WEB Volume 4/Release Volume 6 Begins: Chapter 1: Breakout, into the World

У подножия перевала стояли петух, крыса и человек. Вместе они представляли собой весьма странное зрелище: бросались в глаза и казались почти неуместными.

Красное оперение петуха пылало, словно пойманное в перья пламя, а его сине-зелёный хвост сиял так ярко, что драгоценные камни рядом с ним казались тусклыми. Обнажённые шпоры блестели, как сталь, — крепкие и несгибаемые. Великолепная безрукавка из лисьего меха обтягивала грудь, подчёркивая красоту оперения; довершало наряд серебряное ожерелье, чьё простое основание меркло рядом с величием петуха.

Зверь не сводил глаз с подъёма впереди, исполненный решимости пройти предстоящий путь.

На его спине сидела маленькая чёрная крыса. Её мех был цвета полуночи, а в зорких глазах вспыхивал ум. На ней была синяя с белым туника, а за спиной — поклажа почти с неё ростом. Обнюхивая новое место, крыса подёргивала носом, но не ёрзала: взгляд её оставался спокойным и внимательным. Суматоха мира её не тревожила.

Наконец, рядом был человек, чьё плечо петух избрал себе насестом. Черты его лица отдалённо напоминали лисьи: узкие глаза и лёгкая улыбка. Тёмные шёлковистые волосы были собраны в хвост. На шее красовался великолепный шарф племенной работы, а у бедра висел прекрасный меч.

Они стояли на краю Лазурных холмов, там, где те граничили с Горами Воющего Клыка и плато Жёлтой Скалы.

От мягких, плавно поднимающихся зелёных холмов земля вдруг вздымалась, словно сам мир возводил стену, не позволяя людям покинуть провинцию.

С одной стороны темнели серые сланцевые горы, похожие на зубы гигантского волка. Они пронзали небо — суровые, беспощадные, откусывая кусок от небес. С другой поднималась огромная плита желтоватого камня: на полли она вздымалась вверх, а затем поворачивала под прямым углом, и края плато образовывали непреодолимую преграду.

Между этими стенами пролегал перевал.

Перевал заполняли огромные пороги: бурлящая река с грохотом низвергалась каскадом, который стекал вниз, к далёкому озеру Бледной Луны. Внизу всё начиналось с сочных зелёных трав Лазурных холмов, но постепенно пейзаж становился безжизненным: сосны и скалистые валуны, больше самых крупных зданий, сидели вдоль перевала молчаливыми стражами.

Это место называли Каменными Вратами. Впечатляющее, зловещее зрелище: рёв порогов время от времени заглушал ветер, с воем проносившийся через Горы Воющего Клыка, и их причудливое сочетание складывалось в призрачную мелодию.

Наконец мужчина свистнул, глядя на Каменные Врата. — Знаешь, я на секунду подумал, что мы сюда вообще не доберёмся. — Юноша потёр руку и поморщился.

— Несомненно. Обучение у наших наставников было, мягко говоря, суровым, — ответил Би Дэ, чувствуя, как его собственное тело болезненно отзывается на содрогания Юнь Жэня.

Глаза Хуна Жи Цзу просто остекленели; маленькая крыса выглядела так, словно разрывалась между ужасом и желанием кого-нибудь убить.

Из дома, Фа Рама, они отсутствовали уже целый месяц. Сначала отправились на север, чтобы сообщить основному телу Су Нэцзана о событиях, связанных с Сокрытой горой, и получить сведения от лиса. Урождённый в Горах Воющего Клыка, тот знал карты и тайники, которыми они могли воспользоваться.

Там Шэнь Юй, старый монстр, решил, что лисье логово — идеальное место для подготовки Би Дэ к предстоящему путешествию… а Нэцзан взялся помогать Юнь Жэню и Жи Цзу.

Так они карабкались по склонам гор: материальные иллюзии яростно преследовали их, а старый монстр доводил Би Дэ до предела.

Он, безусловно, стал сильнее… и Шэнь Юй находил это бесконечно забавным — дед его Великого Учителя посмеивался над «могуществом его члена».

Би Дэ почувствовал, как Жи Цзу тряхнула головой, отгоняя неизвестно какие мысли. — Ну, мы уже здесь, — сказала Жи Цзу довольно высоким голосом — вслух, а не с помощью передачи ци. — Ещё за тот подъём — и мы впервые выберемся за пределы Лазурных холмов. Интересно, какие лекарственные травы растут там, наверху?

— Только бы вся эта история с демонами и правда не оказалась большой проблемой, — отозвался Юнь Жэнь. — Было бы здорово подняться туда и обнаружить, что всё уже под контролем. Сделаем несколько записей, погуляем… как в тех поездках на отдых, о которых рассказывал Цзинь.

Жи Цзу фыркнула, а Юнь Жэнь расхохотался в ответ на её слова.

— Испытания будут, в этом я не сомневаюсь, — уверенно ответил Би Дэ спутникам. — Но верю, что каждый из нас окажется равен любой задаче, какая бы ни ждала впереди. За тем подъёмом… нас ждёт целый новый мир.

Жи Цзу кивнула Би Дэ с улыбкой, а Юнь Жэнь расправил плечи и принялся оглядывать перевал, как бывалый воин.

Их разговор прервал внезапно раздавшийся звон.

Все трое слегка вздрогнули и обернулись к двум спутникам. Одним из них был старик, державший маленькую пластину для записи. Выглядел он крайне потрёпанно: борода разрослась клочьями, одежда износилась. Рядом стояла женщина. Черты её лица были резкими, почти по-лисьи и удивительно похожими на черты Юнь Жэня. На ней тоже была дорожная одежда, а широкополополая шляпа в данный момент покоилась за спиной.

— Ах, юные птенцы впервые покидают родную провинцию, — провозгласил старик. — Помню, как впервые вышел из Ущелья Бушующего водопада вместе с Гэ. Мы, должно быть, целый час просто любовались открывшимся видом!

— Ах, какая удачная картинка! Такие милые и решительные! — женщина ласково улыбнулась, заглядывая через плечо Шэнь Юя, чтобы получше рассмотреть сделанную им запись.

Юнь Жэнь вздохнул, глядя, как его дядя Нэцзан изображает заботливую бабушку. Хотя могущественный духовный зверь решил остаться дома, он усилил отделённую от себя часть, вместив в неё больше половины своей ци, и тем самым полностью разделился надвое. Раньше он был ограничен обликом крошечной лисицы, а теперь мог создать полноценное материальное тело.

Но сильнее всего его раздражало новое увлечение Шэнь Юя — записывающие кристаллы. Старик случайно услышал, как Цзинь говорил Юнь Жэню о том, что им стоит записывать своё путешествие, и тут же решил опустошить лавку кристаллов Мэндэ, скупив все оставшиеся пластины для записи.

После этого он с сияющей улыбкой записывал каждый неловкий момент их тренировок. По крайней мере, сейчас на записи не было Би Дэ, связанного, словно жаркое, после того как он не заметил, как Нэцзан подмешал алкоголь в его еду.

Или Юнь Жэня — голого и подвешенного за ногу вниз головой на дереве.

В борьбе с этим лисолицый мужчина начал критиковать записи Шэнь Юя. Намёк на то, что старик снимает хуже какого-то мальчишки, разжёг в нём настоящий азарт.

— Учитель, у вас получилось хорошее изображение для всех, кто остался дома? — осведомился Би Дэ.

Нравится читать? Найдите автора на платформе, где он впервые опубликовал эту историю, и поддержите его.

— Разумеется! Даже ты не найдёшь в этом изъяна, лисёнок! — Старик выдержал драматическую паузу, а затем спроецировал изображение, чтобы все могли его увидеть.

Юнь Жэнь прищурился, разглядывая картинку. — Неплохо.

— Неплохо? — возмутился Шэнь Юй.

— Да. Вот только со светом не всё так просто. — Юнь Жэнь подошёл, доставая собственный кристалл. Секунду он смотрел в небо, затем прошёл три шага влево. — Тебе нужно встать примерно вот здесь. Видишь? Тогда в кадр попадут вода и туман, и получится хорошая подсветка сзади.

Кристалл звякнул, и Юнь Жэнь спроецировал собственное изображение.

Старик долго смотрел на него, потом вздохнул. — А теперь встаньте обратно и с решительным видом смотрите на холм, — приказал Шэнь Юй.

Би Дэ подавил смешок, пока все они плелись обратно к месту, где стояли раньше. Путник, поднимавшийся по холму, странно на них посмотрел, затем покачал головой и продолжил свой путь.

Месяц выдался любопытный.

Кристалл звякнул.

— Жи Цзу! Ты моргнула! — отругал её старик. Жи Цзу проворчала, но запись всё равно получилась без проблем, и после этого они начали подниматься от подножия холма.

И правда, месяц выдался любопытный.

Ветер снова завыл, нагоняя потоки воздуха… и холодную ци, густую и плотную, как та, что окружала их дом. Воздух быстро вытягивал энергию, словно воду, льющуюся в сухую почву, но её хватило, чтобы все они слегка поёжились.

Би Дэ поднял взгляд к небу, сосредоточившись на вершине холма.

Им предстояло исследовать Горы Воющего Клыка, выяснить правду об этих демонах, а затем вернуться домой, выполнив свою задачу.

Потому что приключение — это, конечно, прекрасно, но по-настоящему важным его делает возможность разделить его со своей семьёй.

И он очень ждал возможности увидеть Труды своего Великого Учителя и ученицы Сюйлань.

================

Путь начинается, когда наконец покидаешь гнездо, тебя взрастившее.

Ведь лишь странствуя, можно как следует добывать ресурсы, сражаться с новыми врагами и встречать новые техники. Стремиться всё дальше и выше. Пить полной грудью насыщенную ци и всё более могущественные реагенты.

Ради этого покидают место своего рождения. И уже не возвращаются, ведь предложить им там больше нечего.

Слабость следует отбросить. А низшему царству никогда не будет чем одарить высшее.

Такова истина культивации.

…Или, по крайней мере, так гласили запомнившиеся мне руководства по культивации. Честно говоря, если бы их язык не был столь откровенно одержим жаждой силы, я бы с ними согласился. Немного путешествий идёт людям на пользу. Новые виды и впечатления — вещи, которыми стоит дорожить.

Но никогда не возвращаться домой? Это… звучало как-то печально.

Не знаю. Иногда во время работы я ударялся в философию — а работал я как раз над тем, что распиливал и обтёсывал деревянные доски, добиваясь идеальной ровности.

В последнее время я часто думал о путешествиях — с тех пор как Большой Дэ, Риццо, Тигу, Инь, Сюйлань, Юнь Жэнь и Сянхуа отправились в путь, но теперь это было уже не столько тревогой, сколько… ну, наверное, гордостью за то, чем они хотели заняться. Чувство, конечно, странное, но не плохое.

Я вдохнул и снова сосредоточился на работе. Ци, как всегда, струилась из моего тела, пока я трудился. Она пропитывала дерево, пилу и землю, и от этого мне казалось, будто я одновременно связан со всем вокруг.

В каком-то смысле это было почти правдой.

Ци кружилась вокруг меня. Как я уже успел узнать, её было немало, но дело было не в этом. Каждая капля ци служила моему нынешнему действию: я вкладывал всего себя в простое занятие — рубку дров.

А когда закончил… ну, доски получились чертовски хороши, если уж я сам так говорю.

Когда я снова начал обращать внимание на окружающее, до меня донёсся шум строительства. Наш дом лишился всей наружной обшивки.

Строя дом, я вроде бы предусмотрел будущее — во всяком случае, так мне казалось: пять спален, да и сам он получился хорошим и просторным.

Строя его, я никак не ожидал, что на моей ферме поселится почти двадцать человек. Гости, семья — и мой большой дом оказался безнадёжно мал. Поэтому мы затеяли перестройку: нужно было расширить помещения, переделать лестницы, чтобы по ним удобнее ходили бык и дракон, да и библиотеку, чёрт возьми, тоже следовало увеличить.

К тому же, когда мы начали снимать обшивку, обнаружились мои кустарные решения: я, похоже, слишком уж понадеялся, что ци удержит всё это вместе; при постоянном уходе оно бы не развалилось.

…Наверное? Но это был хороший повод привести в порядок все мелочи и сделать дом лучше прежнего, а заодно привести его в соответствие с фэншуем, который здесь действительно существовал.

Мэймэй, по крайней мере, это обрадовало. Я оторвался от пилы и взглянул на жену, стоявшую перед домом в полной готовности, с поднятыми руками. Она широко улыбалась, а фиолетовые глаза блестели, пока она готовилась.

— Лови! — крикнул мужской голос, и из открытого окна верхнего этажа вылетела поленница, размером больше самой Мэймэй.

Жена без труда поймала груз.

— Куда это? — спросила она, и в окне показалась голова мужчины, немного похожего на обезьяну.

— Это отнеси к причалу! — крикнул Гоу Жэнь сверху. Мэймэй кивнула и понесла дерево. Разумеется, мы не собирались просто выбрасывать древесину или камень. Всё пойдёт в дело. Сейчас мы строили причал, который должен был выступать в пруд ниже по течению, а ещё — беседку на одном из дальних холмов.

Перемены были налицо.

Меня отвлёк от изучения своей работы звонкий смех. Я повернулся и увидел маленького человечка, сидевшего рядом с кабаном; огромная туша животного заслоняла его от солнца.

Мой сын хихикал, глядя на певчую птицу, которая спустилась рассмотреть маленькое существо, прижавшееся к его любимому насесту — кабаньим клыкам. Добрые глаза Чанки следили за любопытно щебечущей птицей, качавшей головой из стороны в сторону, а пухлые ручки тянулись потрогать её перья.

Чанки был настоящей принцессой из детской сказки. Птицы вили гнёзда в его чёрной гриве, рыбы плавали в тени его живота, а по утрам пчёлы следовали за ним, словно королевская стража, пока он шествовал по ферме с довольной улыбкой на лице…

Я улыбнулся няньке и некоторое время наблюдал за ними, пока на заднем плане эхом отдавались звуки продолжающейся стройки.

Птица улетела, и глаза моего малыша начали слипаться.

Я вернулся к работе. Мы продолжали до тех пор, пока солнце не поднялось высоко, а потом остановились на пикник с утиным супом.

Надеюсь, все в дороге нормально питаются… Вот же блин. Я всего несколько месяцев как отец, чёрт побери! Мне следовало бы советовать им есть всякую вредную ерунду или что-нибудь в этом духе!

==========================================

— В следующем городе остановимся поесть, — крикнула своим спутникам Цай Сюйлань, двигавшаяся по дороге быстрее любого смертного.

Позади раздался хор одобрительных возгласов, полных веселья.

— Не могу дождаться! — объявил юноша громовым голосом. — Кто что будет есть?

— Мясо! — тут же крикнула стоявшая рядом прекрасная сереброволосая женщина.

— Опять мясо? Я думал, ты крольчиха? — спросил Ти Дэлун, с любопытством глядя на сереброволосую Инь.

— Ещё бы! Ты знаешь, как здорово есть мясо и не обделываться после этого? — возмущённо спросила она.

Сюйлань едва не расхохоталась от грубого ответа. Едва. У Тигу подобных сомнений не возникло: загорелая девушка согнулась пополам от смеха, присоединив свой голос к громкому смеху Парня-Громилы, Рэгс и Сянхуа. Юная госпожа секты Туманного озера всю дорогу сияла широкой, не сходившей с лица улыбкой.

Сначала они двигались медленно: нужно было проводить Бию, резчицу по кристаллам, до дома и помочь Всаднику Потока с тренировками. Для самоучки он был выдающимся примером, да и его руководство по культивации оказалось интересным.

Сюйлань всегда считала петуха задумчивым, но и представить не могла, что тот напишет целый, к тому же вполне понятный метод культивации для Посвящённых.

Она почти обиделась, что он не поделился с ней трактатом.

Но в целом медленный темп оказался плодотворным. Путешествия и время, проведённое вместе, укрепили связи в их ещё только зарождавшемся содружестве. Совместная работа, готовка и обмен историями у костра быстро стали одной из самых долгожданных частей дня.

Но теперь их расписание должно было ускориться. Бию они уже вернули домой… и настало время привести их план в действие.

Вновь объединить влиятельных людей Лазурных холмов. Создать силу, которая не допустит ни одного из ужасов, существовавших сейчас.

Такова была мечта Сюйлань. Такова была их мечта.

И Сюйлань действительно с оптимизмом смотрела в будущее. Будет трудно, но она верила, что им по плечу любое препятствие. В город они прибыли ровно в полдень, когда солнце стояло прямо над головой. Теперь они находились в Травяном море — здесь действовало большинство сект Лазурных холмов.

— О! Оттуда вкусно пахнет. — Всадник Потока указал на лапшичную. Мальчик поднял куриную маску и возбуждённо принюхивался.

— Лапша? Лапша — это хорошо, — сказала Тигу, кивая.

Определившись с местом, они направились к зданию.

Но тут мужчина в форме официанта внезапно распахнул оконную ставню и в панике выглянул наружу. Тут же пригнулся, и из теперь открытого окна вылетело тело.

Все замерли, когда культиватор рухнул на землю, а затем быстро вскочил на ноги.

— Ты смерти ищешь, ублюдок?! — взревел мужчина, которого выбросили из окна.

— Ах ты посмел?! Сто раз поклонись до земли и нассы на могилу своего отца! Может, тогда я тебя прощу! — прорычал из лапшичной другой голос.

Сюйлань закрыла лицо рукой.

— О, Учитель был прав, — задумчиво произнесла Тигу.

— В чём прав? — спросил Всадник Потока, хмуро глядя на готовую разразиться драку.

— Когда культиваторы собираются в лапшичной, драка неизбежна, — ответила Тигу.

Ти Дэлун некоторое время озадаченно обдумывал это наблюдение, а затем, по-настоящему осмыслив его, начал выглядеть всё обеспокоеннее.

Сянхуа застыла с бесстрастным лицом, переваривая услышанное. — Думаю, лапшичные прокляты, — сказала она, поразмыслив ещё немного.

План объединить холмы.

Сюйлань наблюдала, как двое культиваторов перебрались на городскую площадь, чтобы сражаться там, где больше места.

Работы впереди у их группы было много, не так ли?