоящему стать главой секты, требовалось войти в этот зал, ступнуть в тёмную воду посреди него, а затем активировать формацию в полу. Вода должна была сменить чёрный цвет на светло-голубой, а когда из здания начинал вырываться туман, это означало, что претендент соответствует требованиям для звания главы секты. Что Предки его приняли.

Сянхуа вошла в бассейн и уселась на центральный подводный постамент. Вода доходила ей до шеи.

Её отцу потребовалась неделя, чтобы успешно вызвать туман. Сянхуа намеревалась побить этот рекорд.

Она вдохнула и направила ци в формацию, но тут же улыбнулась: эту формацию она уже видела.

Она служила основой формации для направления пара, которую Бову использовал в своей печи, — только некоторые её части отсутствовали или были повреждены. Сянхуа придётся воссоздать их и заткнуть пробелы собственными каналами ци…

Впрочем, ей было почти невозможно воспринимать всё это всерьёз. Старейшины секты считали туман остатками древней защитной формации, предназначенной для усиления культиваторов Секты Туманного озера.

Но… правда была куда проще.

На самом деле формацию использовали, чтобы управлять туманом и создавать приятные глазу образы — примерно так же, как Юнь Жэнь и Су Нэцзан пользовались своими иллюзиями.

Предок Сюлань с большим успехом использовал её в одной из своих пьес.

Под её руководством вода почти мгновенно сменила чёрный цвет на сияющий голубой, выпустив огромное количество тумана, который хлынул из Зала Медитации. Когда испытание завершилось, Сянхуа встала и потрясла головой, стряхивая лишнюю воду.

Старейшины, озадаченные до крайности, продолжали смотреть на неё, пока она выходила из пагоды.

==================

Последнее испытание оказалось скорее формальностью, чем чем-то ещё.

Испытание Отражения требовало отправиться в середину озера и целый день медитировать, созерцая его величественную глубину. Большинство усаживалось на огромный лист кувшинки, но Сянхуа села прямо на поверхность озера.

Если честно, было довольно скучно. По-видимому, некоторые во время испытания видели, как их прошлые сожаления приходят мучить их, или подвергались нападению сердечных демонов.

Сердце Сянхуа оставалось спокойным: у неё не было ни единого сожаления, способного её тревожить.

Поэтому Сянхуа принялась сравнивать прошлое с настоящим. Все эти мелкие изменения в размерах озера. Она позволила себе раствориться в созерцании, выискивая связи, как учили её Сюлань и Би Дэ. Наблюдая за своим домом со всех сторон.

Она ощущала битву Воды с Деревом. Чувствовала пульс жизни. Впервые она по-настоящему ощутила свой дом. И тогда решила попробовать кое-что новое.

Медленно, неуверенно она сделала то, что видела у Сюлань и Гоу Жэня. Она никогда прежде намеренно не пыталась воздать почести Дух земли… но ведь от этого не должно быть вреда, правда?

Она направила ци в землю, пребывая в полном покое. Отдавала земле и ничего не просила взамен, позволяя приливам и отливам своего дома успокоить её.

=======================================

Глубоко-глубоко под озером, под тысячами лет осадка и растительных остатков, на дне в камне зияла трещина. Из неё бил ключ.

Подземный источник, напрямую наполнявший озеро водой.

В самом центре источника, в гнезде из драконьих костей, лежал синий сапфир.

Его энергия сражалась с силой Дерева. Зелёное сияние поглощало всё вокруг, жадно протягивая пальцы во все стороны, но последние остатки воли дракона всё равно продолжали сопротивляться, медленно проигрывая.

Золотые жилы, ведомые туманом и паром, соединились с синим сапфиром. Разрушение прекратилось.

— Никогда бы не подумала, что ты способен на самопожертвование, жирный похотливый ублюдок, — сказала Тяньлань после недолгой паузы. Она наполовину ожидала услышать раскатистый смех или грубую шуточку Владыки озера.

Но в ответ — ничего.

Её старый друг отдал всё, чтобы защитить Туманное озеро и попытаться остановить Раскол. Ничего не осталось, кроме сапфира и ощущения решимости.

— Можешь немного отдохнуть, мой друг. Дальше я сама.

Сила Воды, угасавшая мало-помалу, стабилизировалась. Полного возвращения к состоянию до катастрофы не произошло — установилось лишь новое равновесие. Ненасытное зелёное сияние слегка отступило.

— Чти прошлое и защищай будущее… но живи настоящим. Думаю, так, — прошептала Тяньлань.

=========================================

Разумеется, после её восхождения на пост главы секты устроили большой праздник.

Старейшины неодобрительно хмурились, глядя, как она общается со всей сектой вместо того, чтобы держаться в стороне, но Сянхуа не обращала на них внимания.

Теперь она была главой секты, и такова была её воля. Оставалось им только подчиняться.

Бинвэнь, по крайней мере, не возражал — главным образом потому, что Сянхуа сказала ему: пока она путешествует со своими спутниками, он может номинально оставаться у руля.

Сянхуа вздохнула, глядя на луну. Все остальные уже легли спать, отсыпаясь после выпитого на празднике. Всё… всё на самом деле прошло лучше, чем она думала. Шок от её возвращения ещё не улёгся, но захват власти, похоже, проходил довольно гладко. Её положение всё ещё было немного шатким, однако со временем это должно было измениться.

Жаль, что Гоу Жэня не было рядом. Она могла бы показать ему секту и рассказать обо всех укромных уголках, которые нашла здесь в юности. Но увы. Её будущего мужа не было рядом, чтобы утешить её так, как умел только он.

С его большими сильными руками и… хихихихихи.

Её приятные мечтания прервали шаги, и Сянхуа обернулась посмотреть, кто идёт.

Увидев, кто это, она мгновенно потеряла хорошее настроение.

— Мать, — сказала Сянхуа. Лицо женщины оставалось непроницаемым.

— Дочь, — поприветствовала её Сэй Фэнь. Голос звучал так уверенно. — Поздравляю с достижением.

— О, теперь я «дочь»? — съязвила Сянхуа, когда женщина встала рядом. Она хорошо помнила отпечаток ладони на лице и фингал под глазом, которые носила словно почётные знаки.

— Ты всегда была моей дочерью, — сказала женщина. — Несмотря на все наши разногласия.

Кулак Сянхуа сжался. Разногласия?

— Понятно, понятно. Значит, ты хочешь возобновить наши отношения? — спросила Сянхуа.

— Почитание родителей — добродетель.

— Значит, ты просто «разошлась во мнениях», когда бросила нас? Говоришь о почитании родителей, а сама не испытываешь его к собственным детям.

Мать дёрнулась. — …Всё это было необходимо. Ты ещё не понимаешь, какое на мне лежало давление. Ради блага секты… некоторые вещи должны были произойти. Я пыталась добиться снисхождения для твоего брата, но он не желал слушать. И твой отец тоже не желал…

Сянхуа глубоко вдохнула, едва удержавшись от того, чтобы схватить мать за горло и впечатать её в землю.

— Необходимо?! — резко перебила она.

— …Ты думаешь, мне было легко? Мои дети родились калеками. Бову — телом. А ты — разумом. Порой ты была скорее зверем, чем девочкой. Люди говорили, что плоды моей утробы осквернены. Любимый мужчина отвернулся от меня. Ни ты, ни он не желали прислушиваться к голосу разума, а потом то же самое сделал Сян. Я делала то, что должна была.

Ци хлынула из тела Сянхуа, а из её рта повалил пар — даже без печи. Клюв разъярённой цапли остановился в дюйме от шеи её матери.

— Вот как. Мы чего-то добились — и теперь снова можем рассчитывать на твою любовь, мать? Мы больше не доставляем тебе неудобств?

— Если бы у тебя был такой же ребёнок, как ты сама, ты бы поняла, — имела наглость сказать женщина.

На этот раз Сянхуа действительно схватила её. Она впечатала женщину в стену ближайшего здания — точно так же, как Сэй Фэнь совсем недавно поступила с ней и её братом. Сопротивление женщины было бесполезно.

На краткий миг Сянхуа захотелось убить её.

И всё же… как быстро пришла ярость, так же быстро она и ушла.

Её слова задели Сянхуа, и, возможно, когда-то это причинило бы ей боль. Сянхуа знала, что во многом она… ненормальная.

Но теперь?

У неё были дом и семья. Настоящие. Сянхуа ничего не требовалось от этого посмешища, называвшего себя матерью. И всё же она вспомнила хорошие времена. Воспоминания о женщине, которая когда-то заслуживала называться матерью Сянхуа.

Сянхуа посмотрела на женщину, зажатую в её руке… и хихикнула. Сэй Фэнь выглядела озадаченной.

— Я знаю Мать Ху Ли и Отца Тэнь Жэня всего несколько месяцев… и они стали мне родителями в большей степени, чем вы с отцом когда-либо были, — сказала Сянхуа. — От тебя я слышу только оправдания. Я никогда тебя не пойму… да и не хочу. Я знаю лишь одно: то, что ты называешь «любовью», — не то, как ведёт себя мать. Мы не семья. А теперь исчезни с глаз моих, старейшина.

Сянхуа разжала пальцы и отпустила женщину.

Сэй Фэнь поклонилась, её лицо исказилось. — Конечно, глава секты, — легко согласилась она и отвернулась, собираясь уйти.

Сянхуа смотрела ей вслед и вздохнула. Она не понимала, что чувствует. Радость от того, что женщина ушла? Печаль? Злость?

Она не знала. Придётся сказать Бинвэню, чтобы тот присматривал за ней и не позволил женщине натворить глупостей.

Сянхуа заставила себя отогнать мысли и чувства о женщине, которая её родила.

У них всё ещё оставалось дело. Сэй Фэнь не поколеблет её решимость.

===============================

Сянхуа немало удивилась, обнаружив, что, когда она добралась до своей комнаты, Сюлань всё ещё не спала и ждала её с чайником.

Они не сказали друг другу ни слова. Сюлань заключила её в объятия… и начала напевать одну из песен, которым их научила Мать Ху Ли.

Сянхуа прижалась к подруге, стиснув зубы и глубоко дыша. Было больно. Но боль пройдёт.