v4c6.2: Join the Cause p2
Тигу обожала путешествовать. Любила исследовать мир и испытывать всё, что он мог ей предложить. Самые сильные впечатления навсегда врезались ей в память: вид на город Озера Бледной Луны с вершины Пика Облачного Покоя; момент, когда деревья редели, уступая место холмам и бескрайнему синему небу Травяного моря; гордые Двойные пики, одиноко высящиеся на фоне заката.
Юнь Жэнь правильно делал, что записывал такие вещи, а Тигу старалась по-своему запечатлеть величие этих мест: вырезала их образы в камне, чтобы сохранить навечно, или черпала в вызванных пейзажами чувствах вдохновение для своего ремесла.
Новое место оказалось не менее интересным. По дороге от Хрустального Холма к дому Сянхуа пейзаж резко менялся. Влажность взлетела, туман начал застилать глаза. Земля стала топкой и мокрой, а трава, прежде едва доходившая до пояса, выросла так высоко, что могла с запасом скрыть от глаз её Учителя.
— Интересно, сколько времени понадобится, чтобы подстричь всё это до нормальной высоты? — спросила Тигу. Обычно траву щипали овцы, не давая ей разрастись, но иногда Учитель брался за косу и срезал её покороче. А после его покоса всегда расцветали полевые цветы.
И пахло здесь очень приятно.
Сянхуа рассмеялась. — Пустая затея! Это ещё короткая, медленно растущая трава. Дальше можно косить хоть тысячу лет — и всё равно не заметить разницы! Жители озера плетут из тростника искусственные острова. Плавучие города и деревни кочуют по озеру, следуя за рыбой и кильватерорезами, которые прорезают новые проходы.
— Она так быстро растёт? — спросил Всадник Потока. Рядом с ним трусил Лохматый Два; после того как пёс сошёл с тропы, его шерсть от лап и ниже превратилась в ком грязи.
— Ещё как! — ответила Сянхуа. — Старики даже держат на этом пари. Каждый выбирает травинку или тростинку, и побеждает та, что вырастет длиннее всех и быстрее всех! Из-за этого они здорово расходятся.
При упоминании азартных игр глаза Рагса загорелись. — Я уже знаю, чем займусь сегодня вечером. Кто со мной?
— Я отлично умею выращивать Клинки травы, — похвасталась Тигу, и Сюлань закатила глаза.
— Разве Секте Изумрудного Клинка здесь не подошло бы больше? Вы ведь помешаны на траве, — спросил Громкий Парень, выдёргивая из земли стебель и разглядывая его. — Хотя… наверное, раньше тут была не только трава, да?
Он имел в виду далёкое прошлое, когда озеро и его реки больше напоминали озеро и реки возле Озера Бледной Луны.
— …Верно. Не всегда здесь была трава. Если честно, без этой зелени всё выглядело бы куда страннее, — признала Сянхуа. — Трава и болота защищали жителей озера из поколения в поколение. Если бы всё снова превратилось в легко проходимые воды и реки, это уничтожило бы весь наш образ жизни… но и нам самим пришёл бы конец, если бы трава и тростник окончательно забили воду. Полагаю, равновесие здесь очень хрупкое.
На мгновение они замолчали. Кто-то, возможно, размышлял, какой путь лучше: вернуть прошлое или оставить всё как есть… а Тигу твёрдо придерживалась второго мнения.
Зачем вообще что-то менять? Всё уже случилось, и попытка повернуть время вспять казалась лишь приглашением для новой катастрофы.
— А место занятное. Как им удаётся сделать тростник таким прочным? — спросила Инь, внимательно разглядывая участок дороги, по которому они шли.
На этот раз ответила Сюлань: — Туманное озеро славится своими ткачами. Большую часть моей одежды привозят мастера с Туманного озера.
— Именно! Каждый достойный сын или дочь Тумана умеет ткать! Иногда дети плетут тростниковую лодку раньше, чем учатся ходить, — с гордостью ответила Сянхуа. — А теперь наш поворот. — Она развернула повозку к сплошной зелёной стене, вместо того чтобы продолжить путь по дороге. — Дальше дорога предназначена для чужаков и ещё несколько раз обходит озеро по кругу. Здесь мы срежем день пути, а я хочу показать вам, что озеро представляет собой на самом деле.
Сянхуа подняла повозку и двинулась сквозь траву. Остальные, пожав плечами, последовали за ней, а Тигу подхватила Лохматого Два.
— Смотрите не сходите с тропы: провалитесь в грязь с головой и покроетесь пиявками, — предупредила Сянхуа, когда они ступили на почти невидимую тростниковую дорожку. В воду никто не полез, так что пиявок можно было не бояться, зато их донимал другой жужжащий вредитель. Дома комары встречались редко, а здесь ими кишело всё вокруг.
Тигу радовалась, что её кожа слишком крепкая для комариных хоботков, но бедному Лохматому Два такой защиты не досталось.
Тигу пришла в голову идея. — Всадник Потока! — рявкнула она, и мальчик немедленно выпрямился.
— Да!
— На пост! Рази копьём этих мерзких тварей в воздухе!
— Да!
Вскоре воздух наполнился свистом копья: Всадник Потока устроил настоящее побоище. Так они шли около часа, пока не пробились сквозь заросли к открытому водному пространству.
Сянхуа свистнула — протяжно и жалобно, напомнив Тигу птичий крик.
Не прошло и пяти минут, как из тумана появился мужчина в широкополой шляпе, подталкивавший тростниковый плот шестом для управления плотом.
Увидев их, он остановился и низко поклонился.
— Приветствую юную госпожу, — сказал он. — Что вам угодно?
— Поблизости есть Соломенная Спина или Беспорядочный Плот? — спросила Сянхуа.
— Соломенная Спина, госпожа. На юг, в середину, на восток, на север — через Проломы.
— Значит, недалеко. Мы воспользуемся вашим плотом. Отдохните, а мы пока сами займёмся перевозкой.
— Моё — ваше, юная госпожа, — охотно ответил мужчина, отступая и позволяя всем забраться на большой квадратный плот, сплетённый из тростника. — Добро пожаловать домой.
Тигу моргнула, поражённая дружелюбием мужчины: он просто сошёл с плота и без малейших сомнений передал его им.
— Хорошо вернуться. И спасибо, — ответила Сянхуа, забирая у мужчины шест для управления плотом и ловко направляя плот обратно в лес тумана и тростника.
— …А платить ему не нужно? — спросила Тигу, и Сянхуа покачала головой.
— Это его долг, так же как мой долг — защищать его. Он всё равно отказался бы, если бы я попыталась заплатить… К тому же он, скорее всего, сам искал повод посидеть где-нибудь да выпить. Кто-нибудь из друзей его найдёт, а если нет — он вернётся к главной дороге пешком.
Тигу кивнула, и они двинулись по воде. Это был настоящий лабиринт: она совершенно не могла в нём разобраться, а Сянхуа вела плот сквозь тростник, ни разу не замешкавшись.
В этом месте было что-то неземное, и Тигу это нравилось. Все погрузились в молчаливые размышления; вокруг царила странная тишина, нарушаемая лишь их дыханием и мягким глухим ударом шеста о дно озера, который толкал плот вперёд.
Повествование украдено; при обнаружении на Amazon сообщите о нарушении авторских прав.
— Что это, к чёрту? — спросил Громкий Парень, указывая в воду. Сначала там виднелось нечто похожее на затонувшее бревно, но потом Тигу заметила плавники.
— Это кильватерорез, — сказала Сянхуа. — Сейчас не сезон размножения, так что нам почти нечего бояться.
Рыба была гигантской — длиннее Ва Ши в его драконьем облике. Её голова напоминала бронированный таран, а пасть усеивали огромные зубы, похожие на ножницы. На вид — свирепый хищник… но Тигу своими глазами увидела, как рыба вгрызлась в заросли тростника, перерезала их насквозь и проложила новый водный путь.
— Садовники Туманного озера. Этот самец. Определить это можно по его небольшому размеру.
— Это — небольшой? — недоверчиво переспросил Рагс.
— Именно.
Рагс молча уселся поудобнее на плоту.
Солнце уже начинало садиться, когда они услышали ещё один крик, похожий на тот, что издала Сянхуа. Сквозь туман пробился свет.
Там что-то двигалось.
Тигу улыбнулась: её глаза достаточно хорошо пробивали туман, чтобы разглядеть происходящее.
Это был город. Целый город, плывущий на гигантской тростниковой барже. Он уступал по размеру Изумрудному холму, но на нём стояло почти пятьдесят зданий: причудливая смесь тростниковых хижин, деревянных домов и даже каменного здания в центре, похожего на таверну. Вокруг на шестах висели фонари, оранжево сиявшие сквозь туман.
А сзади и по бокам города стояло около сотни человек с шестами для управления плотом.
Птичий крик прозвучал снова, и все они разом опустили шесты в воду и налегли на них, двигая целую деревню.
Скрежет режущих зубов и хруст показали, что перед городом в ряд шли двадцать кильватерорезов. Они прогрызали себе путь сквозь тростник, каждое мгновение поглощая тонны растений.
— Ничего себе, — произнёс Всадник Потока, выразив то же, что чувствовала Тигу. Из этого вышла бы отличная резьба.
==========================
Для передвижного острова город оказался удивительно обычным. В таверне подавали напитки, и все были весьма вежливы и почтительны, склоняя головы перед юной госпожой.
Для всех них выделили отдельную комнату. Наряд Сянхуа вызвал несколько странных взглядов: он напоминал смесь их одежды с одеяниями племени Ху Ли. Но в остальном их оставили в покое.
— Нужно ли нам будет что-нибудь сделать, когда мы придём в вашу секту? — спросила Сюлань.
Сянхуа покачала головой. — Нет, у меня есть план, и я уверена, что он сработает.
— А что за план? — спросила Тигу, запихивая в рот ещё один кусок жареной рыбы. Рыба была восхитительна.
Сянхуа лишь улыбнулась.
=====================
— Объявляю заседание открытым, — сказал старейшина Бинвэнь, временно исполнявший обязанности главы Секты Туманного озера, занимая место во главе стола.
На его лице застыла мягкая улыбка, пока он оглядывал обе стороны стола. Все шестеро старейшин были на месте. Собравшиеся кивнули, прислушались к его словам, выпрямились и начали докладывать. После Двойных пиков секта пребывала в смятении. Они потеряли главу секты, а юная госпожа и её брат-артефактор исчезли. Но благодаря твёрдой руке и спокойному выражению лица Бинвэня дела вернулись в привычное русло.
— К нам поступили ещё трое послушников Первого царства и один смертный с водными духовными корнями, которому пока не удалось зажечь даньтянь. Впрочем, он очень перспективен. Колебания ци уже начались, и я уверен, что до конца года он вступит на свой путь, — гордо объявил старейшина Янлин.
Бинвэнь согласно кивал. Это был хороший урожай, и, откинувшись назад, он с улыбкой наблюдал, как старейшины обсуждают распределение учеников по наставникам.
Даже спустя почти год ему всё ещё было приятно сидеть здесь. Бинвэнь не любил считать себя интриганом. Конечно, как и все культиваторы, он желал власти, но захватить эту должность он не планировал. Просто удачное стечение обстоятельств привело его сюда. Он хотел для секты самого лучшего — а после того, как выяснились сила Сянхуа и гениальность Бову, лучшим для Секты было избавиться от Сяна, который оказался настолько глуп, что растрачивал столь драгоценные таланты.
То, что после ухода главы секты его избрали лидером, было лишь результатом его неустанного служения. Разве верному слуге нельзя получать удовольствие от жизни и своих обязанностей?
Он не станет править как тиран, требуя преданности и устраняя всех, кто может ему угрожать. Их юная госпожа всё ещё оставалась наследницей, и бросать вызов нынешнему положению вещей он не собирался. В таком случае его союзники выступили бы против него.
Если через несколько десятилетий Сянхуа захочет стать главой секты? При таких темпах роста он никогда не сможет с ней соперничать. Поэтому, если это случится, он с достоинством отойдёт в сторону и закрепит за собой положение доверенного советника. А если она вообще уйдёт? Что ж, он примет волю судьбы.
Он станет подобен воде и туману: непостижимым, но всегда присутствующим и готовым двигаться и течь вместе с переменами ветра.
— С учениками разобрались, — сказал Бинвэнь, когда небольшие споры закончились. — Что насчёт другого проекта?
Их плана воссоздать Паровую печь. Как и его сестра, они не могли просто надеяться, что Бову вернётся, особенно учитывая, как с ним обращались в прошлом. Им приходилось брать дело в свои руки, но, насколько знал Бинвэнь… всё шло плохо.
Старейшина Бошай скривился. Последним за дело взялся именно он. — Я не могу её воссоздать, — сказал он, выглядя совершенно подавленным. Волосы его растрепались, глаза налились кровью, а одеяния покрылись жирными пятнами. — Не могу воссоздать то, что создал смертный.
— Это лишь говорит о гениальности молодого господина Бову. Не вини себя, — утешил его Бинвэнь. — Лучше направь свой гнев на того, кто загубил столь выдающийся талант.
Остальные старейшины согласно загудели.
Бошай вздохнул, но кивнул. — Тридцать лет назад методы Сяна были необходимы, но он слишком застрял в прошлом.
Сян был человеком суровым и принимал суровые решения. Когда-то это было бесценно и спасло их Секту от гибели. Но столкнувшись с проблемой, которую нельзя решить военной силой… Что ж, его бескомпромиссный характер стал скорее помехой.
Взгляд Бинвэня переместился к единственной из шестерых, кто всё это время молчал, — старейшине Сэй Фэнь, жене прежнего главы секты.
Её глаза, как всегда, оставались холодными и отстранёнными, даже когда остальные поносили её мужа. Обычно эта женщина была затворницей и появлялась лишь на таких собраниях, проводя дни в медитации.
Он выбросил её из головы и снова повернулся к собранию, когда в дверь постучали.
— Исполняющий обязанности главы секты! Простите, что прерываю собрание, но у этого ученика есть доклад!
Раз собрание прервали, новость должна была быть важной. — Входи, ученик. Какие новости ты принёс? — сказал Бинвэнь. Дверь открылась, и показался один из их разведчиков. Он тяжело дышал после бега.
— Юная госпожа Сянхуа приближается к Секте. Она просит подготовиться к её возвращению, а также к прибытию почётных гостей.
Глаза Бинвэня расширились, а остальные старейшины зашептались от изумления. Он не ожидал, что она вернётся так скоро. Но, в отличие от некоторых коллег, он всё-таки ждал её возвращения.
— Как всегда, предвидение Бинвэня не подвело, — пробормотал старейшина Янлин. Он был одним из тех, кто сомневался в её возвращении.
— Понятно, — спокойно сказал Бинвэнь. — Спасибо, ученик. Есть ещё какие-нибудь важные сведения?
— Она вместе с Цай Сюлань, Жоу Тигу, Ти Дэлуном, «Рэгсом» Дун Чоу, «Громким Парнем» Цзан Вэем и двумя неизвестными — юношей и женщиной, которые оба носят такой же символ, как Жоу Тигу. Бинвэнь поднял бровь. Это была немаленькая компания. — Кроме того, у неё повозка… и этому ученику кажется, что в ней несколько паровых печей.
В комнате повисла оглушительная тишина, и Бинвэнь снова улыбнулся. В глазах коллег он опять оказался прав. Недаром говорят: кошку легче всего поймать добротой.
Лучше, чем он осмеливался надеяться, — подумал Бинвэнь. — Превосходно! Нужно немедленно подготовиться к встрече с юной госпожой и её гостями!
Скорее всего, она оставит печи и снова отправится в путь. Возможно, ещё потребует нескольких учеников? Это вполне укладывалось в ожидания!
— Идёмте, — сказал он, чрезвычайно довольный. — Встретим нашу юную госпожу.
=================================
Бинвэну следовало бы знать лучше. Сянхуа, как всегда, разрушила ожидания главы Секты.
Вместо того чтобы просто поискать место для отдыха, юная госпожа без остановки вошла прямо в Секту, не скрывая своей ци.
Второй этап Глубинного царства. Рядом с ней стояла Цай Сюлань — Третий этап, превосходившая каждого из собравшихся здесь старейшин, — и Жоу Тигу, также достигшая Второго этапа. Тье Дэлунь, шедший сразу за Сянхуа, сам находился на Первом этапе Глубинного царства. Вместе они обладали достаточной силой, чтобы бросить вызов всем старейшинам, а с Цай Сюлань могли и победить. Она была сильнее их всех, опережая на целый этап. И это после того, как едва год назад она получила тяжёлые ранения и скатилась обратно до Третьего этапа царства Посвящённых.
Словно на Секту обрушилась буря: каждый ученик едва удерживался на ногах, пока юная госпожа шагала вперёд.
Бинвэну оставалось лишь смотреть на новую силу, внезапно заявившую о себе в коридорах Секты Туманного озера. На мгновение он испугался, что она пришла проливать кровь, ведь… ну, Сянхуа умела долго помнить обиды.
Её взгляд прямо встретился с его взглядом.
— Старейшина Бинвэнь! Вы хорошо служили Секте, но возникла ситуация, которую я должна взять под свой контроль! — сказала она ему, а затем повернулась к собравшимся старейшинам и членам Секты. — Старейшины Секты Туманного озера! Я, Лю Сянхуа, требую признать моё право стать главой Секты! — Её голос прогремел громом. Ци бушевала в ней бездонным источником силы. Тираническая аура придавила каждого из них — словно свирепая цапля, готовая вытащить дракона с небес.
А затем включилась её Паровая печь. Разославшийся импульс силы поставил некоторых на колени, и Бинвэнь всем сердцем понял: у любого сражения с ней мог быть лишь один исход — полное и сокрушительное поражение. Даже её отец рядом с новой силой Сянхуа выглядел бы насекомым.
Сянхуа разбила вдребезги все представления о здравом смысле. Её невероятная дерзость лишила всех дара речи, и даже её мать, Сэй Фэнь, не нашла слов.
Что же за чудовище создал мастер Цзинь?
Бинвэню удалось обрести голос, и на её требование существовал лишь один возможный ответ.
— Мы немедленно подготовим всё необходимое, наследница Сянхуа, — твёрдо и без промедления объявил он, капитулировав.
— Превосходно! Вы поистине несравненный старейшина, Бинвэнь! Кроме того! Я объявлю о своей помолвке с Сюн Гоу Жэнем! Можете поздравить своего главу Секты!
В её голосе звучал приказ, не допускающий возражений. Она зашагала вглубь Секты, к залу собраний, и без колебаний заняла место во главе стола.
Остальным оставалось лишь подчиниться и последовать за ней.
Бинвэнь видел, как в остальных нарастали потрясение и негодование из-за этого внезапного хода. Сам он всё ещё не мог оправиться от её слов и поступков, поэтому сделал единственное, что мог.
— Для чего вам нужна мощь Секты, юная госпожа?
— Мы нашли утраченную историю всех сект Лазурных холмов, а также способ воспроизвести её и распространить. Мы созовём великий съезд, чтобы обсудить это с другими сектами… и всей Сектой поддержим предложение Цай Сюлань, став его первыми сторонниками!
— …Возможно, вам придётся объяснить всё подробнее, юная госпожа, — осторожно сказал Бинвэнь; голос его дрожал от ещё одного потрясения.
Она объяснила.
Бинвэню пришлось сесть.
Будь как вода и туман, — велел он себе. — Будь как вода и туман.