О книге Прелюдия и глава 1. Лягушка и жаба
ПРЕЛЮДИЯ
Добро пожаловать, гость! Что привело тебя в эту палату чудес и зачем ты прокрался в сокровищницу так рано, на рассвете?
Не отвечай. По голоду в твоих глазах я и так вижу: ты пришёл ради испытания — надеешься набить карманы этим богатством. Осматривай драгоценности, монеты и особенно произведения искусства, собранные здесь для твоего удовольствия. Посмотри, как блестят рубины. Полюбуйся, как краски переливаются и искрятся на изгибах опалов. А пока в изумлении ходишь взад-вперёд, заметь, как груды золота и серебра мерцают, словно гребни волн на неспокойном море.
Да, это богатство — бери не хочу. Но правило всего одно.
Ты должен сесть и выслушать историю. Когда пройдёт час — если рассказ ещё не закончится, — можешь взять всё, что унесёшь, и уйти... но если вынесешь отсюда хоть одну монету, никогда не услышишь конца.
Никакого подвоха: рассказ займёт гораздо больше часа. Это история о том, что значит принадлежать кому-то; о том, что мы выбираем сами, и о том, что выбирают за нас; история, требующая терпения и вдумчивости, потому что она богаче и многослойнее, чем всё рассыпанное перед тобой богатство. Я расскажу тебе о ценности во всех её проявлениях — но в конце именно тебе решать, чего стоили люди, о которых я говорю, и заслуживал ли каждый из них ту цену, которую заплатил за право быть собой.
Вот оно, испытание, дорогой гость. И не тревожься: если не успеешь уйти до конца моего рассказа, наказания не будет. Многие до тебя покидали эту палату с пустыми карманами, хотя не могу сказать того же об их мыслях...
Ты не веришь — возможно, уже не терпится начать? Что ж, устраивайся поудобнее, и я расскажу тебе горько-сладкую историю о тепле, магии, мести и драконах.
А теперь послушай историю Сафьенны:
Эльфийка, которой суждено было стать драконом
Или Огонь её честолюбия
ГЛАВА 1 — Лягушка и жаба
Задолго до того, как Сафьенна стала взрослой, пять мгновений определили, какой женщиной ей суждено было стать. Знать их — значит знать её. Я расскажу о них в том порядке, в каком они произошли, но не принимай этот порядок за меру их важности. Все они были важны по-разному и ещё сыграют свою роль, когда ты станешь гадать, почему она поступила так, как я тебе поведаю.
Итак:
Вот Сафьенна — тихая десятилетняя девочка. В воздухе весна, и волосы у неё густого каштанового цвета, как плодородная почва: ведь, как у всех эльфов её рода, их оттенок меняется вместе с временами года. Кожа бледная, как берёзовая кора, сама она худенькая и невысокая: ещё не настолько вытянулась, чтобы стать нескладной, но уже слишком выросла, чтобы не выглядеть неловкой. Глаза у неё тоже весенние, бледно-зелёные, однако цвет их в течение года не меняется — лишь становится светлее или темнее в зависимости от настроения.
А настроение у неё тогда было скверное, поэтому глаза казались сумрачной зеленью позднего вечера. Она сидела на краю небольшой поляны — там обычно играли мальчишковатые девочки и девчачьи мальчики из её деревни. Глядя, как юные эльфы смеются и резвятся в послеполуденном солнечном свете, сияя в своих нарядных белых одеждах, можно было бы решить, что здесь царит идиллия и радость заразительна. Но Сафьенна их веселья не разделяла.
Она была, как я уже сказал, тихой. Говорила негромко, держалась от людей далеко; взрослым в деревне казалось, что она милая, но заурядная, а остальные дети считали её скучной и слишком медлительной для игр. Её редко звали играть вместе, а если уж приходилось принимать в компанию, почти не обращали внимания. Не то чтобы они намеренно были жестоки. Для них она была случайной мыслью — ни любимой, ни ненавистной, ни желанной, ни отвергнутой, и ни разу никому не было до неё дела настолько, чтобы ей завидовать.
Вот почему она сидела на поваленном бревне и наблюдала за их играми; даже книга на коленях не могла её отвлечь. В те годы она читала на редкость много и потихоньку таскала из маленькой деревенской библиотеки книги, которые, как ей казалось, предназначались не для неё (а библиотекарь делала вид, что не замечает пропажи). Чем ещё было заняться, кроме как теряться в историях о иных временах и местах? Узнавать о чужих судьбах и жить их жизнью?
Но книга, которую она взяла в тот день, оказалась не слишком интересной. Любопытство требовало дочитать её до конца, однако сейчас ей сильнее хотелось компании, чем спасения в чужом мире. Не настолько, чтобы подойти к другим детям, но вполне достаточно, чтобы наблюдать за ними и испытывать то, чего ни одному ребёнку её возраста испытывать не должно.
— Сафьенна!
При звуке своего имени Сафьенны преобразилась: её глаза засияли ярче дневного света, лицо просветлело и расплылось в улыбке, а сама она обернулась. Книга соскользнула с колен, и девочка позволила ей упасть. Всё её внимание было приковано к Киланте, мчавшейся сквозь высокую траву под деревьями.
Киланте была на два года младше Сафьенны, почти на голову ниже и совсем не отличалась её кротостью. Она тоже выделялась, но не поведением: волосы у неё всегда были ярко-белокурыми, даже не только летом, а уши — короче и менее заострёнными, чем у других эльфов. Поэтому её тоже не звали играть, но это никогда не мешало ей врываться в игры... когда хотелось, а хотелось ей нечасто. Она предпочитала проводить время с лучшей подругой — единственной настоящей подругой и единственным человеком, у которого хватало терпения отвечать на её бесконечные, дотошные вопросы.
— Сафьенна! Угадай, что у меня есть? — Киланте спрятала руку за спиной и, продолжая смотреть на Сафьенну, боком обходила бревно, едва не споткнувшись.
Сафьенна наморщила нос, хотя улыбка не исчезла. — Опять жаба?
— Это была лягушка.
— У лягушек гладкая, влажная кожа, помнишь?
— Она была мокрой!
Смеясь, Сафьенна наклонилась, подняла книгу и уселась рядом с Килантой. — Потому что ты уронила её в пруд, прежде чем принести мне, глупышка.
— Я хотела посмотреть, как она плавает. — Киланте надулась.
— Помню. И помню, что кожа у неё была шершавая, а задние лапы короче — значит, это была жаба, а не лягушка. Это разные существа. Я тебе уже говорила: лягушки — не жабы, а жабы — не лягушки.
Размышляя об этой разнице, Киланте опустила глаза и замолчала. Обычно после этого следовал вопрос, и действительно, мгновение спустя она подняла голову. — Как думаешь, бывают наполовину лягушки?
Сафьенна открыла рот, но поняла, что не знает ответа. — Может быть, — предположила она. — Не знаю, могут ли жабы и лягушки заводить детёнышей вместе.
— А как они вообще это делают? Не похоже, чтобы они могли целоваться.
Сафьенна тоже не знала, хотя была уже достаточно взрослой, чтобы понимать: поцелуями дело не ограничивается. — Думаю, есть кое-что ещё. Может, они эту часть пропускают.
— Лягушки считают жаб некрасивыми?
— Они ведь почти одинаковые. — Сафьенна посмотрела на ветви над краем поляны и стала следить, как те качаются на ветру. — Жабы ползают по земле и плавают, а лягушки в основном плавают, поэтому на суше им не так удобно, как жабам. Может, лягушки им завидуют. Может, считают их красивыми.
Киланте ловила каждое её слово, а потом самодовольно улыбнулась. — Думаю, полужаба показалась бы лягушке ещё красивее.
Сафьенна снова опустила взгляд. — Почему?
— Потому что выглядела бы как жаба, но лучше ладила бы с лягушками.
От этого Сафьенны хихикнула. — Не думаю, что они много времени проводят вместе.
— А зря. Они одинаковые.
Сафьенна уже собиралась спорить, но знала, что не победит. Поэтому лишь улыбнулась и покачала головой. — Почти одинаковые. Но что же у тебя, если это не жаба?
Младшая девочка вспомнила, что держит что-то за спиной, ахнула и выпрямилась. — Закрой глаза и протяни руки.
— В прошлый раз, когда ты так сказала, ты дала мне жа—
— Это не жаба!
— Тогда это что-то ещё с ядовитой кожей?
— Никто из нас не заболел! И оно не ядовитое. — Она снова надулась, широко распахнув карие глаза. — Пожалуйста, Сафьенна?
Сафьенна сдалась. — Ладно. Положив книгу рядом на бревно, она закрыла глаза и протянула руки.
Киланте заставила её подождать и убедилась, что глаза закрыты, прежде чем вынести руку из-за спины и вложить в ладони Сафьенны то, что прятала. Вещь оказалась лёгкой и мягкой, словно из ткани, но при этом будто деревянной.
— Теперь можешь смотреть.
Сафьенна посмотрела. В руках у неё был мешочек на завязках из тонкой ткани, к которой плотными переплетающимися слоями были пришиты кусочки коры. Потряся мешочек, она поняла, что внутри что-то есть, а открыв его, увидела одну-единственную блестящую медную монету.
— Тебе нравится?
Сафьенна вынула монету и подняла к свету. Раньше она никогда не видела монет вживую, только читала о них. На одной стороне была отчеканена грубая человеческая физиономия, а на другой — неумелое изображение дерева. — Ты сама это сделала?
— Да! — Киланте просияла. — Мама научила меня шить, и я учусь делать вещи, которые мне понадобятся.
Сафьенна взглянула на мешочек и заметила, что вышивка куда хуже той, что украшала их традиционную эльфийскую одежду. — Я про монету.
— А, нет. Монету дала мне мама. Сказала: если у меня будет кошелёк, надо положить туда хоть что-нибудь.
— Я раньше никогда не видела монет. Люди ведь используют их для торговли, да?
— Наверное.
— Так... — Сафьенна вернула монету в мешочек и завязала его. — Зачем тебе кошелёк? И почему снаружи на нём кусочки коры?
— Он не для меня. — Киланте заулыбалась. — Он для тебя.
Сафьенна моргнула. — Но зачем он мне?
— Чтобы было где хранить монеты, когда мы отправимся в путешествие.
Сафьенна медленно улыбнулась. — Мы отправимся в путешествие?
— Конечно! Мы увидим всё, о чём ты читала. — Киланте встала, раскинула руки и начала кружиться. — Как только вырастем, отправимся в путь. Переберёмся через горы — и переплывём море. Станем путешественницами! Увидим всё, что только можно увидеть, даже то, чего ещё никто не видел, а ты запишешь всё в собственной книге. — Она вскочила на бревно и, вытянув руки для равновесия, пошатнулась. — Вот почему он снаружи защищён... защи... оберегается — чтобы вор не мог его разрезать.
Теперь Сафьенна тоже улыбалась, глядя на неё снизу вверх. — Мне всего десять. До совершеннолетия ещё девяносто лет, а тебе девяносто два. Это же целая вечность.
— Зато мы можем подготовиться! Я научусь драться, и тебе не придётся волноваться. — Киланте встала крепче, прижала ладонь к груди. — Я стану рыцарем! Буду защищать тебя мечом и песней.
— А кем должна стать я? — спросила Сафьенна, переставляя ноги, чтобы полуприсесть на бревне.
Киланте покачнулась, едва не потеряла равновесие и с гулким стуком села обратно. — Кем хочешь, тем и станешь. Я не против.
— Даже воровкой?
Младшая девочка нахмурилась. — Если всё вернёшь.
Киланте не интересовали игры с другими детьми — ей хотелось исследовать. — Надо сходить к озеру!
Перспектива пугала Сафьенну. — Но оно очень далеко, и мы ещё недостаточно взрослые, чтобы идти одним, — сказала она. — Мы можем попасть в беду—
— Это всего лишь вода. — Киланте ничуть не тревожилась. — Много воды. Ничего опасного — как ты думаешь, где я поймала лягушку?
— ...Это была жаба...
— Одно и то же, — фыркнула Киланте. — Никто не заметит, что мы ушли. И какая разница, попадём мы в беду или нет? Что они вообще нам сделают?
Особенно в те годы Сафьенна была склонна понимать всё буквально: — Нашим матерям будет не всё равно... они могут на нас кричать...
— Мама любит, когда я исследую мир. — Улыбка Киланты сияла так же ярко, как её волосы. — Ну и что с того, что будут кричать? Слова ведь не имеют значения, правда? Разве ты не хочешь увидеть озеро? Жабы, может быть, ещё мечут икру.
Сафьенна не убедилась, но её никогда не водили к озеру, и ей отчаянно хотелось туда... Однако в то время она была до крайности послушным ребёнком. — А нельзя нам заняться чем-нибудь другим?
— Например? — Киланте подвинулась к ней по бревну. — У тебя есть идея получше?
— Можно сходить в библиотеку—
— Хватит книг! — Киланте закатила глаза, выхватила книгу из рук Сафьенны и отодвинула подальше. — Сегодня мы исследуем мир.
Сафьенна легко могла бы забрать книгу, будь у неё больше уверенности. Но вместо этого слегка сникла и стала искать другие идеи. — А можем поиграть в прятки?
— Это не исследование.
— Можно пойти к тебе домой? Или в святилище—
— Скучно... — Киланте изобразила зевок. — Давай пойдём туда, где ещё не бывали. Туда, куда никто не ждёт, что мы пойдём...
— Куда? — Сафьенна с трудом понимала, чего хочет Киланте. — И что мы там будем делать?
— Я хочу увидеть то, чего мы ещё не видели. — В её глазах была настойчивая мольба. — Надо потренироваться перед путешествием.
Сафьенне это показалось разумным. Неуверенность исчезла, пока она смотрела в глаза Киланте, уступив место решимости порадовать подругу, а на её губах расцвела улыбка с оттенком чужой дерзкой проказливости. — Тогда, — сказала она, — я знаю, куда мы можем пойти... Туда, куда нам никто не говорил, что нельзя...
Киланте рядом надулась. — Но какой в этом—
— Мы можем пойти в дом волшебника.
Когда удивление прошло, Киланте ответила на улыбку Сафьенны такой же.
Ни одна из девочек не понимала, насколько сильно волшебство определяло их жизнь, а Сафьенна даже не подозревала, какую роль магия сыграет лично для неё в последующие годы. Они выросли среди чар и магических чудес, но для них всё это было привычным; необыкновенно величественным им казалось лишь что-то вроде ежегодного праздника местного волшебника, когда он заставлял по небу струиться фантастические краски.
— Мастер Алмон, — прошептала Киланте Сафьенне, слегка разочарованная увиденным. — Это он... кажется.
Сафьенна выглянула из кустов, в которых они прятались из рук вон плохо, не замечая, что белая одежда ярко выделяет её среди весенней листвы. Взрослый эльф, только что вышедший из высокого-превысокого дерева на другой стороне рощи, казался внушительным мужчиной. На нём были ярко-синие мантии, такие тяжёлые на вид, что, казалось, могли её задушить, — но шагам они ничуть не мешали.
Он направился от наблюдавших за ним детей к деревне... но вдруг остановился, повернувшись к ним спиной.
— Что он делает? — Киланте прижалась щекой к щеке Сафьенны.
Волшебник взмахнул рукой, и с кончиков его пальцев посыпались сапфировые искры. Мерцающие огоньки запрыгали в воздухе, слились в молнию и с громовым грохотом вонзились в землю перед ним. Там она мерцала и подрагивала, пока не затвердела и не остыла, превратившись в тонкий кусок дерева, почерневший от огня и всё ещё тлеющий рыжевато-золотыми углями.
Ошеломлённые девочки замерли на месте...
А волшебник лишь невозмутимо поднял трость и спокойно зашагал дальше.
Киланте приуныла. — ...Может, нам лучше вернуться.
Но Сафьенна всё ещё чувствовала себя смелой: она пробилась сквозь кусты и направилась прямо к крыльцу. — Ты же хотела пойти куда-нибудь, где мы ещё не бывали...
— Хотела, — взмолилась Киланте, следуя за старшей девочкой. — И это было... Я никогда ничего подобного не видела! Значит, мы закончили—
— Нет, не закончили. — Сафьенна ускорила шаг. — Мы ещё не были у него дома. Надо довести наше путешествие до конца!
— Но его нет дома—
— И что? — Сафьенна развернулась к Киланте с озорной улыбкой, передразнивая её голос. — Значит, он не заметит, что мы там. И какая разница, попадём мы в беду или нет? Что он вообще нам сделает?
От её поддразнивания младшая девочка покраснела, сжала кулаки и выпрямилась. Но улыбка у неё стала ещё шире. — Может, он превратит тебя в жабу.
— А тебя — в лягушку.
Это пробило браваду Киланты, и она задумалась, широко распахнув глаза. — ...Как думаешь, он может?
— Есть только один способ узнать...
И всё же, проходя между цветочными клумбами по обе стороны двери, они замедлили шаг.
Сафьенна мягко подтолкнула Киланту вперёд. — Ты первая!
— Нет, ты! — Киланте толкнула её обратно. — Это была твоя идея!
— Это ты хотела пойти в новое место!
— Я хотела на озеро! ...А внутрь не пойду. — Она скрестила руки.
— Ну... — Сафьенна тоже скрестила руки. — ...Кто-то из нас должен войти. Иначе не считается.
Они уставились друг на друга, оказавшись в тупике.
Вдруг Киланте ухмыльнулась. — Я знаю, что мы сделаем. — Она требовательно протянула руку. — Дай монету!
Сафьенна озадаченно, но доверчиво достала мешочек и вынула из него медную монету. — Что ты делаешь?
— Смотри. — Киланте взяла монету, положила на пальцы и щелчком подбросила в воздух. — Орёл!
Металл сверкнул среди цветов, когда монета упала — деревом вверх.
— ...Ой. — Киланте побледнела. — Я неправильно назвала сторону. Значит, проиграла.
— Проиграла? — Сафьенна с хмурым видом наклонилась и подняла монету.
— Да. — Младшая девочка кивнула и уже приготовилась к последствиям. — Сначала выбираешь, что должно произойти, потом называешь сторону, которая выпадет. Если монета падает названной стороной, ты выигрываешь... а если нет...
Она взбежала на ступеньку, схватилась за дверную ручку и—
...обнаружила, что дверь заперта.
Молча они посмотрели друг на друга.
А потом обе разразились громким детским хохотом, и весь их страх и напряжение рассеялись, словно ночной туман на рассвете. Они всё ещё хихикали, убегая, — правда, Киланте метнулась обратно к клумбам, наклонилась и осторожно вырвала цветущий гиацинт с его законного места в палисаднике, а затем припустила за Сафьенной.
Беспечный вандализм встревожил старшую девочку. — Зачем ты это сделала?
— Показать маме. — Киланте широко улыбнулась, догоняя подругу, вся кипя от озорства. — Не волнуйся! Это всего лишь цветок. Я не воровка...
Успокоившись, Сафьенна протянула ей руку — и Киланте потащила её за собой, уносясь прочь. — ...Пока не вернёшь его на место!
Всё это было счастливым предисловием к первому мгновению.
Год и ещё половина прошли. Наступила осень, волосы Сафьенна стали рыжими, и она начала замечать другие подкрадывающиеся перемены, когда её поразил крик. В тихой библиотеке она потерялась среди стеллажей, а потом услышала, как распахнулась дверь, и голоса взрослых снаружи окликнули кого-то убегающего.
— Сафьенна! Сафьенна!
Киланте едва не врезалась в неё, когда Сафьенна вышла из конца ряда, а потом всё-таки врезалась — обхватила высокую девочку руками и приглушённо всхлипнула, но вскоре её плач стал громче.
— Киланте! — Сафьенна обняла её, не зная, побледнеть от потрясения или покраснеть. — Киланте, что случилось? Ты ранена?
Но Киланте всё плакала и плакала, цепляясь за неё всё крепче: горе было слишком велико для слов. Они так и стояли, пока мужчина, приведённый библиотекарём, не оказался рядом. Сафьенна его не знала: на нём были тусклые коричневые кожаные одежды и плащ с лесным узором. Сначала он не вмешивался, ждал, пока рыдания не стихнут до всхлипов, и лишь потом присел на корточки. Голос его был мягким, но твёрдым.
— Закончи прощаться, девочка.
Он говорил негромко, но Сафьенне вдруг стало очень холодно. — Прощаться? — Она крепче прижала Киланту к себе.
Киланте отстранилась настолько, чтобы поднять глаза. Лицо у неё покраснело, из носа текло. Она сглотнула, и её обычно звонкий голос оказался хриплым, надломленным.
— Сафьенна... — Ей было трудно говорить. — Сафьенна... меня забирают...
Конец главы 1