Глава 4. Новый учитель
От лица Дункана
С тех пор как этот тощий мальчишка впервые присоединился к новобранцам, прошёл целый месяц. Дункан, задумавшись, перегнулся через ограду тренировочной площадки и смотрел, как Бен волочит по земле дрожащие ноги.
Приходилось признать: упрямства и решимости мальчишке было не занимать.
Но сейчас мысли Дункана занимали куда более мрачные вещи. Очередная разведгруппа, отправленная ещё дальше в округу, не вернулась.
Скорее всего, это означало, что они погибли.
Ситуация стремительно ухудшалась. Даже спустя столько времени они так и не нашли проклятую красную зону. Показания фоновой маны по всей округе были запредельно высокими, а почему — никто не знал.
Разлома они не обнаружили, значит, красной зоной это быть не могло. Запретной зоной — тоже: окажись это она, все они уже были бы мертвы.
Разве что запретная зона всё ещё формировалась. Но тогда где спавнер? Где-то обязательно должна была быть зацепка. Обычно спавнеры легко заметить, но сейчас их оборудование оказалось бесполезным.
Дункан потёр челюсть, размышляя, не сбивает ли высокая фоновая мана показания сканеров. Они ведь даже не заметили, что деревня мальчишки горит, пока не стало слишком поздно.
И всё же такое количество маны не могло взяться здесь без спавнера или разлома. Но никаких следов ни того ни другого не было.
Это место затерялось в отдалённой части Центральных равнин, прямо на краю королевства, возле одной из региональных стен. Вокруг стояло всего несколько разбросанных деревень, а ближайший настоящий город находился в нескольких милях отсюда.
Местные в основном жили в деревнях тихой, обычной жизнью. Они настолько отдалились от системы, что большинство не могло даже открыть собственные экраны статуса. Вряд ли у кого-то здесь вообще были оценочные планшеты, а значит, проверить статус им тоже никто не мог.
От любой помощи они отказывались и предпочитали, чтобы их оставили в покое.
Поэтому в деревне никого из них и не было, когда загадочный катастрофический пожар в один миг уничтожил дом мальчишки.
Дункан вздохнул.
Обычно Дункан всерьёз тревожился бы за подростка, пережившего после такой трагедии полный психический срыв. Но у Бена был навык «Фокус».
Люди, сумевшие освоить именно этот навык, особенно сразу после пробуждения системы, славились сильной волей.
У них были твёрдые взгляды, крепкое чувство собственного «я», и они терпеть не могли, когда другие вмешивались в их дела. От природы они были одиночками. Им не были чужды и более тёмные стороны. Некоторые даже становились социопатами, но мальчишка, похоже, держался вполне нормально.
Дункан склонил голову, гадая, не стало ли это умение просто счастливым даром, который сейчас не даёт парню свихнуться. Или, может быть, он пробудил его именно потому, что его характер изначально был таким?
Сложно сказать.
Он снова посмотрел на бегущую группу и внимательно принялся следить за новобранцами.
Некоторые старшие новобранцы сбавили темп на тяжёлых кругах. Но вообще-то за последний месяц ускорился именно Бен.
Пробегая рядом с маленьким, вспотевшим мальчишкой, рослые новобранцы теперь даже подбадривали его криками.
В таком сплочённом лагере секреты долго не держались. Людям от природы было любопытно. Стоило заметить в лагере ребёнка, как все начинали интересоваться. Когда один или двое узнали правду, весть о сгоревшей деревне мальчишки разлетелась среди солдат, словно лесной пожар.
Теперь даже самые суровые солдаты жалели мальчишку.
А это ему наверняка совсем не нравилось.
И всё же, возможно, пора было наконец чему-нибудь научить этого сорванца. За всю жизнь Дункан ни разу официально не брал себе ученика.
Но Бен с лихвой доказал, чего стоит, таскаясь по этой проклятой грязи. Упрямый сорванец здорово напоминал ему собственного сына, оставшегося дома. Тот тоже был упорным. Они были ровесниками.
Интересно, как он там сейчас.
Последний караван с припасами задерживался уже непозволительно долго. Прошёл целый месяц. Они собирались отправить мальчишку обратно, в цивилизованный мир, с этим караваном, но тот всё ещё не прибыл.
Хуже того, караван должен был привезти письма из дома.
Дункан тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и бросил смятый отчёт разведчиков в кострище. Нужно было решить, что делать дальше.
— Де... девять...
Бен хватал ртом воздух и, дрожа, удерживал себя на согнутых руках.
— Десять!
Он сорвался с железной перекладины и с тяжёлым глухим стуком приземлился на землю.
Едва отдышавшись, словно рыба, выброшенная на берег, он сразу заметил, насколько лёгкими стали руки и ноги. Вытерев пот со лба, Бен мрачно нахмурился. Вот бы ещё увидеть этот чёртов экран статуса.
Последние несколько дней он почти не сомневался, что получил какой-то навык.
В последнее время в мышцах постоянно ощущалось приятное тепло, смывавшее прежнюю усталость.
Значит, что-то ему всё-таки досталось.
Но без экрану статуса оставалось только гадать. Несколько дней назад он попросил Ханну проверить, но она сразу отказалась. Оказалось, пользоваться оценочными планшетами гораздо дороже, чем он думал.
Никто не стал бы тратить тающие средства лагеря на мальчишку Тира 0, когда вокруг и без того хватало проблем. Бен был не дурак. Он понял, что что-то не так, когда караван не прибыл даже спустя месяц.
И всё же без возможности проверить статус он чувствовал себя здесь слепым котёнком.
Встряхнув ноющие руки, Бен быстро перешёл к следующему упражнению. Теперь его распорядок был расписан жёстко: бесконечный бег, отжимания, подъёмы корпуса, подтягивания и глубокие приседания — снова и снова.
Упражнения были простыми, но прогресс он видел.
Вспоминая первую неделю, Бен предположил, что исходные показатели у него, вероятно, были ужасными. Он был таким худым и недоедавшим, что не мог пробежать даже четверть круга, прежде чем рухнуть в пыль.
Старшие новобранцы тоже сразу заметили, насколько всё плохо.
Он покосился на отдыхавших неподалёку новобранцев и вспомнил, как они раньше над ним издевались. Показывали на его дрожащие ноги, перешёптывались, отпускали шуточки, а самые громкие даже спорили, в какой день у него остановится сердце.
Но теперь их отношение изменилось полностью.
Во время долгих утренних пробежек те же здоровяки теперь добродушно и ободряюще улыбались ему, бегущему рядом.
Бен не собирался на это вестись. Он видел, что скрывается за их добротой: жалость.
Да ну их к чёрту.
Глядя на собственную грудь, он понимал: рядом с ними всё ещё выглядел хрупкой щепкой. Одно дело — застрять в теле подростка, и совсем другое — при этом сильно недобирать настоящей мышечной массы.
Для этих магически усиленных уродов он, наверное, до сих пор выглядел так, будто сломается от одного порыва ветра.
Но он определённо становился сильнее с каждым днём.
Поднявшись с земли, он твёрдо поставил ноги, готовясь начать приседания. Нужно было лишь продолжать пробиваться через этот новый физический предел.
Постойте.
Внезапная острая боль с силой пронзила ему грудь.
Бен в шоке распахнул глаза и рухнул на четвереньки.
Он схватился за грудь, его замутило, и он закашлялся, выплюнув на землю густой комок тёмной крови.
— Что? Ты хочешь сказать, я близок к Тиру 1? Как это возможно? Если всё так просто, почему в деревне никто ещё не достиг Тира 1? Они ведь наверняка старались больше меня.
Бен вытер кровь с подбородка и посмотрел на капитана, сидевшего напротив него у медицинской койки.
Дункан тяжело вздохнул.
— Быть близко — ещё не значит достичь его, парень. С Тиром 1 всё немного сложнее. Одних физических тренировок недостаточно.
Мужчина со шрамами наклонился вперёд и ткнул пальцем Бену в грудь.
— Тебе нужна эссенция.
Эссенция? И что это вообще значит?
Бен нахмурился и быстро попытался перебрать немногочисленные воспоминания Бенджамина, надеясь припомнить хотя бы один разговор, который мог случайно услышать деревенский мальчишка.
Но не нашёл абсолютно ничего.
— И что это, по-твоему, такое?
Дункан медленно кивнул, ничуть не удивившись вопросу.
— Это энергия мирового древа, парень.
— Что?
— Полагаю, ты ещё не видел мирового древа, раз находишься всего лишь на Тире 0. Но это неважно. Эссенцию получают из убитых существ или годами понемногу впитывают из воздуха. Потом очищают внутри ядра, и, когда её накапливается достаточно, переходят на следующий Тир. По мере заполнения ядра достигаются определённые пороги эссенции, или уровни: начальный, средний, поздний и пиковый. Каждый раз, преодолевая один из них, ядро использует энергию, чтобы значительно усилить тебя в пределах твоего Тира.
То есть в реальной жизни это почти как очки опыта?
Но, наблюдая за расплывчатыми жестами капитана, Бен лишь безучастно уставился на него.
— Это ничего не объясняет.
На самом деле он хотел получить больше ответов. Что такое мировое древо? Эссенция? Вопросов стало ещё больше, а ответов — не прибавилось.
Дункан сухо усмехнулся и поднялся с деревянного табурета.
— Потому что сейчас тебе больше знать не нужно. Твоё тело физически достигло предела смертного сосуда, поэтому и появилась кровь — точнее, примеси. Но без достаточного количества эссенции, чтобы запустить качественное изменение, ядро не сможет пробить этот барьер.
Здоровяк буднично сообщил ему сведения, которые меняли всё.
— И тебе стоит прорваться, парень. Достигнув Тира 1, ты соединишься душой с мировым древом, а оно создаст связь с Пространством души. Благодаря этой связи ты сможешь естественным образом видеть свой статус. Но не слишком радуйся: войти в само Пространство души и получить к нему полный доступ пока всё равно не получится.
Погодите-ка.
Бен резко вскинул голову и буквально задрожал от внезапного, мощного прилива энергии.
— Я что сделаю?
Дункан обернулся и понимающе усмехнулся.
— Больше никаких дорогих оценочных планшетов. Тот, кто достиг Тира 1, может увидеть собственный статус, просто пожелав этого.
С этими словами капитан вышел через брезентовый полог, оставив Бена в палатке, потрясённо сидящего на месте.
Не может быть.
Он сжал кулаки, и на его лице расплылась безумная ухмылка.
Это меняло всё.
Если он достигнет Тира 1, то больше не будет блуждать в темноте. Наконец-то сможет проверить, получил ли новые навыки и повысил ли уровень старых.
Он вспомнил урок Ханны, когда ей пришлось использовать собственную ману, чтобы помочь ему почувствовать «Фокус». Без её помощи он не мог ощутить ни собственное ядро, ни новые нити.
А навык, который он совершенно точно развил за последний месяц, он по-прежнему не чувствовал.
Но, возможно, достижение Тира 1 всё исправит.
Между Тиром 0 и Тиром 1 должно существовать какое-то огромное качественное различие — такое, которое наконец позволит ему чувствовать собственные навыки без чьей-либо помощи.
Значит, связь с мировым древом?
Оставалось только выяснить, где взять эту «эссенцию» и накопить достаточно, чтобы перейти на следующий Тир. Он опустил босые ноги на пол, готовый броситься за Дунканом и потребовать нормального объяснения.
— Расскажи, как добыть эту эссенцию.
Дункан поднял взгляд от беспорядочно расстеленной карты и вскинул бровь, удивлённый внезапным вмешательством.
— Ты ещё не готов, парень.
Мужчина со шрамами откинулся на спинку стула.
— Достичь Тира 1 — значит вступить в настоящий бой. Ты слишком нетерпелив.
Бен громко фыркнул.
Разумеется, он был нетерпелив. У него не было роскоши располагать временем.
Когда он покинет лагерь, рядом уже не окажется такого источника помощи, как Дункан или Ханна. Он понял это ещё некоторое время назад.
Поэтому Бен хотел воспользоваться возможностью по максимуму, пока она у него была.
— Если я так и останусь на Тире 0, лучше не станет.
Дункан некоторое время молча барабанил пальцами по столу и смотрел на Бена.
— Хочешь эссенцию?
На покрытом шрамами лице ветерана появилась холодная усмешка.
— Победи меня в спарринге. Тогда разрешу.
Бен бесстрастно уставился на Дункана.
— Да ни хрена я тебя не побежу. А какого ты вообще Тира?
Бен обвёл руками мощное тело мужчины, чувствуя себя так, будто его заставляют драться с медведем. Дункан рассмеялся и отмахнулся от его опасений.
— Я подстрою силу точно под твой уровень. Не буду использовать особые навыки или ману. Только техника.
Бен прищурился, подозрительно обдумывая предложение.
Он знал, что всё равно не победит. Пахло ловушкой. Соглашаться не стоило.
— Ладно. Давай.
Он справится.