Глава 1. Новый мир

Бен отлепил лицо от стола.

…Я опять заснул над учёбой?

Но, проморгавшись и избавившись от кружащегося тумана перед глазами, он сразу понял: что-то было очень, очень не так.

Во-первых, под ним был вовсе не гладкий деревянный стол, а обугленная, почерневшая земля.

Он растерянно вдохнул и тут же подавился — в горло ударил резкий, удушливый запах пепла и горелого дерева. Вокруг не слышалось ничего, кроме далёкого потрескивания догорающих углей. Бен закашлялся, перевернулся на спину и сквозь мутное зрение уставился на ослепительно незнакомое солнце.

Какого чёрта… Это что, розыгрыш?

Возможно. Но жар, исходивший от земли, делал такую версию маловероятной.

Он прищурился, вглядываясь сквозь густую дымку, и увидел, что лежит посреди полностью разрушенной деревни.

Десятки деревянных домов сгорели до основания, превратившись в одни лишь тлеющие чёрные остовы, которые всё ещё излучали жар сквозь покрытую пеплом землю. Пожар, должно быть, был огромным: похоже, не уцелело вообще ничего.

Кроме него.

Либо он переживал яркую галлюцинацию, вызванную стрессом, либо происходило нечто совершенно иное.

Погодите.

Он попытался приподняться, но быстро понял, что конечности совершенно обмякли. И прежде чем он успел запаниковать, его словно кувалдой шарахнула мучительная мигрень.

Судорожно хватая ртом воздух, он почувствовал, как странные чужие воспоминания силой врываются в его сознание.

Что… где?.. Как?

Он свернулся калачиком, пытаясь выдержать боль, пока годы чужой жизни вталкивали ему в голову.

Это было совершенно невыносимо.

Внезапно в голове всплыло всё, о чём он раньше понятия не имел: имена, лица и даже сильная тяга к сладкому. Судя по всему, прежний хозяин тела обожал таскать мёд у местного пчеловода.

Даже когда по лицу стекала тёплая кровь, он видел лишь разрастающиеся тёмные пятна, плясавшие перед глазами.

Он не справился с потоком новой информации и потерял сознание.

---

Что-то вернуло его в реальность. Первым он услышал приглушённые голоса.

— Э… ты…

Сквозь тьму до него донёсся низкий хриплый голос.

— Па… маль… жив?

— Дер… руки… руко…

— Может… ходок…

— Да это просто пацан, капитан.

Чувствуя себя так, словно его сильно избили, он попытался пошевелиться. На движение одного грязного пальца ушли почти все силы.

— Эй, он пошевелился! Пошевелился! Мальчик, проснись!

Он с трудом разлепил тяжёлые веки и застонал: его мутило, к горлу подкатывала тошнота. Проморгавшись сквозь кровавую корку на глазах, он попытался разобрать расплывчатые фигуры, склонившиеся над ним.

Я в больнице? Меня кто-то нашёл?

Но тело словно увязло в густой грязи. Когда зрение постепенно прояснилось, вместо чистого белого потолка больницы он увидел серое небо.

Повернув пульсирующую от боли голову, он наконец разглядел людей, стоявших над ним.

И тут же в голову пришла крайне странная мысль.

Какого чёрта они косплеят?

Серьёзно, что вообще происходит?

Но эта мысль тут же сошла с рельсов, когда сознание с абсолютной ясностью подсказало ему ответ — из четырнадцати лет воспоминаний, запертых у него в голове.

Внезапно чужими воспоминания больше не казались — они стали его.

К его удивлению, ни паники с учащённым дыханием, ни психического срыва не последовало — воспоминания уже были его, и оставался лишь тупой, не проходящий шок.

Теперь он был отчасти Бенджамином.

С этим осознанием на него нахлынуло горе. Оно сжало грудь, но времени предаваться ему не было.

Хриплый голос вернул его в реальность.

— Ты меня понимаешь?

Отряхнув с себя оцепенение, он внимательнее оглядел окружавших его людей.

А, точно. Не косплееры.

На них были настоящие тяжёлые доспехи, а в руках — настоящие мечи, копья и луки.

На него сверху вниз смотрел свирепый мужчина со шрамами на лице — сама ходячая опасность. Но Бен был совершенно эмоционально выжат и уже не хотел ни хрена с этим разбираться.

Поэтому он лишь слабо кивнул.

— Понятно. Ты помнишь, что произошло? Как сгорела твоя деревня? Да и вообще, как ты умудрился выжить?

Что это вообще за вопрос? Такое спрашивают у подростка посреди сгоревшей деревни?

Честно говоря, обращаться с ранеными они совершенно не умели.

И всё же Бен медленно вдохнул и действительно попытался разобраться в недавно обретённых воспоминаниях.

Здесь его звали Бенджамином. Было странно и даже забавно, что подросток носил то же имя, хотя сам предпочитал называть себя Беном.

Но всё-таки… как она сгорела?

Он помнил последние мгновения Бенджамина: тот задыхался от дыма в своей комнате, потерял сознание и был совершенно уверен, что умрёт.

Вообще-то, раз теперь телом управлял Бен, первоначальный Бенджамин, должно быть, умер. Но это порождало совершенно очевидный вопрос.

…Как это тело пережило пребывание посреди настоящего огненного ада?

И как я теперь оказался снаружи, кто или что меня сюда перенесло — и все остальные действительно мертвы?

— Знаешь, парень, тебе кто-нибудь говорил, что у тебя жуткий взгляд?

Медленно моргнув, Бен переварил это неожиданное замечание: подобное он слышал не впервые — ещё в прошлой жизни друзья шутили, что, когда он выпадал из реальности, то выглядел как серийный убийца.

Как бы то ни было, он решил полностью проигнорировать замечание и ответить на действительно важные вопросы.

— Не знаю.

— Что?

— Не знаю, как сгорела деревня. И как начался пожар — тоже.

Мужчина нахмурился и обменялся выразительным взглядом с вооружёнными солдатами за своей спиной.

— Ладно. Придётся тебе пойти с нами.

Бен уставился на вышитый герб на их доспехах. Ответ на следующий вопрос он уже знал, но всё равно спросил, чтобы не разрушать образ. Нужно было выглядеть растерянным, потрясённым крестьянским мальчишкой.

— Кто вы?

— Мы? Мы солдаты Сулона, парень.

Ну конечно.

Это были солдаты королевства Сулон, одного из королевств Центральных равнин, которых обычно посылали разбираться с угрозами. Так что же они делали здесь, в глуши?

Как бы то ни было, они хотели, чтобы он пошёл с ними. Было ясно, что они его подозревают. Если он сбежит, они лишь решат, что пожар устроил он или как-то в нём замешан.

Со стороны он, наверное, и правда выглядел как какой-то ребёнок-демон, невредимый посреди руин.

Идти с ними было опасно, но пока что это оставалось его единственным выбором.

Да и был ли у него вообще выбор? Идти он не хотел, но это едва ли имело значение.

К тому же он понятия не имел, что делать с этой новой жизнью.

Так почему бы и нет?

Прежде чем Бен успел вслух выразить своё смирение, особенно хмурый солдат обошёл предводителя со шрамированным лицом и схватил его.

Солдат дёрнул Бена за плечо, развернул, заломил ему руки за спину и защёлкнул на запястьях тяжёлые металлические кандалы. Холодное железо больно впилось в кожу.

Солдат подтолкнул его вперёд, даже не пытаясь скрыть отвращение.

— Шагай.

Бен споткнулся, сделал несколько шагов и упал, ободрав колени. Он зашипел от боли и недоверчиво посмотрел на мужчину.

Серьёзно? Кандалы?

— Жуткий, мать его, взгляд. Ты точно уверен, что этот мелкий не скинвокер?

Переведя взгляд на предводителя со шрамом на лице, мужчина продолжил жаловаться:

— И зачем ты вообще с ним разговариваешь? Единственный выживший пацан в сгоревшей деревне, а глаза у него какие-то неправильные.

Плюнув на покрытую пеплом землю, солдат презрительно скривился.

— Чёрт, мужик. Тут всё подозрительно до чёртиков.

Капитан встретился с Беном взглядом и коротко, виновато посмотрел на него. Но затем пожал плечами: по сути, он не возражал. Вместо этого капитан твёрдо взглянул на своих людей.

— Разделиться. Половина остаётся и продолжает искать выживших. Остальные уходят со мной и мальчиком.

Один из оставшихся солдат вздохнул и пнул обгоревший кусок дерева.

— Выживших нет, капитан.

— Я тоже так думал, — быстро отозвался хмурый солдат, указывая на Бена. — Но потом этот пацан возникает из ниоткуда. Живой, заметьте. Даже если он выжил чудом, это всё равно слишком подозрительно. Вы знаете, зачем мы здесь, капитан. Не говорите, что вы вдруг решили стать мягкосердечным.

Мужчина снова толкнул Бена и нахмурился.

— Нужно как можно скорее проверить его статус.

Бен восстановил равновесие, развернулся и бесстрастно уставился прямо в глаза хмурому солдату.

Я не знаю как.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он тут же дал себе молчаливое обещание.

Но я всё равно врежу тебе по лицу.

---

Бен брёл по почерневшей земле к лесу за пределами деревни, и времени подумать у него было предостаточно.

Чем сильнее Бен пытался понять происходящее, тем меньше во всём этом было смысла.

Раз эти люди были без лошадей, их лагерь должен был находиться достаточно близко, чтобы дойти пешком.

Но тогда почему они не добрались до деревни вовремя, чтобы остановить пожар?

Во всём этом не было ни хрена смысла.

Может, если он кое-что спросит, то наконец поймёт, что происходит. Бен прочистил горло и решил начать с безобидного.

— Так, эм… а как они будут проверять мой статус?

Статус.

Бенджамин знал, что это такое. Знали все.

И всё равно было трудно поверить, насколько этот мир похож на игру…

В четырнадцать лет каждый получал окно статуса — в день, когда для него пробуждалась система. Но видеть его могли не все: для просмотра чужого требовалось специальное оборудование, а жители деревни упоминали и другие способы, хотя никто толком не знал, какие именно.

И теперь они собирались увидеть его статус.

Капитан со шрамированным лицом остановился и медленно обернулся.

— Что ты сейчас сказал?

— Я спросил, как они будут проверять мой статус.

— …Похоже, ты сильнее ударился головой, чем я думал.

Прежний хмурый солдат фыркнул и толкнул Бена в плечо.

— А может, пацан просто притворяется.

Бен проигнорировал враждебность и зашёл с другой стороны.

— А куда мы вообще идём?

— В лагерь, — пробормотал один из молчаливых солдат.

— А это…

— Хватит вопросов, — рявкнул хмурый солдат, сверкнув на него взглядом.

Что ж, видимо, вот что бывает, когда задаёшь слишком много вопросов.

Раз они явно не настолько ему доверяли, чтобы отвечать, Бен решил помолчать и просто слушать. Пока они шли плотной группой, солдаты в конце концов начали перешёптываться между собой.

— Как думаешь, Гильдия авантюристов вмешается в эту заваруху, заместитель капитана?

— Если это очередной разлом? Наверное.

Хмурый солдат, который на самом деле был заместителем капитана, сплюнул на землю и покачал головой.

— Но если учесть, что выгорела целая деревня, красная зона должна была быть огромной… Так что, думаю, это не разлом. Наверное, что-то совсем другое.

— Думаешь, что-то сумело перебраться через стену?

— Ха! Ни за что.

Услышав этот короткий обмен репликами, Бен быстро уложил новые термины в памяти.

Он понятия не имел, что такое красная зона, но на приятное место для отдыха это точно не походило. Что такое разлом, он тоже не знал, однако понимал значение слова: жители деревни много раз его предупреждали.

Разлом — это опасность.

Возможно, никто в деревне не знал большего. А может, об этом просто не принято было говорить: в воспоминаниях Бенджамина он не нашёл никаких подробностей. Возможно, это попросту не было общеизвестно.

Бен наклонил голову, пытаясь уловить продолжение разговора. Ему нужны были ответы, и он с радостью получил бы хоть какую-нибудь информацию, но едва солдаты заметили, что он прислушивается, как замолчали.

Они что, правда настолько параноики?

Поняв, что подслушиванием больше ничего не добьётся, он решил рискнуть. Бен поднял на хмурого солдата широко распахнутые невинные глаза.

— Вы правда думаете, что я скинвокер?

Молодой солдат тут же нахмурился и презрительно фыркнул.

— Настоящий скинвокер никогда бы такого не спросил.

— Заткнись, — рявкнул заместитель капитана, мгновенно заставив всех замолчать.

Бен спрятал лёгкую усмешку и опустил взгляд на свои башмаки.

Значит, скинвокеры в этом мире действительно существовали.

Это пугало, но теперь он хотя бы знал правду.

В конце концов, настоящая проблема заключалась не в том, захотят ли эти ублюдки добровольно с ним разговаривать. Важно было, успеет ли он узнать достаточно об этом мире, прежде чем его подведут к тому, что бы там ни скрывалось за этой «проверкой статуса».

Судя по тяжёлым железным кандалам на запястьях, провал проверки, скорее всего, означал потерю головы.

До лагеря он так и не выведал у них ничего. Не успел осмотреться среди снующих вокруг солдат, как его повели прямиком к самому большому шатру.

— Командир вас сейчас примет.

Сняв с Бена кандалы, заместитель капитана грубо подтолкнул его к входу в огромный полотняный шатёр и презрительно усмехнулся.

— Смотри, веди себя прилично.

Бен послушно кивнул и нырнул за тяжёлые полотнища входа. Внутри он увидел старика, сидевшего за крепким деревянным столом, заваленным, судя по всему, сотнями донесений.

Должно быть, это командир.

Старик уставился на него пустыми, безжизненными глазами и начал задавать вопросы.

— Имя?

— Бенджамин.

— Возраст?

— Четырнадцать.

— Семья?

— Мертва.

Зачем он задавал эти бессмысленные вопросы? Пытался понять, насколько пожар повлиял на него?

Бен отвечал честно, повторяя то, что хранилось в его памяти. Врать здесь всё равно не имело смысла.

Сколько ещё продлится этот допрос?

Прежде чем командир успел задать следующий вопрос, полог шатра распахнулся. Вошла высокая женщина в безупречно строгой форме, направилась прямо к столу и с грохотом положила на него прямоугольную стеклянную пластину.

— Это диагностический планшет.

Она постучала по гладкой поверхности, даже не взглянув на него.

— Модель старая, но сгодится. Положи на него руку и прими запрос.

Она наклонилась вперёд и наконец встретилась с ним взглядом.

— Если результаты покажут хоть что-нибудь подозрительное, мы решим, что с тобой делать. Откажешься — я сама отрублю тебе голову. Подтвердишь свой статус — и я первой принесу извинения. Пока мы здесь, тебе дадут место для ночлега, а потом отвезут в ближайший город, где королевство предоставит тебе достаточно средств, чтобы начать новую жизнь.

Ну и быстро всё вышло из-под контроля. Впрочем, эти диагностические планшеты остаются для меня полной загадкой — то есть для Бенджамина. Но какая, по сути, разница, чьими глазами смотреть? Теперь мы одно.

Прежде чем Бен успел осмыслить угрозу, какая-то тяжёлая невидимая сила стиснула ему запястье. Она вытянула его руку вперёд и прижала ладонь к холодному стеклу планшета.

Он нервно облизнул губы и не сводил глаз с устройства.

Прямо перед его лицом в воздухе появились символы, похожие на вырезанные руны. Бен дёрнулся и в шоке откинул голову.

Женщина тихо хихикнула, явно позабавившись его реакцией.

А командир всё так же смотрел на него своим пустым, бесстрастным взглядом.

Стараясь сохранять спокойствие, Бен прочитал парящие символы, превращавшиеся в знакомые слова.

Внешнее устройство запросило отображение статуса. Разрешить доступ?

Он уставился на запрос, чувствуя, как в груди нарастает паника. Раньше он никогда не видел статус и понятия не имел, что тот может показать. А вдруг там отобразится куда больше личных данных, чем нужно?

Всего несколько часов назад он буквально захватил тело мёртвого ребёнка.

Это тоже отобразится?

Он предстанет каким-нибудь потусторонним демоном?