Глава 5. Тренировка

Не смог.

Бен сплюнул землю на тренировочный плац и застонал. Казалось, каждую кость в его теле переехал грузовик. Дункан был настоящим чудовищем.

Идея сравнять силы оказалась шуткой. Даже без маны и навыков капитан разделал его за несколько секунд, избив просто для наглядности.

Бен схватился за ноющие рёбра и с земли зло посмотрел на возвышавшегося над ним мужчину.

Ну и рабовладелец.

Похоже, этого типа совершенно не смущало избивать подростка. Но, с другой стороны, именно об этом Бене его и просил.

Дункан присел рядом с Беном, но даже не предложил ему руку. Только сурово наблюдал.

— Тебе нужна техника циркуляции.

Бен смерил его сухим, совершенно невпечатлённым взглядом.

— Что ещё за техника циркуляции?

Дункан на мгновение задумался: — Я не очень разбираюсь в таких вещах. Может, попросить Ханну тебя этому научить? — Он вздохнул и добавил: — Как же это объяснить?

— Как ребёнку.

Дункан посмотрел на него без особого впечатления, но покачал головой. — Тема сложная.

— Разложи по полочкам.

— Тогда начнём с маны.

— Ладно.

— Мана — это чистая энергия окружающего нас мирового дерева. Она повсюду. Эссенция — это мана, прошедшая обработку и очистку, на которой отпечатался уникальный знак твоего тела.

Если эссенция несла какой-то личный отпечаток, нельзя ли использовать чужую? Или, что ещё хуже, по этому отпечатку можно было бы распознать, отследить и выследить владельца?

— Погоди, погоди. Ты сказал, что эссенция — энергия мирового дерева. Но мана тоже энергия мирового дерева? Эссенция и мана — одно и то же? И что вообще такое мировое дерево?

— Ха! Не умничай. Узнаешь, когда понадобится. И то и другое может быть правдой. Ты поглощаешь больше маны, чем эссенции, так что за эссенцию приходится работать, если хочешь её накопить. А поскольку мана не помогает продвигаться, в любом случае приходится добывать эссенцию.

— И как это делать? И чем эссенция отличается от маны?

— На второй вопрос я отвечать не буду. Обычно мы очищаем ману до состояния эссенции, а потом продолжаем очищать её, пока не насытим ядро. Так переходят на следующий тир. Эссенция нужна только для продвижения вперёд — или чтобы стать сильнее, преодолевая четыре порога, а в конце ещё и для окончательного перехода на следующий тир.

— Понятно. А техника циркуляции тут при чём?

— Техника циркуляции — это особый способ втягивать ману, проводить её через тело и ядро, а затем по каналам маны, очищая её. Она устраняет хаос и безопасно превращает ману в эссенцию.

— Кажется, я понял. А как этому научиться? Ты меня научишь?

— Да. Но той технике, которой я тебя научу, не соответствует никакой путь. Путей много, но выбирать за тебя я не стану. И нет, я не буду объяснять, что такое путь. Похоже, тебе нравится гоняться за информацией.

Дункан наклонился вперёд и ткнул пальцем в ушибленную грудь Бена.

— Эй! Больно!

— Хех. В общем, ты пока не умеешь управлять маной и даже не чувствуешь её, поэтому не можешь провести энергию по каналам в нужные пути и освоить навык. Ты даже не знаешь, где эти каналы находятся. Значит, направлять мане придётся без твоего сознательного участия. То есть пассивно.

— Пассивно?

Пока он задавал вопрос, Бен мыслями был далеко отсюда. «Без пути». Дункан снова и снова обходил это слово, словно произнести его вслух было опасно.

— Ага. Нужно задействовать тело. Особый ритм дыхания и глубокая концентрация позволяют обмануть тело, чтобы оно само начало поглощать ману. Поэтому это и похоже на медитацию. Но пока достаточно и этого. Когда поймёшь свою ману, всё станет ясно.

Бен уставился на него, пытаясь разобраться в услышанном.

Неужели Дункан... впервые действительно его чему-то учил?

###

После этого дня Бен довольно быстро вошёл в ежедневный ритм, и вскоре недели начали сливаться в однообразную череду.

По утрам он бегал круги со взрослыми новобранцами, пока в лёгких не начинало жечь. После обеда проходил то, что Дункан называл «боевой подготовкой».

Но на деле это просто означало, что капитан избивал его на земляном ринге, пытаясь вбить в него боевые инстинкты. В основном это лишь злило Бена.

Он пока не знал как, но однажды тоже врежет Дункану по лицу.

Вечерами Бен практиковал технику циркуляции — самую мучительно непонятную часть дня, поскольку пробовал разные вещи, не зная, помогают они или нет.

Каким-то образом Дункан ещё и уговорил Ханну тратить часть вечеров на то, чтобы объяснять Бену больше о мане, о том, как тело должно ею пользоваться, и заодно обучать его некоторым навыкам. Это тоже вошло в его распорядок.

Бен до сих пор не представлял, как Дункан её уговорил. Сам он без толку приставал к Ханне с тех пор, как она научила его управлять «Фокусом», но та не сдвинулась ни на шаг. Вряд ли человек вроде неё стал бы брать на себя лишнюю работу ради почти незнакомого мальчишки.

Прогресс шёл мучительно медленно. Бен даже не мог понять, работает ли пассивное поглощение. Грудь оставалась глухой к мане, которую он должен был собирать и очищать.

Каждый раз, когда он спрашивал Дункана, тот отвечал одно и то же.

— Работает, парень. Продолжай.

Дункан ручался за этот метод, поэтому Бен продолжал при любой возможности. Ежедневно ему по-прежнему всыпали по первое число, но он всё равно не бросал. Бывали дни, когда ему совсем не хотелось вставать. Случалось, он поддавался этому чувству и потом стыдился себя. Но в другие дни всё же заставлял себя держаться.

Дункан никогда его за это не осуждал. По словам капитана, пока Бен продолжал приходить, всё было в порядке.

К счастью, ежедневные побои наконец начали приносить результат.

С тех пор как Дункан стал его тренером, прошёл месяц, и результаты начали проявляться.

Теперь Бен не валился без сил после первого же круга. Лёгкие всё ещё горели, но он уже мог держаться рядом с самыми медленными бегунами в хвосте группы. Ежедневные драки тоже помогали. Он по-прежнему проигрывал каждый спарринг, но с каждым разом держался немного дольше.

Его больше не сбивали с ног сразу. Следя за движением плеч Дункана, Бен начал время от времени уклоняться от ударов.

Каждый раз, выходя на земляной ринг, он умудрялся чуть дольше оставаться на ногах. Кроме того, каждый день приходило всё больше зрителей — и они неожиданно поддерживали его.

Бен не знал, что об этом думать.

Тело тоже менялось, приспосабливаясь к постоянным побоям и становясь гораздо крепче. Несколько дней назад, умываясь в реке, он заметил, что на руках и животе начали проступать настоящие мышцы.

Обычно подросток не мог бы так быстро нарастить столько мышц.

Но в этом мире существовала настоящая магия, так что почему бы и нет.

За время тренировок Бен сблизился с Дунканом и Ханной сильнее, чем ожидал. Капитан всё так же не жалел его на земляном ринге, а Ханна всё так же резко отвечала, если он задавал один и тот же вопрос дважды, но они были двумя людьми, которых он каждый день видел в лагере, и это значило для него больше, чем он хотел признавать.

Особенно Ханна: она предпочитала готовить себе ужин на костре, а не есть то, что стряпали лагерные повара, и каким-то образом Бен постоянно оказывался рядом с ней.

В первый раз она молча сунула ему нож и кучу овощей, заявив: если он хочет есть что-нибудь не отвратительное на вкус, пусть начинает резать.

Получалось у него ужасно. Ханна так смеялась над его попыткой разделать рыбу, что чуть не уронила её в огонь, а потом с тяжёлым вздохом забрала обратно, пробормотав что-то о деревенских увальнях.

Потом это вошло в привычку. Бен приходил, она давала ему что-нибудь чистить или помешивать, и они спорили, не слишком ли «агрессивно» он мешает, пока между ними булькал котелок.

Резать было непросто, и не раз лезвие срывалось и ранило его. Когда Бен порезал палец об луковицу, Ханна тут же его исцелила.

Но, порезавшись ножом, которым никогда не разрешала ему пользоваться, она, как бы мал ни был порез, не исцеляла себя. Просто вытирала кровь, перевязывала палец тканью и продолжала работать, словно ничего не произошло. Бену казалось странным, что человек, без колебаний исцелявший все его мелкие травмы, не делал того же для себя.

Где-то между подгоревшими первыми блюдами и её терпеливыми, пусть и язвительными, исправлениями Бен понял, что действительно ждёт этих вечеров. Это была единственная часть дня, после которой он не покрывался синяками, и ему очень нравилось находиться рядом с Ханной.

Сегодня, однако, он вымотался. Бен поплёлся к своей палатке, чувствуя, как дневная боль засела глубоко в мышцах. Он рухнул на тонкий матрас и уставился в потолок.

Было очевидно, что Дункан пытается его сломать. Почему-то капитан не хотел, чтобы Бен продолжал попытки.

Но сдаваться он не собирался. Ни за что.

Бен стиснул зубы, терпя боль, и отказался бросать.

Он сел на постели, скрестил ноющие ноги и закрыл глаза. Медленно и осторожно Бен снова начал выполнять технику циркуляции.

###

В следующие недели Бен наконец начал добиваться настоящего прогресса. Каждый вечер он упражнялся в дыхании, визуализации и медитации, как его учили. Вскоре он перестал чувствовать себя идиотом, тянущимся к пустоте.

В центре груди начало формироваться мягкое давление.

Сначала это была лишь маленькая, короткая искра. Но ощущалась она точь-в-точь как в тот раз, когда Ханна протолкнула ману ему в ядро. Если он не сходил с ума от ежедневных тренировок, значит, действительно начал её чувствовать.

Ханна объяснила, что это означало: тело наконец начало работать как настоящая губка, понемногу втягивая ману, необходимую для запуска настоящих изменений. Бен всё ещё не понимал, как именно этот процесс превращает её в эссенцию и как та заполняет его ядро, но был рад, что всё, похоже, работает — по крайней мере, по словам Ханны.

Однако его большой личный успех быстро оказался омрачён ухудшавшимся настроением в лагере.

С каждым днём напряжение в лагере росло.

Ханна не осматривала его ушибленные рёбра больше недели. Когда Бен заметил светловолосую целительницу, она спешила от одной палатки к другой и выглядела настолько напряжённой, что он начал за неё беспокоиться.

Дункан стал ещё молчаливее обычного.

Капитан часами хмуро изучал карты, а иногда и вовсе пропускал ежедневные тренировки.

Обещанный обоз с припасами безнадёжно задерживался.

Даже взрослые новобранцы за едой нервно перешёптывались и то и дело тревожно поглядывали на густую стену деревьев.

Наконец Бен решил выяснить, что происходит.

В тот день после тренировки Бен пришёл в палатку Дункана и сразу перешёл к делу.

— Что происходит?

Дункан некоторое время смотрел на него, потом вздохнул и потёр щетинистую челюсть.

— Изначально мы прибыли сюда из-за аномалии.

Капитан постучал пальцем по пергаменту и наконец поднял взгляд.

— В этом районе получили огромные показания по мане. Королевство решило, что вот-вот образуется разлом высокого тира или красная зона.

Дункан фыркнул и раздражённо покачал головой.

— Но мы месяцами прочёсывали весь район. И ничего похожего не нашли.

Бен нахмурился и наконец спросил о том, что не давало ему покоя с самой первой встречи с этим словом.

— А что такое разлом? И красная зона?

— Ах да. Разлом — это разрыв реальности, ведущий в небольшое карманное измерение. Само это явление и называется разломом. Из них появляются монстры. Разломы могут расширяться, схлопываться или оставаться стабильными. Если разлом достаточно силён, вокруг него может образоваться красная зона. На такую зону влияет один или несколько разломов, и там происходят странные вещи, о которых тебе пока не нужно беспокоиться. Жить в ней небезопасно.

— Понятно. А обоз?

Капитан откинулся на деревянном стуле; лицо его стало серьёзнее.

— Задерживается. И что ещё хуже, сейчас мы не можем связаться со столицей. Что-то полностью блокирует сигнал.

Бен уставился на него.

Всё это напоминало завязку классического фильма ужасов, где все умирают в лесу. Бен склонил голову и подозрительно посмотрел на ветерана.

— Зачем ты вообще мне это рассказываешь?

Обычно взрослые держали мрачные военные секреты подальше от местных сирот. Дункан встретил его взгляд и не отвёл глаз.

— Потому что ты не совсем ребёнок.

Сердце Бена подскочило к горлу. Неужели Дункан знает правду? Возможно: он уже какое-то время здесь жил. Что теперь с ним будет? Неужели его убьют?

— Во всяком случае, не обычный ребёнок.

Мужчина указал на грудь Бена и фыркнул.

— Навык «Фокус» заставляет тебя вести себя гораздо взрослее обычного. А если добавить сюда твой характер, то держать тебя в неведении — только создавать себе лишние проблемы.

А, вот оно что — фух. И ведь он не совсем неправ.

Дункан достал из-под стола мешочек, положил его между ними и медленно усмехнулся.

— В общем, я подготовил для тебя немного эссенции. В спарринге ты меня не победишь, но уже готов. Сегодня отдохни, парень. Завтра перейдёшь на тир 1.