Глава 3
Снежинки всё падали мне на лицо, а холодный ночной воздух вихрем носил их вокруг нас. Если бы не пелёнки, укутавшие меня словно бабочку в коконе, я бы замёрз — ну и тепло тела того, к чьей груди меня привязали, тоже помогало. Но мне было не до них и не до снежинок: все мысли занимала одна несостыковка — отклонение, аномалия.
Кого-нибудь такое положение дел могло бы раздражать, но только не меня. Отклонение означало наличие улики, а раз дело касалось Мириадных Путей, то ещё и возможность развить мою теорию их работы. Не то чтобы я мог просто попросить кого-нибудь ответить на бесчисленные вопросы.
Во-первых, лепет младенца был совершенно непонятен даже мне — настоящему младенцу. Во-вторых, я не знал языка, даже если и мог издавать правильные звуки. И наконец, рассказывать людям о наличии у меня Атрибута Таланта было явно неразумно. Люди не просто так хранят секреты. Никогда не знаешь, не окажется ли тот, с кем ты разговариваешь, психопатом из культа демонов, который прижмёт нож к горлу ребёнка! Да, я всё ещё злился из-за случившегося.
Чтобы успокоиться, я снова посмотрел на уведомление. За Достижение мне начислили ещё тысячу шагов на Пути Выносливости. Для меня это был именно он. Дополнительные шаги вполне меня устраивали — я вообще любил, когда мои показатели росли. Но интереснее всего была точная формулировка: «Базовый путь». Я знал, что мой Путь Исключительности устроен иначе: после завершения первого Ранга он перескочил на сто шагов, тогда как мой Путь Базового Счёта после первого Ранга дошёл лишь до двадцати пяти.
У разных типов Путей были разные пороги завершения. Это казалось логичным. Но это было меньшим из двух моих открытий. Вместо награды в тысячу шагов я получил ровно тысячу двести восемнадцать. Очень конкретное число. Не какая-то мелкая добавка и не ровное круглое значение. Я потратил на это целый час, прежде чем наконец нашёл разгадку. Теперь я не был уверен наверняка, но если разделить мой Атрибут Таланта на пять, получится ровно двадцать одна целая восемь десятых. И именно на такой процент увеличилась моя награда. Совпадение? Не думаю. Возникал вопрос: не увеличивает ли Талант все улучшения Путей на тот же процент? Всем святым и дорогим сердцу вещам в этом мире, я надеялся, что так и есть!
Последняя часть головоломки — пока лишь гипотеза — объясняла, почему все мои Характеристики казались такими высокими. Все они изначально равнялись ровно ста, что на первый взгляд впечатляло, если только они не обозначали проценты. Потому что тогда всё сходилось идеально. Сто процентов силы младенца — это, откровенно говоря, не так уж много. Конечно, если Характеристики вообще выражались линейно. Возможно, всё было устроено как с моим Атрибутом Таланта, где сто процентов Таланта означали двадцатипроцентное ускорение развития Путей. Я не знал, чего именно не знал, но был готов поспорить, что напал на верный след.
Ответив на занимавшие меня вопросы и чувствуя, как сопротивление сну постепенно сдаёт, я снова погрузился во тьму. Следующий день или около того прошёл примерно так же. Определить время суток было трудно, когда ничего не видишь дальше собственного носа, а свет всё время оставался тусклым. Я предположил, что это из-за туч, сыпавших на нас снегом. Я просыпался, меня кормили, капая на губы что-то похожее на молоко. Потом я терпел унизительную проверку пелёнок — не обмочился ли я. Пока что нет, но это был лишь вопрос времени. После меня снова укутывали, и мы отправлялись в путь.
Между моими носильщиками почти не было разговоров, так что улучшать Путь Подслушивания доводилось крайне редко. Я продолжал бороться со сном, заставляя себя бодрствовать всё дольше, пока не появлялся тот сладкий момент в Пути Выносливости. Только тогда я позволял тьме поглотить меня. В редкие минуты бодрствования я пытался придумать другие занятия для развития Путей. До первых попыток перевернуться или поползти оставались месяцы, и я не собирался тратить это время впустую. Пока что ничего не помогало.
К счастью, вынужденное бодрствование, похоже, понемногу продвигало и Путь Воли, так что время не пропадало совсем зря. Я бы с удовольствием огляделся и узнал побольше об окружающем мире, но, увы, мои ужасные младенческие глаза ничего не различали. Я едва мог пошевелить шеей.
Я понимал, что слишком много жалуюсь, но, хотя родился в новом теле, воспоминания о прошлой жизни превращали всё происходящее в одну длинную цепь событий. Я перешёл от крепкого здоровья и полной самостоятельности к заточению в этом крошечном теле. Только растущие числа помогали мне сохранять рассудок. Всякий раз, когда отсутствие свободы начинало терзать меня, я открывал Статус и смотрел на все улучшения, которых добился за такой короткий срок.
А потом, без суеты и лишних слов, окружающий мир изменился. Ощущение подбрасывающего движения прекратилось, ледяной воздух перестал кусать лицо, а свист ветра исчез. На смену им пришли тепло и приглушённый шум ветра, трепавшего что-то деревянное. Сонливость накрыла меня; я сопротивлялся, но безуспешно — и снова погрузился в грёзы.
Халкур поднялся по крепким деревянным ступеням; тяжёлый топот сапог заглушал снег, намётённый вокруг. Никто не вышел забрать лошадей, поэтому он сам привязал их в сарае рядом с большим зданием, в которое теперь входил.
— Я даже не знала, что здесь есть аванпост, — прошептала Мелоди, глядя на младенца, который сонно моргал и озирался.
Халкур подождал немного, прежде чем ответить на невысказанный вопрос, и распахнул двери, впуская их в тёплое помещение. Справа ревели два камина — по одному с каждой стороны зала, очень похожего на трактирный: столов и мест хватило бы человек на тридцать. В глубине стояла полностью заставленная стойка, но за ней никого не было.
— Это перевал для тех, кто не хочет платить пошлину за южный путь или отдавать деньги за поездку на корабле между Аджинпортом и Хеленицей. Но большинство предпочитает главный перевал или прибрежный маршрут: этот заносит снегом на полгода, да и патрулируют его куда хуже. Наверное, поэтому тот культ и засел здесь. Движения почти нет — должно быть, решили, что их никто не заметит. Хотя Аджинпорт всё равно содержит здесь аванпост Стража на случай прорыва Разлома. Правда, Страж здесь всегда только один, поэтому у Общества искателей приключений тоже есть свой аванпост. Одного Стража недостаточно, чтобы справиться с большинством Разломов в этих краях. Так что в Аджинпорте размещают объявление о задании, а какая-нибудь Гильдия берётся за него и отправляет отряд. Хотя прошло уже немало времени… Не помню, чтобы аванпост был таким большим.
— Потому что четыре года назад его отстроили после пожара, — ответил молодой женский голос.
Мелоди рядом с ним отвернулась, осторожно покачивая младенца и заслоняя его собой.
Халкур повернулся к обладательнице нового голоса и увидел голубоглазую шатенку среднего роста. Она вышла из боковой комнаты в главный входной зал и устроилась за большим конторским столом. Рост у женщины был самый обычный, а вот всё остальное — отнюдь. Халкур никогда не встречал нимф, но юная женщина перед ним наверняка могла соперничать с их прославленной красотой. Одного взгляда на её ангельское лицо хватало, чтобы понять, как всё в её жизни пошло наперекосяк. Иногда Халкур думал, что красота и впрямь бывает проклятием.
— Вы, должно быть, Пенелопа, — поприветствовал он её с неловкой улыбкой. — Не позовёте Корнелиуса? Скажите, что его навестил старый друг.
Пенелопа явно не знала, как к нему отнестись: несколько секунд переводила взгляд с Халкура на Мелоди, а потом коротко кивнула. Халкур отметил, что коричневые сапоги женщины были удобными и добротными, когда она поспешила разыскать его старого друга. Ждать пришлось недолго — вскоре он услышал голос человека, который когда-то был его наставником.
— Что ещё за старый друг? У меня больше не осталось друзей, Пенни…
Халкур искренне улыбнулся, когда старик вошёл в холл и остановился. Прошли годы с тех пор, как он видел бывшего наставника, и теперь в чёрной бороде седины было куда больше, чем во время их последнего разговора в Хеленице. Но старик выглядел всё таким же бодрым: на нём были тёплые тёмные шерстяные штаны и меховая шуба, отлично подходившая для этих холодных глухих гор. Больше всего Халкура поразили глаза Корнелиуса. Поразительно синие, они были острыми, как колотый лёд.
— Начинаешь выдавать свой возраст, старик, — сказал Халкур, приветствуя Корнелиуса с распростёртыми объятиями.
— А ты должен быть на дальнем востоке, исследовать Глубинные пещеры. Какого чёрта ты делаешь в горах Хорндейл, Халкур? — ответил Корнелиус, благосклонно принимая объятия.
— «Сияющий Свет» в последний момент отказался от задания. Риск оказался слишком велик, а заказчик платил недостаточно. Мы направлялись в Хеленицу, когда нас попросили заняться срочным делом. В нижних предгорьях Хорндейла прятался культ поклонников демонов.
Корнелиус кивнул, проведя рукой по седой с проседью бороде; в его синих глазах вспыхнул интерес.
— И вы нашли то, что искали?
— Нашли. И кое-что ещё. — Халкур кивнул на Мелоди, и та обернулась, показывая свёрнутого в пелёнки спящего младенца.
— Из культа? — спросил Корнелиус, и в его голосе прозвучало удивление. — Ты уверен, что это младенец?
— Я не чувствую на нём демонической скверны. Что бы они ни собирались сделать с ребёнком, у них ничего не вышло — или мы им помешали.
— А культ? — потребовал ответа Корнелиус; в его глазах полыхнул огонь.
— Зачищен.
— Хорошо. Хорошо… — пробормотал Корнелиус, почти как будто самому себе.
— Сколько ему?
Халкур, Мелоди и Корнелиус повернулись к Пенелопе, которая всё ещё стояла у стола, не сводя голубых глаз с младенца.
Не зная, что ответить, Халкур посмотрел на Мелоди.
— Думаю, ему меньше недели, хотя точно сказать нельзя, — ответила маг жизни.
Халкур перевёл взгляд с младенца на Корнелиуса. — Не хочу навязываться, но не мог бы ты найти ребёнку дом? Я знаю, что здешняя община невелика, но подумал, вдруг ты сможешь пристроить младенца в одну из местных семей.
Корнелиус неуверенно посмотрел на деревянные стены — тем пустым взглядом, который говорил Халкуру: старик смотрит не на стены, а на то, что за ними. На десяток с небольшим семей, решивших жить здесь, посреди глуши, в деревушке настолько далёкой, что даже сборщики налогов Диналби не утруждали себя визитами. — Может быть… может быть… — пробормотал Корнелиус.
Халкур понял, что старик не заметил, как его дочь вышла из-за стола. Лишь когда Пенелопа взяла свёрнутого в пелёнки младенца на руки, Корнелиус, кажется, наконец осознал происходящее. Халкур видел, как смягчился взгляд старика, когда тот увидел, как его дочь покачивает младенца из стороны в сторону и большими синими глазами смотрит на него.
— Мальчик или девочка? — тихо спросила она.
— Мальчик, — ответила Мелоди.
— У него есть имя?
— Никакого, о котором мы знаем. А спрашивать было некогда, — сказал Халкур, наблюдая за тем, как юная женщина смотрит на новорождённого.
Пенелопа улыбалась маленькому младенцу, и изгиб её губ превращал её из просто красивой в сияющую.
— Какие у тебя красивые медные волосы, малыш. Я назову тебя… Себастьян, — прошептала она.
Халкур увидел, как поникли плечи Корнелиуса: старик смирился с неизбежным.
— Да, мой старый ученик. Пожалуй, я помогу найти мальчику дом здесь, в горах. Особенно если смогу присматривать за ним и убедиться в том, что ты мне уже рассказал: он всего лишь невинный ребёнок, а не какое-нибудь отродье демона.
— Мой Навык меня ещё ни разу не подводил, старик.
— Останетесь ненадолго? — спросил Корнелиус.
Халкур покачал головой, не сводя взгляда с Корнелиуса. Мелоди тем временем объясняла Пенелопе, как помочь младенцу — нет, Себастьяну — восстановиться после такой потери крови.
— Не можем. Мы приехали сюда только потому, что это было ближайшее поселение, а мальчику требовались уход и тепло. Следующие пять дней будем гнать лошадей, чтобы догнать кое-как собранный отряд до того, как он доберётся до ворот Диналби. А потом отправимся в Аджинпорт.
Корнелиус кивнул. — Что ж, если снова окажетесь поблизости, заглядывайте. Приятно знать, что не все мои друзья и ученики меня бросили.
Халкур кивнул и положил латную перчатку на плечо старика.
— Между нами говоря, я бы поступил так же. Общество искателей приключений вынуждено кланяться политике, а Гильдии могут сохранять честность — те из них, у кого она есть. Ты оказал миру услугу, спалив того ублюдка дотла. Постараюсь заехать по дороге в Хеленицу, но ничего не обещаю.
Корнелиус снова кивнул. — Этот старик возьмёт всё, что ему предложат.
Халкур проследил за взглядом Корнелиуса, устремлённым на его дочь, которая по-прежнему не сводила глаз с ребёнка. Затем он повернулся к двери и кивком позвал Мелоди. Свою часть он выполнил, невинный был спасён. Уведомление в углу поля зрения показывало, что его действия продвинули как минимум один из Путей. Этого хватало, чтобы убедиться: он поступил правильно. Теперь жизнь ребёнка была в руках старика и его прекрасной дочери.