v4c5: Across the Face

Ши Цзипэн из Скрытой Горной секты был весьма доволен тем, что ежегодные испытания стали его вкладом в жизнь секты. Отсеивать слабых — его обязанность, и он получал от этого немалое удовольствие.

Нынешний сопляк оказался хуже некуда: Первая ступень Царства Посвящённых — и ни одной техники за душой? Жалкое ничтожество! И ведь посмел ещё и опозорить их порог своим присутствием!

Раздавив его, он оказал парню услугу. Секта Сокрытой Горы была местом для сильных, и лучше потерпеть поражение и быть изгнанным здесь, чем погибнуть потом! Быть может, парень ещё придёт к нему и начнёт кланяться перед Цзипэном, словно перед родным отцом!

Но, конечно же, парень угодил рядом с одной из этих сердобольных идиоток — из тех, кто кричит о несправедливости и тратит ценные ресурсы на недостойных.

И действительно, у стоявшей перед ним женщины имелись ценные ресурсы. Целители встречались не так уж часто, а те, кто явно умел самостоятельно варить лекарства и зелья, представляли собой ресурс, который следовало заполучить.

— Первый урок, который должен усвоить любой культиватор: не стоит тратить время на мусор. Закаляй сердце и отбрасывай бесполезное, особенно слабых, — наставительно произнёс Цзипэн. — Оставь его, и я проявлю снисхождение.

На мгновение она застыла, услышав его слова, а затем улыбнулась Цзипэну.

— Ценность зависит от точки зрения, — дерзко ответила девушка. Её ци пульсировала, и дыхание парня выровнялось. Она поднялась, встав между Цзипэном и поверженным сопляком, и всё так же улыбалась. Наверное, хотела запугать его этой улыбкой? Смехотворно. В культивации она уступала ему — он чувствовал её силу: первая ступень Глубинного царства.

— Глупо. Тебе следовало прислушаться к мудрости этого старшего, девочка, — поучил он её.

Как бы вызывающе она ни вела себя, он понимал, что не может сломать её просто за дерзость. Она была целителем и находилась в Глубинном царстве. Судя по её умениям, её наверняка примут, а начальство не одобрит, если он окончательно оттолкнёт столь ценный кадр.

Но кое-какой урок всё же можно было преподать: в конце концов, старший обязан... проучить младшего, проявившего неуважение.

Он вернулся на арену, и женщина вошла следом — двигалась она изящно, а улыбка по-прежнему застыла на лице. Однако тело выдавало напряжение. Он видел, как напряглись её мышцы, а левая рука сжалась в кулак до побелевших костяшек.

— Как зовут ту, что стоит передо мной и желает присоединиться к Секте Сокрытой Горы? — потребовал он.

— Хун Жи Цзу приветствует экзаменатора, — ответила невысокая женщина; голос у неё был напряжённый, с лёгкой хрипотцой.

— Встань в стойку, девочка. Твой старший быстро со всем покончит. Тебе повезло привлечь моё внимание. Постарайся — и я позволю тебе заниматься у меня лично.

Некоторые недостатки он мог бы и не заметить — глаза у неё были весьма привлекательные.

Жи Цзу замерла. Её тёмные глаза словно погрузились в тень, а воздух вокруг загустел, клубясь от её ци.

Что ж, решил про себя Цзипэн. Если она не готова, тем самым ещё больше заслуживает преподанного ей урока.

Он начал с удара, который мгновенно убил бы лежавшего на земле парня: кулак устремился прямо в грудь девушки. Для недавно поднявшейся в Глубинное царство это была совершенно запредельная скорость!

Поэтому он немало изумился, когда она увернулась. Легко, словно привыкла иметь дело с противниками куда более быстрыми.

Цзипэн сузил глаза, и Жи Цзу тут же перешла в контратаку. Рука-коготь метнулась к его лицу, норовя ослепить. Он резко откинул голову, и когтистая ладонь переросла в новый удар — на этот раз в горло, прикрывая атаку, нацеленную в печень.

Три удара за такой короткий промежуток — и каждый в жизненно важную область? Хватит, прорычал про себя Цзипэн.

[Искусство Небесного Сокрушения: Удар молнии!]

Град ударов обрушился на неё. Каждый кулак сверкал, словно молния, и гремел подобно грому, раскалывая воздух, — но каждый раз бил мимо. Женщина с лёгкостью, почти играючи, ныряла и уклонялась от его атак, не сводя глаз с Цзипэна... и за всю эту серию ни разу не ударила в ответ.

Он продолжал наступать, стараясь вымотать её и понимая, что каждый промах унижает его в глазах остальных экзаменаторов. С каждым ударом он ускорялся, пока не достиг конца своей техники, завершив её ударом ребром ладони, обрушившимся подобно небесной молнии.

Эта история была незаконно украдена с Royal Road. Если вы заметили её на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.

Что-то кольнуло чуть ниже ногтя на большом пальце, и он зашипел. В тело вонзилась маленькая серебряная игла.

Жи Цзу всё ещё улыбалась. В большом пальце разрасталось тепло.

Он отпрыгнул назад и на миг задумался, каким ядом она его угостила, но ощущение легко распознал. Паралитик — его он без труда мог вывести. Неужели она решила, что это на нём сработает?

— Жи Цзу ожидала большего от экзаменатора Секты Сокрытой Горы, — заметила женщина, склонив голову набок.

— Теперь ты увидишь мою мощь! — прорычал Цзипэн, игнорируя слабый яд, пока вокруг его кулака собиралась ци молнии. Жи Цзу подняла перед лицом два пальца —

[Громо—]

[Искусство яда: Ядовитое распространение]

— И его руку свело, когда оставшаяся зелёная ци пришла в движение. Слабый яд внутри большого пальца скрутился и мутировал... а затем прорвался сквозь ци-барьер, которым Цзипэн пытался его сдержать. Яд рванул вверх по руке, в грудь, заставляя все мышцы мучительно сокращаться.

Его техника захлебнулась и угасла — а Жи Цзу внезапно оказалась прямо перед ним.

Он встретился взглядом с двумя тёмными глазами. Прежняя улыбка, ещё недавно казавшаяся смешной, вдруг перестала его смешить.

Он попытался ударить её здоровой рукой, но Жи Цзу почти лениво отвела удар. В следующее мгновение её ладонь врезалась ему в грудь, чуть выше живота. От удара желчь подступила к горлу.

— Сядьте и позвольте Жи Цзу вас осмотреть, — буднично сказала женщина, пока в его кровь проникало всё больше яда, полностью парализуя тело. Жи Цзу толкнула его, и он рухнул на спину, как поваленное дерево; её пальцы всё ещё лежали у него на груди.

Зелёная ци вторглась в его тело, словно армия через распахнутые ворота, отбрасывая все попытки вытеснить её. Он был совершенно беспомощен. Ощущение полного осквернения и ужаса усиливалось, пока та проникала всё глубже. Прикосновение скользило вдоль жизненно важных путей, словно обнажённое лезвие мягко очерчивало меридианы и внутренние органы, обещая в любой момент вонзиться внутрь. Яд поджидал прямо у сердца, как слюнявая гончая; стоило ей одной мыслью отпустить цепь — и этот орган застыл бы так же, как всё остальное тело.

Он даже не мог издать звук, чтобы выразить происходящее: челюсть намертво свело. А перед глазами всё это время были тёмные, лишённые жалости глаза.

Он ждал, что она уничтожит его окончательно.

Но... женщина этого не сделала. Её ци отступила, а Жи Цзу поднялась, выглядя скучающей.

— Меридианы вашей левой руки забиты из-за плохого контроля над техниками. На печени осталась полоса рубцовой ткани из-за неправильного исцеления. Из-за этого метода культивации ваши нервы деградировали на двенадцать процентов. Сустав левого колена на шесть процентов менее подвижен, чем правый, — она всё ещё улыбалась и говорила так, словно осматривала его как любого другого пациента. — Жи Цзу легко всё это исправила бы... но в словах старшего есть смысл. Жи Цзу не станет тратить время на исцеление мусора.

Капля крови просочилась сквозь губы Цзипэна.

— Господин экзаменатор, Жи Цзу прошла испытание? — спросила женщина, повернувшись к Шоу Цзыхуэю.

Мужчина нахмурился. — Девочка, на этот раз я это позволю. Больше не позорь Секту Сокрытой Горы подобным образом.

— Жи Цзу услышала и подчиняется, старший, — сказала женщина, грациозно поклонившись. — Просто Жи Цзу представляла экзаменатора сильнее, чем он оказался.

Шоу Цзыхуэй фыркнул: — Я это разрешаю. Остальные, запомните: Духовному доктору нельзя недооценивать!

Стыд и унижение жгли Цзипэна изнутри, пока Шоу Цзыхуэй подходил и смотрел на него сверху вниз. Он просто позволил этой суке безнаказанно сделать с ним всё, что она захотела. Да как этот ублюдок посмел!

Шоу Цзыхуэй наклонился под видом осмотра. — В том, что ты не распознал талант этой девушки, виноват только ты сам, глупец. Между ладонями главного экзаменатора вспыхнула молния, а затем хлынула в тело Цзипэна, вычищая яд из его вен. Тот тут же вскочил на ноги и уставился на спину Жи Цзу, направлявшейся к рыжеволосому мужчине.

Его рука сжалась в кулак. Вокруг неё затрещала молния. Она была беззащитна...

Два зелёных глаза пронзили его, словно цапля пронзает рыбу. Рыжеволосый мужчина лишь смотрел на Цзипэна, но в его видении взошла луна, заливая всё небо серебряным светом.

Пятая ступень Глубинного царства.

Цзипэн отвернулся и свирепо посмотрел на всё ещё наблюдавших за ним людей.

— ...следующий претендент!

============================

«Набор в этом году вполне приемлем», — отметил экзаменатор Шоу Цзыхуэй, когда последний из успешно прошедших претендентов поклонился своему наставнику. И в этом году произошёл всего один инцидент. Цзипэн выставил себя дураком и теперь отправится на наказательное дежурство, но в остальном всё шло хорошо.

Среди прошедших было несколько достойных внимания претендентов. Фа Би Дэ, Хун Жи Цзу... и похожий на обезьяну парень по имени Гэнь Бирэня. Он владел стилем меча, напоминавшим ортодоксальный стиль Секты Сокрытой Горы, но сила этого стиля была такова, что многие в Горах Воющего Клыка пытались его копировать.

Впрочем, подражатель или нет — для прохождения он годился. А теперь... настало время следующей части испытания.

Ворота наверху павильона распахнулись, и наружу хлынул туман.

— Вы достойно прошли боевое испытание, — громко произнёс Шоу Цзыхуэй. — Теперь... вам предстоит пройти Сокрытой тропой. Она полна иллюзий Лисиц; ваша воля должна оказаться достаточно сильной, чтобы их преодолеть! У вас есть время до рассвета. Испытание начинается... сейчас.

Наступила пауза, а затем несколько претендентов рванули вперёд.

Сокрытая тропа осталась после Демонических лис. То, что говорили претендентам об испытании, было правдой: её заполнял одурманивающий туман. Но для Секты Сокрытой Горы ценность представляла вторая часть. Тропа показывала и природу их ци... и, на поверхностном уровне, их желания, побудившие стать учениками Секты Сокрытой Горы.

Тропа была несовершенна: после того как претендент проходил её, одолеть иллюзии обычно не составляло труда. Но она оставалась ещё одной линией обороны от шпионов. От них ожидали прямолинейных молниеносных атак... и не защищались от коварной природы лис.

Шоу Цзыхуэй следил за теми, кто казался наиболее перспективным, пока они вступали в тени и туман. Многие тут же сбивались с пути...

Фа Би Дэ шагал вперёд. Его ци была серебряной, сияла подобно луне и была полной противоположностью скверне. Увидев в глубине тумана призрачную фигуру, он приподнял бровь.

— Хорошо усвой учения Сокрытой Горы, — приказал ему старик.

Би Дэ остановился и нахмурился, глядя на иллюзию... а затем развеял её простым покачиванием головы.

Чуть позади него шла Жи Цзу. Она всё ещё щурилась, и от неё по-прежнему исходил гнев. Ци Жи Цзу была тёмно-зелёной, лекарственной; пусть её и пронизывал яд, никакой скверны в ней не ощущалось.

— Я не останусь позади! Куда бы ты ни пошёл, я буду рядом! — с решимостью в голосе сказала Жи Цзу, сжав кулак.

Женщина цокнула языком и продолжила путь, даже не потрудившись рассеять призрак.

Бирэнь замыкал их троицу, совершенно безмятежный. Его ци мерцала и трепетала, словно собственная молния Горы, — чистейшее проявление света.

— Вот же... Почему мне обязательно быть таким ответственным?! Эй, вы двое, подождите!

Парень усмехнулся, услышав, как его голос отдаётся в тумане, и пошёл дальше, улыбаясь.

Следом шли другие — их вели жажда силы, жажда славы, желание познать тайные техники Скрытой Горной секты и стать легендами. Все эти стремления были вполне достойны. Для неё амбиции были необходимы.

Шоу Цзыхуэй повернулся туда, где его чувства уверяли, что рядом никого нет, и убедился, что голос не разнесётся. — Какова оценка Досточтимого инквизитора?

— Скверны нет, — ответил человек в вуали. — Порчи нет. Теней лис нет. Их следует принять.