v4c7: The Children of the Mist

— Приветствуем почётных гостей в Секте Туманного озера! — хором произнесли члены Секты.

Чжан Фэй, известный как Всадник Потока, держал спину как можно прямее, входя в центр территории комплекса Секты. Главную дорожку с обеих сторон окружали ученики и воспитанники, сложившие руки в приветственном жесте. Во главе их группы Сянхуа о чём-то разговаривала с солидным стариком. Вот это достоинство! Прямо настоящий человеческий Мастер! Он даже поглаживал бороду — совсем как Мастер свои серёжки. Если бы Мастер принял человеческий облик, он наверняка выглядел бы таким же старым и мудрым!

И силён он был, похоже, тоже!

Всё это приветствие по-прежнему казалось немного странным, но Чжан Фэй изо всех сил старался не показать, что нервничает, и не подвести остальных. Вместо этого он мысленно повторял наставления Мастера о правильной походке и подстраивался под неторопливый шаг Сянхуа и почтенного старика. Он был самым маленьким и невзрачным из всей компании и надеялся, что не испортит своим видом их впечатление.

Сюлань выступала вперёд с царственной осанкой, и большинство взглядов были прикованы к ней. Старшая сестрица Тигу, шедшая чуть справа, источала опасность и грацию. Следом двигался Делун — казалось, от каждого его шага дрожит земля; он возвышался над остальными на голову и был облачён в толстые пластины доспеха. Инь, на этот раз молчавшая, плыла сквозь туман словно неземная фея, а Громкий Парень и Рэгс брели следом, улыбаясь одинаково плутовскими ухмылками.

Чжан Фэй замыкал шествие вместе с Лохматым Два. Он глубоко вдохнул, сосредоточившись на наставлениях Мастера о сдержанности и спокойствии духа. Сил ему придавала и маска петуха: её облик наделял его частицей благородной, прямой осанки Мастера. В ней он точно не выглядел чужим — наоборот, походил на таинственного воина, защитника слабых!

Он отогнал сомнения и вместо этого сосредоточился на том, что его окружало!

Потому что проступавший из тумана комплекс был огромен.

Фэй предположил, что остров, на котором они находились, уже как минимум вдвое превосходил по размеру тот, где жил Мастер Цзинь, — и, в отличие от острова Мастера, зажатого между двумя реками, этот дворец почти целиком занимали здания.

В отличие от передвижных домов озёрных жителей, здешние строения куда больше напоминали традиционную имперскую архитектуру. Крыши были широкими, крытыми черепицей, а не соломой, но некоторые элементы оформления всё же оставались похожими — только здесь их делали из дерева, а не из тростника.

И… всё это место казалось очень старым; это ощущалось буквально кожей — в воздухе словно висела тяжесть веков, а если не считать недавнего приветствия, здесь стояла почти жуткая тишина.

Через равные промежутки вдоль дорожки стояли огромные каменные столбы. В них были инкрустированы прожилки топаза, гагата и белого нефрита, обработанные так, чтобы напоминать карпов кои. Слабый солнечный свет, пробивавшийся сквозь туман, играл на гранях рельефов, и от этих вспышек казалось, будто рыбы движутся.

Выросший в семье рудокопов и серебряных дел мастеров, он мог оценить такую работу. Судя по звукам, которые издавала старшая сестрица Тигу, она тоже.

Наконец их пути разошлись. Сянхуа отправилась вместе со своими старейшинами, а остальных проводили в павильон с видом на озеро. Там уже стояли накрытые столы, а слуги ждали, чтобы подать им еду и напитки.

Всадник Потока сохранял самообладание, даже когда понял, что для нормальной еды ему придётся открыть лицо перед всеми.

— Ты нормально держишься? — спросила Инь. Она смотрела на него с лёгкой тревогой.

— Думаю, да, — прошептал он в ответ. Он выучил правила приличия у Великого Мастера и госпожи Пипа! Он был готов ко всему!

Ну, почти.

Инь улыбнулась ему и снова принялась за еду, зачерпнув в рот огромную гору риса и громко пережёвывая. Чжан Фэю повезло, что рядом были такие добрые сестрицы, которые о нём заботились.

Вообще-то всё путешествие до сих пор было очень приятным. Чжан Фэй столько всего узнал и увидел! Ему довелось перебить ещё нескольких бандитов на дороге! Он увидел город! Он мог изучать наставления Мастера, и ему не приходилось постоянно отвлекаться на овец или помогать с химикатами, которыми из камня извлекали серебро.

Инь, Рэгс и Громкий Парень научили его самым разным ругательствам. Господин Делун показал, как лучше ухаживать за копьём, а ещё они обменялись заметками о рафинировании металлов. Госпожа Сюлань медитировала вместе с ним по утрам; старшая сестрица Тигу получила у его Мастера разрешение обучать его и была очень доброй и терпеливой — если только не млела рядом с Лохматым Два. А старшая сестрица Сянхуа была просто забавной женщиной.

Единственное, что ему не нравилось, — Инь, Лохмотья и Сянхуа, похоже, любили использовать его голову вместо подлокотника.

Они закончили есть, и тут, совсем как на деревенских праздниках, похоже, пришло время пообщаться и познакомиться с людьми.

К удивлению Фэя, почти сразу к нему подошёл мальчик примерно его возраста, а Сюлань и Тигу тем временем приветствовали несколько знакомых.

— Так ты один из спутников нашей юной госпожи? — спросил мальчик. Чем-то, особенно бровями, он напоминал старшего брата Боуу и Сянхуа. Но взгляд у него был какой-то недобрый.

Эта история украдена с законного места публикации и не предназначена для Amazon; сообщайте о подобных находках.

— Да! Это Чжан Фэй, известный как Всадник Потока! — несмотря на сомнения, Чжан Фэй вежливо представился. — Позволите узнать ваше имя?

— Можешь обращаться к этому юному господину: Лю Сянлань, — сказал тот. — Я двоюродный брат юной госпожи, а мой благородный отец — старейшина Лю Сянши.

— Рад познакомиться. Ваша секта потрясающая, а карпы кои на фресках особенно великолепны.

Собеседник, похоже, немного опешил, но, услышав похвалу, гордо выпятил грудь: — Да, наша Секта весьма величественна. Наверняка ты никогда не видел ничего подобного.

— Не видел! А есть места, которые вы могли бы нам показать? Госпожа Сянхуа сказала, что проведёт для нас экскурсию, но сейчас она занята.

— Полагаю, я мог бы… нет, это подождёт! — Сянлань покачал головой. — Я хочу оценить твои способности. Окажу тебе честь и обменяюсь с тобой приёмами, юный господин! Что скажешь, «Всадник Потока»?

Мальчик снова ухмылялся, и всё это было очень похоже на то, о чём предупреждала его Сюлань: Сянлань просто искал предлог навредить ему. Но ведь они находились в секте Сянхуа, значит, были друзьями, правда? Это ведь всего лишь обычный учебный поединок?

Фэй обернулся к Инь, но та была занята: какой-то мужчина навалился на стол и пытался с ней заигрывать. Она полностью его игнорировала, однако это, похоже, лишь заставляло его стараться ещё усерднее.

Вместо неё он поймал взгляд Сюлань. Она посмотрела на него, а потом кивнула.

Значит, разрешение получено! — А, да! Давайте хорошо сразимся? — сказал он.

И тут весь двор погрузился в тишину.

Столы быстро убрали, и для него с Сянланем тут же соорудили импровизированную арену.

— Удачи, Всадник Потока! — крикнула Тигу со стороны арены. Лохматый Два тявкнул у неё на руках.

— Ха! Он выходит против сына старейшины Сянши. Всё уже кончено, — сказал мужчина, заигрывавший с Инь. — И правда, он твой спутник, сестрица-фея? Что за дурак носит такую уродливую куриную маску?

Чжан Фэй покраснел и натянул маску пониже. Она была не уродливой! Она была крутой! Она была похожа на его Мастера!

Увидев, как её спутник отреагировал на оскорбление, Инь наконец повернулась к парню, который пытался с ней заговорить.

— Чего-о? Уродливая? Да она выглядит лучше тебя, мудак, — ровно сказала она. Мужчина выглядел так, будто она только что пронзила ему сердце, но Инь продолжила с беспощадным презрением: — А какой мужчина её носит? Маленький безумный ублюдок, который, ещё будучи смертным, бился с духовным зверем на равных.

Её заявление эхом разнеслось по павильону, пока Чжан Фэй вынимал любимое копьё — Лунный Шпор. У его противника тем временем исчезла ухмылка.

— Верно! Наш младший брат умеет драться! — Лохмотья скрестил руки на груди, и в глазах его сверкнуло предвкушение. — А его Мастер — настоящий монстр!

Чжан Фэй встал в стойку: копьё смотрело точно в цель, одна нога была поднята. Он едва успел приготовиться, как противник бросился в атаку.

Первая схватка прошла так, как и говорил Мастер: они прощупывали друг друга, привыкая к противнику. Сянлань, безусловно, был быстрым и умелым, но по сравнению с ударами Тигу или Инь — совсем не сильным.

Они трижды стремительно обменялись ударами, прежде чем Сянлань добавил к поединку технику.

[Искусство тумана: Призрачный удар]

Сянланя внезапно окутал туман, а в следующем ударе его клинка оказалось сразу три лезвия.

По сравнению с тридцатью двумя — ничто. Фэй услышал свист ветра, и его тело мгновенно различило, где водяной пар, а где сталь.

Противник повысил ставки, и он ответил тем же.

Поскольку во время тренировок рядом не было Мастера, который мог бы направлять его физически, Чжан Фэй обратил внимание на существ, разделявших его облик.

Чжан Фэй внимательно изучал кур. Большинство считало их глупыми созданиями, годными лишь для котла. Но Чжан знал правду. Он видел, как они охотятся. Знал силу и точность их стремительных клювов, знал, как молниеносно они атакуют. Они двигались как лучшие хищники — словно волки на двух ногах.

[Искусство копья петуха: Удар клювом]

Лунный Шпор превратился в метеорит — поток серебряного света взвился в воздух. Глаза противника расширились: он пытался отбить и избежать шквала, но всё было тщетно. Лунный Шпор был могучим оружием, выкованным господином Делуном, украшенным старшей сестрицей Тигу и наполненным священной ци его Мастера. А его владелец решил доказать, что достоин этого оружия.

Всадник Потока выбил меч из руки противника, развернул последний удар и хлёстко полоснул его сбоку, с ног сбив на землю.

Он почувствовал, как напряглись мышцы, готовые броситься следом, но чей-то голос прервал поединок.

— Достаточно, — сказала госпожа Сюлань, и он мгновенно застыл. — Думаю, всем уже ясен исход, верно?

Раздалось несколько одобрительных возгласов, и Чжан Фэй почувствовал в животе сладкое тепло победы. Ноги напряглись, в горле уже закипел радостный крик… но он его подавил.

Мастер говорил, что в победе и поражении нужно сохранять великодушие! Поэтому вместо того, чтобы прыгать от радости, как он делал всякий раз, когда умудрялся попасть по кому-нибудь из старших, Фэй остановил себя и подошёл к противнику.

— Спасибо, что обменялись со мной приёмами! — как можно искреннее сказал он и поклонился.

На лице Сянланя боролись ярость и разочарование, но затем оно разгладилось.

— Конечно, наша юная госпожа окружает себя только лучшими! — Он поднялся и вложил в ножны быстро возвращённый ему меч. — Идём! Как и обещал, я покажу тебе нашу секту!

Чжан Фэй улыбнулся, надеясь, что приобрёл друга, а не врага.

Он успел увидеть множество арен и несколько любовно ухоженных садов, прежде чем по комплексу разнёсся долгий чистый звук рога, а затем прозвучало объявление.

— Старейшины приняли решение! Наследница Лю Сянхуа, носительница самой благоприятной и могущественной родословной секты Туманного озера, владелица Паровой печи, завтра начнёт испытания на звание главы секты! Завтра всем ученикам явиться на Поле испытаний, чтобы начать Испытание силы!

А затем разразился хаос: люди потрясённо закричали.

==========================

На следующий день их всех отвели на огромную арену, заполненную водой и листьями кувшинок. Над миниатюрным озером высились бутоны лотосов, а по старым каменным стенам ползли плющ и лозы.

На одной стороне арены Сянхуа стояла, ухмыляясь и уперев одну руку в бок.

На другой… на другой стоял тот крутой старик, похожий на идеального старого Мастера. Чжан Фэй не мог дождаться, когда они начнут сражаться!

Он нетерпеливо ёрзал на сиденье, подпрыгивая ногами, и не обращал внимания на то, что Инь использовала его как подлокотник. Неужели Сянхуа действительно одолеет этого старика? У него наверняка был огромный боевой опыт, к тому же все называли его старейшиной. Старшая сестрица была потрясающей, но разве этот бой точно сложится в её пользу?

И тут старейшина Бинвэнь внезапно взмыл в воздух. Он приземлился на одну из кувшинок на Поле испытаний — на растении размером с ладонь, удерживаясь на нём всего одним пальцем ноги. По воде пробежала единственная рябь, а растение осталось на поверхности и ничуть не погрузилось под его весом.

Затем он поклонился Сянхуа.

— Наследница Сянхуа, будьте добры показать нам свою силу, — попросил старейшина Бинвэнь.

Сянхуа кивнула… а затем просто вышла на середину озера. Там, где её ступни касались воды, не появилось ни единой ряби.

Всадник Потока недоумевал, почему все вдруг замолчали и начали шептаться. Ходить по воде было очень легко… и довольно скучно. Особенно после того, как Ва Ши рассказал ему о «поверхностном натяжении».

Зато это здорово помогало ему кататься на волнах.

— Я покажу вам силу вашей новой главы секты, — объявила она и вытащила меч из ножен.

Чжан Фэй подался вперёд, готовясь увидеть удивительные приёмы старого Мастера в исполнении старика.

Вместо этого… он стал свидетелем полного разгрома.

Сянхуа была слишком быстрой. Слишком сильной. Жестокий клюв цапли двигался так стремительно, что Фэй не успевал его разглядеть.

В конце концов старый Мастер оказался на одном колене, а её меч упёрся ему в горло.

Ей даже не пришлось задействовать свою печь.

А затем Сянхуа вызвала следующего старейшину, и глаза её горели решимостью.