v4c4.2: The Old Monster's Plan p2
Юнь Жэнь почувствовал внезапную перемену: вокруг всё стихло, волосы на затылке встали дыбом, но при этом ему было… почти спокойно? Безопасно?
— Ты… ты действительно вернулся, дядюшка, — прошептала Незухуа. На вид она была лишь немногим моложе собственной матери Юнь Жэня, зато значительно крупнее. Во всех отношениях. Телосложением она скорее напоминала Сюлань. Тщательно завязанный шёлковый халат, светлые песочно-золотистые волосы и пронзительные серые глаза придавали ей особенно выразительный вид.
— Да, дитя моё. Прошло немало времени, верно? — ответил Незань с улыбкой. — Ты хорошо здесь всем распорядилась. Он оглядел потёртые от времени деревянные балки постоялого двора и гордо вздохнул.
— Я недостойна вашей похвалы, — пробормотала она, отводя взгляд. — Мы стали такими слабыми. Кровь рода…
— Но всё ещё течёт в ваших жилах, и этого достаточно. Только посмотри, сколько здесь моих милых племянников и племянниц! — Женщина покраснела, а среди наблюдавших раздался нервный смешок. — А теперь подойди сюда, племянница.
В мгновение ока тело Незаня перетекло из женского облика в знакомый мужской — закованный в доспехи. Из его глаз исчез озорной блеск. Теперь Незань выглядел старым, печальным и почти величественным. Его ци заполнила помещение, а по всему зданию эхом разнеслись благоговейные шёпоты: «Дядя-повелитель».
Незухуа разрыдалась, подошла к Незаню и взяла его за руку. Она прижала тыльную сторону его ладони ко лбу и глубоко задышала, стараясь успокоиться.
Юнь Жэнь вполне мог уверенно сказать, что ему было немного не по себе.
В конце концов, одно дело — войти в заведение, где тебя знают, и быть встреченным с восторгом. И совсем другое — наблюдать, как твоего надоедливого лисьего дядюшку — двоюродного дядюшку? Незань и сам не до конца разобрался, кем именно они друг другу приходятся: получившееся генеалогическое древо оказалось длиннее драконьего тела Ва Ши, — почитают как славного предка, перед которым все падают на колени почти в поклонении.
— Вы выглядите лучше, дядя-повелитель. Раны полностью зажили? В последний раз, когда я вас видела, вы были… Нет, неважно. — Она отпустила его руку и выпрямилась. Теперь, слегка поклонившись, женщина спросила с улыбкой: — Чем мы можем вам служить?
Незань ответил ей улыбкой: — Надо же, какая исполнительная — прямо как я помню! Но мне многого не нужно, дорогая: просто окажи гостеприимство моим друзьям. И я должен познакомить тебя с твоим кузеном! — Он широким жестом указал на Юнь Жэня.
Женщина впилась в него взглядом, а затем перевела глаза на его меч. — Кузен? Кто-то из нас ещё выжил? — В её голосе зазвучала надежда.
— Кровь почтенной тётушки — на самом севере Лазурных холмов. Но… вход — не лучшее место для такого разговора, разве нет?
Незухуа вдруг напряглась, повернулась обратно в здание и хлопнула в ладоши: — Окажите дяде-повелителю и его гостям достойное гостеприимство! Их благополучие — ваша единственная забота!
— Да, тётушка! — хором отозвалась толпа прислужников. Внезапно их окружили слуги: одни предлагали снять обувь, другие спрашивали, не нужна ли смена одежды или ванна. Юнь Жэнь едва не отступил на шаг, когда Незухуа оказалась перед ним и, к его удивлению, обняла его.
— Буду рада узнать тебя получше, кузен, — сказала она, а затем повернулась к Шэню Юю… и побледнела.
— Простите, мастер, что не уделила вам внимания. У соратников дяди-повелителя будет всё самое лучшее. — Она низко поклонилась ему, едва не коснувшись головой пола.
— Я с вас это спрошу, — сказал старик.
Незухуа выпрямилась и широким жестом пригласила их следовать за собой. — Прошу сюда, почётные гости.
Главные двери открыли ещё двое слуг — на этот раз без лисьих ушей и хвостов, — и в вихре суеты их повели дальше, вглубь владений.
Если честно, всё это было чересчур. Юнь Жэню это напомнило, как вела себя Сюлань: поклоны, чуть ли не ползание по полу. Он вопросительно посмотрел на Незаня.
— Это осколки моего народа, которых нам с дорогой Вэнь удалось спасти много лет назад, — печально улыбнулся Незань. — Люди, ради спасения которых она отдала жизнь… или, по крайней мере, их потомки.
Технически эти люди тоже были ему чем-то вроде родни… хотя внешне они совершенно не походили друг на друга. У местных глаза были широко распахнуты, а не прищурены, как у него. Лица — круглее, без резких углов. Но самым странным было другое: у всех этих хорошеньких мужчин и женщин на самом деле не имелось дополнительной пары пушистых ушей и хвостов.
Юнь Жэнь был охотником и прекрасно знал повадки животных. Эти признаки были безжизненными, их поддерживали — насколько он мог разглядеть — тонкие проволочки. Постойте… разве он не видел нечто точно такое на одном из рисунков Цзиня? Вроде костюмов зайчиков, которые сшила Мэймэй?
Юнь Жэнь посмотрел на Жу Цзу и Би Дэ и по их взглядам понял, что они заметили то же самое. Заинтригованный, он повернулся к госпоже Да Цзинь.
— Эм, простите, если это прозвучит грубо, но… почему люди носят накладные уши?
Женщина замерла, услышав вопрос, а затем повернулась к Незаню. Тот кивнул.
— Все мои спутники заслуживают доверия, — просто сказал Незань. — И в будущем нам придётся на них полагаться.
Женщина поклонилась и снова повернулась к Юнь Жэню. — Их кровь слишком слаба, к тому же они не культиваторы, — начала Да Цзинь. — Но они всё-таки родня, поэтому приятно притвориться, будто мы по-прежнему такие, какими были когда-то. По-настоящему превращаться умеет только тётушка Незухуа. Даже для меня это всего лишь иллюзия. — Женщина подняла руки к голове, и лисьи уши вместе с хвостом растаяли, словно туман под утренним солнцем. — Да и лицо у меня, если честно, ненастоящее. Клей и косметика. — На кончике её пальца вспыхнула искра ци, и она провела им под глазами. Большие тёмные глаза сузились в знакомом прищуре.
Внезапно она стала выглядеть как родня.
— Инквизиторы Скрытой Горной секты способны распознавать наши иллюзорные техники, поэтому нам пришлось… пользоваться смертными методами. Если вас действительно схватят, это вас не спасёт, но против всех проверок, кроме самых тщательных, сработает. Большинство из нас — едва ли лисы. Дядя-повелитель — один из немногих истиннорождённых, кто ещё остался.
Пока она говорила, вокруг воцарилась тишина, атмосфера сгустилась, а Да Цзинь, вдохнув, сделала паузу, тщательно подбирая следующие слова.
— Вторая причина в том, что уши и хвосты — самая популярная наша услуга среди клиентов, — бесстрастно продолжила Да Цзинь. — Вы даже не представляете, сколько людей хотят нарядиться лисами и бегать по саду. Мы на этом столько денег зарабатываем.
Юнь Жэнь не выдержал и расхохотался вместе с Незанем и Шэнем Юем. Даже Би Дэ тихонько хихикнул — но тут старик замер, словно только что что-то понял.
— Погодите-ка, вы трое ведь впервые в заведении такого рода, верно? — спросил старый культиватор.
Юнь Жэнь, Би Дэ и Жу Цзу одновременно кивнули. Шэнь Юй улыбнулся.
— Тогда слушайте! Я, ваш дедушка, расскажу, как здесь себя правильно вести! — Юнь Жэнь приготовился к непристойной шутке. — Во-первых! Всегда помните: нужно быть джентльменом!
Юнь Жэнь лишь моргнул: честно говоря, в этой распутной обстановке он никак не ожидал от старика ничего столь… благопристойного.
======================
Публичный дом оказался совсем не таким, каким его представляла Жу Цзу.
Некоторое время назад она нашла в спальне своего мастера в Хун Яову тайник со свитками; из любопытства Жу Цзу прочла их все, и уши у неё стали очень-очень красными — оторваться она не могла.
Она прочла их все за один день, а потом целую неделю не могла смотреть Би Дэ в глаза. В тех историях публичные дома были логовами порока: тусклый свет и благовония разжигали страсти, за стенами эхом разносились стоны, а скудно одетые мужчины и женщины предлагали свои прелести.
А это место, куда их привели после знакомства, больше походило на хорошо обставленный дом. Всех проводили в великолепно украшенный зал. Окна распахнули, чтобы впустить свет; стены украсили гобеленами, а для гостей расставили мягкие диваны.
Совсем как очень хороший дом… если бы там жили тридцать человек, столь же искусных в хозяйстве, как Пи Па, и изящно сновали вокруг, обслуживая гостей.
Их сандалии и сапоги забрали почистить и при необходимости починить. Лёгкие закуски подали мгновенно, пообещав вскоре принести ещё. На центральном столе выстроились шестьдесят видов алкоголя.
Незань выглядел как величественный господин, принимающий подданных, пока беседовал с Незухуа и собравшейся вокруг толпой. Юнь Жэнь, со своей вечной общительностью, оживлённо разговаривал с Да Цзинь. Её голос звучал мелодично, пока она рассказывала ему о местах, которые стоит посетить: от зелёных лугов до вздымающихся к небесам пейзажей.
А вот Шэнь Юй был совершенно бесстыжим. Судя по всему, оказываемое ему внимание доставляло удовольствие ему самому.
— В этом напитке горная родниковая вода из реки Ледяной Вершины, бузина, растущая на её берегах, и смола вечноморозных деревьев — вместе они создают ощущение ледяного холода… — прекрасная лисица наливала ему напиток из каждого кувшина, на который он указывал, и мелодичным голосом рассказывала, откуда тот привезён. Стоило ему попросить сыграть на сандаловой лютне, как другая девушка уже уселась рядом, и по залу поплыли расслабляющие мелодии.
Третья женщина достала гребень и расчёсывала Шэнь Юю волосы, а ещё одна гладила старика по икрам вверх и вниз, словно делала ему массаж.
И конечно… старик записывал на свой кристалл то, на что Жу Цзу изо всех сил старалась не смотреть.
Она посмотрела туда, где стоял Би Дэ: без рубашки, окружённый прислужницами, которые снимали с него мерки для одежды. Его тело было… совершенным. В глазах Жу Цзу — даже чересчур: оно казалось скорее выточенным или выкованным, чем живым и естественным. На коже не было ни изъяна, ни пятнышка; ниже шеи он был совершенно безволосым. Она видела, где в его теле угадывались черты мастера Цзиня, но в остальном он, как ни странно, довольно сильно напоминал свой петушиный облик: гибкие руки и ноги, острый нос, величественная осанка и, конечно же, великолепные волосы. Это было невероятно интересно, и ей хотелось рассмотреть его получше. Жу Цзу знала, что культивация способна на такое, но Би Дэ… он находился на совершенно другом уровне по сравнению с любым мужчиной, которого она видела. Хотя, если честно, главным образом потому, что он был Би Дэ. Жу Цзу понимала, что пристрастна.
Он был настолько интересен, что она поймала себя на том, что пристально смотрит на него. Ей по-прежнему хотелось провести лапками по всему его телу — исключительно в научных целях, разумеется!
Да кого она обманывала — она была ничем не лучше своего мастера! От его облика сердце колотилось так быстро, словно вот-вот взорвётся, и именно поэтому она не хотела на него смотреть.
И на раскрасневшиеся лица девушек, ухаживавших за ним, она тоже смотреть не хотела: от их очевидного влечения в животе у неё неприятно всё сжималось.
— Благодарю за помощь, госпожа, — Би Дэ тепло улыбнулся женщине, снимавшей с него мерки.
Женщина застыла, словно ей только что дали по голове лопатой. — А, э-э… а… не за что, почётный клиент…? — выдавила она. Казалось, ещё немного — и она потеряет сознание.
— Он ещё и вежливый, и выглядит так? — пробормотала одна из служанок у стены.
— Этот молодой господин слишком опасен, — отозвалась другая, почти неслышно. — Он украдёт сердце каждой женщины, какую встретит!
— Какой красавец! А волосы… о великий предок Незань, пошли мне шанс!
Жу Цзу поморщилась и посмотрела на собственное обслуживание.
Рядом с ней, устроившейся на нескольких подушках, наготове сидел слегка озадаченный слуга-мужчина. Для неё нашли миску подходящего размера, а один из помощников даже вырезал Жу Цзу пару палочек, которыми она могла пользоваться. Но, кроме этого, слуги, похоже, не слишком понимали, как её обслуживать или вообще с ней обращаться, хотя сами происходили от духовных зверей.
…Иногда она действительно начинала понимать, почему Тигу вела себя так, как вела. Хотя это было не совсем справедливо: Жу Цзу и сама не особенно старалась идти на контакт. Плохая её привычка. К тому же после… Она снова покосилась на Би Дэ.
Жу Цзу вздохнула.
Превращение. Жизнь в самом сердце Скрытой Горной секты, поиски демонов… Она ожидала всевозможных поворотов, но всё это уже становилось чересчур. Что ж, оставалось лишь приспосабливаться, как всегда.
— Ты в порядке, Жу Цзу? — спросил Би Дэ, неожиданно вырвав её из задумчивости. В обоих обликах его голос оставался одинаковым. Глубоким, сильным… и всё же тёплым и защищающим.
— Да, Жу Цзу в порядке, — ответила она, подняв глаза на ослепительно прекрасное видение перед собой. — С мерками уже закончили?
— Да. Они спросили, не хочу ли я посетить их личную массажную комнату, но я отказался. Это тело всё ещё находится в превосходной физической форме. — Жу Цзу приподняла бровь, заметив в Би Дэ тигу-подобную невозмутимость, но, похоже, он не ошибся насчёт их намерений. — К тому же я предпочёл бы провести время с тобой.
Уши Жу Цзу покраснели. Почему он должен был быть таким опасно привлекательным?!
— Сколько времени займёт пошив одежды? — спросила она, отпив чаю.
— Портнихи скоро закончат, я уже осведомился. Я попросил добавить несколько карманов, чтобы тебе было удобнее в дороге: у ворота и в рукавах.
— Спасибо, — ответила Жу Цзу, тронутая его заботой.
Некоторое время они сидели рядом, глядя во двор традиционного поместья. За ним и правда хорошо ухаживали… но Жу Цзу предположила, что это всё-таки дом здешних людей. Неудивительно, что они так заботились о нём.
— Нам следует обсудить твою роль в предстоящем деле, сестра, — сказал Би Дэ. — Думаю, на время начала операции тебе стоит остаться здесь. Мне сказали, что там будет тяжёлый бой, а твоя безопасность мне дорога. Я не хочу сражаться рядом с тобой в моей одежде — вдруг что-нибудь случится.
Жу Цзу застыла, услышав его слова. Оставить её позади.
— Я пойду один и посмотрю, понадобится ли нам твоя помощь. Для тебя это самый безопасный вариант, сестра. А пока можешь продолжить разведку с Юнь Жэнем или попробовать убедить Шэнь Юя поделиться с тобой частью своих знаний.
Самый безопасный вариант.
— Я всё как следует обдумаю, — сказала она с натянутой улыбкой, и Би Дэ заметно успокоился.
— Прекрасно. Позже мне наверняка придётся рассчитывать на твои способности, Жу Цзу, — сказал он.
Би Дэ улыбнулся ей — «Молодой господин, мастер Шэнь желает, чтобы эта служанка налила вам выпить», — произнесла другая хорошенькая женщина с чуть более глубоким, чем следовало, вырезом. Би Дэ приподнял бровь, но кивнул.
Жу Цзу не могла даже заставить себя сверкнуть взглядом в сторону вмешавшегося старого ублюдка, который выглядел так, будто и мухи не обидит.
Она решила прогуляться, чтобы проветрить голову.
===============================
Вежливо попрощавшись, Жу Цзу растворилась в тенях. Путь привёл её в укромный уголок обширных дворов. Луна стояла высоко, а звёзды сияли ярче и холоднее, чем дома. Здесь звуки поместья почти стихали.
В ночной тишине Жу Цзу уселась под небольшим промежутком в фундаменте здания и нахмурилась.
— Думаю, на время начала операции тебе стоит остаться здесь.
Тигу, даже раненая, оставила её и отправилась сражаться с врагами.
Оставить её позади, пока остальные встречают опасность лицом к лицу.
Она сжала лапки…
Когда становилось по-настоящему опасно, её всегда оставляли позади. Убирали с дороги, поручая что-нибудь другое.
Хуже всего было то… что она видела в этом смысл. С их нынешними способностями это действительно был лучший путь. Самый многообещающий вариант — чтобы Би Дэ отправился один, пока не понадобится её помощь… если она вообще понадобится.
Её тронула его забота. Он не хотел, чтобы она пострадала во время того, что считал своей миссией. Дело было не в том, что он считал её неспособной сражаться или быть полезной. Просто их целительница была слишком ценна, чтобы рисковать ею в бою: без неё некому было бы их залечивать.
Вот всё, на что она годилась. Прятаться и лечить. Мысль была горькой.
И всё же… она не хотела, чтобы её оставляли позади. Не хотела, чтобы остальные сражались, защищая её. После Двух Сражающихся Пиков — особенно. Она знала, что её роль — исцелять, но вид всех избитых и переломанных товарищей… ей это не давало покоя. Она могла бы помочь им больше. Она пообещала себе, что больше не станет безучастно стоять в стороне.
Она хотела идти рядом с ними при свете, а не прозябать в тени. Она знала, что не беспомощна, но… этого было мало. Ей нужно было делать больше. И, может быть, только может быть, способ для этого существовал.
Она посмотрела на свои лапки и мысленно наложила на них образ более длинных и тонких пальцев. Человеческое превращение.
Обычно она была недостаточно сильна, чтобы превратиться в человека. Они находились слишком далеко от пределов досягаемости Тяньлань, чтобы просить её о помощи, но у Жу Цзу оставался последний способ. Если она была готова воспользоваться уроком, вынесенным из своего погребённого прошлого.
Жу Цзу глубоко вдохнула и обратилась внутрь себя. Она нащупала уголок души, который отгородила, раздавила и забыла. Её мутило, когда она пробиралась в ту часть себя, что являлась ей в кошмарах. Там она коснулась крупицы знания. Техники.
Той самой техники. Той, которую ненавистный Чоу Цзи использовал, пытаясь стать человеком. Она была такой же частью Жу Цзу, как и мёртвая связь с Чоу Цзи. Она спрятала её, отказываясь даже взглянуть. Техника исходила от чудовища, и сама Жу Цзу больше никогда такой не станет.
Но теперь? После двух лет изучения лечебных формаций вместе с мастером? Взглянув на технику свежими глазами, она поняла, что та незавершённа. Теперь, глядя на грубое, отвратительное творение, которым пытался воспользоваться Чоу Цзи… она знала, как его исправить.
Чоу Цзи не понимал человеческого тела. Он просто пытался грубо продавить нужный результат.
Расточительно. Глупо и недальновидно.
Тысячи часов она училась по медицинским свиткам и анатомическим схемам. Вместе с мастером она разработала технику, позволявшую в реальном времени наблюдать за тем, что происходит внутри тела. Она могла проводить операцию на человеке с закрытыми глазами.
Она знала человеческое тело — знала его лучше кого угодно, кроме самых усердно изучавших его людей. Она могла сделать то, чего не смогло чудовищное творение Чоу Цзи.
Жу Цзу выползла из-под здания, и лунный свет засиял на её шерсти — знакомый и успокаивающий.
Возможно, отбросить безопасный путь было с её стороны глупостью.
Маленькая женщина и рыжеволосый мужчина, улыбающиеся друг другу. Маленькая веснушчатая женщина, укачивающая ребёнка своего мастера.
Маленькая женщина, стоящая рядом со своей семьёй. Не крыса, которую легко не заметить. Не та, о ком вспоминают в последнюю очередь.
На этот раз Хун Жу Цзу не останется позади.
[Трансмутация: идеальное воссоздание человеческого облика]
===============================
Би Дэ резко поднялся, почувствовав внезапную волну ци Жу Цзу, и машинально двинулся искать её — но остановился, позволяя ощущению её ци наполнить себя. В её энергии не было ни капли страха. Вместо этого он почувствовал ровное давление… и триумф.
— Ох, это было похоже на прорыв! — объявил Незань. — И сила тоже заметно подскочила. Пойдёмте, добудем нашей маленькой подруге вина в честь её достижения!
Би Дэ уже наполовину вышел за дверь, но вернулся на своё место и снова опустился на диван. Он опустил взгляд и увидел, как Жу Цзу запрыгивает в здание: её присутствие становилось всё ближе…
Но вместо неё в поле зрения ступила чья-то нога.
Глаза Би Дэ расширились, пока взгляд скользил вверх по ноге. В ней играли мышцы, напоминавшие о тренировках Тигу. Грудь скрывало одеяло, обёрнутое вокруг тела.
У него отвисла челюсть. Сердце забилось быстрее.
Новый облик Жу Цзу напоминал облик Мудреца-целителя. Она была маленькой, с россыпью веснушек поперёк носа. Тёмные глаза казались глубокими и прекрасными. Длинные волосы струились по плечам, а сквозь них проходила зелёная прядь. Она шла прямо к нему. Би Дэ затаил дыхание.
Жу Цзу наклонилась и заглянула ему прямо в глаза.
— Я обдумала твои слова, Би Дэ, и отвергаю их. Вместо этого у меня есть план получше. Мы пойдём вместе. — Она повернулась к ухмыляющемуся Шэнь Юю. — Хун Жу Цзу готова начать свою миссию, мастер Шэнь Юй, — уверенно сказала она.
Старик приподнял бровь. — Смело, — сказал он. — Неплохо, девочка.