Глава 1

Я плыл в одном из плавно текущих потоков океана душ. Наверное, примерно таково ощущение полёта: меня несло, словно облако, подхваченное воздушным течением, и ничто в мире меня не тревожило. В глубине подо мной проплыло нечто огромное, обогнав течение, в котором я оказался. От его следа вода на миг пошла волной, но мне ничуть не было страшно. Нечто настолько крупное в океане душ наверняка было Стражем, патрулировавшим океан в поисках того, чего здесь быть не должно, — то есть всего, что не являлось душой, ожидающей перерождения.

Я не мог сказать, как долго уже был мёртв. Океан действовал именно так. Это напоминало тёплый душ: закрываешь глаза, вода струится по коже, образуя ручейки и дорожки, отгораживая тебя от всего мира. Короткая передышка между жизнями, призванная усыпить бдительность перед тем, что ждало впереди.

Я мог не знать, сколько времени мёртв, но прежнюю жизнь помнил. Умер довольно молодым, почти перед самым отъездом в колледж. Сын и единственный ребёнок добрых, любящих родителей. Мне ни в чём не отказывали и всю жизнь носились со мной — слава богу, с прошлой жизнью, напомнил я себе. По родителям я не скучал, но лишь потому, что в момент моей смерти они находились в машине вместе со мной. Маленькие утешения, но мы ушли вместе. Нам даже довелось побыть вместе в океане душ. Было время попрощаться. Немногим выпадает такая возможность, и я был безмерно за неё благодарен.

Оба моих покойных родителя уже переродились. Где и как — этого нам, душам, знать не полагалось. Океан душ сообщал своим обитателям лишь столько о себе, сколько требовалось, чтобы их успокоить. Я знал только, что, когда придёт время, ты поднимешься к поверхности, а затем, миновав океан, обретёшь новый дом.

Покинуть океан через поверхность было делом нешуточным. Тебя вынимали оттуда, начисто отмывали и готовили заново. Все воспоминания изымались, вся личность стиралась — словно душу обрабатывали отбеливателем. Когда очередь дойдёт до меня, произойдёт то же самое. С одной стороны, этого можно было бы бояться; с другой — после этого я всё равно ничего не узнаю. Так зачем переживать?

Без родителей, составлявших мне компанию, пришлось искать другие души для разговоров. Многие погибли в жестоких битвах на мирах, о существовании которых я даже не подозревал, хотя большинство умерло от болезней или старости. Некоторые уверяли, что их миры похожи на ролевые игры, которые я помнил с Земли: там тоже были Классы и всё остальное. Я даже надеялся переродиться в таком мире. Но покойным выбирать не полагалось.

По крайней мере, насколько мне было известно.

И я продолжал плыть — беззаботный и расслабленный. След Стража прошёл мимо, пока тот патрулировал дальше. Ещё мгновение назад меня окружала чистая голубая вода, и я наслаждался временем между жизнями, а в следующий миг надо мной проплыла новая тень, не оставившая после себя ни малейшего возмущения. Такого быть не могло. Я отчаянно попытался выбраться из течения, не понимая, что находится надо мной, — и обнаружил, что тьма смыкается со всех сторон. Запаниковав, я попытался уплыть, но бежать было некуда.

Меня окружила пустота, чернее самой тёмной ночи. Когтистые пальцы вонзились в мою душу, и я закричал. Я метался взад и вперёд, безмолвно сражаясь, охваченный страхом: что бы ни окружило меня, оно меня убивало. Я бросался на тьму, но паника всё сильнее захлёстывала меня — бесформенные атаки не приносили никакого результата.

Мои крики о помощи остались без ответа, пока я отчаянно искал способ пережить происходящее. Руки продолжали скрести тьму, и их жалкая сила, похоже, забавляла чудовище: его когти снова прошлись по моей форме. Когда атаки по-прежнему не помогли, я принялся умолять, выпрашивая сохранить мне жизнь. Но мои мольбы наткнулись на глухие уши: его зубы лениво отгрызали меня по кусочку, а оно не торопилось — совсем как кошка, играющая с добычей.

Теперь я понял, что это было, ещё до того, как услышал у себя в голове ехидное хихиканье его голоса.

Демон. Меня пожирал демон — тот, кто посмел тайком пробраться в океан душ. В тот миг стало очевидно: победить мне не удастся. Где Страж, когда он так нужен? Я продолжал метаться и сопротивляться, не желая исчезать без борьбы, но все мои усилия пошли прахом.

Толчок движения встряхнул нас, и я получил короткую передышку, почувствовав, что мы поднимаемся. Затем показалась поверхность океана, и впервые я услышал от нападавшего не только жестокий смешок. Он пронзительно взвыл, и во тьме прорезался луч света. Свет обжигал меня, но я видел, что демон окутал меня своим телом, перекрыв все пути к отступлению. Сразу после этого пришла боль: просачивавшийся сквозь его тело свет тоже выжигал меня, стирая воспоминания и мысли о прошлой жизни. Но не все — меня коснулась лишь малая его часть, ведь большую часть удара принял на себя демон.

Потом свет исчез, и единственным звуком, который я слышал, стало тихое глухое биение чего-то рядом: тук-тук, тук-тук, тук-тук. Я попытался оглядеться, но ничего не видел и почти ничего не чувствовал. Моё внимание привлёк жалобный писк, и я понял: где бы я ни находился и чем бы ни был, один я не был. Голос изменился, но нападавшего я всё равно узнал.

Это воспоминание осталось со мной во всей ясности.

Я распростёр душу и обнаружил, что мы находимся внутри чего-то гуманоидного. Демон занимал одну половину, я — другую. Я приготовился защищаться, ожидая новой атаки, но безмолвное мяуканье навело меня на простой вывод. Демон ослаб. Что бы ни делала поверхность океана душ, очищая тех, кто покидал его воды, демону досталось сильнее всего.

В ярости я набросился на него. Пока он играл со мной, наслаждаясь моими страданиями, я ответил как дикое животное: с животной свирепостью разрывал его душу на части. Когтей у меня не было, но мы не являлись физическими существами, и метафизическими зубами я рвал его духовную плоть. Демон издал нечестивый вопль, разнёсшийся вокруг нас, и отчаянно попытался спрятаться. Но прятаться было негде. Бежать от моего возмездия — тоже. Разорванные клочья его духа плавали вокруг меня, словно жуткое конфетти, но я не останавливался, пока не осталось ничего, кроме лоскутов его существования.

С каждым клочком, который демон терял под натиском моей ярости, я всё глубже осваивался в гуманоидной форме, внутри которой мы оказались. Пока моя душа медленно сливалась с живым существом, разорванные останки демона впитывались в неё. Когда я закончил, от мучителя не осталось ни единого фрагмента. Словно равновесие было восстановлено, я почувствовал, как душа отступает в эту форму, идеально сливаясь с телом, в котором оказалась.

Глаза мои были закрыты, но передо мной появились слова.

Добро пожаловать на Мириады Путей!

Оценка нового пользователя. Новый пользователь признан слишком юным для самостоятельного доступа к Мириадам Путей. Переход в автоматический режим.

Ошибка. У нового пользователя имеются два достижения. Для определения результатов достижений требуется самостоятельный доступ.

Оценка…

Оценка…

Когнитивные функции нового пользователя развиты сильнее, чем предполагает его возраст (4 месяца внутриутробного развития).

Определение способности принимать решения посредством физической стимуляции. Для подтверждения понимания пользователь должен дважды пнуть. Отсчёт десяти секунд начинается сейчас.

Тело было мне незнакомо, но я помнил, как пинаться. Я дважды пошевелил крошечной ногой, болтая ею взад-вперёд. Ощущение оказалось странным, а нога — крошечной по сравнению с той, которую помнила моя душа.

Пользователь признан способным принимать решения. Активировано принудительное включение Мириад Путей. Самостоятельный доступ к интерфейсу Мириад Путей предоставлен. Ознакомьтесь с базовой таблицей статуса.

Текст на мгновение поблек, а затем передо мной появились новые мигающие огоньки.

Первым делом я отметил, что Мириады Путей сочли меня безымянным. Моё прежнее имя исчезло, осталось в прошлом. Но место для имени, которое дадут мне новые родители, явно было предусмотрено: разговор о моём возрасте помог мне понять, что именно произошло. Я переродился. Хотя технически это было не совсем так, ведь я ещё не родился.

Я был младенцем.

Ещё не родившимся младенцем, сохранившим часть воспоминаний. Базовые характеристики меня немного озадачили. Сто казалось ужасно большим числом. Судя по слабым пинкам, которыми я только что доказал Мириадам Путей, что способен сам управлять своим развитием, на обладателя силы в сто единиц я точно не тянул. Что такое продвинутые характеристики и Пути, я пока не знал. Навыки вроде бы объяснений не требовали, но их у меня тоже не было.

Ещё были моё эфирное ядро и эфирные каналы: ядро — незначительное, а каналы — слабые. Звучало так себе, но, с другой стороны, это означало, что в мире, скорее всего, существует какая-то магия. С такими показателями можно было работать. Приложив немного усилий и проявив упорство, я, возможно, сумею превратить их во что-нибудь полезное. А ещё у меня было сродство с тенью. Я не понимал, хорошо это или плохо, но подозревал, что обязан этим нападавшему. Во время атаки демон и правда казался затаившейся тенью.

Рядом с таблицей статуса мигало число. Я решил, что это ожидающие достижения, о которых говорили Мириады Путей. Я сосредоточился на них, и первое открылось передо мной, несмотря на слепоту.

Достижение получено! Победить младшего князя демонов, ещё не родившись.
Награда: открыт Путь исключительности и получено 20 шагов продвижения по этому новому Путям!

Путь открыт! Путь исключительности (0/10)

Вы повысили уровень своего Пути! Путь исключительности I (20/10)

Награда: открыта продвинутая характеристика «Талантливость»

Доступна свободная ячейка продвинутой характеристики. Выбрать «Талантливость» в качестве продвинутой характеристики?

Я замешкался. Взглянув на статус, я увидел, что доступно всего две ячейки продвинутых характеристик. А вдруг изменить их будет нельзя? Вдруг я выберу не лучшую характеристику и испорчу шансы на благословенную жизнь? Хотя, если перечитать достижение, это казалось маловероятным. Не то чтобы я любил хвастаться, но победа над младшим князем демонов ещё до рождения звучала весьма эпично — даже если после выхода из океана душ зверь ослаб настолько, что уже не отличал верх от низа.

С некоторой неуверенностью я мысленно согласился добавить «Талантливость» в продвинутые характеристики. Она появилась в таблице, а рядом, как и у остальных характеристик, красовалось сто. Это всё ещё меня озадачивало, но я решил разобраться позже и переключился на второе уведомление.

Достижение получено! Поглотить другую душу и впитать её в свою.

Я снова открыл статус.

Не в силах удержаться, я начал мысленно считать, почему все мои характеристики и сродство равняются ста. Пока я выполнял эти простейшие вычисления, в углу поля зрения появилось новое уведомление. Я прервался и открыл его.

Путь открыт! Путь элементарного счёта (0/10)

Не дав мне возможности отказаться, Путь появился в таблице статуса. Проверяя свою теорию, я начал мысленно считать и выполнять простейшие арифметические действия — ничего сложнее сложения и вычитания. Сначала ничего не произошло, и я решил, что ошибся, но продолжал пробовать, переходя всё к большим числам, пока наконец число рядом с Путём элементарного счёта не увеличилось на единицу. Я обнаружил, что могу управлять ртом, и на всё ещё формирующемся лице расцвела широкая улыбка — с младенческими дёснами и всем прочим.

Теперь оставался один вопрос: что произойдёт, когда я дойду до десяти? Получу ещё одну продвинутую характеристику или что-нибудь другое? Я должен был узнать. Сосредоточившись — из любопытства и, вероятно, благодаря небольшой дозе адреналина, — я принялся считать. Подкралась усталость, и я почувствовал, что отключаюсь, хотя число успело дойти лишь до четырёх. Оставалось ещё шесть. Нужно было продолжать. Оно увеличилось до пяти, потом до шести, но сопротивляться тянувшей меня во тьму силе я больше не мог и мирно заснул.

Не знаю, сколько проспал, но, проснувшись, вернулся к счёту. Шесть сменилось семью, затем восемью, потом девятью, и наконец, когда сон снова начал меня манить, я, превозмогая волну вялости, добрался до десяти. Передо мной внезапно замигало уведомление.

Вы повысили уровень своего Пути! Путь элементарного счёта I (10/10)

Награда: +1 к ментальной силе

В статусе сто в графе «Ментальная сила» превратилось в сто один. Я стал ждать, что почувствую, как изменюсь. Но довольно быстро понял: никак. И ничего страшного. Значит, нужно больше — а на это у меня, судя по всему, было ещё пять месяцев, не потревоженных внешними раздражителями. Мне пока всё равно некуда было спешить. С этой мыслью, прочно засевшей в голове, я снова провалился в сон.

Дни превращались в недели, недели — в месяцы. Каждый день я продолжал работать над разными Путями. Через две недели, проведённые в упорных попытках не спать, чтобы уделять развитию ещё больше времени, я открыл Путь выносливости. Когда уши достаточно развились, открылся Путь подслушивания. Ни один из них не продвигался так быстро, как элементарный счёт и лингвистика — английский. Выносливость плелась, словно корова на выпасе, не спеша пережёвывая каждую травинку. Подслушивание шло чуть быстрее, но заниматься им можно было лишь тогда, когда моя новая мать с кем-нибудь разговаривала. Она ещё напевала, но это, похоже, не считалось. Я надеялся, что она окажется такой же доброй, как мама в прошлой жизни, но готов был довольствоваться просто приличным человеком.

Пытаясь открыть новые Пути разными действиями, я смог узнать о своём теле кое-что ещё. Я точно был гуманоидом. Ушей пока почти не чувствовал, но форма тела, движения ног и ощущение влажной кожи убеждали меня, что я либо человек, либо, возможно, эльф. Конечно, с учётом поглощённого демона существовали и более странные варианты, но я предполагал, что всё-таки человек. В основном.

Меня удивляло, что в статусе не указана раса. Я открывал его каждый день, следя за прогрессом. Все Пути, которые мне удалось открыть и развить, кроме выносливости, были ментальными. Я имею в виду, что за каждый завершённый уровень Пути моя ментальная характеристика увеличивалась на единицу. За исключением двух случаев. Когда я завершил девятый уровень Пути элементарного счёта и затем девятый уровень лингвистики — английского, я получил по одной нераспределённой характеристике. Проверяя возможные варианты, я добавил обе к единственной продвинутой характеристике — «Талантливости». Если они на что-то повлияли, я не понимал, на что именно.

Я снова открыл статус и просмотрел свой прогресс за последние несколько месяцев.

За всё это время Пути исключительности и похищения душ не изменились. Вроде бы логично: сомневаюсь, что сделал что-то исключительное или съел ещё душ. Не то чтобы я собирался, но кто знает. Вдруг объявится ещё один демон, и я смогу попробовать.

Даже не учитывая отсутствие прогресса, я заметил ещё одно различие в работе Путей. Когда Путь исключительности завершил первый уровень, второй установился на сто. Однако у всех остальных Путей, которые я с тех пор приобрёл и развивал, второй уровень устанавливался на двадцать пять, третий — на пятьдесят, и только четвёртый — на сто. Я сделал вывод, что не все Пути одинаковы.

Разумеется, интерес к магии не угас. Я пытался получить доступ к своей магии, к эфирному ядру. Продвижение в этой области было приоритетом, но пока безуспешно. Медитация не помогла и нового Пути не открыла — возможно, я просто делал что-то неправильно. Пусть выглядел я как маленький голый Будда, аскетическим монахом не был. Мирских удовольствий я не познал, но даже в позу лотоса сесть не мог. Толкал, тёр, сжимал — ничего не помогало. К счастью, какать я пока тоже не умел, иначе эти сжимания могли закончиться очень плохо. Не хотелось пачкать место, где сплю, или принимать ванну из собственного дерьма. Бедствие предотвращено.

Кто-нибудь мог бы решить, что я невероятно усердный работник: за такой короткий срок я так сильно развил как минимум несколько Путей. Но у меня была теория. Быстрее всего продвигались те Пути, в которых у меня уже имелись знания и опыт — пусть даже из прошлой жизни. Особенно лингвистика: подслушивая, я понятия не имел, что означают звуки, которые издавала моя мать. Из-за отсутствия контекста я даже не мог начать разбираться.

Скоро это должно было измениться: я предполагал, что до рождения остался примерно месяц. Но сначала нужно было завершить один Путь. Устроившись поудобнее, я принялся считать. Ничего слишком сложного — если честно, я не помнил ничего за пределами счёта, простых операторов, порядка действий и элементарной геометрии. Океан душ либо стёр остальное, либо демон вырвал знания из меня, либо я никогда не был математическим фанатом. Странно было понимать, что существует более сложная математика: я знал, что она есть, но не мог вспомнить, какая именно.

Часы проходили, числа росли. С каждым новым числом моё возбуждение усиливалось. Переход с девятого уровня на десятый требовал пяти тысяч очков. Получалось, что путь с девятого уровня на десятый занимал столько же времени, сколько с первого на девятый. Десятый уровень просто обязан был дать что-нибудь потрясающее! Я понимал, что, возможно, сам готовлю себе разочарование, но ничего не мог поделать. Числа увеличивались, и это было потрясающе. Наконец усталость одолела меня, разум потребовал сна, и я завершил свой замысел.

Вы завершили свой Путь! Путь элементарного счёта X (10000/10000)

Награда: 2 нераспределённые характеристики

Достижение получено! Завершить базовый Путь.
Награда: Путь завершителя.

Путь открыт! Путь завершителя (0/10)

С одной стороны, я слегка разочаровался. С другой — пожалуй, не стоило ожидать слишком многого. По сути, меня наградили за мысленное выполнение математических действий. Даже достижение прямо называло это тем, чем оно было: базовым Путём. Это подтверждало мои прежние подозрения, что не все Пути одинаковы. Но важнее всего то, что мне открылся новый Путь. И я точно знал, как его развивать. Путь завершителя почти наверняка продвигался за счёт завершения других Путей.

Я взглянул на статус, чтобы добавить две нераспределённые характеристики к «Талантливости», и заметил кое-что ещё. Путь исключительности увеличился на пять очков. Испорченное настроение тут же вернулось. Я не знал, что произойдёт, когда он достигнет следующего уровня. Но точно знал: результат обязан быть хорошим! Я думал, что до рождения у меня есть ещё месяц, и собирался завершить за это время второй Путь. Несмотря на воодушевление, несколько мгновений спустя я всё равно уснул.

Прошёл ещё месяц, и я улыбнулся: теперь губы, как и конечности, полностью мне подчинялись. Это не означало, что они стали сильными. Я по-прежнему был слабым нерождённым младенцем и пинался да дёргался с силой размокшей лапши. Но я двигался! К сожалению, новых Путей это не открыло. Видимо, беспорядочно размахивать конечностями, словно безумец, — не то, для чего нужен отдельный Путь. А если и нужен, то, вероятно, требовал какого-нибудь безумного разглагольствования о конце света или ящеролюдях, управляющих правительством. Запишите меня в нормальные.

Убедив себя, что не сошёл с ума, я одновременно пришёл к ещё одной уверенности: сегодня был тот самый день. Именно сегодня я собирался завершить Путь лингвистики — английского, а если я хоть немного умел судить о происходящем, то ещё и должен был родиться. Различные сокращения мышц против моей воли перевернули меня вверх ногами, и я почти наверняка готовился появиться на свет головой вперёд, навстречу новой матери. Я волновался. Очень волновался — по обоим поводам. Поэтому, пока оставалось время, а мышцы матери начинали сокращаться вокруг меня, я принялся мысленно пересказывать истории.

Уведомления появились почти сразу.

Вы завершили свой Путь! Путь лингвистики — английского X (10000/10000)

Награда: 2 характеристики не распределены

Вы повысили уровень своего Пути! Путь завершителя I (12/10)

Награда: 3 нераспределённые характеристики

Я оказался прав. Вроде бы. За завершение одного-единственного Пути Путь завершителя вырос на двенадцать. То, что число оказалось не круглым, казалось немного странным. Награда тоже была лучше, чем за завершение базового Пути, и теперь у меня имелось пять нераспределённых характеристик.

Я подумал, не вложить ли их в эфир, но решил, что «Талантливость» получена за настолько мощное достижение, что просто обязана быть полезной — даже если у меня до сих пор не было подтверждений, что именно она делает. Добавив пять нераспределённых характеристик к «Талантливости», я увидел, что Путь исключительности снова вырос на пять. Теперь было тридцать из ста: оставалось завершить всего четырнадцать базовых Путей. Плевать, я ведь потратил на два всего пять месяцев. Пять месяцев умножить на семь — к трём с половиной годам я как раз должен был поднять его на следующий уровень.

Если выразиться таким образом, быстро это не звучало. Но прогресс оставался прогрессом, и унывать я не собирался. До сих пор я действовал вслепую, сам во всём разбирался и, если честно, много спал. Быть младенцем утомительно. Но скоро я родюсь. Тогда у меня будут люди, за которыми можно наблюдать, а когда я научусь говорить, возможно, смогу задать все вопросы, вертевшиеся в моей маленькой голове. Или хотя бы подслушивать чужие разговоры и учиться. Уже от одной мысли об этом я понял: в будущем меня наверняка ждёт Путь обмана или что-нибудь в этом роде. Я собирался стать хитрым младенцем.

Веселье и дурацкие шутки быстро закончились: давление вокруг меня усилилось, а голову сжало, словно арбуз в тисках. Ощущение мягких костей, сдвигавшихся в черепе, чтобы приспособиться к переменам, было, мягко говоря, неприятным, но плакать я не мог. Пока не мог. Как только выберусь из этой смертельной трубы, мои маленькие лёгкие выскажут всё, что думают.

Вдох и выдох. Вдох и выдох. Это дышал не я — тазовые мышцы моей будущей матери сжимались вокруг моей головы. Неудивительно, что в детстве мы этого не помним. Это был ад! Медленно, но верно я двигался к свету.

И наконец, после одного мощного рывка и чьих-то рук, потянувших меня за пухленькие ручки, меня выдернули в не слишком светлую комнату. Зрение у меня было паршивым, но, вопреки собственной воле и следуя прежнему плану, я завопил от неудобства в новой обстановке. Плакал я недолго и по сей день списываю всё на шок. Точно не потому, что был плаксивым младенцем.

Я ожидал, что меня сразу положат на мать. Так ведь полагалось делать, да? Что-то происходило у моего живота, и я понял, что мне перевязывают пуповину. А потом, значит, время мамы? Я так долго был один наедине со своими мыслями, что жаждал человеческого прикосновения.

Но вместо этого меня опустили в небольшую корзинку. Удобно и тепло, пусть и с некоторым разочарованием, я решил, что всё складывается почти так, как надеялся. И тут надо мной склонились. Зрение у меня было ужасным, но я различал смутные фигуры, нависшие совсем близко над лицом.

На них были маски в виде черепов. Если вспомнить всё, что случилось с тех пор, как меня вытащили из океана душ, это даже имело смысл. Похоже, целью ритуала был не этот младенец, а некий князь демонов. Я не мог знать наверняка, но, судя по всему, только что родился в демоническом культе. Это подтвердилось, когда склонившаяся фигура провела по моему лбу чем-то липким и тёплым. Да, почти наверняка это была кровь. Оставалось лишь подсчитать и выяснить, насколько же всё безнадёжно.

Первые результаты? Очень.