v4c4.1: The Old Monster's Plan p1
Ранее
— …войти через парадную дверь. Я — своим путём, а ты, мой ученик… в качестве ученика, — заявил Шэнь Юй, пока они шли по почти пустой лесной дороге. По обеим сторонам высились те самые сосны, которые обсуждали Юнь Жэнь и Хун Жи Цзу.
Би Де застыл, и его мысли с визгом остановились. Хун Жи Цзу кашлянула, а Юнь Жэнь недоумённо обернулся.
Он живо представил, как Шэнь Юй просто идёт вперёд, с ноги сносит огромные ворота с петель, а потом требует, чтобы все вышли к нему и пали ниц. В конце концов, старик мог быть обходительным и, казалось, с удовольствием играл роль ворчливого дедушки, но Би Де не питал иллюзий насчёт его истинных возможностей. В глазах старика едва скрывалась холодная сталь безразличия, а его истории, которые он рассказывал по дороге, смеясь и вспоминая вместе с Су Нэцзаном «добрые старые времена», ничуть этого не меняли.
— За это я отвесил ему сто оплеух! После меня его лицо выглядело вот так! — сказал Шэнь Юй, сдавив собственные щёки и скорчив идиотскую гримасу. Би Де рассмеялся — зрелище и правда было забавным, — а Су Нэцзан откровенно заржал.
История казалась чудесной, пока не выяснялось, что тот человек позднее покончил с собой от пережитого позора. Из-за подобных несостыковок рядом со стариком Би Дэ всегда чувствовал себя немного неуютно.
Би Де не был уверен, заслуживала ли Скрытая Горная секта подобного обращения: просто устроить погром ему было не по душе. Возможно, Шэнь Юй всего лишь собирался поговорить?
Но…?
— В качестве ученика? — растерянно переспросил Би Дэ.
Шэнь Юй рассмеялся и повернулся к нему с улыбкой. — Именно. Поначалу я собирался всего лишь заставить их пасть передо мной ниц и дать объяснения — после того как разнесу все их ци и подавлю старейшин. Это было бы эффективно: этот старик просто сметает всё на своём пути, разве нет? В конце концов, они оскорбили моего внука. Так не поступают.
На мгновение глаза Шэня Юя заледенели.
Одна птица на ближайшем дереве вдруг умерла — её сердце остановилось. Она с глухим стуком упала на лесную землю, а остальные птицы с пронзительными криками ужаса взвились в воздух. Шэнь Юй улыбнулся; короткая вспышка ярости угасла, и в его глазах снова появилось добродушное выражение дедушки.
Би Дэ с трудом сглотнул. Юнь Жэнь задрожал. Жу Цзу пискнула, и Би Дэ почувствовал, как она начала вырываться из-под его жилета, но всё же сумела сдержаться. Даже жизнерадостная улыбка Незань стала натянутой, а по лицу его нынешнего облика побежали капли пота.
— Но вместо этого я придумал кое-что куда лучше. А теперь скажи мне: зачем я велю тебе вступить в Секту Сокрытой Горы через предстоящее посвящение? — спросил Шэнь Юй.
Би Дэ некоторое время обдумывал вопрос, пока не понял ответ.
— Чтобы узнать врага, — ответил Би Дэ. — Этот Би Дэ поклялся уладить для своего Учителя все вопросы, связанные с культивацией, но ему по-прежнему не хватает опыта. Ты хочешь, чтобы я изучил методы сект — познал их по-настоящему, а не только по чужим рассказам.
Шэнь Юй кивнул, явно довольный. — Превосходный вывод, Би Де. Именно этого я и добиваюсь. Слова ничто по сравнению с опытом. Скрытая Горная секта — ортодоксальная секта, и её методы распространены по всему миру. Ты изучишь их порядки, поймёшь, что ими движет, узнаешь об их способностях — и заодно будешь высматривать всё, что связано с демонической скверной. Я тоже буду искать и наблюдать за твоими методами, чтобы позднее обсудить их. Затем мы сопоставим найденное и вынесем им приговор. И не забудь придумать, как запечатать все выходы и пути к отступлению. Ловить каждую крысу всегда хлопотно — без обид, конечно, госпожа Хун Жи Цзу, — а я обещал не разрушать гору. Запомни: раскрошить её всегда проще, чем потом обыскивать.
Би Дэ кивнул: уж раскрошить гору действительно было бы проще.
План Шэнь Юя имел смысл: получить опыт, изучая порядки сект, и отточить способность выискивать демонов во враждебной среде. Его Великий Учитель назвал бы такой подход к обучению «тонешь или выплываешь». И всё же та часть его самого, которую Би Дэ очень тщательно держал под контролем, ликовала перед лицом брошенного ему вызова. Оставалась лишь одна проблема.
Вряд ли они примут курицу в ученики, а значит, Би Дэ придётся сделать то, насчёт чего он до сих пор сомневался.
— И для этого мне нужно стать человеком? — спросил Би Дэ.
— А что в этом плохого? — ответил Шэнь Юй. — Незань сказал, что у тебя достаточно силы и мастерства, чтобы обрести человеческий облик, если ты того пожелаешь.
— Должен признаться, человеческий облик вызывает у меня некоторый дискомфорт. Как ты сам говорил: «каждый должен оставаться собой», — и до сих пор я не видел в этом необходимости. Мой дух пребывает в гармонии с телом; нарушать её мне не хотелось бы… но если придётся, значит, придётся.
Шэнь Юй обдумал слова Би Дэ. — Мне близка эта мысль, — сказал старик. — Однако если выбора нет, считай это маскировкой.
— Понимаю. Я хотел ещё какое-то время сохранять этот облик, но если это поможет нашему делу, я готов.
Шэнь Юй кивнул; в его глазах мелькнуло одобрение.
— Погоди-погоди, — вмешалась Жу Цзу; её голос стал ниже и гортаннее. — А как же мы-клан?
Шэнь Юй пожал плечами. — Твой нынешний облик вполне подходит для предстоящего дела. Или можешь сама попытаться обрести человеческий облик и открыто присоединиться к нему. Что бы ты ни решила… это уже твоё дело.
Жу Цзу пискнула и сузила глаза.
Би Дэ нахмурился из-за прямоты мужчины. — Я буду рассчитывать на твою поддержку, сестра, — сказал он Жу Цзу. — Но мне нужно, чтобы ты на минуту слезла.
— О? Прямо сейчас? — спросил Незань.
— Нет времени лучше настоящего, — заявил Би Дэ. Жу Цзу на мгновение замерла, перебирая лапками, а затем спрыгнула с его спины.
Он прошёл дальше по тропе: Тигу говорила, что при превращении ударяет молния, и Би Дэ не хотел, чтобы кто-нибудь ещё попал под разряд.
Би Дэ глубоко вдохнул, закрыл глаза и захотел измениться.
К его удивлению, молнии не было. Лишь странное ощущение.
Возможно, всё дело было в том, что это не ощущалось важным достижением. Он уже был достаточно силён и просто изменился. Для него это не имело особого значения — всего лишь временная необходимость затеряться среди чужаков и немногое любопытство: увидеть мир глазами Великого Учителя.
На случайной, ничем не примечательной лесной тропе Би Дэ стал человеком.
Первым он заметил, что здесь довольно неуютно дует.
Он открыл глаза и посмотрел на новое тело. Казалось, его частично окутывает дымка серебряного света. На шее осталось ожерелье — то самое, что подарил ему Всадник Потока, — но жилета нигде не было. Затем Би Дэ отметил, что Тигу была права: мышцы живота и груди выглядели весьма впечатляюще. Ярко-красные волосы струились по плечам, а кожа оказалась куда бледнее, чем он ожидал, словно он никогда в жизни не работал под открытым небом. К тому же он чувствовал себя слегка неустойчиво. Земля казалась довольно далёкой — примерно такой же, как когда он сидел на плечах Великого Учителя.
— Не ожидал такого.
Голос Шэня Юя прервал размышления Би Де. Он поднял взгляд и увидел, что старик изучает его новый облик. Сестра Хун Жи Цзу просто таращилась, а Юнь Жэнь, похоже, забавлялся.
— Да, его превращение больше похоже на превращение моего народа, — задумчиво произнёс Незань. — Мы от природы склонны становиться людьми, поэтому для нас это проще: мы «спускаемся» к человеческому облику, а не обретаем нечто превосходящее наши собственные тела.
— Я не чувствую особой разницы, — признался Би Дэ. Хотя… не стал ли он немного слабее? Нужно будет проверить свои способности. Он поднял крыло — руку — чтобы погладить бородавки на шее, но обнаружил лишь гладкую кожу. Что ж… разочаровывает. Ощущалось это неправильно. Би Дэ задумался, сможет ли отрастить такую же великолепную бороду, как у Шэня Юя. Или, может быть, аккуратную эспаньолку, как у лорда-магистрата?
— Его глаза… прямо как у Цзиня, — заметил Шэнь Юй. На его лице появилось сложное выражение, но в конце концов оно сменилось весельем. — И плечи с ростом тоже. А вот сурового обаяния моего мальчика тебе не досталось! Какой же ты мягкий на вид, Би Дэ, и никаких веснушек!
Би Дэ отпрянул, и последние серебряные отблески рассеялись. Никаких веснушек?! Он надеялся хотя бы дразнить ими Тигу! Она до сих пор злилась, что у неё их нет.
— О? А в одном отношении ты, похоже, всё-таки похож на своего Учителя, — сказал Незань, прикрыв рот рукой и глядя ниже пояса Би Дэ.
Жу Цзу пискнула; глаза её расширились, а уши покраснели. Юнь Жэнь издал хрустальный перезвон. Шэнь Юй фыркнул.
Ах да. Он ведь был голым, верно? В его сознание проникло странное чувство, почти похожее на стыд, но Би Дэ тут же его изгнал.
— Юнь. Он великоват, но одолжи ему немного своей одежды, — приказал Незань; вкрадчивый голос его женского аватара был густо приправлен весельем. — Сегодня вечером мы доберёмся до убежища и сможем пополнить там запасы.
— И что это вообще за убежище, лис? — спросил Шэнь Юй.
Незань улыбнулся. — Такое, которое тебе очень понравится.
================================
— Это место принадлежит территории Даосской секты Восхождения на Гору, — пояснил Су Нэцзан. — Врагам Скрытой Горной секты. Ни один член их секты никогда не ступал в этот город и… о, отлично, всё ещё на месте. — Он с облегчением втянул воздух. — И… потомки четвёртой племянницы? Превосходно! Ну же, обещаю, в этом славном заведении нас примут как королей, Дядя-повелитель.
Би Дэ безучастно уставился на публичный дом, затерявшийся в оживлённом городке долины.
Честно говоря, он и сам не знал, чего ожидал. Здание выглядело старым, но за ним любовно ухаживали. С помощью водяных кристаллов здесь устроили изящный пруд, а сад был великолепно разбит. Би Дэ слышал, как несколько женщин разучивают музыкальные произведения и поют.
На стенах также висели портреты красивых женщин — с указанием цен, подписями и нарисованными сердечками.
Незань вошёл с таким видом, будто заведение принадлежало ему, и направился прямо к служительнице — женщине с заплетёнными в косу чёрными волосами. Её тёмные глаза смотрели приветливо и маняще.
— Простите, милая. Мы пришли повидать хозяйку, — проворковал Незань. — Мы чудесно прогулялись под летним небом, а теперь ищем чаю. И, может быть, каких-нибудь очаровательных светловолосых дам?
Служительница сначала выглядела озадаченной, но затем широко распахнула глаза — и от слов Незаня, и от изрядной толики ци, которую он высвободил.
— Лорд… лорд-дядюшка? — заикаясь, переспросила женщина.
Незань снисходительно улыбнулся. — Да, дорогая. Я вернулся.
Глаза служительницы наполнились слезами, а затем с хлопком из её головы выскочили лисьи ушки, и из-за спины показались два пушистых хвоста.
Би Дэ рассеянно задумался, зачем вообще нужны две пары ушей.
Женщина яростно постучала по камню связи, и с другого конца донёсся потрескивающий голос: — Да Цзинь, я же сказала, не беспокоить меня, если это не срочно—
— Здесь лорд-дядюшка Незань! — перебила служительница.
— Лорд-дядюшка Незань?! — прошипела женщина на другом конце, и раздражение в её голосе сменилось потрясением. — Это невозможно! Ты что, с ума сошла—
Незань позволил ци просочиться сильнее, и голос на другом конце тут же умолк. Затем послышался быстрый топот, а дверь слева распахнули с такой силой, что её едва не сорвало. На пороге появилась ещё одна женщина в едва запахнутом халате. Телосложением она напоминала ученицу Сюлань, хотя в груди была чуть меньше.
Женщина тут же опустилась на одно колено.
— Су Незухуа приветствует Дядю-повелителя Нэцзана! Наш дом к вашим услугам, Дядя-повелитель!
Из разных дверей по всему заведению начали выглядывать всё новые головы. И мужчины, и женщины с любопытством смотрели, что происходит… и у всех были лисьи уши и пушистые хвосты.