Глава 3. Начало прокачки
— Вот и всё. Обойдись тем, что есть.
Капитан со шрамами откинул тяжёлый брезентовый полог маленькой палатки. Зайдя внутрь, Бен сразу понял, насколько здесь тесно.
Но ещё сильнее его поразило другое: было очевидно, что здесь кто-то живёт.
Он оглядел запасную одежду, аккуратно вырезанные деревянные фигурки и смятый тюфяк, а потом повернулся к капитану.
— Чьё это?
Мужчина прислонился к деревянной стойке палатки и вздохнул.
— Это принадлежало одному из моих солдат. Его больше нет с нами.
А.
Бен удивлённо моргнул и машинально слегка кивнул.
— Соболезную.
Капитан сухо усмехнулся.
— Ты сегодня потерял вообще всё на свете, парень, а всё равно нашёл в себе силы сказать это мне.
Капитан покачал головой, и его суровое выражение слегка смягчилось.
— Кстати, раньше мне так и не довелось извиниться. За наручники, грубое обращение… Мы были на взводе. Такие высокие показатели маны, как в той деревне, встречаются редко, а поблизости не было ни разломов, ни красных зон, так что вариантов оставалось немного. Поэтому извиняюсь сейчас. Пожалуйста, простите нас.
Бен молча смотрел на него, не выдавая своих чувств.
В ответ на бесстрастный взгляд Бена на губах капитана мелькнула слабая улыбка, и он повернулся, чтобы выйти из палатки.
— Я так и не узнал твоего имени, — вдруг окликнул его Бен.
Здоровяк остановился у выхода и оглянулся через плечо.
— Дункан. Капитан Дункан.
С этими словами он вышел в шумный лагерь и отпустил брезентовый полог, закрывший вход за его спиной.
Бен глубоко вдохнул и наконец расслабил плечи. Он оглядел своё новое временное жилище и поморщился, увидев беспорядок.
Внутри всё было разбросано. Чтобы занять руки, он принялся прибираться, двигаясь по тесному пространству и не позволяя себе бездействовать.
Он сложил запасную одежду, поставил маленькие деревянные фигурки на ящик и расправил грубый тюфяк. Закончив, Бен упёр руки в бока и с гордостью оглядел наведённый порядок.
Но его лёгкая улыбка почти сразу увяла.
Мне нужна информация.
Он сел на край постели и уставился в пол. Нужно было разобраться во всём, что Бенджамин знал об этом мире.
Магия, система, навыки, уровни — всё.
Он закрыл глаза и попытался разобрать клубок воспоминаний. Бенджамин был всего лишь деревенским мальчишкой, но несколько суровых истин глубоко в нём отпечатались.
Во-первых, система существовала.
Люди называли её по-разному: проводником, заклинанием, системой или словами мира. Но на самом деле это был абсолютный закон, подобный силе тяжести. Правда, он управлял ростом каждого, а это отображалось на экранах статуса.
Во-вторых, магия существовала и питалась маной, но в основном проявлялась в виде магических навыков. Насколько он знал, мана давалась не всем легко. В деревне он никогда не видел, чтобы кто-нибудь ею пользовался. Может, требовались особые условия? Или жители просто были недостаточно сильны?
Что там было? Тиры?
Да, возможно, никто не поднялся достаточно высоко. Бен сомневался, что в деревне хоть кто-нибудь добрался до тира 1. Большинство, если не все, наверняка были на тире 0. Охотничьи семьи были сильными, так что могли быть на тире 1 или выше, но держали свои секреты при себе, чтобы сохранить ту малую власть, которой обладали в деревне.
Это подводило его к следующему пункту: существовали тиры и уровни. Он почти ничего о них не знал, кроме того, что практика повышала уровни навыков.
А ещё были навыки. Бен понятия не имел, как люди их получают. Раньше ему ни разу не проверяли статус, поэтому он даже не знал, когда получил «Фокус». Говорили, что его система пробудилась в четырнадцать лет, но Бенджамин не придавал этому особого значения. Он не мог её увидеть, не говоря уже о том, чтобы учиться новым навыкам, — зачем было обращать на неё внимание, когда хватало других забот?
Меньше чем через неделю после этого так называемого пробуждения деревня сгорела.
Вот, в общем-то, и всё.
Он немного знал о регионах и их стенах — например, что находился в Центральных равнинах, — но этим и исчерпывались его познания о мире. На деле он почти ничего не знал — даже названий соседних деревень: деревня была всей его жизнью.
Негусто, но с чего-то нужно было начинать.
Бен потёр глаза и широко зевнул.
Блин…
Он моргнул, веки отяжелели, а руки и ноги вдруг стали такими тяжёлыми, словно его засасывало в землю.
Что бы ни было в этом янтарном напитке, подействовало оно будь здоров. Это точно был не алкоголь, но Бен чувствовал себя невероятно… глубоко… расслабленным.
Мысли стали вязкими и медленными.
Может, поспать?
Он едва успел додумать эту мысль, как тело сдалось: Бен рухнул навзничь на тюфяк и мгновенно провалился в сон.
Он лишь надеялся, что женщина сдержит обещание.
— Так ты и правда всего лишь несмышлёный деревенщина. Поэтому и не можешь перестать пользоваться своим навыком. Тебя просто никто не научил.
Бен покосился на женщину, прислонившуюся к стойке палатки, и решил не спорить. После долгого утра он наконец узнал, что её зовут Ханна, и уже этому небольшому успеху был рад.
Как и обещала накануне, она действительно пришла научить его пользоваться навыками.
— Я всё равно не понимаю. Почему я сам не мог догадаться, как перестать пользоваться «Фокусом»?
Ханна фыркнула, скрестила руки на груди и одарила его исполненным жалости взглядом.
— Ты из глухой деревни, парень.
Она махнула рукой в сторону выхода и закатила глаза.
— Да после твоей совершенно драматичной реакции, когда ты вчера увидел свой статус, я вообще сомневаюсь, что ты когда-нибудь раньше его видел.
Она пожала плечами и продолжила: — Так что неудивительно, что ты не знал, как пользоваться навыком, прекращать его действие или отключать отдельные свойства.
Разумеется, она это заметила.
— Но на самом деле всё очень просто. Стоит один раз это увидеть — и уже не развидеть.
Она оттолкнулась от деревянной стойки и подошла прямо к нему. Бен сидел на тюфяке.
— Я применю на тебе навык. Ты кое-что почувствуешь, поэтому сосредоточься именно на своих ощущениях.
Погоди.
Прежде чем он успел спросить, что это значит, она прижала ладонь к центру его груди.
Бен почувствовал, как внезапный поток энергии хлынул прямо в вены, и резко втянул воздух. Ощущение оказалось совершенно опьяняющим. Тесные стены палатки мгновенно исчезли из его восприятия.
Он словно зарядился до предела. Зрение стало невероятно острым, и теперь он с идеальной ясностью слышал каждый звук шумного лагеря снаружи.
— Вот здесь, в груди. Это твоё ядро. Чувствуешь?
Он последовал за направляющей энергией и ощутил за рёбрами нечто похожее на сгусток чистого тепла, хотя прекрасно понимал, что на самом деле никакого ядра там нет.
— Физически его там нет, но оно связано с тобой на очень глубоком уровне — гораздо сильнее, чем что-то материальное вроде сердца. Что касается навыков: для их активации и отключения не нужны ни слова, ни заклинания. Это буквально как мышца. Мне нужно лишь помочь тебе её найти. С моей помощью будет легко: она словно струна, соединённая с твоим ядром.
Бен понял, о чём она говорит. Теперь, когда связь навыка с ядром стала видимой, он уже не мог её не замечать. Остановить «Фокус» оказалось просто: он сразу понял, что делать. Мысленно потянувшись, Бен схватил эту невидимую мышцу и дёрнул.
Он распахнул глаза, прекратил пользоваться «Фокусом» и тяжело выдохнул.
Эмоциональное оцепенение мгновенно испарилось, оставив его совершенно беззащитным и глубоко измотанным; мышцы лица заметно расслабились.
— О-о-о, теперь ты выглядишь гораздо лучше.
Ханна улыбнулась, явно очень довольная собой. Она отряхнула руки и отвернулась. — Вот. Видишь? Проще простого. В общем, я научила тебя, как обещала, так что я пошла.
Но стоило ей потянуться к пологу, как Бен снова почувствовал, как в груди поднимается паника.
— Научи меня.
Ханна замерла и, приподняв бровь, обернулась через плечо. — Что?
— Научи меня. Я хочу стать сильнее.
Он сжал кулаки и наконец выпалил вопросы, не дававшие ему покоя.
— Ты научишь меня получать новые навыки? Как проверить статус без этого планшета?
Он вскочил, не дав ей возможности перебить.
— Я знаю, что это возможно, мне говорили, но я не знаю как. И как перейти на следующий тир? Сейчас я на тире 0. Как мне вообще добраться до тира 1?
— Да остановись ты, остановись, остановись.
Ханна тяжело вздохнула, подняла руки и потёрла виски.
— Из меня учитель так себе, парень.
Она отмахнулась, ничуть не чувствуя себя виноватой за отказ.
— Спроси Дункана или кого-нибудь ещё, не знаю. Я слишком занята. Всё равно тебя отсюда вывезут не сразу, так что пока можешь потренироваться с остальными новичками, если хочешь.
Она замолчала и нахмурилась, оглядывая его щуплое тело.
— Хотя здесь нет никого настолько юного, как ты…
Она постучала пальцем по подбородку, задумавшись. — Самому младшему здесь, кажется, пятнадцать или шестнадцать. Что-то вроде того.
Она отодвинула брезентовый полог и вышла под яркий дневной свет.
— Постарайся не убиться на тренировке, коротышка.
На прощание она лениво махнула рукой и ушла, оставив его наедине с мыслями. Значит, надо спросить Дункана?
Бен протиснулся сквозь группу солдат и заметил огромного капитана возле оружейной. Не колеблясь, он прямиком подошёл к покрытому шрамами гиганту и задрал голову, глядя на него.
— Тренируй меня.
Дункан замер и посмотрел на него сверху вниз, словно у Бена вдруг выросла вторая голова.
…А?
Дункан вздохнул, проведя ладонью по шершавому лицу, и сказал: — Парень, иди поиграй со своими деревянными игрушками. Тебе четырнадцать.
Бен скрестил руки на груди и упёрся пятками в землю. — Ханна сказала, что мне неизвестно сколько ждать здесь, пока не прибудет груз и не уйдёт дальше. Я с ума от скуки сойду.
Он ткнул пальцем себе в грудь и нахмурился. — А моя деревня только что сгорела. Мне нужно научиться защищаться. Я должен стать сильнее.
Дункан покачал головой: — На меня это не подействует. Ханна уже рассказала мне о твоём навыке.
Неужели в этом мире к людям относятся настолько по-разному в зависимости от их навыков?.. Формально я всё ещё ребёнок — ну, подросток, но вряд ли для взрослых это что-то меняет. Хотя заместителю капитана это не помешало обращаться со мной так сурово.
Бен беззвучно вздохнул.
— Послушай, парень, те новобранцы там не шутят. Большинство из них уже почти достигли пикового этапа — тира 1. — Дункан указал на центр лагеря, и взгляд его ожесточился. — Они без труда переломают такого слабого бойца тира 0, как ты. Так что ни за что.
— Я не говорю, что хочу с ними драться. Я просто хочу, чтобы ты тренировался со мной вместе с ними.
— Нет.
Бен скрипнул зубами и свирепо посмотрел на здоровяка: — Ладно. Если ты не хочешь мне помогать, я буду тренироваться сам.
Он развернулся и зашагал прочь, прежде чем капитан успел хотя бы попытаться его остановить. Но, скрывшись из виду, Бен тут же перестал разыгрывать этот спектакль.
Впрочем, он и не думал, что капитан ему поверил.
И всё же Бен говорил правду: если Дункан откажется его учить, он сам во всём разберётся. С помощью или без неё — неважно: мир явно опасен, и ему нужно стать достаточно сильным, чтобы выжить.
К тому же его всё ещё интересовала мана, которую он почувствовал, когда Ханна помогла ему ощутить свой навык.
Ощущение почти вызывало зависимость.
Бен поспрашивал дорогу, но вскоре просто пошёл на звуки криков и топот маршировавших сапог, пока не добрался до тренировочной площадки лагеря. Это было большое открытое пространство, по краю которого мускулистые новобранцы изо всех сил наматывали круги.
Так вот они какие, эти так называемые новички.
Интересно, на каком тире были Дункан и остальные. А старик?
Бен подавил сомнения и трусцой присоединился к хвосту группы. Удерживать их бешеный темп было тяжело. Но он заставлял свои худые руки и ноги двигаться, полностью сосредоточившись на дыхании.
Но не прошло и десяти минут, как реальность обрушилась на него, словно кирпич.
Проклятое тело!
Он хватал ртом воздух, ругаясь себе под нос.
Лёгкие словно горели, пот стекал по лицу и щипал глаза, а ноги ужасно болели. Бен посмотрел на старших новобранцев впереди и удивлённо вздрогнул.
Они даже не выглядели запыхавшимися. Дункан был прав насчёт огромной разницы между тиром 0 и пиковым этапом — тиром 1.
Несколько здоровяков обернулись и рассмеялись над запыхавшимся подростком, изо всех сил пытавшимся не отстать.
Один из вспотевших новобранцев толкнул приятеля локтем и ухмыльнулся: — Дай этому прутику ещё круг. Он свалится и побежит жаловаться мамочке.
Другой фыркнул и громко сказал: — Ставлю на то, что его хватит на полкруга, а потом его вырвет.
Да пошли они.
Бен не обращал внимания ни на их насмешки, ни на очевидную разницу в силе. Опустив голову, он заставлял уставшие ноги двигаться дальше. Он продолжал идти, превозмогая боль. Ему было всё равно, насколько слабым он казался и как сильно ныли мышцы. Бен твёрдо решил стать сильнее — чего бы это ни стоило.