v4c4.3: The Old Monster's Plan p3
— Благодарю за дар, который нам предстоит получить, — сказал Юнь Жэнь, положив руку на бок мохнатого козла. Он склонил голову, как много лет назад учил его отец, а затем выдернул стрелу из туши.
Без всякого труда он поднял горного козла и закинул себе на плечи, рядом с уже висевшим там первым. Интересные всё-таки животные: эти козлы могли карабкаться по отвесным горным стенам, словно по ровной земле. Для большинства охотников им было бы не достать. Юнь Жэнь в мгновение ока добыл двух, а потом поймал падающие туши прямо в воздухе.
Они уже два дня были в Холодноветреной долине и Логове наслаждений, готовясь ко Дню посвящения Скрытой Горной секты.
Его недавно обретённые родственники были… интересными.
Юнь Жэня приняли так, будто знали его всю жизнь. Они обменивались историями и шутили, а Да Цзинь дополняла рассказы иллюзиями. Шутки она подавала с совершенно невозмутимым видом: юмор у неё был сухой, да и розыгрыши она любила. Однажды Юнь Жэнь заметил, как она с помощью иллюзии заставила одну из девушек поверить, будто из-под чёлки у неё торчит выбившаяся прядь. Та десять минут пыталась ухватить её, прежде чем поняла, что над ней потешаются. Да Цзинь заведовала расписанием дежурств, и обычно к ней первой обращались, если возникала проблема. На вид она была трудолюбивой, но от других Юнь Жэня узнал, что на деле та ещё лентяйка.
Су Нэцзухуа, напротив, вполне заслуживала звания «Первой тётушки», как её называли остальные. Она распоряжалась всем — от запасов до направления, в котором будет двигаться Логово наслаждений. Юнь Жэня удивило, что она была своего рода опорой местного общества и встречалась с городским наместником. Нэцзухуа казалась приятной женщиной, но напрямую Юнь Жэнь общался с ней нечасто. В основном она была занята с Нэзаном: тот рассылал вести другим маленьким лисьим поселениям, сообщая, что их Лорд-дядюшка вернулся.
И всё же после нескольких дней в гостях знакомый голос в голове, похожий на материнский, напомнил ему, что пора чем-нибудь отплатить хозяевам, поэтому он спросил, каких животных лучше всего подать сегодня к столу. Он хотел сделать что-нибудь приятное для дальних родственников и… вернулся к ремеслу своего отца.
Закончив охоту, он посмотрел немного вниз по склону — туда, где Ри Цзу рылась возле каменной россыпи. Он слегка удивился, когда она попросила его взять её с собой, но Ри Цзу хотела поискать травы. Би Дэ остался внизу: медитировал и пытался привыкнуть к человеческому облику. Он говорил, что его реакция замедлилась и это нужно исправить. Ри Цзу, напротив, приспособилась быстро — казалось, она прекрасно знала своё тело.
Юнь окликнул Ри Цзу, и та, подняв голову, помахала ему; он тоже улыбнулся, видя её воодушевление.
— Нашла то, что искала? — спросил он, спускаясь короткими прыжками.
— Да! Морозный росток! — ответила девушка, подняв серо-голубые растения, чтобы он их рассмотрел.
— Это те самые, что могут менять цвет глаз? — спросил Юнь Жэнь.
— Да! Но Ри Цзу больше интересует, как они направляются в определённый участок глаза. Может, это свойство можно использовать и по-другому? Ри Цзу не терпится начать эксперименты!
Юнь Жэнь улыбнулся её воодушевлению: обычно он не проводил с Ри Цзу много времени — та либо училась, либо тренировалась, а в остальное время сидела тихо или пряталась в чьей-нибудь одежде.
Эта её сторона была ему знакома, только теперь вместо скачущей туда-сюда крысы перед ним была девушка, почти сама жизнерадостность. Это было мило… Она очень напоминала ему Мэймэй в детстве и действительно могла сойти за её сестру — даже больше, чем Тигу и Би Де казались роднёй Цзинь.
Его кристалл звякнул, и Ри Цзу вспыхнула. Отличное пополнение коллекции, которую он покажет Цзиню и Мэй, когда они вернутся домой. Снимок отправился в хранилище рядом с тем, где Ри Цзу прошлой ночью строила глазки Би Дэ.
Ах, шантаж.
— Злой, — заявила она, надувшись совсем как Мэймэй.
Юнь Жэнь рассмеялся и некоторое время шёл молча, любуясь раскинувшейся внизу прекрасной долиной. Место было славное. Он покосился на Ри Цзу: на её лице играла лёгкая улыбка.
— Не знаю, дело ли просто в том, что ты стала немного крупнее… но теперь ты и правда кажешься спокойнее, — сказал Юнь Жэнь. — Не так сильно изменилась, как Тигу, мне кажется, но ты определённо стала немного другой.
Ри Цзу некоторое время обдумывала его слова, а затем кивнула.
— Да, Ри Цзу тоже это заметила. Раньше она до ужаса боялась открытых пространств вроде этого и даже после начала культивации перебегала от камня к камню. Небо было врагом Ри Цзу, а теперь?.. Теперь оно просто приятное. — Она подняла взгляд на кружащего в вышине ястреба. Птица не обращала на них внимания. — Ри Цзу думает, что всё стало чуточку менее страшным. Резкие движения, громкие звуки, хищники… Ри Цзу не считала это странным, пока не задумалась сейчас. Если Тигу хотелось съесть Ри Цзу настолько же сильно, насколько Ри Цзу боялась Тигу, неудивительно, что Сестра так обрадовалась, став человеком. Это очень хорошее чувство… быть вот так свободной.
— А чего-нибудь не хватает? — спросил он.
— У Ри Цзу заметно ухудшились обоняние и слух. Если честно, это довольно раздражает. Ри Цзу придётся найти способ всё исправить, — сказала она, и в её глазах сверкнула решимость.
Юнь Жэнь не удержался и взъерошил Ри Цзу волосы. С большинством людей он так сделать не мог: в их маленькой семье был одним из самых низких — хотя недавно, к его удивлению, это изменилось. Он не ожидал, что после двадцати лет ещё подрастёт, но действительно вытянулся.
Ри Цзу сердито посмотрела на него и отдёрнулась, а Юнь Жэнь рассмеялся. Пока они, петляя и уворачиваясь, возвращались в бордель, ему удалось потрепать её по волосам ещё несколько раз.
Юнь Жэнь зашёл на кухню и оставил там козлов.
— Благодарим за вашу щедрость, молодой господин! — сказали повара, низко кланяясь. Юнь Жэнь почесал щёку.
Эта история была незаконно украдена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Он отчасти понимал, почему Мэймэй вся краснела, когда её называли старшей сестрой, но самому слышать такие почтительные обращения было странно. Казалось, он их не заслужил. В конце концов, ничего особенного он не сделал.
Хотя, наверное, всё было в порядке: он ведь был учеником Нэзана… а ещё культиватором. Остальными двумя были Нэцзухуа и Да Цзинь, и культивация Юнь Жэня уже превосходила культивацию Да Цзинь. С учётом разницы в возрасте это его немало потрясло.
Он покачал головой, попрощался с поварами и пошёл через внутренний двор обратно к нужному двору.
Шэнь Юй был вместе с Нэзаном и наблюдал, как Би Дэ, а теперь и Ри Цзу тренируются. Старик развалился на диване и время от времени бросал в одного из них камень: снаряд исправлял положение ног или заставлял ученика уклоняться.
Они готовились. Сражались. Собирались отправиться на опасное задание. Юнь Жэнь наблюдал за ними: на невозмутимом лице Би Дэ и на лице Ри Цзу, так похожей на Мэймэй, решимость была написана крупными буквами.
Юнь Жэнь поморщился: в нём проснулся тот инстинкт, который, как он почти наверняка знал, есть у всех старших братьев. Ри Цзу и Би Дэ изо всех сил готовились шагнуть прямо навстречу опасности — без него.
Чёрт возьми.
Они сражались лучше него и сами могли о себе позаботиться. Он не мог нянчиться с ними! Юнь Жэнь убеждал себя, что не стоит идти следом.
Но если что-нибудь случится, ему действительно следовало быть рядом. Его способности хорошо подходили для побега и отступления — или, по крайней мере, чтобы задержать противника.
Кроме того, если всё совсем скверно обернётся, у них ведь будет Шэнь Юй, верно? Зная этого старого ублюдка, он сочтёт отрубленные конечности и кровь полезными учебными пособиями, но спасёт их… правда? Если только сам не будет занят…
Юнь Жэнь провёл пальцами по своему хвосту.
Не то чтобы он мог тайком пробраться вместе с ними. В нём текла лисья кровь — пусть и совсем немного. Наверняка его заметят, правда? Хотя, может, если воспользоваться той косметикой и собственными иллюзиями…
Ах, чёрт.
«Восьмой Владелец сомневается». Летнее Небо загремело у него на боку. «Восьмому Владельцу нужна помощь?»
— Просто надо немного подумать, Лето, — ответил он.
— Уверенность. Решение Восьмого Владельца будет оптимальным. Уверенность. Принятие. Одобрение.
Юнь Жэнь улыбнулся уверенности своего меча и пошёл по коридору. Всё здание словно хранило за плечами тяжесть истории. От него веяло теплом и гостеприимством, и это помогло успокоить нервы.
Юнь Жэнь бродил по коридорам этого… ну, если честно, особняка. В заднем здании даже жила куча детей, которые с радостью усаживались рядом и смотрели на сделанные им снимки.
Он возился с мелкими сорванцами и рассказывал им историю Тарелочного Дракона, пока не заметил Нэцзухуа, стоявшую в дверях. Женщина, совсем не похожая на ту, кому несколько веков от роду, улыбнулась ему. Улыбка была мягкой, материнской. Глядя, как он развлекает детей, она напомнила ему мать.
А потом заговорила.
— Дети, вы уже закончили с домашними делами? — спросила Нэцзухуа. Все дети застыли, и на их лицах отразилась паника.
Они выскочили из комнаты, даже не поблагодарив его за рассказ, и промчались мимо лисицы.
— Лорд-дядюшка много рассказывал о твоём характере, но увидеть всё своими глазами — настоящая радость для сердца этой старухи, — сказала Нэцзухуа, входя в комнату. — Молодой господин, хочешь чаю?
— Пожалуйста, — ответил Юнь Жэнь, а Летнее Небо радостно загремело. Помолчав, он продолжил: — Знаете, можете так меня не называть. Нэзан, конечно, кое-чему меня учит, но я не какой-нибудь знатный юнец. Хотя если хотите поиграть в эту игру, я могу подыграть, Первая тётушка.
Губы Нэцзухуа едва заметно дрогнули в улыбке.
— Конечно, Юнь Жэнь, — сказала она, двигаясь с такой грацией, что у Юнь Жэня перехватило дыхание. Кадр получился бы идеальным: свет подчёркивает её силуэт, волосы лежат именно так…
Он удержался и не стал её записывать: ещё представится возможность. Вместо этого он подождал, пока дальняя родственница нальёт им обоим чаю и принесёт закуски. Они немного поговорили о Хун Яоу и северном племени его матери.
— Я очень хотел бы с ними познакомиться и отдать дань уважения Первой норе. Хорошо, что они всё ещё могут ездить и посещать места, где были сложены их первые предания.
Юнь Жэнь поморщился, вспомнив об этом. Племя его матери всегда немного тревожилось, что однажды не сможет продолжать свой образ жизни. Что когда-нибудь вымрет и будет забыто… Но по крайней мере у них всё ещё оставался дом. Лисы свой потеряли; от него остались лишь иллюзии, всё сильнее искажавшиеся с годами.
Юнь Жэнь посмотрел на женщину рядом. В первый день Нэцзухуа казалась такой гордой за них. Им удалось пережить всё, что обрушивал на них мир. Если не знать Нэзана, можно было не заметить мгновений, когда его улыбка исчезала, а он смотрел на них с глубокой печалью.
Медленно умирали — день за днём.
— Мне жаль, — сказал он. — Но… знаете, если вам понадобится место для жилья, я могу всё устроить в Лазурных холмах.
Нэцзухуа была тронута.
— Спасибо, Юнь Жэнь. Но всё хорошо. Мы выдержим, как выдерживали всегда.
— И всё же неправильно, что у вас почти ничего не осталось… — задумчиво произнёс он, когда о чьём-то присутствии возвестило эффектное появление в комнате.
— Именно, племянник, это настоящее безобразие! — заявил Нэзан, входя в дверь. Юнь Жэнь даже не вздрогнул: он уже привык, что тот появляется из ниоткуда. Нэцзухуа поднялась, почтительно поклонилась ему, а затем освободила место, чтобы он мог сесть и выпить чаю. — Они уже даже не знают, как выглядит гора, племянник! Мы слишком долго были вдали от неё, и даже иллюзии поблекли. Они слышат предания и поют песни — это правда. Но никто из них не видел её. Какой позор! Вот если бы у них была запись получше…
Юнь Жэнь тупо уставился на лиса, а затем перевёл взгляд на Нэцзухуа, которая выглядела слегка виноватой.
Проклятые лисы! Почему они не могут просто сказать прямо, чего хотят? Вечно эти уловки.
Юнь Жэнь вздохнул. — Ладно, я отправлюсь в Секту Сокрытой Горы. Что именно вы хотите записать?
Нэзан моргнул, а затем улыбнулся. — Я ожидал, что ты хотя бы для порядка повозмущаешься — особенно после того, как упрямо отказывался вмешиваться.
В мыслях Юнь Жэня мелькнули Би Дэ и Ри Цзу, а затем люди, которые так тепло его встретили.
— Ты сомневаешься в моей щедрости? — требовательно спросил он, позволив голосу отца прорваться наружу. Нэзан покачал головой. — Я согласился идти, так что хватит игр, ладно? Но как мне пробраться внутрь? Они разве не могут обнаружить лис?
Нэзан улыбнулся, достал каменную плитку и направил её на Юнь Жэня — ничего не произошло. Затем он навёл её на Нэцзухуа, и плитка засветилась. — Что ж, племянник, мы нашли нечто восхитительное. Твоя ци не обнаружится их приборами. Они настроены на теневую природу большинства лисьих иллюзий, а твои иллюзии относятся к свету. К тому же немного косметики…
Что ж, наверное, этого должно хватить.
Он вздохнул — им было слишком легко манипулировать. Он согласился бы хотя бы потому, что Мэймэй потом до конца жизни не дала бы ему покоя, если бы он просто позволил Би Дэ и Ри Цзу отправиться одним. При всей своей браваде они порой бывали ужасно наивными.
И всё же возможность вернуть этим людям хотя бы частицу их истории дорогого стоила. …
==============================
Так Юнь Жэнь и оказался в ожидании вызова на поединок с экзаменатором Секты Сокрытой Горы. На нём была грубая одежда, глаза он держал широко распахнутыми, а к лицу ему приклеили дополнительные бакенбарды. Летнее Небо висело у него на боку, скрытое тонкой плёнкой света.
Би Дэ, разумеется, немедленно надрал зад экзаменатору, но теперь всё немного успокоилось: люди подходили, сражались и либо получали допуск, либо слышали, что им следует проваливать.
Честно говоря, всё проходило менее жестоко, чем ожидал Юнь Жэнь, и он с немалым оптимизмом оценивал свои шансы.
Однако один экзаменатор, похоже, заходил слишком далеко.
Юнь Жэнь сумел не поморщиться, когда этот придурок сломал руку какому-то бедняге, а потом так сильно ударил его кулаком, что рёбра хрустнули.
Ри Цзу мгновенно вышла из очереди и оказалась рядом с парнем, когда тот откашлял кровь. Из одной её руки струилась лечебная ци, а в другой было одно из её новых снадобий — целебное зелье, приготовленное из местных растений.
Юнь Жэнь широко раскрыл глаза и принялся быстро махать Ри Цзу, пытаясь привлечь её внимание: экзаменатор мрачно нахмурился, увидев происходящее, а затем одним прыжком оказался над Ри Цзу.
Та, что прежде была крысой, подняла взгляд на нависшего над ней мужчину.
— Первый урок, который должен усвоить каждый культиватор: не трать время на мусор. Закаляй сердце и отбрасывай никчёмное, особенно слабых, — провозгласил экзаменатор. — Оставь его, и я проявлю снисхождение.
Юнь Жэнь увидел, как его подруга дёрнулась.
А затем Ри Цзу подняла на экзаменатора взгляд. Она улыбалась. Улыбалась точь-в-точь как Мэйлин.
Ох, ну всё, сейчас будет катастрофа…