v4c6: Join the Cause p1

Когда Цзан Вэй — для друзей просто Громкий Парень — примкнул к Цай Сюлань и её плану объединить секты, он ожидал чего угодно. Сражений с другими культиваторами, интриг, политики, лишений — всего такого. Но после визита к мастеру Цзиню ему следовало догадаться, что всё станет чуточку странным. Например, среди их заданий оказалось сопровождение обезьяны домой.

Хо Тэн вообще был молчуном, а если уж заговаривал, то говорил довольно грубо. Он спокойно сидел в повозке, полной паровых печей, которую тащила Сянхуа, строгал что-то или просто смотрел назад, на проплывающий мимо пейзаж.

Вэй представлял себе огромный дом на дереве — такой, какой можно встретить в горах. Но Хо Тэн провёл их через самые незаметные и могущественные защитные барьеры из всех, что Вэй когда-либо ощущал, через формацию, которую он никак не мог постичь.

А потом вместо ожидаемой крепости на дереве оказалась маленькая хижина — и теперь… теперь он был под землёй.

Глубоко под землёй, в огромном хранилище, размерами не уступавшем старой крепости, где жили Рэгс и его шайка, все сидели за круглым столом для важных собраний. Изготовлен он был искусно: идеально круглый и ровный, с затейливыми узорами плетения, вырезанными на поверхности и выложенными золотом, серебром и драгоценными камнями.

Огромный стол, какой мог бы стоять в комнате главы секты, мерк рядом со всем остальным. В глаза прежде всего бросались кристаллы, заполнявшие помещение. Они сверкали в стенах, сияли в огромных кучах на полу, а некоторые лежали на письменных столах, прижимая бумаги.

— Триста тысяч… нет, пятьсот тысяч серебряных монет. За ту кучку, — прошептал Рэгс, указывая на одну из небольших куч. Его брат разрывался между благоговением и жадностью. — На это можно целую область купить!

— Поистине, мир огромен и полон непостижимых тайн, — произнёс Ти Дэлун. Даже молодой господин секты, основанной на добыче руды, был ошеломлён. В его взгляде смешивались восхищение и нечто такое, будто он вот-вот начнёт плеваться кровью, глядя на выставленное напоказ несметное количество кристаллов.

Громкий Парень мог лишь тупо кивать, глядя на величайшее богатство, какое видел в жизни. Огненные кристаллы, водяные, ледяные, записывающие, кристаллы землетрясений — и ещё такие, чьё назначение он совершенно не понимал! Ему хотелось просто набить ими сумки и смыться.

Но он не станет этого делать: он выше такого. Госпожа Цай доверилась ему, и Тигу тоже. Их целью было сделать Холмы лучше — и он не собирался всё испортить, поддавшись первому порыву.

Даже если прекрасно знал: почти любой другой с чистой совестью принялся бы разрабатывать это место открытым способом.

Громкий Парень с усилием оторвал внимание от соблазнов, разбросанных по полу, и переключился на причину их визита — старого обезьяна, мастера Гэна, который тихо беседовал с Хо Тэном. Он подумал, не попытаться ли подслушать, но решил, что это будет невежливо, и снова заскучал, оглядывая остальных спутников.

Остальные выглядели далеко не такими потрясёнными, как он себя чувствовал.

— Спасибо, малыш, — сказала Сюлань, когда к ней подошло маленькое существо с золотой шерстью и синей кожей, неся чайник. Обезьяна кивнула и налила ей чаю, а их предводительница с обычной неземной грацией приняла чашку. Каким-то образом она вовсе не выглядела здесь чужой или неловкой — скорее казалось, будто подобное происходит с ней постоянно.

Тигу и Инь, жившие среди духовных зверей, тоже ничуть не впечатлились. Она с придирчивым видом рассматривала украшения стола, а Инь уже каким-то образом успела испачкаться: на голове у неё красовалась шахтёрская каска, и она раскалывала жеоды.

Сянхуа даже посадила одну из обезьян к себе на колени и гладила её шерсть. У существа были невероятно густые бакенбарды, и оно немного напоминало Гоу Жэня — тут Громкий Парень одёрнул себя, решив не думать о нём ничего дурного. Оба были хорошими людьми. Особенно Сянхуа, которая оказалась гораздо добрее, чем он когда-либо мог представить.

Но больше всего Громкого Парня удивил Всадник Потока. Парнишка был совсем зелёным, только-только стал культиватором, но — в отличие от остальных — выглядел скорее заинтересованным, чем потрясённым.

— Ну ты и невозмутимый парень, — сказал Громкий Парень мальчишке, чьё имя почти совпадало с его собственным прозвищем. — Целая гора духовных зверей, а ты смотришь так, будто это обычный день!

— А? — Мальчишка оживился. — Первым культиватором, которого я встретил, был мастер Би Де. Логично, что здесь полно крутых духовных зверей. А разве это не нормально?

Цзан Вэй поджал губы. Как отвечать на такое искреннее недоумение? Рэгс, сидевший рядом, лишь хихикнул.

Наконец обезьяны, похоже, закончили разговор, и мастер Гэн вышел вперёд, низко поклонившись.

— Этот Гэн Тэн благодарит вас за то, что вы благополучно вернули нам нашего Хо Тэна и этот драгоценный груз, — сказал старый обезьяний мастер и выпрямился. — Мастер Цзинь и Би Дэ сдержали своё обещание… нет, если верить словам Хо Тэна, они превзошли его во много раз. Скажите этому Гэну Тэну: чего мастер Цзинь желает взамен этой милости?

— Ни мастер, ни Би Дэ ничего не хотят. Вы отдали им кристалл, а они вернули вам то, что вам причиталось, — сказала Тигу, пожав плечами и повторив то, что велел передать мастер Цзинь.

Вэй до сих пор не мог понять, как Скрытый Мастер способен на такое. Он хотел стать таким же: настолько сильным, чтобы не выцарапывать себе каждое преимущество… хотя ему почему-то казалось, что мастер Цзинь ответил бы так же, даже будь он беднейшим крестьянином.

Этот рассказ был незаконно размещён без согласия автора. Сообщайте о любых публикациях на Amazon.

Но, услышав это, обезьяна словно остолбенела. — Должно же быть что-то, что мы можем сделать для вашего мастера!

— Ах! Точно! Есть одна вещь! — сказала Тигу, и обезьяна жадно подалась вперёд. — Мастер хочет как-нибудь пригласить вас на ужин!

Обезьяна чуть не споткнулась. Вэй с трудом удержался от смеха. И правда, всё это было до нелепого абсурдно — противоречило всему, что он и любой другой культиватор в этом огромном хранилище считали истиной. Но вместо того чтобы вставить, что обезьяна могла бы помочь им чем-нибудь ещё, все промолчали.

— Если я не могу отплатить мастеру, то хотя бы отплачу вам. Оставайтесь и пользуйтесь нашим гостеприимством сколько пожелаете. Хо Тэн! Найди им ещё лучших кристаллов! Каких захотят. Вскрой все хранилища!

Похоже, добродетель сама по себе приносила награду. Вэй и Рэгс стукнулись кулаками под столом. Он хотел стать лучше, но подарку тоже полагалось радоваться!

— А теперь расскажите этому старику: что столько молодых людей делают вместе в дороге?

Все повернулись к Сюлань. Не менее забавляясь, чем в прошлые разы, когда они оставляли объяснения ей, она заговорила…

=======================

Гэн Тэн пребывал в хорошем настроении, глядя на своих сородичей и странных людей, пришедших вместе с ними.

Тигу и Инь перебирали кристаллы вместе с Хо Тэном, Е Тэном и Ю Тэном. Здоровяк Дэлун держал перед собой кучу железной руды, сгибал и мял её голыми руками, по-видимому проверяя качество. Рэгс и Громкий Парень набивали целые мешки ломом кристаллов — забавные сорванцы были чересчур довольны тем, что Гэн разрешил им брать сколько угодно этого хлама. Сянхуа служила детям деревом, а маленький мальчик, Всадник Потока, держал на коленях Пи Тэна и перебирал его шерсть. Рядом с ним До Тэн ухаживал за лохматой белой собакой мальчика.

И наконец… наконец, была Цай Сюлань. Она пила чай с безмятежной улыбкой.

— Мы объединим секты Лазурных Холмов! Объединим их, как в былые времена, и положим конец бессмысленному кровопролитию! — сказала Цай Сюлань, и глаза её горели страстью и убеждённостью.

Гэн Тэн вздохнул. План был совершенно безумным, и он надеялся, что они не сгорят, пытаясь его осуществить.

Старый обезьяний мастер покачал головой и посмотрел на кристалл в своих руках. Подарок, которого он никогда не ожидал получить. Странно: почти век искать сведения о своих прежних наставниках — и вдруг получить их прямо в руки.

Он вознёс благодарность небесам и погрузился в кристалл.

И увидел.

Он увидел всё. Учителя своего учителя, создающего формацию для императора. Своих сородичей на вершине их славы. Мир таким, каким он был до Раскола.

Всю жизнь он искал эти знания — и теперь обрёл их.

Гэн Тэн отстранился от кристалла и выдохнул.

Он увидел труды Предков и понял их. Увидел, как его сородичи, его клан, рука об руку с людьми творили чудеса под Лазурным Знаменем.

И внезапно безумный план Цай Сюлань уже не казался таким уж безумным.

А вместе с пониманием… пришла сила.

Он ощутил это. Барьер, стоявший на пути годами, напрягся и разлетелся, словно стекло. Теперь он мог подняться на Пятую ступень… нет, в Глубинное царство.

И всё же Гэн Тэн, глава обезьяньего клана, не стал этого делать. Он увидел клан. Увидел всех их целиком, а не бледными тенями, едва державшимися благодаря его силе.

Его семья, его клан… они не станут бледными тенями.

Его сила раздулась в теле… а затем потекла наружу, в связь со всеми его сородичами.

От одного вдоха до следующего они перешли от меньшего к большему.

До пробуждения их искр движения были слегка неуклюжими: разум не вполне справлялся с такой точностью, словно они не до конца контролировали собственные тела. И хотя в их глазах поблёскивал огонёк разума, это был всего лишь интеллект особенно умного зверя.

Теперь они сияли — чувствами, индивидуальностью, собственной искрой. Некоторые выглядели немного растерянными, другие ничего не замечали. Но воздух внезапно наполнился разговорами: почти сотня духовных зверей разговаривала, смеялась и жила своей жизнью.

— И тут я ему говорю: «Шу Тэн, ты, мелкий ублюдок, ты стащил мой персик!» — а потом как залеплю ему по морде кучей дерьма! — рассказывал До Тэн, ухаживая за собакой. Он яростно жестикулировал, обращаясь к сидевшему рядом мальчику, чьи глаза округлились.

— Вот так, девочка! А ты способная! Не хочешь пойти работать к старому Ю Тэну? — похвалил Ю Тэн, разглядывая найденную Инь жеоду.

— Гляньте на здоровяка! Из него вышел бы отличный шахтёр! — прошептал Ли Тэн Ну Тэну.

— Не заглядывайся на здоровяка, милая. Да, он красавчик, но ничего у вас не выйдет.

Дэлун подскочил на месте и повернулся к двум обезьянам, сплетничавшим в углу. На его лице застыло сложное выражение, а Рэгс изо всех сил старался не расхохотаться.

— Ох. Такое чувство, будто кто-то только что прошёлся по моей могиле, — сказала Фу Тэн тёплым материнским голосом. Она моргнула, глядя на чайник в руках. — Ох. Ох ты…

Гэн почувствовал, как на глазах выступили слёзы. Пусть Цзинь и отказался от любой платы… Гэн непременно найдёт, чем отплатить. Он обязательно придёт на ужин…

Потому что в ту ночь больше сотни обезьян стали духовными зверями.

=====================================

Сюлань и все её спутники бодро шагали по дороге, удаляясь от Хрустального Холма. Вчерашний пир был чем-то… чем-то неописуемым. Словно сошедшим со страниц древних сказаний: целый клан духовных зверей угощал их и оказывал им гостеприимство.

А потом мастер Гэн встал и произнёс нечто, что потрясло её.

— Мы, Хрустальный Холм, встанем за тебя! Всё богатство этой горы можно использовать ради твоего дела, Цай Сюлань! Наша гора и её защитные барьеры станут твоей крепостью в трудные времена. А я поговорю с нашими друзьями из дома Мэндэ. Не сомневаюсь, что Хрустальная торговая палата тоже поддержит это начинание.

Она не ожидала, что они пообещают свою помощь. Но они пообещали… и Сюлань вдруг почувствовала себя невероятно глупо.

При всех своих речах об объединении Холмов она думала лишь о людях — о сектах. И всё же когда-то Лазурные холмы считали духовных зверей равными себе. Рамблин-Яо, Королева Леса, Змеи-противоядия, Волки-клинки… и обезьяньи кланы. Все они вместе и составляли Лазурные холмы. Сюлань не знала, можно ли теперь с ними договориться. Не знала, захотят ли они вообще разговаривать. Но она уже пыталась выполнить одну невозможную задачу.

Почему бы не попытаться выполнить ещё одну?

С новыми силами она встретила грядущие дни, выдохнула и повернулась к спутникам, которые тоже пребывали в хорошем настроении.

Все, кроме одной.

— Что тебя тревожит, Сянхуа?

— Обезьяны меня опередили, — раздражённо ответила та.

— Прошу прощения?

— Секта Туманного озера должна была первой поддержать наше дело! — огрызнулась Сянхуа.

Сюлань хихикнула: — Я не ожидала, что ты приведёшь всю свою секту, Сянхуа, — мы ведь просто должны были—

— Если мы не можем стать первой организацией, то хотя бы станем первой человеческой сектой! Всё! Я займу место главы секты, и тогда ты получишь от секты полную поддержку! — заявила Сянхуа, и глаза её сверкнули. — Даже если мне придётся по очереди сразиться с каждым старейшиной, чтобы доказать свою ценность!

Сюлань ошеломлённо уставилась на подругу и напомнила себе, что сама ничуть не меньше способна удивлять.