Пора разнести великое казино!

— «Щедрая Хозяйка»? Да ладно. На кой чёрт там появляться?

Угол тёмной, унылой таверны. Мрачного вида мужчина сидит за круглым столом, потягивая дешёвый эль.

— Там отменная еда и выпивка, конечно, а персонал просто загляденье, но место дорогое. А поднимешь какую-нибудь шумиху — мигом к ближайшему целителю отправят.

Голоса окружающих завсегдатаев были низкими и грубыми. Мужчина откинулся на спинку стула, в окружении прерывистых смешков и громких криков он был будто рыба в воде.

— …А? В смысле, кто? Очевидно же: девчонки, которые там работают!

Он схватил один из кусков сушёного мяса со своей тарелки и впился в него зубами. Мужчина со шрамом ухмыльнулся, громко причмокивая:

— Мелкие сошки, вроде нас, туда ни ногой. Одна дварфийка чего стоит. Словами не описать, какая она жуткая.

Мужчина схватил свою кружку и шумно залил в себя её содержимое. Подвыпившие посетители бара стали шуметь сильнее. Опустивший пустую кружку мужчина улыбнулся, его щёки стали розовее.

— Но, знаешь… если ищешь любой помощи, и у тебя серьёзная беда… купи там выпить и расскажи об этом… — когда его собеседник спросил почему, мужчина вытер рот и ответил. — Потому что там работает она. Даже в сравнении с другими девчонками её сила страху наводит. Она всегда серьёзная, жутко суровая, хоть и красавица, что настоящая фея…

Уже начавший расплываться в улыбке мужчина тут же осёкся. Его плечи вздрогнули, то ли он собирался усмехнуться, то ли испугался. Потом он приблизился к собеседнику и прошептал так, чтобы никто больше его не услышал:

— У этой странной эльфийки очень развито чувство справедливости. Если тебе доведётся попасть в беду, попробуй обратиться к ней. Она может помочь…

Мужчина начал отклоняться, опустошая вторую кружку дешёвого эля в один присест.

Непримечательный городской район, в небе уже поднялась луна, ни единого лучика солнца не показалось на горизонте. В предрассветной тьме слышалось как что-то рассекает воздух. Пронзительный свист, похожий на крик какой-нибудь птицы, раздавался резко и отрывисто, а после тьма снова погружалась в тишину.

Хрупкая эльфийская девушка фехтовала деревянным мечом длиной практически в её собственный рост. Её движения были быстрыми и точными, тонкие пальцы крепко обхватывали деревянную рукоять. Мгновение спустя эльфийка опустила лезвие, проведя диагональный удар со скоростью, с которой обычно исполняются техники, извлекающие из ножен меч. Будь это сражением, противник бежал бы в страхе, перед этим поразительным навыком.

Окрашенные бледно-зелёные волосы колыхнулись в такт взмаху меча. Тонкая туника и короткие штаны хлопали от её движений. Бледная кожа поблёскивала в лунном свете.

— …Пора?

Последний, особенно мощный тренировочный взмах породил в воздухе свит, и эльфийка, Лю Лайон, закончила утреннюю тренировку.

Прищурившись, она увидела, что окрестности начинают освещать солнечные лучи, появившиеся над городскими стенами. В солнечных лучах стало заметно, что её тело покрыто потом.

Город Лабиринта, Орарио — знаменитый метрополис, именуемый центром мира, расположенный над единственным в мире подземельем.

Лю работница одного из баров этого города, «Щедрой Хозяйки». Она ранняя пташка. Подготовка к работе начинается ранним утром, но она успевает практиковаться со своим деревянным мечом ещё до того, как солнце выглянет из-за горизонта. Несмотря на то, что Лю перестала быть авантюристкой и уже не ходила в Подземелье, она продолжала усердно тренироваться.

За свою жизнь в Орарио эльфийская воительница несколько раз оказывалась в опасности и, именно поэтому, не забывала усердно практиковаться.

Нужно заставлять себя самосовершенствоваться и практиковаться, пока это не войдёт в привычку.

Внутренний двор бара был достаточно большим, в нём стояло несколько зданий, не связанных с самим баром. Планировалось, что это пространство будет использовано для дальнейшего расширения бара, поэтому площадка была расчищена и в отдельных местах уложена камнями на манер мостовой. Также в этом дворике находился склад продуктов. Пропотевшая Лю посмотрела на свои тонкие руки.

— Этого мало…

Искренние слова соскочили с её губ шёпотом. Как-то раз она позвала тренироваться своих коллег, также довольно сильных девушек, но второй раз приходить они отказались. Очевидно, Лю не смогла удержать себя в узде. Её называли помешанной на тренировках и жаловались на то, что она дерётся в полную силу. Лю всегда перебарщивала. Вспоминая насмешки коллег, девушка вздохнула.

— Может стоит попросить господина Кранелла присоединиться к тренировке.

Подняв взгляд в светлеющее небо, Лю вспомнила об одном из авантюристов. Она познакомилась с ним совсем недавно: прошла всего пара месяцев с их первой встречи. Молодой человеческий парень, совсем незрелый, но растущий не по дням, а по часам, буквально и фигурально. Он привлёк внимание Лю по нескольким причинам. Кажется, он стремится к какой-то цели, тренировки с ним могли бы нам обоим принести пользу.

Впрочем, уже через мгновенье Лю помотала головой, отгоняя эту мысль. Я не могу поступить так с Силь. Паренёк был дорог её подруге и, возможно, в будущем станет её любовником. Проводить ранее утро с ним наедине будет бесчестно. По крайней мере, так, казалось, Лю.

Хотя, я же ничего не задумала. Раз дело только в тренировках, то… Мысли Лю понеслись дальше, но ей представился укоризненный взгляд Силь, и вина сковала сердце эльфийки.

Лю очистила разум от ненужных размышлений и пошла к своей комнате в одной из деревянных пристроек. Сначала ей нужно обмыться, а потом переодеться в униформу. Когда Лю приготовилась к очередному дню в качестве работницы бара, солнце уже поднялось над городской стеной.

Очередной занятой день в «Щедрой Хозяйке».

Трёхэтажное каменное здание, похожее на небольшую таверну, внутри оказывается больше, чем кажется снаружи. Оно расположено на Западной Главной Улице, что делает его довольно популярным для прохожих.

Днём, по большей части, клиентуру составляют девушки –обычные городские жительницы, а с наступлением темноты столы занимают авантюристы, вернувшиеся из Подземелья. Бар подстраивается под своих клиентов: вечернее меню сильно отличается от утреннего, и с авантюристов берут заметно больше денег за обслуживание.

Владелица бара, дварфийка Мия Гранд любит приговаривать:

— Мы их вкусной едой и выпивкой кормим, всё-таки. Если не хотят платить, ничего не получат!

Впрочем, большая часть постоянных посетителей приходила из-за особого фруктового вина Мии (гарантированно имевшего превосходный вкус).

— Утром гормяздо приятнее рмяботать…

— Когда стмяновится поздно, одни авантюристы-алкмяголики приходят… грустно кмяк-то.

— Эй, кошки, опять от работы отлыниваете. Мама Мия на вас накричит.

Бывшая одной из сильнейших авантюристок Мия отошла от дел и открыла «Щедрую Хозяйку», в которой проживало и работало несколько девушек, в числе которых была Лю.

Кошкодевушки Аня и Хлоя развалились на стойке, Руноа, одна из работниц, их отчитала. Лю не придала этому особого значения, пронося мимо них фруктовое пирожное на тарелке.

— Ещё двое гостей!

Принявшей двух новых посетителей стала девушка с серебряными волосами, Силь. Она была единственной работницей, которая жила не в таверне. Главной отличительной чертой Силь, обычной девушки-человека, была её внешность. Ей часто поручали привлекать клиентов, стоя на улице. В отличие от неприветливой и строгой Лю, Силь умудрялась со всеми общаться на равных. В глазах посетителей-мужчин она была прямолинейной, честной девушкой. Даже грубоватые авантюристы, слишком много принявшие на грудь успокаивались, увидев её прямолинейную и строгую улыбку. Благодаря владелице таверны, Мие, а также усилиям Лю и остальных работниц, работа в «Щедрой Хозяйке» шла исправно, как и обычно.

Таверну заполняли дамы всех рас и возрастов. Можно было написать картину, с убранства бара и его посетителей, освещаемых падающими сквозь окна солнечными лучами. За окном почти полдень, на улице становится всё больше прохожих. В этот самый момент в баре произошло нечто, отчего привычный ход работы оказался нарушен.

— Что ты сказал? Ты продал Анну?!

Лю, другие работницы, и все прочие посетители бара оглянулись на пару людей, которых только что отвела к столику Силь.

— Я её не продавал… её просто забрали.

— Это одно и то же, разве нет, придурок! Поэтому я и говорила тебе перестать играть в азартные игры…

За столиком сидела женщина, судя по седине на собранных в пучок волосах повидавшая немало лет, но не растерявшая своей красоты. Она кричала на мужчину, нехотя отвечавшего на её крик.

— Какой отец закладывает дочь ради ставки?! — крикнув в последний раз, мать закрыла лицо руками и разрыдалась.

Волна неловкого молчания накрыла ресторан. Аня и Хлоя, мгновение назад вернувшиеся к работе, выглянули из кухни, услышав громкие рыдания. Руноа застыла на месте, Лю и Силь переглянулись.

Мужчина заметил, что взгляды посетителей сходятся на его столе, напряжённо подскочил, откинув стул, на котором сидел.

— На что уставились?! Это вам не спектакль какой-нибудь! Жрите свои помои, мрази!

— Х-хватит, прекрати!

Женщина попыталась урезонить впавшего в ярость мужчину, но тот не поддался. Он схватил стоящий перед ним стакан воды так, что содержимое расплескалось. Он продолжал размахивать стаканом, пока кто-то не остановил его руку.

— Простите, сэр, но, если вы собираетесь и дальше так себя вести, не могли бы вы расплатиться и уйти?

— Ты что мне… АУУУУУ?!

Крик боли прервал возмущённый возглас. Не издав ни единого звука Руноа оказалась рядом с мужчиной. На вид она казалась обычной молоденькой девушкой, но её хватка чуть не сломала мужчине руку.

— Кто, по-вмяшему, моет здесь полы?

— Шут, рмязбрасывающий воду, и еду которую ему подмяли должен быть проклмят богами и отправиться в ад, кмяк мне кажется.

Раздалась пара хлопков, когда улыбающаяся Хлоя и явно злая Аня оказались за спиной мужчины и положили руки ему на плечи. Девушки едва заметно приготовили ноги для удара. Они одновременно пнули мужчину по ногам, с силой усадив его на пол.

— Ч-чего?

Уже через мгновенье после удара об пол, мужчина снова оказался в воздухе, потому что за воротник туники его подняла крупная дварфийка, одетая в униформу. Для этого ей потребовалась всего одна рука. Увидев суровый взгляд Мии, мужчина заметно побледнел.

— Называть еду, которую ты ещё даже не пробовал, помоями это дерзко, тебе не кажется?

— А-А-А-а-а-а-а-а!!!

— …Ты раздражаешь других посетителей, полудурок!

В следующее мгновенье мужчина по дуге вылетел через главную дверь бара прямиком на улицу, не переставая кричать. Он покатился по дороге, перед ним остановилась запряжённая повозка, лошади заржали. На мгновенье прохожие замешкались, но уже через секунду продолжили свой путь как ни в чём не бывало.

«Щедрая Хозяйка». У каждой из нанятых Мией работниц этого места в прошлом есть тёмные страницы, и большая часть из них знает, как вести себя в драке.

Авантюристов, которые этого не знают, привлекает репутация этого места и красавицы-работницы. Новые посетители нередко совершают глупые ошибки, и вылетают через парадные двери.

Когда обстановка в баре успокоилась, Лю показалось, что она промедлила.

— Простите, кажется, ваша история не из приятных, но… что-то случилось?

Силь вопросительно наклонила голову, но озадаченная женщина застыла и не знала, что сказать.

— …Заложить свою дочь ради ставки…

Лю свела брови. Затащив лишившегося сознания мужчину обратно в бар, она присоединилась к Силь, слушавшей рассказ женщины в уголке зала.

Женщину звали Карен, её мужа — Хуэй. Эта пара зарабатывает себе на жизнь, работая в бизнесе по обработке магических камней, помогая на небольшой фабрике. До этого самого дня они жили в западной части города, Хуэй любил азартные игры и это вылилось в серьёзную проблему.

— У меня не было выбора… Я уже ничего не мог сделать. Мне пришлось. Иначе зачем бы я поставил свою дочь, Анну?..

Придя в себя, побитый Хуэй начал безжизненно рассказывать, что именно произошло.

Кончилось тем, что ему пришлось поставить дочь, которую он растил вместе с Карен в качестве ставки в азартной игре, и он проиграл. Лю, эльфийка, известная своим строгим нравом, не могла скрыть отвращения и осуждения во взгляде. Силь положила на плечи Карен руки, пытаясь успокоить женщину, пока та пыталась не разрыдаться. Аня поражённо застыла, остальные работницы продолжали работать, прислушиваясь к разговору.

— Как это могло быть неизбежно? Так получилось, потому что ты играл с огнём, разве нет?!

— Н-но… Поначалу они говорили «это же просто игра», но я проигрывал раз за разом, и атмосфера неожиданно изменилась! Они сказали, что выкинут нас из собственного дома, если я не выплачу проигрыш! Дошло до того, что я ничего не мог изменить…

Заметив слёзы в глазах Карен, Хуэй проглотил остаток своих объяснений. Из того, что он сказал стало ясно, что он ввязался в игру с большими ставками, и проиграл в ней собственный дом и дочь, а Карен пришла в единственное место, в котором она могла успокоиться, в «Щедрую Хозяйку». Когда она услышала начало объяснений Хуэя, остальное стало очевидно.

Хуэй рассказал, что проснулся с головой болью и в наручниках, когда игра закончилась, а Силь, услышав это, неожиданно спросила:

— Игроками, которые с вами играли, были авантюристы?

— …Да, кучка проходимцев из разных Паств. Они мне угрожали и постоянно сверлили взглядами… «Если поставишь собственную дочь, мы дадим тебе последний шанс отыграться» …

Услышав эти слова, Карен снова разрыдалась, упав на стол:

— Бессовестный!..

Всхлипы перемешивались с оскорблениями, её безнадёжный муж продолжал кланяться снова и снова. Брови Лю удивлённо поднялись. Последняя часть истории очень сильно её смутила. Точнее, напомнила ей о том, что она слышала в прошлом.

— Ваша дочь, Анна, можете мне о ней рассказать?

Услышав вопрос, Карен и Хуэй подняли головы и переглянулись. Они начали наперебой отвечать стоявшей у стола эльфийке, изучавшей их пристальным взглядом.

— Я уже говорила, но она моя радость и гордость…

— Да, она была очень милой, вся в меня, и очень хорошей. Немного сдержанной, но очень приятной девочкой.

Хуэй начал, Карен, вытирая глаза, уверенно поддержала его слова, Силь вежливо кивнула, указывая паре продолжать.

— Она была известна в западном районе. Несколько богов даже сделали ей предложения. Конечно, она отказалась, попросив её не дразнить.

— Она гуляла?

— Мммм?

— Часто ходила по улице?

— …В цветочной лавке, в которой она работала, Анна часто выполняла поручения по доставке.

Карен ответила, удивившись подобному вопросу от Лю.

«Доброта. Привлекательность. Очарование, которое заметили даже боги. Работа, которая связана с хождением по городу, — услышав всё это, Лю всё больше убеждалась. - Похоже, эта девушка была их целью с самого начала».

— …Такую милую девушку наверняка продадут в Район Удовольствий. Агх! Кто знает, что с ней происходит прямо сейчас!

— Вы пытались обратиться в Гильдию или Паству Ганеши за помощью?

— Безнадёжно. В городе полно подобных случаев. Такое случается каждый день. Никто не придёт на помощь вовремя.

Карен покачала головой на предложение Силь обратиться за помощью в Гильдию, крупнейший управляющий орган города, или крупнейшую Паству, которая следит за порядком.

А подать неофициальное задание немолодая пара не могла, поскольку у них не было денег для достойной награды.

— Если бы только Паства Астреи не была уничтожена…

Лю нахмурилась, постаравшись не показать порождённых шёпотом Карен эмоций.

— Хватит уже! Хватит говорить о Пастве, которой больше не существует…

— Но, если бы богиня Астрея осталась в городе, она бы не осталась в стороне! Почему такая замечательная Паства должна была просто исчезнуть?..

Закончив говорить, Карен прижала руки к груди и разрыдалась. Хуэй посмотрел куда-то вдаль и притих.

Паства Астреи. 'Паства, эмблемой которой был крылатый меч правосудия. В смутное время, когда Злодеи разгуливали по городу, члены этой организации поддерживали закон и порядок и сражались с сильными ради защиты слабых. И этой Паствы уже не существует.

Именно в ней когда-то состояла Лю.

— …

Лю молча слушала рыдания Карен. Силь, Аня и остальные работницы, зная о прошлом Лю, пристально изучали лицо эльфийки, выражавшее смешанные эмоции.

Работавшая за стойкой Мия выслушала историю, не моргнув и глазом. Она сделала вид, что не слышала разговора, будто бы не желая знать, что происходит в городе.

Грустный голос заставил Лю обратиться к самой себе.

«Я уже перестала. Больше не помогаю незнакомцам, не спрашивая награды или компенсации. Я решила, что буду помогать только тем, кто меня окружает. Не больше, ни меньше. Я не та, кто может поддерживать стандарты правосудия».

Лю помнила заключение, к которому пришла, когда была затянута в бурю мести.

«Хоть это всего лишь лицемерие…»

Улыбка богини, принявшей её, когда она была ребёнком и образы павших товарищей по Пастве мелькнули в её памяти. Ярче всего ей вспомнилась лучшая подруга, рыжеволосая девушка, часто повторявшая Лю: «Если когда-нибудь ощутишь себя потерянной, не думай о сложных вещах! Просто будь собой!». Благословение, так и оставшееся на спине Лю, дало о себе знать.

Лю прикрыла небесно-голубые глаза и вздохнула, осознав, что она не в силах противостоять эмоциям, зародившимся в её сердце.

Тем вечером небо было тёмно-синим. Луна нависла над огромными стенами, окружавшими город. Время около полуночи, Лю одиноко брела по переулку. «Щедрая Хозяйка» закрылась, завершилась вечерняя уборка. Силь ушла домой, а остальные работницы разошлись по своим комнатам. Лю была единственной, кто не вернулся к себе.

Она тайно покинула таверну, одетая в плащ с капюшоном и длинную юбку. Одетая, как продавщица цветов в трущобах, она шла мимо пьяных зверолюдей и дварфов, посапывающих в стороне от мостовой. Лавки и магазины были закрыты, однако ночная жизнь в Торговом Районе и Районе Удовольствий только разгоралась. Орарио никогда не засыпает, сколько бы ни было времени на часах. Даже в переулках виднелся свет ламп с магическими камнями, пробивающийся из окон баров, продолжавших обслуживать работавших допоздна людей и авантюристов, ищущих дешёвой выпивки. Накинув капюшон на лицо, Лю остановилась у одного из баров в переулке, куда не проникали шум и суматоха главной улицы.

— …

Она спустилась по ступенькам и открыла побитую деревянную дверь.

То, что она увидела можно увидеть только в обшарпанных, потрёпанных заведениях, в одном из которых Лю и оказалась. Она увидела худощавого, глуповатого на вид чинтропа, едва одетую амазонку, способную одной улыбкой отбить желание с ней познакомиться, и ещё нескольких полулюдей, говоривших в полный голос за деревянными столами. В воздухе стоял палёный запах, словно что-то горело.

Группа мужчин, одетых в броню, судя по виду завсегдатаев заведения, выпивали и высматривали заходивших в двери девушек. Авантюристы они или нет понять было невозможно, но было очевидно, что от них не стоит ждать добра. Это место можно назвать гнездом беззакония.

Лю проскочила в глубь бара, завсегдатаи изучали её взглядами. Привлекая всеобщее внимание, она оказалась перед столом, на котором были разбросаны карты и золотые монеты. Несколько людей играли в азартную игру.

— У нас тут новое лицо… Что ты забыла в таком месте, госпожа эльфийка?

С ней заговорил огромный человек с мечом за поясом. Ухмылка появилась на его лице, когда он увидел её привлекательные черты, показавшиеся из-под капюшона. Сидевшие рядом с ним люди и полулюди казались авантюристами. Судя по всему, делами в этом баре заправлял именно он.

— Имя Анна Крейз что-нибудь тебе говорит?

Перед тем как отчаявшаяся супружеская пара ушла, Лю спросила Хуэя, где он проигрался. Он рассказал, что поначалу играл и выпивал в одной из таверн на главной улице, но после того, как проиграл сумму, которую не мог себе позволить, его забрали в небольшое заведение, вот это.

— А что, ты её подруга, или как?

Ухмылка на лице мужчины стала шире, словно он нашёл новую игрушку. Его подчинённые встали у выхода, блокируя Лю пути к отступлению.

— Та девушка настоящий бриллиант, знаешь. На первый взгляд и не скажешь, что она обычная горожанка. Хотелось бы мне её обкатать, ха-ха-ха!

— Скажи мне, где она сейчас.

— О, вот оно что… А платить за информацию ты не собираешься, как я понял?

В этот момент в баре раздались смешки людей, безотрывно следивших за Лю. Наконец, мужчина приподнялся с кресла, в котором развалился.

— Что же, дамочка, знаешь, как играть в карты? — спросил он, положив на стол колоду. — Раз уж ты пришла сюда одна, наверное, ты уверена в своих силах, правильно? Мне не слишком нравится действовать грубой силой, и мне, кажется, что мы могли бы просто сыграть. Я ставлю информацию, за которой ты пришла. А ты можешь поставить деньги, или себя, если тебе не хватает на ставку.

— …

— В конце концов, так всё началось. Жалкое подобие отца. Он поставил свою дочь, и должен был передать её нам.

Мужчина понял, что Лю авантюристка, или кто-то, обладающий схожей силой. И поэтому решил её затащить на своё поле, играя с ней в азартную игру. Встретившись с мужчиной взглядами, Лю кивнула:

— Хорошо.

Бросив на стол, заполненный золотыми монетами мешочек, она села напротив мужчины. Через мгновение в баре поднялась шумиха. Авантюристов вдохновил начавшийся спектакль.

— Если выиграю, ты всё мне расскажешь.

— Конечно, без проблем. Если ты выиграешь, дамочка.

Стол окружили зрители не только для того, чтобы посмотреть на игру, но и для того, чтобы не дать роскошной эльфийке сбежать. Сидевших за столом главаря проходимцев и Лю окружила стена авантюристов.

— Во что будем играть?

— Как насчёт покера?

Лю не стала возражать, когда мужчина занялся перемешиванием колоды. В мире смертных для игры в карты используются стандартные колоды. Пятьдесят три карты четырёх мастей, по двенадцать карт каждой и один джокер, способный заменить любую карту. Мечи представляют масть войны, фрукты — плодородие, монеты — богатство, а кубки представляют благословение. Считается что карточные игры были придуманы ещё в древние времена, однако под текущий вид их адаптировал один из спустившихся в мир смертных бог.

Покер — одна из множества возможных игр. После раздачи карт из колоды, игроки сравнивают выданные комбинации и определяют лучшую руку.

— Что в мешочке, дамочка?

— Пятьдесят тысяч валис.

Мужчина присвистнул, услышав ответ. Он нахмурился, перемешивая карты в привычной ему отработанной манере.

— Надо было сказать раньше! Если проиграешься и захочешь продолжить… ну, можешь поставить себя.

— …

— Я счёт потерял эльфиечкам, проданным в Район Наслаждений. Не пойми меня неправильно. Ничего нельзя было поделать, раз уж заплатить они не могли.

Мужчина облизнулся, скользнув взглядом по тонкой шее Лю и её белой коже.

Похотливый свист и смешки раздались в ушах Лю. Запугивание. Попытка заставить её волноваться. Психологическая битва началась с самого начала. Главарь расхохотался и принялся сдавать карты.

— Могу сказать одну вещь.

— Хо-хо-хо… и какую?

Когда её противник завершил сдачу, Лю нахмурилась:

— …Я не потерплю жульничества.

С этими словами она достала из ножен короткий меч и прежде, чем кто-либо успел отреагировать вонзила его в стол.

Мощный удар вызвал в баре тишину. Глаза главаря округлились, по его лицу пробежали капли пота, лезвие клинка оказалось ровно между его пальцев, в миллиметре от кожи. Его рука дрогнула и карта, которую он прятал под ладонью упала на стол.

— В следующий раз ты лишишься пальца.

Мужчина побледнел, а Лю совершенно спокойно вернула клинок в ножны. Пронзив главаря взглядом, она сделала последнее предупреждение:

— Осторожно. Я всегда захожу слишком далеко.

Окружающие стол люди сглотнули.

Разумеется, это был блеф. Лю не стала бы отрубать руки и пальцы из-за игры. Однако, результат последовал незамедлительно. Главарь и его банда потеряли спокойствие и покрылись холодным потом. Она выбила всех вокруг из равновесия, и никто не мог прочесть её игру. После этого она провела самую обычную партию. Просматривая карты так, чтобы никто из окружающих не мог их видеть Лю составляла руку. Она знала, что тот, кто испуган, играя в азартную игру рано или поздно проиграет.

— Фул хаус.

— ?!

Лю выложила карты на стол, её противник взревел и ударил своими картами о стол. Она выиграла девять раз подряд. К этому моменту в баре воцарилась тишина. Десятки фишек, на которые играл мужчина, исчезли, а рядом с Лю возвышалась горка золотых монет, её выигрыш.

— Ты точно жульничала! — выкрикнул мужчина, вскочив с места.

— Как грубо. Для выигрыша мне не требуется опускаться до вашего уровня, — непоколебимо спокойно ответила Лю.

Она слишком прямолинейна и блеф не всегда у неё выходит. Можно даже сказать, что, если не считать предупреждений и запугивания, блефовать Лю не способна. Поскольку других трюков в распоряжении Лю не было, она просто играла в игру. Она разбиралась с картами, которые приходили ей на руки, выстраивала лучшее, что могла себе позволить, а потом прикрывалась нечитаемым выражением лица.

Выражение на лице эльфийки было жутко однообразным. Прочесть её намерения не получалось практически ни у кого, она не поддавалась на блеф своего противника. В конце игры, одно её слово «поднимаю», вызывало у главаря бандитов чувство, будто ему нож поднесли к горлу.

Лю считала, что азартные игры напоминают тактики и стратегии авантюристов. Если говорить о последнем, Лю десятилетиями выстраивала стратегию в пылу боя, так что прочесть блеф противника было для неё простой задачей. Уловки авантюристов низких рангов, вроде сидевшего напротив мужчины, были для неё всё равно что ребячество.

Задачей было перехитрить противника. К тому же, главарь местных авантюристов так и не пришёл в себя после раскрытой попытки сжульничать.

— Сука, кто ты такая?!

— Не заслуживающий внимания человек. Я здесь по просьбе подруги.

Эльфийка помнила, как была частью Паствы Астреи. В прежние дни ей порой приходилось проводить тайные расследования в подпольных игровых заведениях в поисках настоящих преступников. Однажды она искала букмекера, который обманывал обычных горожан. В другой раз нужно было получить информацию об одной из главных криминальных организаций. Притворяясь обычной посетительницей Лю уверенно ускользала от всеобщего внимания. Техника и стратегия в этих делах были попросту необходимы.

Играть в азартные игры и вести себя в подобных местах Лю научила её коллега из Паствы Астреи. Эльфийку не раз выручали навыки, полученные от всегда улыбавшейся девушки-полурослика. Лю знала, как побеждать в азартных играх.

— Победа за мной. Говори.

Лю подняла взгляд на скрипевшего зубами и побагровевшего от ярости главаря. Он осмотрелся и яростно крикнул:

— Взять её, недоумки!

Я знала, что до этого дойдёт.

Лю хотела решить всё миром. Однако, она вздохнула и за мгновенье приготовилась к бою.

Спустя минуту…

Прошло гораздо меньше времени, чем потребовала партия в покер, а полулюди уже были раскиданы по полу таверны.

— Ик!

— Я поняла, что вы с самого начала нацелились на Анну. Где она? Говори.

Несколько столов было перевёрнуто. Тела прихвостней трепыхались на обломках мебели бара. Лю схватила главаря за воротник и одной рукой подняла его с пола. Побитый главарь хлопал губами, словно вытащенная из воды рыба.

— Р-рынок! Туда мы её отвели!

— Рынок?..

— Там мы встретили парня, который дал нам задание! «Мы хорошо заплатим, если вы уведёте эту девчонку и приведёте её нам». Так нам было сказано.

— Хочешь сказать, клиентом была организация?

Мужчина закивал, когда Лю задумчиво изогнула бровь. Эльфийка попыталась выбить из главаря информацию, но на все остальные вопросы он мог лишь ответить: «Я не знаю».

Когда Лю наконец прекратила допрос, она оглянулась и увидела сжавшихся за стойкой и дрожащих от ужаса работниц бара. Эльфийка отпустила главаря, собрала всё, что ей принадлежало, и покинула таверну. Под покровом ночи Лю прошла по городу и вернулась в «Щедрую Хозяйку», но сначала заглянула в одно место.

На следующий день Лю, в своей обычной униформе, обслуживала одинокую посетительницу за столиком в углу. Шла поздняя часть дня, вечер ещё не наступил. Обычно в подобное время происходит смена посетителей бара, и он почти пуст.

Удивлённая такому раннему появлению гостьи, Лю подошла к ней с меню в руках.

— Чего желаете?

— Чёрный чай. И поскольку я одна, собеседница будет кстати.

Красавица с волосами голубого цвета в очках вела себя более чем достойно.

Асфи Аль Андромеда — одна глав влиятельной, поддерживающей нейтралитет в Орарио и предоставляющей информацию группировки. Также известна, как командир Паствы Гермеса.

Прошлой ночью Лю заглянула в расположение Паствы Асфи. Под закрытой дверью Лю оставила письмо, в котором содержался запрос, адресованный Персею. Лю подписала его фамилией Лайон.

Лю отошла на кухню и вернулась с чашкой, от которой исходил пар.

— Не думала, что вы придёте так быстро. Вы уже?..

— Да. Я узнала, где находится Анна Крейз, о которой вы писали, — ответила Асфи, грациозно отпив чая.

В письме Лю просила найти информацию о местонахождении Анны Крейз, добавив, что девушку должны были увести с Рынка.

— Я у вас в долгу. Это всё из-за того, что Гермес причинил вам немало проблем, — Асфи вздохнула. — Дело есть дело, я не люблю оставаться в долгу. Считайте, что я отдала вам то, что задолжала… не больше и не меньше. Разумеется, дополнительной награды мне не нужно.

Асфи прояснила свою позицию, чтобы не возникло недопонимания. Её согласие не было жестом доброй воли.

— Спасибо, Андромеда.

— Начнём.

Асфи поправила очки, чтобы скрыть смущение от искренней благодарности, несмотря на то, что она только что сказала.

— Как вы и написали в письме, Рынок, точнее, корпорация, забрала Анну Крейз. Однако, к тому времени как я завершила расследование, она была уже продана.

— В Район Наслаждений?

Рынок служит вратами в распределении товаров города. Различные товары проходят через эту организацию по пути в Орарио или в окружающий мир. Продажа людей в Район Наслаждений держится в секрете, однако всем известно, что это случается довольно часто. Гильдия предпочитает закрывать на это глаза.

Лю напряглась, а Асфи тихим голосом ответила.

— Нет не в Район Наслаждений. Лайон, не знаю во что вы сунули свой нос, но лучше бы вам больше с этим не связываться.

— Не кружите вокруг да около, Андромеда. Кто её купил?

Асфи нахмурилась, услышав решительный тон Лю.

— Анну Крейз купили люди из казино.

— !

Глаза Лю округлились.

— …Казино в Торговом Районе? Но это же совсем не похоже на какое-нибудь место проведения азартных игр…

— Так и есть. Из-за иностранных инвестиций казино Орарио разрослось и вышло из-под городского контроля. Азартные игры — вторая по доходу отрасль после продажи и обработки магических камней. Гильдия обладает властью в Орарио, однако местные законы не проникают за двери казино.

В прошлом Орарио, называемому Центром Мира, недоставало одной вещи: развлечений. Дабы удовлетворить запросы божеств городские власти решили перенимать опыт Майрустры, страны опер, райского города Санторио Вега и прочих знаменитых развлекательных мест. Множество сооружений было построено в Торговом Районе. Его заполнили различные театры и казино.

В Орарио, где собирается множество людей и товаров со всего мира, подобные заведения в итоге разрослись настолько, что вышли из-под контроля города, который пустил их в свои пределы. Бизнес процветал и развлечения уже грозят перенять первенство по прибыли у индустрии обработки магических камней, которой Орарио так гордится. Постепенно иностранные вложения перевесили предоставляемые городом средства. Строго говоря, территории заведений стали неуправляемыми.

— Казино, о котором я говорю, сотрудничает с Гильдией и нанимает охрану из Паствы Ганеша.

— …

— Проникновение невозможно. Если вы попытаетесь, вас безусловно поймают. Выручить девушку не под силу даже вам, Лайон.

Речь идёт об одном, из заведений, которые обслуживают авантюристов высокого ранга, богов и влиятельных людей из других стран, посещающих город ради траты денег. Если что-то случится с богатыми посетителями, это отразится на репутации города. Для охраны влиятельных людей от тех, кто не был приглашён, наняты сильные авантюристы. Паства Ганеши взрастила немало авантюристов первого ранга и считается одной из сильнейших организаций в Орарио. Авантюристке четвёртого уровня, вроде Лю, будет непросто избежать обнаружения, а если дойдёт до сражения, всё явно кончится не так просто.

Переглянувшись с Асфи, Лю на мгновение притихла.

— Если случится какой-то скандал, он может перерасти в дипломатические проблемы для Орарио. Разумеется, власти города могут поступать, как им вздумается, но… скорее всего на вас снова откроется охота.

— Многие казино открыли свои отделения в Торговом Районе. О каком именно идёт речь?

— «Убежище Эльдорадо»... Крупнейшее казино Санторио Вега. В райском городе его называют Великим Казино.

Лю нахмурилась, услышав название. «Убежище Эльдорадо» считается одним из самых могущественных казино в Орарио.

— Анну Крейз выкупил владелец, дварф по имени Терри Сервантес. Это он тянул за ниточки корпорации и нанял громил с улицы.

Выходит, он увидел Анну на улицах и действовал из-за кулис, чтобы избежать подозрений.

— «Убежище Эльдорадо»… Терри Сервантес, — прошептала Лю.

— Мой совет, Лайон. В ваших интересах держаться от всего этого подальше.

Закончив разговор, Асфи оставила плату и вышла из бара. Оставшаяся за столиком Лю молча наблюдала, как Асфи выходит.

— …Эй, Аня, ты знаешь, о чём Лю с ней говорила?

— …Мммммммя… Я услышмяла только что-то про кмязино?

Силь наблюдала за Лю через дверной проём кухни. Она мыла тарелки с Аней. Кошачьи ушки Ани вздрогнули, когда Силь посмотрела на потолок и пробормотала.

— Казино, мммм?..

Прошло два дня, Лю не знала что ей делать.

Она выполняла работу в таверне, но в её голове не переставая кружил рой мыслей. Однако, сомнения в эти мысли не входили.

«Я могу прорваться через заднюю стену здания со стороны Района Наслаждений… Нет, не сработает. Кажется, какая-то Паства попыталась так сделать, и после этого охрану с той стороны укрепили. Подкоп сделать тоже не получится…»

Совсем наоборот. Лю была намерена помочь девушке, которую совсем не знала. Чтобы найти на это деньги, она продала магические камни и добычу, которую хранила до этого момента. Эльфийка нашла нужную экипировку. Что она будет делать после того, как вломится в казино, продумывать она не собиралась.

«Не погружайся в сложные размышления» — было советом лучшей подруги Лю.

Единственным, с чем у Лю были трудности, оказалось проникновение в казино.

Вечером, после заката солнца, эльфийка выносила вёдра с мусором в мусорную кучу за баром и продумывала бесчисленное множество вариантов.

— ?..

Её внимание привлёк разговор, доносившийся из тёмной аллеи. Удивлённая Лю узнала один из голосов и заглянула за угол.

— Это я возьму себе…

— Конечно, спасибо вам огромное.

Она увидела, как Силь кому-то кланяется. Закончив разговор, её собеседник попросту ушёл, узнать его в темноте не представлялось возможности. Краем глаза эльфийка заметила тонкий хвост, означавший что собеседником Силь был коточеловек.

— Силь?

— О, Лю!

— Что ты здесь делаешь?

— Смотри, Лю!

Уклонившись от вопроса, Силь взволнованно подбежала к эльфийке с кусочком бумаги в руках. Этой бумагой оказалось письмо с золотой каёмкой, написанное на дорогой белоснежной бумаге. Оно походило на приглашение на бал.

— Силь, что это?

— Приглашение в казино! Кое-кто мне его дал!

Извечно-спокойная Лю не могла на мгновенье не прийти в шок.

— Что?! Что это значит, Силь?

— Я слышала, как вы разговаривали с Асфи пару дней назад. Поначалу, мне казалось, что это невозможно, но я обратилась к знакомому, спросив не мог бы он раздобыть приглашение. И вот…

— …Невероятно.

— Ха-ха-ха. С этой бумагой ты сможешь попасть в казино, так ведь?

И действительно, если у Лю будет приглашение, она сможет попасть в Великое Казино через парадный вход. Лю переводила взгляд с письма на улыбающуюся Силь и обратно.

— Кажется, если ты не богат, попасть внутрь нельзя… Мой знакомый сказал «нужно притвориться человеком, которому это письмо адресовано». На самом деле оно предназначалось графу из небольшой страны.

— …Тот зверочеловек был твоим знакомым? Это мужчина?..

— Хе-хе-хе. Когда работаешь в такой известной таверне, заводишь много друзей…

Приглашение было отправлено важной персоне из другой страны. Однако, когда Лю попыталась разузнать больше, Силь начала улыбаться и уходить от ответа.

«Сколько же у Силь поклонников?..»

Окружающий Силь ореол таинственности, становился лишь плотнее. Лю знала о связях девушки, удостаивавшейся внимания божеств-мужчин с самого начала своей работы в таверне.

— Итак… ты не против, если я пойду с тобой, Лю?

— Что?!

— Всегда хотела увидеть, что такое казино, хоть разок!~

Услышав причину, Лю наконец подала голос:

— Постой, Силь. Как бы ты не хотела пойти, это просто!..

— Посмотри, в приглашении сказано «графу и его жене, графине», вот тут. Если придёт один человек, это вызовет подозрения.

— …

Державшая приглашение Силь указала на запись. Лю сделала глубокий вдох, не зная, как ей возразить. Она вспомнила, что говорили Хлоя и Аня.

«Силь кмяжется обычной, но это врмяньё. Она настоящая ведьмя».

Лю вынужденно согласилась с этими словами. Силь кажется самой обычной горожанкой, но она будто продумывает всё на несколько шагов вперёд.

— Хорошо. Выбор у меня небольшой, поэтому надеюсь на твою помощь.

— Ага!

— Но ты должна быть рядом со мной, что бы ни случилось. Нас ждёт опасная работа.

— Да, мэм!

Довольный ответ Силь заставил Лю разнервничаться снова. Бросив на радостную девушку косой взгляд, эльфийка принялась изменять продуманный план и в этот момент одно из произнесённых Силь слов привлекло её внимание.

— Подожди! Силь, ты сказала «его жена»? Хочешь сказать?..

Силь продолжала мило улыбаться, удивлённо смотревшей на неё Лю.

Солнце закатывалось за отдалённую горную гряду, с востока на город наплывала ночь. В мгновение ока в Орарио наступили сумерки. С высоты можно было принять город лабиринта за море загорающихся звёзд. Освещённый бесчисленным множеством ламп с магическими камнями город словно надел маску.

Девушки из таверн зазывали посетителей, на улицах барды начали перебирать струны и петь. Запах жареного мяса смешивался с дымом, выходившим из баров. Вернувшиеся из подземелья авантюристы и закончившие работать горожане выпивали и весело проводили остаток своего дня. Тут и там, ко всему прочему, сновали любившие творения своих детей божества. В Орарио начиналась вечерняя суматоха.

Южные врата города открылись. Из-за городских стен в город въехала целая колонна, состоящая из конных повозок и слуг, двинувшись по южной главной улице.

Прошедшие пункт проверки и проехавшие в город кареты можно было назвать роскошными. Выходившие из них люди и полулюди носили не менее роскошные наряды. Приезжие разошлись по отелям, театрам, первоклассным тавернам и прочим заведениям Торгового Района. В каждом из них можно было признать иноземного богача.

Раз в неделю южные врата Орарио открываются для знати и богатых людей со всего мира. Единственное политическое мероприятие организованное нынешним главой Гильдии — это личное приглашение богатых и влиятельных людей со всего мира, чтобы они тратили свои средства и налаживали связи для экономического процветания города. Разумеется, перед попаданием в город каждый гость проходит строгую проверку, а также обязательно получает разрешение на въезд. Торговцы, аристократы и просто влиятельные люди еженедельно пребывали в Орарио и покидали город.

После въезда в город с общей массой экипажей смешалась ещё одна карета, выехавшая из одного из переулков. Запряжённый лошадьми экипаж словно был одной из частей огромной процессии, он был роскошно украшен и, как и остальные кареты, остановился в Торговом Районе Города.

Дверь распахнулась, и на землю ступил одетый во фрак эльф, чьи зелёные волосы были уложены в стильную стрижку. Левый глаз, вместе с половиной его лица, прикрывала повязка, сделанная в том же стиле, что и у одной из богинь кузницы. Даже среди аристократов, заполонивших Торговый Район, эльф выделялся своей таинственностью. Дамы засматривались на привлекательного джентльмена (точнее на эльфийку в мужской одежде), подавшего руку девушке в карете.

— Хе-хе, спасибо, дорогой.

— Пожалуйста, не дразни меня, Силь.

— Но, если мы не будем изображать настоящих жену и мужа, люди могут нас раскусить, правильно?

Одетая в вечерний наряд Силь приняла руку Лю и сошла на мостовую. Она улыбнулась, явно довольная собой, словно роль молодой жены её совершенно не смущала. А вот Лю уже начала жалеть, что согласилась изображать графа и графиню.

— Кстати, не слишком ли это смелый наряд?

— Думаешь? Я попросила одного торговца об услуге, и он втайне его подготовил, но…

Длинное вечернее платье, в которое была одета Силь и смокинг Лю обошлись девушкам в несколько арендных плат. Нужно заметить, наряд Силь оказался особенно открытым. Тонкие плечи девушки и её спина были обнажены, а грудь едва прикрыта. Девушка не выделялась бюстом, однако платье выставляло напоказ всё, что было. Силь будто бы не заботили окружающие люди, но Лю реагировала на похотливые взгляды очень остро. Силь хихикнула, когда множество мужчин разом отвернулось, когда Лю нахмурила брови.

— Никогда бы не подумала, что простой работнице ресторана, вроде меня, доведётся надеть нечто настолько роскошное.

Ветер колыхнул висящую между бровями длинную прядь волос Силь.

Свою обычную причёску Силь сменила на более подходящую для роскошного вечера, а ободок униформы сменила на дорогое украшение для волос. Впрочем, какими бы дорогими ни были аксессуары, главным украшением была она сама. Лёгкий макияж и самую обычную девушку-работницу кафе нельзя было отличить от дамы благородных кровей. Силь прекрасно понимала, насколько она привлекательна, и наслаждалась полученным вниманием.

«Если я её не уберегу…» В одно мгновение Лю будто перевоплотилась в рыцаря, доблестно подготавливая себя к поставленной перед собой же задаче.

— Гляди, Лю! Мне к этому платью ещё и веер дали!

— Пожалуйста не забывай, что мы пришли сюда по делу.

Силь, словно играясь, распахнула пурпурный веер, а эльфийка напомнила ей об их задании. Девушка прикусила язык и тут же извинилась. Сетуя на судьбу, Лю взяла Силь под руку, и девушки зашагали по улице. Их целью были огромные арочные врата, выстроенные прямо на главной улице.

— Посмотрим… сегодня ты граф Ариуд Максимилиан, а я графиня Сирена Максимилиан, его жена.

— Максимилиан…

Лю словно в трансе повторила за Силь фамилию, вокруг становилось всё оживлённее. Одетых в роскошные меха и драгоценности VIP-персон окружали крепкие на вид дварфы и зверолюди, служившие телохранителями. На улице от самых южных врат до центрального парка можно было увидеть работников Гильдии и представителей Паствы Ганеша, они стояли у всех крупных заведений Южной Главной Улицы.

«Вижу Шакти… Получается, она тоже стоит на страже», — осматриваясь, Лю заметила знакомую женщину с лазурными волосами, главу Паствы Ганеша. Наконец, Лю и Силь подошли к вратам.

— Не могли бы вы показать ваше приглашение?

— Разумеется. Это считается приглашением?

Силь показала письмо стоявшему у врат человеку в униформе. Мужчина взглянул на бумагу, улыбнулся и жестом пригласил девушек войти.

— Приветствовать вас большая честь, лорд Максимилиан. Желаю вам чудесно провести вечер.

Пройдя мимо работника и нескольких членов Паствы Ганеша, стоявших на страже, Лю и Силь вошли в арку. Внутри оказалась огромная площадь, гигантский фонтан окружали роскошные здания, украшенные многочисленными разноцветными лампами.

Рай для любителей азартных игр, огороженный от повседневной жизни.

Лю и Силь приветствовала целая россыпь казино.

В южной части Орарио, в Торговом Районе, в месте, называемом Площадью Казино располагалось множество заведений азартных игр. Заведения из разных стран и городов и расположенные рядом с ними отели. Здания были выстроены в разных стилях, подобающих различным культурам и климатам. Была, например территория, напоминающая оазис в пустыне. Трёхэтажные и выше заведения окружали овальную площадь. Тут и там росли деревья Яши. В центре площади стоял ошеломительный гигантский фонтан, отправляющий струи воды подобные огромным морским волнам.

Когда Лю и Силь прошли гигантскую арку и оказались на площади казино, их встретил яркий свет. Лампы с магическими камнями высочайшего качества, сияющие красным, синим, фиолетовым и золотыми цветами освещали здания в сумраке. В отличии от Пантеона, главного отделения Гильдии, и Вавила — главных достопримечательностей Орарио, всё вокруг излучало свет. Среди воцарившегося в городе лабиринта сумрака, Район Казино был самым ярким местом, сиявшим словно замок, охраняемый неисчислимой стражей, в котором никогда не бывает ночи. Будто бы это был иной мир, существующий в отрыве от заполненных авантюристами и обычными горожанами улиц Орарио.

— Как много здесь людей, да?

— Да, к тому же, всё это богатые люди из других стран и городов.

Силь и Лю шагали по Площади Казино.

Объяснившись с Мией пара девушек едва выторговала у хозяйки заведения выходной. И теперь они находились в толпе людей, причисляемых к элите, вышагивающих с видом, будто им принадлежит весь мир. Девушки, одетые в роскошный фрак и вечернее платье соответственно, взялись за руки, изображая пару иноземцев.

Лю никак не могла избавиться от удивления и лёгкого смущения, появившихся где-то в глубине её сознания, когда Силь прильнула к её руке. Однако она понимала, что ей придётся поддерживать маскарад весь остаток вечера. Сказать, намеренно ли девушка с платиновыми волосами это делает или нет, было невозможно, но её плечи содрогнулись, будто бы от радости.

— Итак, где Анна?

— «Убежище Эльдорадо». Вон то здание.

Перешёптываясь, девушки отправились к казино, выделявшемуся даже среди подобных ему заведений на площади. Его величественный, роскошный, сияющий фасад был похож на золотую гору. Магическим образом он поднимал настроение любого человека, который на него посмотрит. Статуи божеств, символизирующих богатство и удачу, стояли у входа, одновременно для того, чтобы выказать божествам уважение, а также сделать вид будто божества делятся частичкой своих благословений и благосклонности. Написанная на Коине, всеобщем языке, ярко освещённая вывеска гласила: «Золотой Город».

«Убежище Эльдорадо» — профинансированное и управляемое райским городом Санторио Вега заведение считалось первым среди себе подобных в Орарио, величайшим казино.

И это казино находилось под управлением человека, который похитил дочь Карен и Хуэя, Анну.

— Ого, невероятно!

Когда девушки подошли к фойе их поприветствовали работники Убежища Эльдорадо и сопроводили в огромный зал. Щёки Лю полыхнули от волнения, когда она увидела внутреннее убранство заведения. Первым, что бросилось в глаза, были роскошная огромная люстра и украшающий пол узорчатый ковёр, а также множество столов, за которыми множество людей играли во всевозможные азартные игры.

Карты скользили в руках дилеров подобно речному потоку, разноцветные кубики плясали на столах, а колёса рулетки бешено крутились, отчего брошенные в них шарики не переставая стучали. Работники были одеты с иголочки, а гости слетались к столам словно бабочки на цветы. На каждом столе возвышалась гора фишек, столбики фишек то и дело переходили из рук в руки. За столами раздавались стоны отчаянья и громогласные крики победы, сливаясь в несмолкающий шум. Казино работало в полную силу.

— Ты бывала в таких местах раньше, Лю?

— Я множество раз проскальзывала в залы азартных игр, да… но впервые попала в такое огромное заведение.

Девушки осматривались, по коридору мимо них проходило множество богачей, поэтому Лю и Силь решили войти в зал. Гости, проносившие в зал горы фишек, пробовали различные развлечения. Одна такая фишка стоила, как целый день оплаченной работы в Орарио, а здесь могла не стоить и одной ставки.

Дабы подстроиться под потребности различных рас, множество особых игр проходило за столами. Игры, использующие кристаллы и драгоценные камни, крутящиеся устройства и прочие замены для игральных карт. Эльфы вкушали плоды незнакомой им культуры, дварфы проигрывались наравне с божествами. Один из богов попытался незаметным движением придвинуть себе столбики чьих-то фишек, но бдительные стражники Паствы Ганеша пресекли эту попытку и с улыбками сопроводили божество в одну из боковых комнат. Благодаря помощи авантюристов Орарио, попытки жульничества пресекались с особой эффективностью.

Дилеры за столами добавляли играм оживлённости. Перемешиваемые и сдаваемые карты, катание фишек по столам и стук кубиков, сделанных из редких кристаллов, которые можно найти только в Подземелье сливались в приятную уху симфонию. Умело исполняемые работниками казино техники были лишь одной из вещей которая развлекала гостей. Дилеры, преимущественно женщины, все до одного были красивы. Они улыбались гостям, как испытывавшим радость, так и сожаление.

Богатый полурослик рыдал над горой фишек, которая его покидала, а из другого угла стола доносился хохот амазонки.

— Как думаешь, может принести домой пару таких фишек? Хлоя и остальные очень хотели попасть в казино, получится неплохой сувенир…

— Силь… если принести домой фишки, я думаю они гораздо больше расстроятся из-за бесполезной траты денег.

Казалось, Силь наслаждается царящей в казино шумихой, но наполненные удивлением широко открытые глаза рушили придаваемый роскошным вечерним платьем и причёской аристократический вид. В отличие от неё Лю тайком осматривала зал и сохраняла собранность, достойную графа. Она запомнила устройство зала и расположение охранников.

— Кстати, Лю… хорошо, что мы попали внутрь, но что будем делать теперь? — шепнула Лю, когда девушки ступили на роскошный ковёр, покрывавший весь пол в зале.

— Для начала, нужно привлечь внимание, — ответила Лю.

— ?

— Мы должны сделать вид, что мы невероятно богаты. Как только нужные люди подумают, что мы соответствуем определённым критериями, они сами к нам подойдут.

Лю знала об этом, благодаря полученному в Пастве Астреи опыту. Казино всегда выискивают потенциальных постоянных клиентов. Гости, которые ставят горы денег, независимо от победы или поражения определённо богаты. Когда это замечают менеджеры, они выходят к таким гостям лично и в большинстве случаев спрашивают, не хочет ли гость провести игру с крупными ставками.

— Судя по письму это первый раз, когда граф и графиня получают приглашение. Аристократы из отдалённого места для нас отличное прикрытие. Это означает, что казино ничего о нас не знает. У нас есть преимущество.

Если незнакомый аристократ начинает разбрасываться деньгами и тратит больше, чем было предположено, для казино это становится приятным сюрпризом. Оставить первое впечатление лучший шанс на проникновение в казино. Если девушки притворятся что искренне наслаждаются процессом игры и большими ставками, руководство казино поприветствует их с распростёртыми объятьями и допустит во внутренний круг.

— То есть… нам нужно потратить огромную сумму, чтобы нас заметили?

— Да. Разумеется, наши средства ограничены. Лучше бы сразу начать выигрывать.

Накопив достаточно большое количество фишек, Лю начнёт поражать окружающих людей и станет эпицентром зависти и особого внимания других гостей. Если она начнёт покупать дорогую выпивку, еду и прочее обслуживание, руководство казино не сможет этого не заметить. Даже если эти фишки будут выиграны у самого казино.

Наша текущая цель попасть за те двери.

Лю заметила. У отдалённой стены главного зала, за бесчисленными рядами столов стояла прочная, плотно закрытая дубовая дверь. Войти было позволено только особым гостям. Два крепких, на вид, стражника стояли по разные её стороны, словно стражи врат.

VIP-комната. В каждом казино такая имеется. Место, предназначенное исключительно для игр на большие ставки и игроков, которые очень свободно относятся к суммам, которые они ставят.

— Кстати, сколько денег у тебя есть, Лю? Я, конечно, взяла сколько могла, но…

— Около миллиона валис. Для большинства здешних игроков это карманные деньги. Будь у меня на руках больше, всё было бы намного проще…

Объединив сбережения с продажей дорогостоящей добычи и инструментов, Лю смогла набрать всего миллион валис. Если девушки не смогут увеличить эту сумму, их замыслу придёт конец. Для обычного человека, вроде Силь, заполучить за одну ночь богатство можно назвать мечтой, даже в месте, где выигрывают и проигрывают огромные суммы. Впрочем, несмотря на опыт и тренировки, для Лю задача получения денег в казино выглядит ненамного проще. В худшем случае она может положиться на свою силу, но сначала она обязана попробовать более простой путь. Она отправилась к стойке, где обменяла деньги на фишки.

— Ого, вы снова победили! У вас сегодня удачный день, глава!

— Ха-ха-ха! На что это вы намекаете? Благословение богини удачи всегда со мной! Ведь я работаю на благо Орарио дни и ночи напролёт!

По пути к стойке девушки услышали громкий смех.

— Этот эльф… я видела его раньше.

— Ройман Мардил. Нынешний глава Гильдии.

Брови Лю сошлись сами собой, когда она услышала вульгарный смешок, изданный огромным толстым мужчиной.

Ройман Мардил. Самый влиятельный человек в Гильдии. Прогнивший, толстый, жаждущий денег и власти… полная противоположность типичных для эльфийской расы качеств, её представитель. Ройман вызывает отвращение у живущих в Орарио эльфов и за глаза его называют «Гильдейской свиньёй». Ходят слухи, что при появлении любой свободной минуты, он проводит её в Торговом Районе, и, судя по всему, эти слухи правдивы. Несмотря на то, что это всего лишь один из влиятельных людей, весело проводивших время, как ему вздумается, Лю было непросто видеть, как представитель её расы ведёт себя подобным образом. Она бросила на трясущееся от смеха пузо Роймана косой взгляд и пошла своей дорогой.

— Люди вроде главы Гильдии могут нас узнать. Поскольку обычным людям допуск в казино получить очень сложно, нужно быть осторожными, чтобы нас не узна…

Предупреждая Силь, что нужно быть осторожнее, Лю умолкла, услышав громкий голос.

— Стойте! Пожалуйста, подождите! С меня достаточно, дайте мне уйти!

Жалобный визг молодого паренька.

— …

Лю и Силь переглянулись, голос, который они услышали, был им знаком. Они медленно повернули головы. Тут же их взгляды приковал к себе беловолосый парень-человек. Он был одет в наспех приготовленный официальный костюм, явно стоивший в несколько раз дешевле смокинга Лю. Белые, как только что выпавший снег, волосы были взъерошены и колыхались с каждым его движением. Готовый разрыдаться парень был самим воплощением напуганного ребёнка. Заметив его в толпе, девушки переглянулись и кивнули. Повернувшись, они отправились к пареньку, обращавшемуся к кому-то из толпы людей.

— Я же говорил, мы даже переехать не успели! Если боженька и остальные узнают, я… мне!..

— …Господин Кранелл.

Паренёк, Белл Кранелл, притих, услышав за спиной голос Лю. Его плечи вздрогнули, и он медленно повернулся. Рубиновые глаза округлились, когда он узнал в обратившихся к нему людях Лю и Силь.

— Л-Лю… гмфх?!

— Воздержитесь, пожалуйста, от действий, которые могут раскрыть наши личности.

Лю прикрыла Беллу рот рукой, когда тот едва не закричал.

Белл озадаченно посмотрел на предупредившую его девушку, покраснел и закивал, словно от этого зависит его жизнь. Оторвав пальцы от губ парня, Лю сделала шаг назад.

— Эммм, Лю, правильно? И Силь тоже…

— Добрый вечер, Белл. Какое совпадение, что мы встретились в подобном месте. Ты не перестаёшь меня удивлять.

— Господин Кранелл, что вы здесь делаете?

— Я… ну… эм, как бы объяснить…

Прежде чем озадаченный парень успел ответить, в разговор вмешался грубоватый голос.

— Эй, Маленький Новичок, ты чего отвернулся? Разговор ещё не окончен.

— М-Морд…

Проследив за взглядом Белла, Лю увидела крупного мужчину с выражением лица бандита. По внешности можно было предположить, что это авантюрист. С ним было ещё несколько человек. Лю и Силь узнали в нём авантюриста по имени Морд. Не так давно он затеял драку в «Щедрой Хозяйке» и был вышвырнут на улицу. Также, именно он подстроил ловушку для Белла на восемнадцатом этаже Подземелья. Потрёпанная, едва подходящая по размеру туника и расстёгнутый воротник казались совершенно не к месту в роскошном убранстве казино. Состоятельные посетители и представители благородного сословия видели в нём недостойного человека, когда удостаивали взглядом. Учитывая, что он авантюрист, удивления это не вызывало.

Стоявшими рядом людьми были его друзья.

— Не говори о том, что хочешь уйти после того, как нам пришлось так долго убеждать работников казино разрешить тебе пойти с нами!

— Нет, я же… я ещё с переездом не закончил!.. И денег у меня нет! За эту одежду даже залог оставить пришлось…

— Да не тушуйся, я плачу! Это из-за тебя я кучу денег на ставке в «Битве» поднял! Ха-ха-ха, я в долгу не остаюсь, просто прими благодарность, как мужчина!

Вот значит, что происходит.

Лю поняла в каком положении находится Белл, когда увидела, как Морд обхватывает дрожащее плечо парня. Наверное, он где-нибудь столкнулся с Мордом, и его притащили сюда. Такой скромный парень, как Белл, попросту не мог отказаться. А может его привели сюда обманом.

Эльфийка задумалась, что могло изменить отношения Морда к парню так сильно, учитывая, что именно он устроил парню «крещение» в прошлом. Впрочем, Лю не забыла одарить недовольным взглядом авантюристов, представляющих парня ночной жизни города раньше времени.

— Я могу тебе чем-то помочь, господин аристократ? Если у тебя какие-то проблемы, можешь не пялиться на меня, а… Эм?.. Какой знакомый вид…

— М-Морд!

— А это не она нас в баре отделала?!

— Гех! Точно «Щедра…».

— Молчите.

— ГАХ!!!

Лю пнула Морда и его друзей по щиколоткам с такой скоростью, что остальные гости даже не успели этого заметить, убедившись, что их прикрытие останется тайной.

— Простите, я переборщила.

— Гааааа!!!

— Фух… не бросайся в бой вот так сразу, Лю!

Силь прикрикнула на подругу, когда трое авантюристов схватились за ноги от боли, получив пинок авантюристки четвёртого уровня. Заметив, что мычание авантюристов привлекает внимание, Лю напряглась. Белл покрылся потом.

— А зачем вы обе здесь? И почему вы носите повязку?..

— Чтобы проникнуть в казино пришлось притвориться графом. Иначе сюда было не попасть.

— Понятно, вот почему платье… на Силь…

Не обращая внимание на мычащих, Морда и его товарищей, Белл обратился с вопросом к Лю. Его голос задрожал, когда он взглянул на Силь. Тонкие плечи и белоснежная спина были обнажены. Глубокая ложбинка проходила между едва прикрытыми грудями. Белл не мог отвести взгляда рубиновых глаз от фигуры Силь в роскошном вечернем платье.

Заметив, что Белл в одно мгновенье залился краской, Силь смутилась. На лице девушки появилась одновременно довольная и озорная улыбка, она тихонько прикрыла грудь обеими руками.

— Хе-хе-хе, Белл, очарован моим платьем?

— Ой… Мммм… простите!

Извиняясь, Белл покраснел ещё сильнее, в одно мгновенье Лю оказалась за спиной парня.

— Господин Кранелл, попрошу вас не рассматривать Силь таким пристальным взглядом.

Лю нахмурилась, её небесно-голубой глаз блеснул сталью, а в голосе слышалась холодность. Осознав, что это предупреждение наполнено жаждой крови, Белл замахал руками и побледнел, как призрак.

— П-п-простите!!!

Эльфийка ещё пару секунд смотрела на парня, у которого в уголках глаз появились слёзы, и наконец вздохнула. Она вовсе не собиралась так сильно опекать свою подругу, но, почему-то, не могла закрыть на это происшествие глаза.

Почему я не смогла промолчать?

Удовлетворившись объяснением, что в ней говорят эльфийские ценности, Лю решила, что Белл попросту смотрел на Силь неподобающим взглядом.

— Кстати, господин авантюрист, что вы здесь делаете? Я слышала, что это крупнейшее казино в Орарио, выходит…

— Хо-хо-хо… отличный вопрос, мисс.

Проявив интерес, Силь обратилась к Морду и его товарищам. Трое мужчин перестали хвататься за ноги и начали улыбаться.

— У нас есть золотая карта! Этот пропуск выдают ребятам, потратившим много денег на Площади Казино, и он позволяет пройти в любое заведение!

Морд горделиво продемонстрировал блестящую карту золотого цвета.

— В отличие от остальных мест «Убежище Эльдорадо» — Великое Казино. И сегодня нас наконец сюда пустили!

— Сначала бронзовая, потом серебряная… и, наконец, золотая. Как давно это было… Знаете, сколько денег пришлось потратить, чтобы получить такое признание?

— Наверное мы единственные авантюристы третьего ранга, у которых есть такая крошка!

Глаза троих друзей-авантюристов блестели от слёз. Стоявший между Скоттом и Гуиле Морд был особенно горд.

Другими словами, казино их «признало». Как Лю объяснила Силь раньше, авантюристы могут быть признаны ценными посетителями только если проиграют огромную кучу. Только после этого со стороны руководства казино им выдаётся особый пропуск. Белл смог попасть в Великое Казино только из-за золотой карты Морда, и, разумеется, подобным способом находящейся в чёрном списке Лю воспользоваться не получится.

Разумеется, есть вероятность, что руководство казино просто прознало о крупном выигрыше Морда на ставках на «Битву».

— Золотая карта — особая привилегия, доступная только авантюристам Орарио, не только высокоранговым авантюристам! Если потратить достаточно денег, можно заслужить признание и особый сервис со стороны казино. Если соблюдать приличия, даже ребята вроде нас могут оказаться в «Убежище Эльдорадо»!

Разумеется, авантюристы высокого ранга, зарабатывающие на ценных магических камнях и предметах добычи с серединных этажей, и ниже обладают гораздо большим набором особых навыков чем обычные богатеи. Тем более, если эти авантюристы принадлежат к могущественным Паствам. Впрочем, позволить бездумную трату огромных сумм в казино могут себе позволить только авантюристы первого и второго рангов. Чтобы «заслужить» подобное обращение, Морд должен был спустить астрономическую сумму денег, использовав всё, что он заработал в Подземелье.

— …Я начинаю понимать, почему вы остаётесь авантюристами третьего ранга.

— За-заткнись!

Одержимость авантюристов мгновенно приутихла после взгляда Лю. «Впрочем, сейчас это не важно». Посмотрев на дубовую дверь, Лю шепнула Морду.

— Я хочу разузнать, что творится в VIP-комнате вот за той дверью. Ты что-нибудь знаешь?

— А? Хотите туда попасть? Безнадёжная задача… — Морд пожал плечами, когда Лю обратилась к нему за информацией.

— Те ребята, стоящие у двери, не из Паствы Ганеша. То же самое относится и к остальным охранникам. Авантюристам Паствы Ганеша даже приближаться к VIP-комнате запрещают, тем более в неё заходить. Той зоной глава казино заведует напрямую. Вот там настоящая запретная территория.

— Выходит, людям, которые не умеют держать язык за зубами, не позволяют войти?

— Да. Как сказал один подвыпивший посетитель, в той комнате действительно идут игры на очень высокие ставки… а ещё там содержат любовниц владельца. Он знатный извращенец, который любит окружить себя горячими красотками. И любит похвастаться ими перед VIP’ами… — в конце Морд сплюнул.

Получив такое объяснение Лю удостоверилась в том, что за той дверью встретит владельца, выкупившего Анну, и саму Анну.

— А ещё… ходят слухи, что новички проходят «крещение», понимаешь? Говорят их заживо сжирают. Конечно, это всего лишь слухи, но… ну, в общем, я уже говорил, что владелец извращенец каких мало… Понимаешь о чём идёт речь, да?..

«Не знаю зачем вы хотите туда попасть, но лучше туда не соваться», — вот что пытался сказать Морд.

— …Понятно, — тихо ответила Лю, заканчивая разговор.

— Ой… Ммм… Наверное теперь я могу уйти?..

— Раз ты пришёл в казино, почему бы не сыграть, Белл?

— Н-но, если я буду развлекаться один, это будет нечестно по отношению к моей богине и остальным…

Пока Лю говорила с Мордом, Силь пригласила Белла сыграть в азартную игру, лицо парня выдавало чувство вины, которое он испытывал.

— Совсем чуть-чуть, уверяю, твоя богиня, Лили и остальные не будут злиться. И у тебя может не быть другого шанса поиграть.

— Точно, Маленький Новичок, попробуй. Ты уже полноценный авантюрист высокого ранга. Придёт время, когда ты будешь жалеть, что не попробовал всё, что можешь. Хотя бы ради новых ощущений сыграй.

Белл пытался отыскать причину для побега, а Силь и друзья Морда подговаривали его сыграть.

— Ммм, но у меня совсем нет денег…

— Я одолжу. Если выиграешь, я заберу весь выигрышь, а если проиграешь, просто ничего не нужно будет возвращать.

— Но, ммм… я не умею играть в карты…

— Так пойдём к рулетке, почему нет? Даже я знаю, что для того, чтобы сыграть в рулетку нужно просто поставить фишки на стол, просто и понятно, да?

— …Ладно, хорошо. Но совсем немного…

В конце концов сопротивление оказалось тщетным. Почёсывая щёку, Белл вздохнул и взял из рук Силь деньги для обмена на десять фишек.

— Отлично, у того стола в центре никого нет. Идём!

Закончив разговор с Лю, Морд повёл остальных к одному из столов. Рядом со столом стояла девушка, одетая как кролик. Красавица-дилер встретила группу людей с улыбкой. Чёрно-красное колесо рулетки крутилось в одном из углов стола.

Как упомянула Силь, рулетка — широко известное развлечение, которое называют «королевой казино». Когда похожее на чашку колесо начинает крутиться, дилер добавляет в него шарик, а игроки пытаются предсказать, в какой их кармашков на рулетке шарик упадёт. Кармашки пронумерованы, а также окрашены в красный и чёрный цвета. Игроки ставят фишки на полотно с квадратами, в которых записаны цифры. Если предсказание игрока верно, он побеждает.

— Мне просто нужно поставить деньги в квадратик?

— Да. Выигрыш зависит от квадратика, на который ты ставишь. Если ставить просто на чёрное и красное, ты выиграешь в два раза больше своей ставки. А если на определённый номер, выиграешь в тридцать шесть раз больше.

— В тридцать шесть раз…

— Разумеется это потому, что предсказать правильный номер очень сложно.

Лю объяснила правила игры, все уставились на новичка за столом.

— Чётное, нечётное, можно поставить на колонну номеров. Ограничений на ставки нет, можно поставить на несколько полей одновременно. В общем, тут дело не в обучении, а в привычке. Просто попробуй.

По указке морда Белл стыдливо обменял деньги, которые дала ему Силь, на фишки у дилера. Покраснев от улыбки милой девушки, парень снова начал нервничать. Пристально изучив стол, Белл задумался, куда ему ставить. Наконец, закончив свои болезненные размышления он выбрал красный цвет, половину из возможных кармашков, в которые может упасть шарик. Поле с самой низкой суммой выигрыша.

— Ну и что это? Взял и выбрал всего лишь цвет!

— Всё хорошо, он ставит первый раз. Хе-хе, если выиграешь, Белл, выигрыш мой.

— Всего лишь цвет? — задумчиво произнёс Белл, переводя взгляд с говорившего Морда на смеющуюся Силь и обратно.

Убедившись, что три поставленных фишки оказались на поле, дилер закрутила колесо рулетки и вбросила шарик. После этого она объявила о конце возможности для ставки. Белл играл против казино.

Судя по всему, сделанная из руды, добываемой в Подземелье, красная отполированная сфера с огромной скоростью неслась по кружащемуся колесу. Все стоявшие рядом затаили дыхание, уставившись на кармашки, и сфера со стуком остановилась в красном поле.

— У тебя вышло, Белл!

— Я-я выиграл?

— Да, отличная работа.

Силь широко улыбнулась, Лю похвалила парня, не изменившись в лице. Плечи Белла были напряжены, пока шарик катился по рулетке, но он наконец улыбнулся после того, как дилер удвоила фишки его ставки и пододвинула обратно ему. Теперь у Белла на руках было тринадцать фишек, включая те, что одолжила ему Силь.

— Отлично, Маленький Новичок! Продолжай!

— Чего?! Но я же уже победил…

— Дурак! Кто говорит о победе после одного выигрыша? Разве ты не слышал, что девчушка попросила тебя вернуть деньги с выигрыша?

— И не играй мелкие ставки, вроде чёрного или красного, целься на большую выплату! Давай заполучим побольше фишек!

— Л-ладно, сейчас поставлю на колонну…

Подбадриваемый Мордом и его друзьями Белл нервно поставил на стол пять фишек. Лю вздохнула. Дилер снова вбросил шарик на рулетку и Белл снова выиграл. В этот раз выплата была больше ставки в три раза.

— Ты выиграл снова, Белл! Удивительно!

— Ха-ха… просто совпадение…

— Ладненько! Лови за хвост удачу, Маленький Новичок! Ставь на больший выигрыш!

Белл натянуто улыбнулся Силь, снова сделав ставку: восемь фишек на двойной стрит, шесть номеров со ставкой шесть к одному.

Попадание.

— Ха-ха-ха, вот удача.

Десять фишек, угловая ставка на четыре номера, девять к одному.

Попадание.

— Оно, снова повезло…

Тридцать фишек, ставка на стрит, три номера, двенадцать к одному.

Попадание.

— Везёт?..

Сто фишек, разделённых между двумя номерами, восемь к одному.

Попадание.

— …

Триста самых дорогих фишек на один-единственный номер, плата тридцать шесть к одному.

…Попадание.

— ВО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ОУ!

Морд и его друзья не могли сдержать крика из-за горы фишек, которые скопил Белл.

Силь и Лю, погрузились в транс, не зная, как поверить в случившееся. Белл и сам стоял, раскрыв рот, удивлённый куда сильнее всех остальных.

— А? Что вы говорите?!

— Смотрите! Вон там, у того стола с рулеткой!

— Глядите какая гора фишек!..

— Кто её выиграл?!

— Вон тот беловолосый паренёк. Точно, Маленький Новичок, о котором мы вчера в Орарио слышали!

— Победитель «Битвы»!

— Белл?! Мой ненаглядный малыш Белл?!

— Сколько же в тебе удачи?

— Удачливый кролик!

Шокирующий выигрыш привлёк внимание гостей со всех концов казино. Даже божества начали собираться вокруг группы Морда. Белл последовал предложению Морда, поставил огромную кучу фишек на единственный номер и выиграл… новость об этом выигрыше разнеслась по всему казино.

Даже другие дилеры с улыбкой подскочили к новичку в азартных играх, поздравляя его с победой. Лицо стоявшего рядом Морда сотрясалось от нервного тика, Белл поражённо похлопал мужчину по спине, припоминая об особенном навыке из своих Характеристик.

— !..

Силь и Лю не упустили открывшейся для них возможности. Прежде чем вокруг Белла успело собраться достаточно людей, они сказали, что возьмут у парня его выигрыш, точнее ту гору фишек, которую он получил.

— Большое спасибо, Белл!

— Я обязательно вам отплачу, господин Кранелл. Можете не беспокоиться.

Набрав самых дорогих фишек, девушки покинули стол.

— А можешь ещё раз такое провернуть, Маленький новичок? Мы тебя деньгами обеспечим, налетай!

— Ни за что! Я уверен, что это неправильно!

Начиная собственную игру, девушки слышали крики Морда и его друзей из-за стола.

О деньгах теперь можно было не беспокоиться, и девушки всерьёз взялись за трату. С фишками, которые выиграл для них Белл, Лю забирала выигрыши с одного стола за другим.

— Стрит флеш.

Они игнорировали игры, в которых у казино есть явное преимущество, те, где игрок должен играть против дилера, и вместо этого играли в покер, в котором можно было обыгрывать других гостей. Благодаря высокому уровню концентрации, лишённому эмоций выражению лица и тренировке, полученной от давней подруги, Лю набирала всё больше и больше денег.

— Поднимаю.

Белл практически проспонсировал её войну. Порой Лю намеренно вскрывалась с плохой рукой и проигрывала. Она вела себя как знатный человек, совершенно не беспокоившийся о деньгах и ставила огромное количество фишек, словно поражение для неё ничего не значит.

Благодаря крупным ставкам другие гости за её столом ощущали себя жалкими и проводили игру очень осторожно, часто сбрасывая карты, если не были уверены в своей победе. Повязка делала свою работу, Лю выглядела таинственно и устрашающе.

— Ещё.

Периодически выбирая игры против дилера, она всегда играла в те, где шансы на победу игрока достаточно высоки, и не брезговала использовать внимательность, присущую авантюристам высокого ранга. Читая движения карт, она использовала технику счёта, которую вбила в неё её подруга, чтобы выиграть как можно больше, и повышая ставки только в случае высоких шансов на выигрыш. Улавливая ход игры, эльфийка побеждала чаще, чем проигрывала.

— Ого! Дорогой, ты просто великолепен!

Силь идеально отыгрывала роль жены графа отдалённой страны. Её глаза блестели, она хлопала в ладоши, прижимала руки к груди и время от времени восторженно обнимала Лю.

- Силь, ты переигрываешь…

- Хе-хе, правда?

Лю захотелось вздохнуть, когда на её предупреждение Силь ответила озорной улыбкой. Сама Силь, к тому времени начала заказывать дорогостоящую выпивку, словно так и было нужно, и тактично нахваливать её достоинства.

— Прошу прощения, сэры, не уделите мне минутку?

— О, Силь! Что ты здесь делаешь?

— Я бы хотела, чтобы вы не произносили моего настоящего имени. Если честно, у меня есть к вам небольшая просьба, не могли бы вы меня выслушать? А я взамен угощу вас бесплатно, когда вы придёте в нашу таверну.

— Хорошо, давай, проси что угодно!

Продолжая, притворятся графиней для чужих глаз, Силь умудрялась использовать свою настоящую личность. Связи и положение рекламировавшей таверну девушки позволили ей договориться со знакомыми, оказавшимися в казино богами. Божества, очарованные милой улыбкой девушки и предложением бесплатных закусок, принимали её просьбу и разносили слухи по всему залу.

— Знаете, кто тот нашумевший парень с повязкой на глазу?

— Кажется это Граф Фелнас!

— Разве Фелнас не мелкое государство?..

— Да, ходили слухи, что у них какие-то проблемы с деньгами… мне казалось…

— А я слышал, что в лесу на их территории нашли залежи ресурсов.

— Правда? Как же я завидую!

— Кажется после этого они завершили несколько экономических проектов и зажили припеваючи!

— Ещё бы, с таким везением!

— И таким видным правителем!

— Смотрите, снова выигрывает!

— Я и подумать не могла, что в небольших странах есть такие видные мужчины.

— Да, он кажется очень молодым и приятным человеком. Мечта.

— А гляньте какая роскошная у него жена, как прекрасный цветок.

— Кажется эта девушка из рода императора!

— Невероятно!

Божества среди игроков начали распространять фальшивые слухи, не забывая насладиться поставленной перед ними задачей. С каждым пересказом начавшие ходить по казино лживые слухи становились всё более изощрёнными. Вскоре согласно плану весь зал наблюдал за победами Лю и ростом горы фишек рядом с девушкой.

— Прошу прощения, сэр.

Когда эльфийка собиралась поставить деньги и начать игру за очередным столом к ней подошёл немолодой мужчина, одетый в идеально подогнанный чёрный костюм.

— Владелец, господин Сервантес, желает с вами встретиться.

Началось, подумала Лю, стоявшая рядом Силь улыбнулась. Она была уверена, что владелец рано или поздно заглотит наживку. Не меняя выражения лица, Лю ответила:

— То, что владелец подобного роскошного заведения хочет встретиться с новичком, вроде меня, большая честь. Куда нам идти?

— Прошу вас за мной.

Распорядитель, мужчина в годах, в вежливой манере сопроводил их к плотному дварфу, окружённому гостями.

— Милорд Максимилиан, не так ли?

Заметив пару, дварф двинулся к ним с распростёртыми объятьями. Для представителя своей расы он был весьма типичен, его макушка не доставала даже до уровня глаз Лю. Его борода выглядела идеальной, а коричневые волосы зачёсаны назад. Дорогой чёрный костюм плотно сидел на мощных руках, ногах и широкой груди. Как и ожидалось от человека, заправляющего подобным заведением, с ним рядом стояли телохранители.

— Меня зовут Терри Сервантес, я владелец казино. Благодарю за то, что этой ночью вы изволили нас посетить.

— Это я благодарю вас за приглашение. Меня зовут… Ариуд Максимилиан. А это моя жена, Сирена.

— Благодарю вас за то, что позволили мне и мужу отвлечься от забот, господин Сервантес.

Когда Лю представила спутницу, Силь вежливо поблагодарила владельца казино, как и полагалось девушке её положения. На первый взгляд дварф казался очень дружелюбным, улыбка не покидала его лица, и он явно привык располагать к себе людей и заставлять их терять бдительность.

Однако Лю не раз и не два сталкивалась с людьми, носящими подобную «маску», и знала, что расслабляться с ними не стоит. Она продолжала поддерживать маскарад, изображая аристократа.

— Я хотел познакомиться с вами несколько раньше, однако сегодня слишком много гостей… позвольте лично вас приветствовать и надеюсь, вы не скучали.

Проводивший девушек распорядитель ушёл, а Терри протянул правую руку. Лю поморщилась и отвергла приветствие.

— Мне очень жаль, но я поклялся в любви своей жене. Мне запрещено касаться кого-то, кроме неё. Надеюсь, вы меня простите.

— Хорошо, хорошо. Я отношусь с пониманием к эльфийской чистоте. Судя по всему, ваш муж очень сильно вас любит, мадам.

— Хе-хе, благодарю.

Лю ощутила напряжение, кроющееся за словами дварфа.

Должно быть он из тех, кто не слишком хорошо ладит с эльфами. Но в Орарио он не новичок, и не станет закатывать сцен.

Не ускользнул от Лю и брошенный на Силь похотливый взгляд Терри.

Что же. Этого я ожидала…

Неприкрытый повязкой глаз Лю нахмурился, когда её опасения подтвердились.

— Кстати, милорд Максимилиан, до меня дошли слухи, что сегодня вам благоволит удача. Что вы скажете насчёт посещения VIP-комнаты?

Улыбка Терри, всё это время бывшая улыбкой радушного хозяина, сменилась на улыбку торговца. Он бросил взгляд на дубовые двери одной из стен зала, которые Лю приметила с самого начала.

— VIP-комната?..

— А, не волнуйтесь вы так, это просто место, в котором гости могут насладиться игрой на крупные ставки. Там вы найдёте таких же богатых людей, как и вы, а также обслуживание высочайшего класса и игры, в которые можно сыграть только там. Смею также вас заверить в том, что за этими дверями можно обзавестись достойными связями. Вас интересует моё предложение?

Как и ожидала Лю, владелец казино не мог не пригласить гостей, потративших немалую сумму фишек на обслуживание, в VIP-комнату. Притворяясь задумавшейся, Лю бросила взгляд на Силь.

— Дорогой, мне кажется, стоит попробовать.

— Раз уж даже жена меня убеждает, и вы не против…

— Гах-ха-ха! Решено!

Терри со смехом повёл девушек сквозь толпы гостей.

— Кстати, у вас впечатляющая повязка… Надеюсь, вопрос вас не оскорбит… что именно случилось?

— Конечно не оскорбит. По правде говоря, кое-что случилось, и моя жена была атакована монстрами… Я спас её, и мои раны исцелили… однако забранный когтями монстра глаз вернуть не удалось, — Лю заготовила эту историю заранее.

— Вот как, символ доблести. Могу сказать, что вы мужчина из мужчин.

Терри похвалил Лю, тщательно изучая её лицо в профиль, словно пытаясь что-то обнаружить.

— …Простите?

— Меня не покидает чувство, что я встречал вас раньше… похоже я ошибаюсь. Простите, не берите в голову.

На лице Терри мелькнуло недоверие, однако уже через мгновение дварф снова улыбнулся. Девушки и владелец заведения оказались у дубовых дверей, подле которых была выставлена охрана.

— Прошу вас.

Закрытые двери открылись. Лю и Силь вошли в логово врага следом за Терри.

Шумиха большого зала стихла за закрытыми дверьми. Девушек приветствовала тускло освещённая лампами с магическими камнями комната. Размерами она не уступала главному залу, но столов здесь находилось гораздо меньше, как и людей, отчего в VIP-зале царила атмосфера величия.

Слуги в чёрных костюмах и красавицы в роскошных платьях разносили посетителям напитки.

— Мне казалось, здесь будет немного оживлённее.

— Да, а похоже на какой-то салун.

Лю и Силь перешёптывались, следуя за Терри.

Так выглядела VIP-комната Великого Казино «Убежище Эльдорадо».

Сопровождаемые владельцем, Терри Сервантесом, Лю и Силь изучали просторный зал.

Суматоха главного зала из-за плотных дубовых дверей сюда не проникала.

В просторной комнате были слышны приглушённые голоса. Было видно, что столы сработаны первоклассными мастерами из дорогих материалов. Окружающие посетители также производили впечатление людей с неограниченными деньгами. Большинство из них играло на высокие ставки, рядом с каждым виднелась целая гора фишек. Обслуживание проводили только красавцы и красавицы в роскошных, притягивающих взгляды платьях. Последних было заметно больше.

Рассматривая девушек, Лю нахмурилась.

— Сюда, вот наш стол.

Терри провёл девушек к столу, за которым несколько гостей играли в карты.

Всего четверо. Кажется, сидящие тут полулюди старые знакомые Терри, поскольку не стали прерывать разговор, когда он подошёл.

— Первоклассные развлечения, как и всегда. Спасибо, владелец.

— Кстати, кто эти двое?

— Позвольте вам представить: впервые в нашем заведении милорд Ариуд Максимилиан, а также его жена, миледи Сирена.

— Рады знакомству с вами.

— Владелец по душевной доброте позволил нам вас посетить. Надеюсь, мы с вами поладим.

Лю и Силь представились, слуга неподалёку подставил Терри стул. Когда владелец сел, уже спустя секунду девушка-эльфийка подала ему коктейль. Подавив желание проводить взглядом представительницу своей расы, ведущую себя совершенно безвольно, Лю обратилась к Терри:

— Владелец, какие красавицы вас обслуживают…

— Эти девушки, видите ли… Что же, обо мне это скажет не в лучшем ключе, но все они мои любовницы. Я обращаюсь с ними с должной страстью, и они отвечают мне страстью в ответ.

Лю поняла это ещё до ответа дварфа. Терри не скрывал гордости, устраиваясь поудобнее за столом.

— Поскольку столько дам ответило на мою любовь взаимностью, негоже было бы хранить их при себе. Может прозвучать бесцеремонно, но, дабы разделить их с посетителями, я позволяю им разносить напитки.

Сказано изворотливо, но похоже все эти девушки разделили судьбу Анны Крейз. Терри их заметил, а потом использовал своё влияние, чтобы присвоить их себе.

Владелец-извращенец, окруживший себя красотками. И любит выпендриваться этим перед гостями VIP-комнаты. Другими словами, то, что Морд слышал о VIP-комнате оказалось правдой. Эти девушки часть коллекции Терри.

Каждая из служанок была красавицей. Все они были одеты в развратные платья и были похожи на безвольных кукол. Они находились в этом месте явно против своей воли по каким-нибудь глупым причинам. Как и Анна все они были приведены сюда незаконными путями, из Орарио и прочих городов. Ошейники различных цветов были надеты на их шеи, словно чтобы показать, что все девушки принадлежат владельцу.

В зале, который должен быть частью Орарио, не работали законы. Ни у кого не было полномочий, чтобы найти подобные нарушения. Поскольку никто не смел бросать вызов владельцу казино, гости также могли похвалить и взглянуть на его коллекцию.

Она тоже должна быть тут…

Не дав разгореться праведному пламени при виде высокомерия владельца казино, Лю заговорила снова.

— Кстати, раз уж вы об этом упомянули… по пути мне довелось услышать, что совсем недавно вы наложили руки на красотку небесной красоты.

Эльфийка едва выдавила из себя эти слова, однако гости за столом поддержали их с большим энтузиазмом.

— А ведь я тоже об этом слышал! Кажется, это едва не выскочившая замуж девушка из далёкой страны.

— Может похвастаетесь, владелец?!

Элитные гости пришли в восторг. Зрелище было тошнотворным. Явно довольный всеобщим вниманием Терри расплылся в улыбке.

— Гах-ха-ха! Какой острый у вас слух! Вы правы, моё сердце открылось для новой любовницы. Не буду томить вас ожиданием! Эй, ты!

Возможно, довольный интересом гостей, а может намеревавшийся покрасоваться с самого начала дварф с готовностью подозвал молодого официанта. Услышав приказ, официант учтиво поклонился и вышел в одну из дверей VIP-комнаты. Вернулся он с девушкой, одетой в белоснежное платье.

— Рада… встрече… Меня зовут Анна.

Вежливо приподняв полы юбки, девушка представилась. Однако она не могла подавить дрожи в голосе. Несомненно, эта девушка была дочерью Крейзов.

Понятно… и правда красавица…

Слова Карен не были простым материнским хвастовством. Даже очень богатые и влиятельные мужчины могли бы пасть перед её очарованием. В синих глазах читалась прямолинейность. Её кожа была белоснежной, шея и талия были тонкими, а грудь достойного размера. Одновременно можно было принять её как за девушку, так и за женщину. Она была явно красивее Лю и могла бы посоперничать в красоте с богинями. Её шея была закована в такой же ошейник, как у остальных девушек.

Шелковистые волосы, которыми хвалилась её мать были перевязаны роскошной ленточкой, слегка дрожавшей, словно отражая её страх. Длинные ресницы оттеняли глаза. Всем своим видом девушка вызывала желание её защитить. Завсегдатаи восхищённо вздохнули, уставившись на обнажённые плечи.

— Ещё одна… высшего разряда.

— О да, роскошно. Словно богиня почтила землю своей красотой. Отличная находка.

— По правде говоря, я столкнулся с ней в путешествии в далёкие земли. Должно быть сами боги нас свели. Её красота и шарм очаровали даже меня.

Пока Терри беспробудно врал, Лю уставилась на Анну. Возможно ощутив отличную от других эмоцию во взгляде эльфийки, Анна подняла голову и задумчиво посмотрела Лю в глаза. Это привлекло внимание Терри.

— Милорд Максимилиан, неужели у неё что-то на лице?

— Нет… просто мне знакома женщина, которая на неё похожа.

Лю заметно изменилась, она пододвинулась ближе к Терри.

— Если верить истории, которую мне рассказали один мужчина проигрался в пух и прах, а потом… после того, как у него украли всё остальное, похитили и его любимую дочь.

— !

Глаза Терри и Анны округлились.

— Отец девушки безусловно глупец… Однако, если порыться в этой истории, можно понять, что кое-кто тянул за ниточки с самого начала.

— …

— Этот кукловод приказал бандитам отобрать любимую дочь того человека, а затем тихонько присвоить её себе, насколько я понял… Довольно печальное зрелище для тех, кто знает правду.

Лю пыталась себя остановить, но не смогла. Она осознала, что злится гораздо сильнее, чем могла представить. Всё же, ей удалось взять себя под контроль, прежде чем она снова посмотрела на Терри.

— Я до сих пор разыскиваю ту девушку… Пытаюсь узнать, где она сейчас.

Не вдаваясь в подробности, эльфийка прояснила, что ей прекрасно известна история Анны. На мгновенье улыбка сползла с лица дварфа, и он уставился на Лю. Обычному человеку выражение, которое на мгновенье появилось на лице дварфа неподвластно. Только тот, кто совершил немало жестокости в своей жизни, мог сделать такой взгляд.

Ощущая изменения в тоне разговора, сидящие за столом гости притихли, самые умные наверняка догадались, что происходит. Предмет разговора, Анна, не могла сказать ни слова. Единственной аномалией осталась Силь, приятная улыбка на её лице даже не дрогнула.

Лю почти открыто объявила о том, что она пришла вернуть Анну.

— Какая захватывающая история, милорд Максимилиан. Подобное замечание может показаться неожиданным, однако мне казалось, что вы граф из Фелнаса…

— Разумеется, я всего лишь землевладелец из далёкой страны. Прямолинейный, неисправимый эльф… который не может остаться в стороне, когда кто-то идёт неверным путём.

Лю не отвела взгляда от загоревшихся глаз Терри. Гости за другими столами, официанты и служанки заметили неожиданную перемену в разговоре Лю и владельца казино. В зале воцарилась тишина.

— Не могу себе представить откуда взялись ваши предубеждения, милорд Максимилиан… но сдаётся мне вы совсем забыли о своей жене за своей одержимостью моей Анной.

Терри наконец нарушил молчание, на его губах снова показалась улыбка. Он так и не перестал испепелять эльфийку взглядом.

— А не сыграть ли нам в игру?

— Игру?..

— Именно. Победитель исполняет просьбу проигравшего. Естественно, просьба может быть любой. Играть будем на фишки с самой высокой стоимостью.

Дварф щёлкнул пальцами, один из официантов подвёз к столу тележку с целой горой фишек. Платиновые кругляшки поблёскивали в скудном освещении зала. Ценность всего выигрыша Лю меркла в сравнении с количеством фишек, сложенным на тележке.

— Сыграем с этим на счету. На меньшее и играть не стоит.

Проигравший не только будет обязан исполнить желание победителя, но и окажется в долгах, подумала Лю, отвлекаясь на фишки. Но причин спускать ему всё с рук у меня нет.

Ещё несколько человек оказались у стола, там, где сидели Лю и Силь. Как и стоявшие у дверей охранники, они были видными бойцами.

Один… нет, два опытных авантюриста.

Лю узнала человека и коточеловека, оказавшихся за спиной Терри.

Однако слухов о том, что какая-нибудь крупная Паства ведёт дела в Санторио Вега до неё не доходила. Должно быть, Терри нанял несколько независимых телохранителей, авантюристов, отколовшихся от Паствы. Костяку Паствы Ганеша они не ровня, однако способны справиться с любой возникшей в VIP-комнате проблемой.

— В нас, людях, заслуживших богатство, положение и признание… только азарт способен разжечь пламя, не так ли?

Телохранители приняли угрожающие позы, Терри бросил вызов.

Пытается раззадорить меня, скрываясь за другими людьми, или хочет прикрыть этой игрой похищение Анны? Впрочем, он сделал очень простое предложение. Остаётся только победить.

Лю не видела ничего сложного в этой задаче.

Пожалуй, я ему подыграю.

У Лю не было чёткого плана, поэтому она в проигрышной ситуации. Анна близко к Терри и его телохранителям. Её и остальных девушек попросту уведут, а владелец позовёт охранников Паствы Ганеша из главного зала.

И ещё рядом Силь. Сейчас нужно просто затаиться…

Лю бросила взгляд на сидевшую рядом девушку, и Силь кивнула в ответ.

— …Разумеется. Начнём игру.

Уголки губ Терри поползли вверх, когда он услышал, что Лю согласилась на его предложение. Он окинул взглядом собравшихся за столом людей.

— Что насчёт вас, леди и джентльмены? Мы в великом казино! Играть с милордом Максимилианом один на один будет скучно! Давайте все насладимся игрой со следующим условием: я исполню любое желание победителя! Ой, разумеется, опасные просьбы вроде «забрать чью-то жизнь» я отклоню. Гах-ха-ха!

Покрасневшие гости начали переглядываться, Терри раскинул руки, произнося свою небольшую речь. Улыбки появились на лицах некоторых гостей, и они, посматривая на владельца, присоединились к игре. Щедрое приглашение владельца, возможный престиж, и богатство привлекли немало игроков.

— Предпочитаете какую-нибудь особенную игру? Если нет, я предлагаю сыграть в покер.

— Я не возражаю.

— Отлично, играем в матч на выбывание… Когда у игрока кончаются фишки, он считается проигравшим.

Глаза дварфа блеснули, когда эльфийка приняла его требования. Её небесно-голубые глаза… глаз блестел от сдерживаемой ярости. Через мгновение гора платиновых фишек была роздана игрокам за столом. Слуги нисколько не изменились в лице с началом игры, в то время как девушки наблюдали за раздачей с беспокойством. Глаза Анны содрогались.

— Почему бы нам не начать со ставки в двадцать фишек?

— Удваиваю.

Игрой был выбран открытый покер. Вдобавок к картам, которые были у игрока на руках в центр выкладывались открытые карты, использовать которые в комбинациях мог каждый. Порой, даже со слабой рукой можно было выиграть раунд на блефе.

Пока никаких странностей я не замечаю.

Лю наблюдала не только за Терри, но и за крупье, однако не заметила признаков обмана. Закалённая Подземельем бывшая авантюристка могла заметить любую странность, которую попытались бы совершить гости. В свою очередь охранники пристально наблюдали, чтобы с её стороны не было жульничества, особо пристально следили стоявшие рядом с Терри коточеловек и человек.

Кроме Терри и Лю к столу присоединилось четверо игроков. Двое людей, один состоятельный полурослик и старый зверочеловек. аристократического вида. Никаких посторонних звуков не было слышно, только постукивание фишек и переворачивание карт.

Стопки фишек переходили из рук в руки, на первый взгляд состязание казалось честным…

— Ой-ёй, кажется, этот господин одержал победу?

— …

Зверочеловек одержал победу и забрал фишки, поставленные Лю.

Несмотря на избранную осторожную тактику авантюристка постепенно теряла свои фишки. Она потеряла примерно половину первоначальной суммы. Причём, настолько проигралась только Лю. Только ей не доставалось побед. Она не могла прочесть своих противников. Её тактика за столом не работала.

В игре лидировал сидевший напротив Терри, на его лице царила улыбка. Силь тихонько наблюдала за игрой, сидя рядом с Лю. Эльфийка задумалась о ходе игры.

Я была беспечна…

Она оглядела присоединившихся к игре гостей. Зверочеловек потягивал вино высочайшего качества, а полурослик, ухмыляясь, вертел несколько фишек в руках.

Дело не в дилере. Гости, которые вступили в игру, в сговоре с владельцем.

Судя по всему, в игру вступили не простые клиенты казино. Все они сообщники.

Она некоторое время следила за сидевшими за столом людьми и была уверена, что никто из них не ведёт бесчестной игры. Это означало, что они используют для связи способ, который Лю не смогла опознать.

Знаки руками, обмен взглядом, какие-то особые слова в разговоре, а может всё вместе. Они передают сообщения так, что только они понимают ценность рук друг друга. А когда в игру вступает Лю, против неё остаётся тот, у кого рука сильнее, чем у остальных.

Они минимизируют потери фишек и разыгрывают только комбинации, у которых есть шанс на победу.

За этим столом против меня играют все…

Её противником был не один Терри, а все пятеро остальных игроков за столом.

Они не передают друг другу карты напрямую, они общаются между собой и сообщают друг другу о своих руках. Вот почему Лю не смогла догадаться о причине своего поражения сразу. Её противники не использовали нечестных приёмов и не собирались жульничать с самого начала. Они подобно орде монстров накинулись на авантюристку, намереваясь побить её числом.

Я этого не замечала, но, похоже, гнев наложил на мою игру отпечаток…

Лю была вынуждена признать, что бросилась в бой, ослеплённая своей злостью. Будь она спокойна, заметила бы подвох гораздо раньше. Однако ужасное отношение к Анне и высокомерное поведение Терри по отношению к другим девушкам заставило эльфийку лишиться спокойного взгляда на вещи.

Нет, даже понимая, на что я иду, когда принимала ставку, скорее всего я бы проиграла.

Она прокляла себя за совершение такой базовой ошибки.

— Похоже, вы уже немало проиграли. Всё хорошо, милорд Максимилиан?

— …

Эльфийка начала пристально изучать, какие движения её противники используют для передачи информации, но этого оказалось явно недостаточно. Лю молчала, а Терри, довольный собой, разговорился.

Анна вздрогнула, когда владелец подтянул её к себе мясистой рукой. Сути игры она понять не могла, но была готова разрыдаться уже из-за того, что человек готовый за неё вступиться, оказался в непростом положении. Впрочем, возможно она была на слезах уже из-за того, что вовлекла во всё происходящее Лю.

— Кстати, если подумать, я ведь так и не сказал, чего хочу в случае победы, не так ли?

Поводив рукой по талии и животу Анны дварф продолжил:

— Если я одержу этим вечером победу, я попрошу вас одолжить вашу партнёршу, вашу прелестную жену, на какое-то время.

Лю, почти успевшая собраться, снова погрузилась в пламя ненависти.

— Никак не могу смириться с тем, что вам досталась такая прекрасная жена. Это нечестно. Хотелось бы урвать хоть кусочек. Ужин с выпивкой… только мы вдвоём, понимаете?

Терри перевёл взгляд на Силь. Когда девушка ответила пылким взглядом, дварф расплылся в улыбке.

Вот как. Это и есть крещение.

Новых членов VIP-комнаты, тех, кто недоволен владельцем и пытается ему противоречить, так или иначе вовлекают в игру. Навязывая игру в долг, Терри заставляет своего противника принять его требования. Даже если ставкой становится партнёр игрока.

Новых игроков съедают заживо. Именно это Морд пытался прояснить. Когда Лю окончательно осознала эту мысль, в ней разгорелась неугасимая ярость.

— Наглецы ослеплённые своей жадностью… те, в ком горит так называемое «пламя правосудия»… я всех пережёвываю и выплёвываю.

…Мне начать действовать?

Пусть к этому всё идёт, но эльфийке придётся отбросить гордость, нарушив правила игры, которые были установлены заранее. Однако это бледнеет в сравнении, с непередаваемым отвращением, которое Лю испытала.

Она не может простить дварфу его низменные желания, а его подлость вызывала у эльфийки только отвращение. В ответ на растущее со стороны Лю напряжение, телохранители начали готовиться к бою. Несмотря на внутреннее недовольство и риски, эльфийка была готова начать потасовку.

— Дорогой.

Однако, стоявшая рядом с ней девушка положила руку ей на плечо. Выдохнув, Лю перевела взгляд на Силь. Силь продолжала улыбаться, словно понимая, на что эльфийка собиралась пойти. А после девушка перевела взгляд на Терри и его игроков.

— Кажется мой муж немного устал. Не могли бы вы позволить мне занять его место за столом?

Даже Лю была поражена, услышав подобное предложение.

— Си…

— Пожалуйста, дорогой. Я хочу решить свою судьбу собственными руками… Не хочу, чтобы ты чувствовал себя виноватым в том, что к чему-то меня принуждаешь. Господин Сервантес, если этим вечером я проиграю, то подчинюсь вашей просьбе. Не нужно ничего делать моему мужу.

— Бва-ха-ха-ха… Любовь жены к мужу прекрасное чувство, не так ли? Разумеется, я исполню вашу просьбу, мадам.

Лю уже было бросилась в бой, но взгляд и слова Силь её остановили. Как выглядели их взгляды для остальных? Как решимость молодой жены, готовой пожертвовать собой ради мужа?

Лю знала, что этих чувств Силь испытывать не может. Превосходное исполнение роли верной графини привело Лю в чувство. Заставив себя улыбнуться, техника, которой эльфийка в идеале овладела, работая в таверне, она поднялась со своего места.

— Господин Сервантес, не могли бы вы исполнить одну мою маленькую просьбу?

— Какую?

— Я хочу встретиться с человеком, которому обязана жизнью. Не могли бы вы его сюда позвать?

На лице Лю появилось недоумение. Она же говорит о…

— По правде говоря, от неминуемой гибели нас спас один из авантюристов, сегодня присутствующих в казино…

— …

— Мы с мужем собирались пригласить его на ужин и вознаградить. Однако, если вечером я буду выпивать в вашей компании, нашим планам не суждено сбыться. Поэтому… мне хотелось бы хотя бы попрощаться.

Силь сплела идеальную цепочку вранья, Лю едва смогла подавить желание громко ей возразить. Терри окинул притворно храбрившихся графа и графиню подозрительным взглядом.

— Что же, я не возражаю. Я дарую ему особое разрешение на посещение этого зала.

— Благодарю вас.

Услышав описание авантюриста, один из стражников покинул зал.

Вскоре перед гостями предстал озадаченный беловолосый парень, явно не понимавший, что происходит.

— Белые волосы… кажется это Маленький Новичок.

— Белл Кранелл? Тот самый, который выиграл «Битву»?

И вот он здесь, подумала Лю, слушая перешёптывание гостей.

Смущённый обстановкой и атмосферой VIP-комнаты Белл замотал головой, словно пытаясь освоиться в чужеродном мире. Зачем его позвали? На что надеется Силь? Лю не имела ни малейшего представления.

Но эльфийка доверяла Силь.

В конце концов, девушка с пепельными волосами была настолько хитрой, что даже коллеги по бару прозвали её ведьмой, и она заранее предсказала намерения опытной бывшей авантюристки, вроде Лю. Да и божества не сомневались в её навыках. Силь представляла собой воплощение решимости.

— Мне очень жаль, господин Кранелл. К несчастью, на этот вечер у меня намечается встреча. Позвольте мне отменить ужин, который мы планировали.

— Эм… ох… мммм?

Замешательство Белла нарастало. Его подвели к столу без объяснения ситуации, а когда он наконец подошёл к Силь, его ожидал разговор, о теме которого он не имел ни малейшего понятия.

Белл окинул тёмный зал для VIP-персон пристальным взглядом. Терри и другие гости были навеселе, окружавшие Лю телохранители выглядели весьма внушительно, также рядом со столом собралось немало прекрасных девушек в роскошных вечерних платьях.

Раскрыв рот, парень вернул взгляд на стоявшую перед ним Силь.

— С-Си?..

— Пожалуйста, зовите меня на людях графиней, мистер Кранелл.

Прошептав эти слова, Силь приблизилась к Беллу, на мгновенье на её лице возникла игривая улыбка.

— Г-графиня… вы… вас что-то ожидает?

В ответ на этот вопрос Силь улыбнулась и приложила палец к своим губам.

— Большая игра.

— …

— Такой ответ устроит вас, мистер Кранелл? В эту VIP-комнату никто не должен входить, даже члены Паствы Ганеша… Понимаете, никто. Если что-то здесь случится, никто не должен проникнуть в эти двери, даже такой доблестный юноша, как вы.

Глаза Белла округлились, Силь очевидно о чём-то его предупреждала. Все в зале начали прислушиваться, пытаясь услышать шёпот Силь, но к этому моменту девушка уже замолчала. Лю пристально осматривала гостей и охрану.

После этого Силь заговорила в полный голос:

— Я так рада, что смогла с вами увидеться… Давайте встретимся снова, если судьба нам позволит.

— Си… рена…

— Вы же не будете против, если на прощанье я пожму вашу руку?

Глаза Силь блестели от слёз в тусклом свете, Белл несмело обхватил протянутую руку. Словно пытаясь перенять теплоту парня, Силь крепко обхватила его ладонь.

— Спасибо вам… и прощайте.

Потерев глаза, девушка отвернулась. Пара телохранителей вывела Белла из комнаты.

— Что тут у нас? Сдаётся мне ваша жёнушка часто поддаётся страсти, милорд Максимилиан?

— …

Лю не ответила Терри, наблюдавшему за жалобной сценой от начала и до самого конца с улыбкой на лице. Изображение любви удалось Силь настолько реалистично, потому что её сердце на самом деле принадлежало парню, но сказать этого вслух Лю не могла.

— Итак, вы простились?

— Да.

Вернувшись за стол Силь кивнула Терри и села на место Лю. Девушка вытерла слёзы и решительно взглянула на дварфа.

— Похоже, пора начинать… Мадам, вам известны правила покера?

— Да, колле… Пара проказниц-служанок научила меня правилам, и я развлекалась втайне от хозяина.

Лю поняла, что Силь успела вовремя поправиться и назвать Аню и Хлою не «коллегами», а служанками. Впрочем, если бы эта парочка сейчас была здесь, они громко возмутились бы подобному названию.

А «хозяином» скорее всего была хозяйка заведения, Мия. Работницы таверны втайне от неё играли в азартные игры и научили им Силь.

— Немного стыдно такое признавать, но мне не знакомы правила такого экзотического вида покера… не могли бы мы сменить вид игры на покер с обменом?

Покер с обменом — это вид покера, при котором каждому игроку выдаётся пять карт, и он выстраивает руку обменивая карты с картами, оставшимися в колоде. Среди всех покерных игр эта считается родоначальником. Правила не подразумевали что, когда Силь вступит в игру вместо Лю, количество её фишек увеличится, поэтому она осталась с той же суммой. Возражений не последовало.

— Хотела бы попросить ещё об одном.

Сложив руки перед собой словно для молитвы Силь проговорила ещё одну просьбу:

— Вы не против, если мы установим анте?

Улыбаясь, Силь рассказала, что, играя со служанками они часто пользовались анте. Анте это что-то вроде обязательной ставки… Терри и остальные игроки были поражены внезапными изменениями в поведении графини.

— Ну… мы не против.

Озадаченные игроки переглянулись, не найдя причин для возражений.

За столом воцарилась странная атмосфера, но это было неважно.

Бросив взгляд на розданные дилером карты, Терри посмотрел прямо перед собой, через стол.

Игроком, напротив, стала Силь, Лю стояла с ней рядом. Эльфийка стояла на стороже, чтобы никто не мог подсмотреть в карты её подруги, словно верный страж.

Таинственный эльф с повязкой на глазу, каким он казался Терри, испепелял его взглядом.

Надменный эльфийский ублюдок… Я с первого взгляда понял, что переварить тебя не смогу. Пытаешься вести себя, как достойный рыцарь ради спасения какой-нибудь принцессы…

Терри перевёл взгляд с Лю на Силь, в его голове мелькнула садистская мысль.

Я украду твою девчонку и сделаю так, что она уже не сможет быть с тобой такой миленькой. Графиня — красавица, хоть и не такая, как Анна. Лицо у неё почти не выделяется, зато грудь большая, а руки с ногами кажутся очень привлекательными. Мне ещё не довелось поиграть с Анной, сегодня попробую обеих.

Если верить слухам, крещение VIP-комнатой проходило уже бесчисленное множество раз. Тот, кто оказывался достаточно глуп, чтобы выступить против владельца казино, подчинялся ему, столкнувшись с долгом, который невозможно выплатить. Терри похитил множество девушек и дорогих предметов в подобных играх.

Надменный и ни во что не ставящий людей Терри должен был быть окружён врагами. Вместо этого, он кнутом и пряником добивался над окружающими его людьми полного контроля. Он не щадил тех, кто пытался ему противоречить, а те, кто поклялись в верности, получали более чем достойное обращение.

Присоединявшиеся к крещению гости также не оставались в накладе. Они протягивали руку помощи новому члену VIP-клуба, опечаленному своим поражением. В этот зал получали приглашение лишь очень богатые и влиятельные люди, так что услуга, которую они проигрывают всегда оказывается ценной, а, попытав удачу в подобных крещениях несколько раз, гости и сами входят во вкус. Каждый новый гость укрепляет положение Терри в качестве полноправного правителя Великого Казино.

Терри искренне верил, что он король островка азартных игр, а может уже и всего Орарио.

Прихвостни Гильдии не смеют сюда войти, а если внутри окажется кто-то достаточно сильный, Фауст и остальные его остановят.

Ради того, чтобы нанять человека и коточеловека, стоявших за его спиной, дварф выложил немалую сумму. Они сильны и свои прозвища они заслужили благодаря своим способностям. Сила этих воителей заставит вздрогнуть даже поднявших уровень авантюристов. Если кто-то вздумает угрожать Терри, эти двое отправят его под землю без лишних вопросов.

К тому же, они сразу заметят, если Силь или Лю решать сыграть нечестно. Терри был уверен, что участие в игре верных ему сообщников гарантирует победу.

Ублюдок, ты у меня ботинки лизать будешь!

Наконец, дилер закончил раздачу и собрал в центр стола анте со всех игроков.

Терри и четверо его сообщников ухмыльнулись, началась партия.

…Уже через мгновение.

— Ого! Смотри, дорогой! — Силь восторженно вскрикнула, её серые волосы колыхнулись. — Видишь, четыре одинаковых карты! Это же называется каре?!

Терри, гости, охранники, девушки и даже Анна поражённо наблюдали, как графиня восторженно объявила о своей руке.

Лю также не могла скрыть удивления.

Не сходя с места, она удивлённо опустила взгляд на карты, которые Силь держала в руках.

— …Да, это оно.

Продолжая не до конца понимать, что происходит, Лю вернула себе невозмутимое выражение лица и вежливо ответила.

— Ура-а-а-а-а-а-а!!! — Силь, как невинное дитя, пришла в восторг.

Она отчётливо произнесла «четыре одинаковых карты». Весь стол знал, что у неё в руке. Терри и остальные игроки застыли на мгновенье и расхохотались.

Очевидный блеф.

Что за ребячество. Аристократка притворяется, что не может держать язык за зубами… да любой новичок знает правила игры.

Было ясно, что девушка пытается соврать. Добавив «анте», правило, которое заставляет игроков чаще вступать в игру, судя по всему Силь добивалась именно этого. К тому же, получить каре, не меняя карт в первой же раздаче, — немыслимое совпадение.

Думаешь я на это куплюсь? в сердцах усмехнулся Терри, тайно передавая сообщникам сообщение. Гости переглянулись с владельцем казино. Старый зверочеловек подозвал одну из девушек.

— Уважаемая, будьте любезны тридцатилетнего вина из Алтены.

Алтена, тридцатилетнее вино, фул хаус со старшей тройкой. Этот раунд очевидно должен остаться за немолодым зверочеловеком. Используя оговоренные заранее сигналы, Терри и остальные гости притворились, что попались на блеф Силь. В игре остались только Силь и зверочеловек.

— Итак мадам, вы остались один на один с морщинистым стариком… что будете делать?

— Конечно же повышаю.

— Хо-хо-хо! Вы до жути уверены в себе, — зверочеловек скривился в улыбке. Он мгновение помешкал, словно размышляя, не стоит ли ему скинуть, и прищурился. — Как пожелаете, я также повышу ставки.

— Повышаю, — не дожидаясь обмена карт, Силь выкинула в центр стола ещё фишек.

— ?!

Она подняла снова, в её улыбке не было ни единого признака сомнений. Улыбающийся зверочеловек, Терри и остальные гости замерли.

Неужели?..

Лицо зверочеловека скривилось, но он решил, что не попадётся на такой очевидный блеф. Гордость не простит ему, если его вокруг пальца обведёт неопытная девчонка.

— Ха… ха-ха-ха… Что же, пусть нас рассудят карты.

В тоне зверочеловека слышалась злость, он уравнял ставку Силь. Лю тихонько стояла, ожидая раскрытия карт. На руках зверочеловелка был фул хаус.

Против этого Силь выложила…

— Каре.

Как она и заявила, в её руке лежало четыре королевы.

— ?!

Её противники не верили своим глазам, Силь действительно побила сильную руку зверочеловека.

— Что же… Т-Туше…

Все поставленные фишки отошли Силь. Старый зверочеловек улыбнулся, ощущая, что его лицо сгорает от унижения. Злость, впрочем, вскоре сменилась другой эмоцией.

— Поверить не могу, дорогой! Смотри, дорогой, теперь все одной масти!

— !..

Опять?!

Силь снова раскрыла свою следующую руку, гости начали меняться в лице.

Они вступили в игру, размышляя: Как будто второй раз такое возможно! Однако, сомнения их всё-таки не покидали. Они словно застряли между молотом и наковальней. Молчавший Терри попросту скинул свою руку, а остальные четверо игроков договорились, кто будет разыгрывать свою руку против девушки.

— О, я снова победила.

— !!!

Как и сказала Силь, её флеш собрал все фишки на столе. Сердца гостей дрогнули. Удача девушки была невероятной. Они начали задумываться о том, что она нашла какой-то способ сжульничать.

— Стрит.

Силь перестала обращаться к Лю. Ей больше не было смысла скрываться. Уверенно улыбаясь, она объявила о своей следующей руке.

— Ф-фолд…

— Я-я тоже сбрасываю…

Даже не задумавшись о том, чтобы проверить заявления девушки, гости предпочли сбросить.

Но этим дело не кончилось.

— Сет.

Силь складывала карты, рассказывая о своей руке.

— Флеш.

Неумолимо, неотвратимо, во весь голос.

— Фул хаус.

Она продолжала побеждать, рядом с ней росла гора платиновых фишек. Терри в ужасе подумал о том, что Силь или стоявшая за спиной Лю нашли какой-то способ нечестно выиграть. Он завертел головой. Дилер сокрушённо помотал головой, указывая, что не нашёл признаков обмана. Телохранители также сохраняли молчание.

Как странно… как-то слишком хорошо у неё всё идёт, думали Терри и его сообщники. Словно предугадав эти мысли…

— Ой, какая досада!

— !

В очередной раз выиграв, потому что остальные скинули карты, Силь передавала закрытую руку дилеру. Карты выскользнули из её руки и оказалось, что у неё не было никакой комбинации, только старшая карта. Увидевшие это гости побагровели.

Придурки, она хотела, чтобы вы разозлились!

Терри закричал про себя, впрочем, этот крик не достиг сидевших за столом игроков.

В следующую раздачу разъярённые гости не обратили внимания на то, что Силь сказала, и принялись разыгрывать следующую руку. Все они проиграли. Раскрыв рты, они не знали, что сказать, лишь поражённо переглядывались. Все игроки пришли в замешательство.

Вскоре из-за стола встал первый игрок.

— К-как же…

Немолодой зверочеловек побледнел от шока. Проиграв огромную сумму, он обратился в подобие оболочки от человека. Терри и остальные гости были поражены, а Силь заговорила, продолжая игру:

— Наверное это всем вам известно? Среди богов и богинь есть одна, кто может видеть истинную природу людских сердец.

Пока в казино шла ожесточённая игра, в «Щедрой Хозяйке»…

— Силь и Лю ещё не вернулись из кмязино? У них всё хормяшо? — проговорила Аня, отмывая скопившиеся в уголке кухни грязные тарелки.

— Волновмяться бессмысленно.

— Да, да, но, если они насолят парням Ганеши, у нас будет немало проблем. Хотя, Лю наверняка сможет обо всём позаботиться.

Хлоя и Руноа отгоняли ненужное волнение. Трое девушек вернулись к отмыванию тарелок, а Хлоя заговорила снова:

— Силь, нмяверное, сейчас кого-нибудь обыгрывает, с этой своей злобной улыбкой нмя невинном личике…

Она вспомнила опыт игры с Силь в покер, две других девушки закивали.

— Сколько рмяз я уже проигрывала ей, и мне приходилось мыть тмярелки вместо неё?

— Так ведь ты ужасна в азартных играх… хотя ни у кого из нас нет ни единого шанса против неё.

— Нмя её счету не просто непоколебимое спокойствие и блефы.

Хлоя уставилась на потолок, на её щеке виднелась мыльная пена. В играх всё происходило по одному и тому же сценарию: Силь всегда разбивала остальных девушек наголову, а с её лица не сходила улыбка.

Она будто заранее знает, что у других игроков на руках.

— Играть с ней, словно играть с богиней, которая умеет распознавать ложь…

Божествам в казино запрещается играть в покер, поскольку они умеют видеть, когда «дети» им врут. Пытаться обмануть бога, играя в покер, безнадёжная задача.

Силь словно играет на одном с ними уровне. Кошкодевушки, раньше очень любившие азартные игры вздрогнули, вспоминая об опыте игры с Силь.

— Силь точно ведьмя.

— Насколько я слышала, её глаза способны улавливать слабейший трепет в сердцах, они словно предстают перед ней нагими.

Сидящая за покерным столом в тускло освещённой комнате девушка пробежалась по розданным ей картам кончиком пальцев. Силь опустила взгляд. Её голос, будто заклинание, привлёк внимание всех окружающих людей.

— Конечно же, таким взглядом я не обладаю…

Ставшая центром внимания Силь замерла и улыбнулась.

— Но мне очень нравится смотреть на людей. Можно столько всего узнать, раскрыть так много привычек… дух захватывает.

Подобные слова ей говорил один паренёк.

— Простите, иногда люблю заговорить ни о чём, — сказала Силь с видом, как будто ей совершенно не стыдно. Её глаза того же серебряного оттенка, что и волосы, блеснули.

— Кажется это что-то вроде «наблюдения за людьми»? И если наблюдать достаточно долго… так или иначе можно начать догадываться «этот человек думает вот об этом».

Гости слышали простое объяснение. Не только те, кто играл против Силь, но и все остальные люди в VIP-зале. Все они сомневались в том, что такое возможно.

— Правда или ложь, злость или сожаление, стыд или терзания… свет или тьма.

Это блеф или правда? Слова Силь проронили зерно сомнений, которое быстро проросло среди волнения, которые девушка создала за столом. Один за другим игроки менялись в лице. Они начали покрываться потом, словно кто-то загнал из в угол. Полурослик стал бледен, как снег, он был не в силах сдержать дрожь в руках.

— Глаза скрывают многое.

Стоявшая рядом с девушкой эльфийка не могла прийти в себя. Если Силь сказала правду, то она всё равно что читала мысли людей, просто взглянув им в лицо, проникала к ним в голову через взгляд. Объявляя во весь голос руку, Силь понимала, напуган ли её противник с первого взгляда. Если её соперники ощущали испуг, она поднимала ставку, и просто сбрасывала, если видела, что они уверены в себе.

Девушка будто бы знала, что выпало противникам. Такого эффекта не добиться опытом и стратегией, которую вырабатывала авантюристка Лю. Это можно было назвать предвиденьем.

Конечно, подобное казалось невозможным, но Лю пришли на ум все те разы, когда Силь словно заглядывала в её душу. Порой она предлагала эльфийке решение её проблем, девушки об этом даже не разговаривали.

— Ч-чего?!

Терри затрясся и, наконец, лишился спокойствия. Девушка играючи справлялась с тем, кто мнил себя королём рая азартных игр. Одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы его поразить. Смотря Силь в глаза Терри ощущал, как трясутся его поджилки.

Что видят эти серебряные глаза?

Почему они блеснули?

Что за ними кроется?

Графиня? Молодая жена? Скорее чёртова ведьма!!!

Терри сжал правую руку в кулак, придя к тому же заключению, что и пара кошкодевушек. Фишки сообщников Терри начали подходить к концу. Добавленное анте вцепилось в них мёртвой хваткой. Дождаться хорошей руки и пойти ва-банк в таких условиях было практически невозможно, игра заставляла игроков разыгрывать слабые руки. А Силь всегда идеально подгадывала момент для разыгрывания, будто зная, что её рука сильнее, и безжалостно забирала введённые в игру фишки.

Первые две проигранных руки отразились на атмосфере за столом. Они оставили на игроках отметину. В первые же раздачи они лишились шансов на победу. Один за другим гости начали покидать стол. Игра перешла в финальную стадию. Телохранители и девушки ожидали её завершения, затаив дыхание.

Девушка с серебряными волосами с самого начала придерживалась определённой стратегии.

Все остальные словно плясали у неё на ладони.

Если так пойдёт и дальше, я проиграю!..

Терри, благодаря удаче, выиграл несколько раздач, но он почти ничего не заработал. Его собственная гора фишек уменьшилась в два раза относительно начала игры. Несколько раз горячность дварфа давала о себе знать, и он разрывал карты, отчего дилеру приходилось доставать новые колоды для последующих раздач.

— !

Глаза Терри в ужасе распахнулись. Рука, которая ему попалась, определённо была подарком богов. Четыре короля. Каре.

Богиня победы наконец мне улыбнулась!

Терри воспрял духом. С такой рукой он мог отыграться за первые раздачи, небеса говорили о его победе.

Видишь ты мою руку или нет, сейчас уже не важно!

Ва-банк. Дварф намеревался изменить ход матча, поставив на эту победу все свои фишки. Он взглянул на Силь налитыми кровью глазами. Вливаясь в поток игры, он ждал, что его противница взойдёт на подготовленный для неё эшафот.

— …Карту, пожалуйста.

Впервые за время партии Силь перестала улыбаться. Она попросила сменить ей одну карту. Карта прошуршала на сукне стола. Анна прижала руки ко рту, Терри ухмыльнулся и сжал руки в кулаки. Все взгляды в VIP-зале сошлись на девушке, поднимавшей карту со стола.

Она взяла карту в руку, и…

— Ха… Ха-ха-ха-ха-ха…

Она расхохоталась.

— А ведь я всего лишь предположила… что было бы неплохо заполучить немножко удачи перед игрой, — в голосе Силь, прикрывшей глаза, слышалось возбуждение, подобное тому с каким девушки говорят о тех, в кого они влюблены.

Снова улыбнувшись, Силь посмотрела Терри в глаза.

Во взгляде девушки не было сомнений. Дварф услышал, как его собственные губы прошептали: «Это всего лишь блеф…». Веря в свою руку Терри выдвинул в центр стола все свои фишки. Девушка подвинула свои.

— Похоже сегодня кролик удачи одарил меня своим присутствием, — сказала Силь, выкладывая руку на стол.

— Флеш рояль.

Бам! Старый зверочеловек рухнул на пол. От удара гора фишек Терри начала осыпаться. Платиновые фишки стучали друг о друга, девушки прикрыли рты руками, VIP-гости начали заметно потеть, а Анна замерла. Все люди в зале были поражены.

Сильнейшая рука этой ночи была собрана, благодаря удачной карте.

Терри так сильно выпучил глаза, что, казалось, они сейчас выскочат из орбит.

— Фауст?!

В ответ на рёв дварфа телохранитель-человек покачал головой.

Услышав от доверенного стража о том, что это не было обманом, Терри заскрипел зубами.

— Хе-хе, спасибо вам, господин Кролик.

Силь взяла удачную карту со стола, изображающую джокера верхом на кролике. Она взглянула в круглые глаза нарисованного кролика с любовью, будто припоминая теплоту расставания и прижала карту к щеке.

— ?!

Победительница игры сидела рядом с горой призовых фишек и эльфом-стражником за спиной. Потерявший все свои фишки Терри замер. Он недооценил противника. И ему остаётся это принять. Он считал, что граф изображал из себя рыцаря, пришедшего на спасение Анны, но он ошибся. У рыцаря оказался совсем другой козырь в рукаве.

Этим козырем стала сидевшая перед ним девушка, королева рыцаря.

— Лю? Значит…

— Да, Силь…

Девушка раскрыла фиолетовый веер, неловко поддерживая его обеими руками.

— …Ты победила.

Когда прозвучала последняя фраза Лю, Силь прикрыла веером рот и, улыбаясь, окинула взглядом серебряных глаз поражённых богатых гостей.

VIP-зал погрузился в тишину.

Гости боялись шевельнуться, бросая наполненные ужасом взгляды в одно и то же место: на гору фишек, возвышавшихся над покрытым сукном столом. Игра завершилась ошеломительной победой девушки с серебряными волосами. Невозможный результат, поразивший всех, особенно владельца Великого Казино, Терри.

Поддерживая образы графа и графини, Лю и Силь смотрели на дварфа.

— Господин Сервантес, как вы и обещали… вы исполните просьбу моего мужа?

Силь улыбнулась, Терри сжал кулаки. Он обещал исполнить любую просьбу победителя перед началом игры. Отказать на глазах всех VIP-гостей будет бесчестием. Бросив взгляд на Анну Крейз, девушку, стоявшую в стороне, владелец униженно прикусил губу.

— Как пожелаете… я освобожу эту девушку от своего общества. Поскольку она прибыла из далёкой страны, наверняка она устала.

Терри вернул Анну, которую искала Лю. Он злился, наблюдая, как Анна боязливо проходит мимо него, не веря своей удаче. Дварф не хотел отпускать девушку. Он купил её совсем недавно и не успел ей насладиться.

— Вы довольны, милорд Максимилиан? — бросил он, испепеляя взглядом эльфа, за спину которого встали Анна и Силь.

Чёртов новичок… ты у меня дождёшься. Ты ещё пожалеешь об этом унижении.

Пока Терри пытался справиться со своим гневом, Лю ответила:

— Нет, ещё нет.

Отказ заставил глаза Терри блеснуть от гнева.

— …Что такое? Одной Анны вам не хватит?

Подумав, дварф осознал, что граф ничего не говорил о том, что его цель «Вернуть Анну». Однако просить о большем было бы совершенно неправильно.

Не обращая внимания на ожидания Терри, эльф с повязкой на глазу перевёл на него взгляд.

— Милорд Максимилиан, вам не кажется, что для эльфа вы проявляете неестественную жадность. Скольких из моих любовниц вы собираетесь увести?

Не обращая внимания на сочащийся из слов дварфа сарказм, Лю ответила:

— Всех до единой.

В VIP-зале воцарилась тишина.

— Тех, за похищение которых вы заплатили. Вы освободите всех этих женщин.

Заявление Лю разбило тишину. Девушки повернули в его сторону удивлённые взгляды. Удивилась даже Силь. Однако, её удивление долго не продлилось, губы девушки с серебряными волосами расплылись в улыбке, а трясущиеся плечи говорили о том, что она пытается не расхохотаться.

— Мой дражайший муженёк очень жаден. Хе-хе.

Девушка рассмеялась так, словно ей давно ничто не доставляло подобного удовольствия.

— А-ах ты!..

Поражённый Терри побагровел, шок был прерван гневом. Медленно поднимаясь на ноги со стула, дварф уже не заботился о том, чтобы выражение его лица прикрывало истинные эмоции, которые он испытывал.

— Не зарывайся, салага…

Угрожающий тон, которым он говорил, не подходил к роскоши VIP-зала.

Ярость застилала глаза Терри, Анна и другие девушки отпрянули и прикрылись руками.

— Может ты чего-то недопонял? Кем ты себя возомнил? Это всего лишь одна партия!!!

— …

— Думаешь выживешь, став моим врагом?! Если думаешь, что тебя защитит Гильдия, то ты сильно ошибаешься! Если что я просто вернусь в Санторио Вега…

— Не выйдет, — тихий голос Лю прервал угрозы дварфа. — Ты не житель Санторио Вега. И тебя зовут не Терри Сервантес.

Дварф прикусил язык.

— Тебя зовут Тед.

Его лицо вытянулось, когда он услышал слова эльфа.

— Когда-то ты был простым букмекером и устраивал нелегальные игровые дома по всему Орарио… Хотя богиня, которая заключила с тобой договор, давно изгнана из Орарио и отправлена на небеса, Характеристики остались на твоей спине.

Лю вытащила небольшой фиал с алой жидкостью и кусочек кристалла. Вор Характеристик, предмет, который служит для того, чтобы показывать нанесённые богами на спины жителей земли характеристик. При использовании этот предмет раскрывает настоящее имя человека и имя его бога-покровителя. В распоряжении Лю, на всякий случай, был один из таких фиалов.

В VIP-зале повисла странная тишина. Словно всё вокруг сковало льдом, никто не мог пошевелиться. Гости, девушки, даже слуги и телохранители смотрели на дварфа и эльфа непонимающими взглядами.

— Хо… Хо-хо. Какое необоснованное и неподтверждённое обвинение.

Наконец, владелец открыл рот. Он пытался казаться спокойным, но в его голосе читалось напряжение, которого раньше не было. Через мгновенье его взгляд наполнился кровожадностью.

— Я не собираюсь тратить время на опровержение беспочвенных обвинений… И уж тем более, не могу отпустить человека, готового покрыть грязью репутацию моего заведения полнейшей чушью.

Терри поднял руку, и охранники бросились в бой, получив его сигнал.

Люди в чёрных костюмах окружили Силь и Лю. Нанятые владельцем охранники, повинуясь приказу уводили приближённых к Терри гостей. Старый зверочеловек, богатый полурослик и другие участники игры были немедленно уведены от стола.

Терри намеревался уничтожить Вор Характеристик, предмет, который мог заставить усомниться в его личности.

— Что же… перед тем, как я тебя прикончу, скажи мне кто ты, ублюдок, — потребовал Терри, явно неспособный подавить своё волнение.

Анна сжалась, Силь протянула Лю руку.

— Уже меня не помнишь?

Эльфийка взяла из рук Силь вуаль. Тонкой узкой тканью она обвязала голову и лицо, на манер капюшона с маской. Вместо того, чтобы снять повязку с лица, Лю прикрыла нижнюю его часть. Терри не мог поверить своим глазам. Он уставился на неприкрытый повязкой глаз эльфийки и охнул:

— Н-не может быть…

Небесно-голубой глаз уставился прямо на него, узнав взгляд из своих воспоминаний, Терри вскрикнул:

— …Лайон?!

Авантюристка, от упоминания которой злодеи содрогались: Лайон, Ледяной Ветер.

Пользовавшаяся дурной славой авантюристка второго ранга, всегда скрывавшая лицо маской, чья личность большинству неизвестна. Было время, когда силой она не уступала Принцессе Меча. Палач правосудия, истребившая больше злодеев, чем кто бы то ни было, состоявшая в Пастве Астреи.

Увидев второе пришествие последовательницы богини Астреи, Терри побледнел.

— Ты жив?! Значит, в «Битве» действительно участвовал ты?!

Терри слышал, что Ледяной Ветер начала мстить, потеряв своих подруг и убивала намеченные цели с предельной жестокостью. Тела авантюристки так и не было найдено, но Терри верил в слухи о том, что Ледяной Ветер мертва.

До этого дня.

— До меня дошли слухи, что ты вернулся, используя псевдоним.

Сказала кажущаяся Терри мужчиной девушка, снимая вуаль с лица. До Лю действительно доходили слухи, что дварф, которому она однажды противостояла, сменил имя, внешность и обосновался на Площади Казино. Собирая информацию, она узнавала всё больше о владельце Великого Казино и ощутила дежавю. Встретившись с дварфом лично эльфийка, поняла, что перед ней старый знакомый.

— Ты хоть раз задумывался, почему я перестал тебя преследовать?

Лю хмуро посмотрела на дварфа, сердце которого бешено колотилось, а рот не переставая открывался и закрывался.

— Причин было две: первая заключалась в том, что я потерял право решать, что справедливо, а вторая… — голос Лю стал громче, — …Всевышняя Астрея дала тебе шанс исправиться, когда ты на коленях молил её о пощаде.

Терри, точнее, Тед, побледнел.

Когда он был моложе, он запятнал свои руки преступлениями и был пойман в числе прочих преступников Паствой Астреи. Пойманный с поличным Тед упал богине в ноги и начал умолять о прощении. Из сочувствия, Астрея прислушалась к его просьбе. Возможно, ей хотелось верить в то, что дети способны меняться, хотелось верить, что жители мира смертных, в отличие от божеств, могут измениться.

Лю обратила свою ярость на человека, который остался на свободе только из-за доброты её богини, но продолжил творить зло ради удовлетворения своего эгоизма.

— В-взять его! — наконец взвыл Тед.

Одного взгляда эльфийки оказалось достаточно, чтобы дварф потерял спокойствие и криком приказал телохранителям схватить Лю.

— Теперь тебе не будет пощады.

Мужчины в чёрных костюмах налетели со всех сторон, но Лю без особого труда их раскидала.

— Гах!

— Гух!

Двигаясь кругами, прикрывая Силь и Анну, Лю ногами отправляла немаленькие тела охранников в воздух.

Когда большая часть охранников оказалась на полу, женщины-гостьи VIP-комнаты подняли визг.

— Я осужу тебя вместо своей богини.

Когда в VIP-комнате стало шумно, содрогавшийся Тед наконец достал свой козырь, который хранил всё это время.

— Фауст! Лоло! Убейте её!

По приказу нанимателя, телохранители, мужчина среднего телосложения и худой коточеловек, бросились в бой. Лю нахмурилась, заметив, как они двигаются.

— Силь, забирай девушек и уходи.

Взгляд эльфийки говорил о том, что она не сможет защищать девушек, участвуя в этом бою.

— Хорошо. Удачи, Лю.

В долю секунды сократив дистанцию, человек и коточеловек вытащили оружие.

Чёрные стальные перчатки и два кинжала. Лю перепрыгнула через головы авантюристов, избежав их первых ударов. Приземлившись за их спинами, Эльфийка ударила нападавших ногами.

— !

Чёрные перчатки заблокировали пинок, а мгновение спустя кинжал направился к телу Лю. Ей пришлось изогнуться, чтобы уклониться, но на костюме остался порез.

— Фауст и Лоло — это знаменитые Чёрный Кулак и Чёрный Кот! Наверняка ты о них слышала!

Наблюдавший за боем Тед утёр пот и злобно усмехнулся. Лю знала эти прозвища даже слишком хорошо. Первый известный охотник за головами, а второй наёмный убийца.

В те времена, когда Паства Астреи ещё существовала, в Тёмную эпоху, когда Злодеи наводили в Орарио ужас, в городе процветали охотники за головами и убийцы. Пока работники Гильдии пытались совладать со Злодеями, поток наёмников хлынул в город лабиринта, они устраняли людей как с одной, так и, с другой стороны, ведомые лишь наградой и стали одной из причин поднявшейся в городе паники.

Среди убийц и охотников за головами самыми известными в преступном мире стали Чёрный Кулак и Чёрный Кот. Они расправлялись с целями, почти со стопроцентной вероятностью. Их имена наводили ужас, они выполняли заказы даже на авантюристов второго ранга.

Однако, когда Смутное Время в Орарио подошло к концу, как и Лю, они словно испарились.

Вот как, они сильны…

Лю пропустила мимо ушей слова Теда о том, что эти двое работают на него с конца Смутного Времени. Двое авантюристов были достаточно сильны, чтобы даже Лю пришлось задуматься об осторожности. Они идеально сочетали движения.

Быстро и точно проанализировав ситуацию, они начали нападать со стороны повязки, слабого места Лю, постоянно меня направления атаки из слепой зоны.

Если сниму повязку, смогу застать их врасплох… но, для начала, мне нужно оружие.

Телохранители окружили безоружную Лю и нападали, используя оружие.

— Пока его сдерживают!.. — тихонько сказал дварф, теряя терпение.

Тед не мог расслабиться, наблюдая, как Лю отбивается от Фауста и Лоло. Страх перед Паствой Астреи засел в его сознании очень глубоко.

— Хватайте Анну и вторую девчонку!!!

Прибывшие из Санторио Вега слуги покраснели, но повиновались приказу, пытаясь взять девушек в заложницы. Каким бы ни было прошлое владельца, в казино его приказы абсолютны.

Гости начали кричать, а работники казино загоняли Анну и Силь всё ближе к стене.

— Ой… мммм?!

— …

Анна сжалась в ужасе, когда кольцо людей начало смыкаться вокруг неё, а Силь решила взять ситуацию под свой контроль. Она осмотрелась, не обращая внимания на страх Анны, казалось, уже готовой бросить Силь и сбежать.

Лю не могла отвлечься. Она доверилась своей коллеге и вела собственную битву.

Наконец, без какого-либо предупреждения Силь подняла руки. Она хлопнула, этот звук был слышен сквозь суматоху в зале.

— !

Неожиданный звук заставил работников замереть, даже некоторые из гостей посмотрели в сторону Силь. Все помнили о тех таинственных способностях, которые она проявила во время игры, в то время как Силь заговорила голосом, которым обычно зазывала клиентов в ресторан, улыбаясь и держа руки вместе:

— Обращаюсь ко всем, кто был похищен жутким владельцем. Вы же не просто птички в клетке, ожидающие героя, который их спасёт, не так ли?

Поражённые девушки в ошейниках не ожидали, что обратятся именно к ним, их поразил тот факт, что у них появилась возможность бежать.

Силь продолжила, обращаясь именно к ним.

— Не нужно смотреть на меня с таким удивлением. Все вы сильны. Вы из те, кто не упустит удачную возможность. Потому что все вы чисты и решительны. Наверняка есть люди, которые ждут вас за этими стенами.

Девушки начали вспоминать кем они были раньше. Каждое слово Силь разжигало жажду свободы в их сердцах.

— К тому же, если наш герой победит… все вы будете свободны.

Она указала на эльфа с повязкой на глазу, который сражался с телохранителями дварфа. Обращённые на грациозного эльфа глаза девушек блестели, в них укреплялась решимость. Вместе с тем, виднелась во взглядах девушек и накопленная со временем злость. Силь улыбнулась:

— Давайте наведём переполох!

Через мгновенье случилось подобие взрыва. Девушки наперебой закричали:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Мя иду домой!

Девушки, к которым всё это время относились, как к куклам, злобно взревели, переполняемые жаждой свободы. Работники казино побледнели. В отличие от охранников, которых побила Лю, они в своих силах уверены не были. Сражение с огромным количеством похищенных Тедом женщин казалось безнадёжным с самого начала. Человеческие девушки обрывали платья, эльфийки метали тяжёлые фишки, зверодевушки расцарапывали лица всем, кого поймают. Поимка Силь и Анны оказалась невозможной. Поднявшие панику гости VIP-комнаты сбивали работников с ног.

Женское восстание быстро распространилось по всей VIP-комнате.

— Ч-что?!

Тед не мог поверить в то, что творилось прямо на его глазах.

— К-кто?..

— ?

Уложенные волосы Анны дрожали, она не могла отвести взгляда от творившегося переполоха. Силь наклонила голову, ожидая, когда её спутница снова заговорит.

— Кто вы такие?

— …

— Почему? Мы ведь даже никогда не встречались…

Анна перевела взгляд на втянутую в сражение Лю. Сложив руки на груди, Силь также следила за отчаянным сражением эльфийки.

— Ну, я просто навязалась, а вот… Услышав твою историю, Лю не смог остаться в стороне. Он кажется суровым, но такой он настоящий, мне кажется.

Анна выдохнула, прижимая руки к груди, пока Силь говорила:

— Только не принимай Лю за безупречного героя, который никогда не совершал ошибок.

Серебряные глаза Силь блеснули.

— Но… его добрая сторона мне нравится.

Силь улыбнулась, заметив, что Лю переходит к настоящему сражению.

— …Я так больше не могу!

VIP-комната обратилась в поле боя, повсюду слышался рёв людей. Измождённый богатый полурослик бежал, уклоняясь от гостей. Решив, что это отличная возможность для побега, старый зверочеловек и другие сообщники Терри последовали за ним. Группа гостей направлялась к выходу из VIP-комнаты, дубовым дверям.

— Зовите Паству Ганеша!

— Быстрее!

— Эй, вы чего удумали?!

Паникующие гости бежали к выходу, сопровождаемые яростными криками Терри, приказывавшего им остановиться. Стоит Лю замолчать, и он сможет использовать богатство и влияние, как ему хочется, и давать случившемуся дальнейший ход владельцу было невыгодно. Вызывать ненужные подозрения, впутывая охраняющие город силы было для него самым крайним решением.

Впрочем, неприятности должны были возникнуть в таком случае и у Лю. То, что кто-то, занесённый в чёрный список гильдии, поднял переполох только для того, чтобы доказать, что владелец Великого Казино не связан с Санторио Вега звучит невероятно. Если Паства Ганеша заявится в VIP-зал, их первым приоритетом будет наведение порядка и обеспечение безопасности гостей и владельца. Во время трёхсторонней стычки Терри может сбежать, и тогда Лю до него уже не доберётся. Эльфийка не хотела вовлечения Паствы Ганеша в конфликт. Впрочем, никак этому помешать она не могла. Краем глаза заметив, что гости хлынули в дубовые двери, она продолжала сражаться с двумя противниками. К тому же, Лю хотелось верить, что кое-то из Паствы Ганеши ей доверяет и не упустит дварфа-владельца.

Охранники, стоявшие у дубовых дверей, отчаянно пытались удержать их закрытыми.

— ?..

— Что это за шум… что-то происходит в VIP-зале?

Развлекавшиеся азартными играми гости заметили, что стражники пытаются удержать двери VIP-зала. Наклонив головы, некоторые гости начали замечать нечто странное. Шли секунды, в дубовые двери кто-то стучал, словно пытаясь сорвать их с петель. Поднявшийся шум привлекал внимание всё большего числа людей…

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Наконец охранники не выдержали, и из VIP-зала хлынула волна гостей.

— ?!

Все гости казино, шокированные происходящим, повернулись к источнику криков и шума. Самые привилегированные из гостей Великого Казино, получившие допуск в VIP-зал, подняли шумиху и с воплями выбегали оттуда.

— Что происходит?!

— Не знаю, но нам нужно туда!

В то время как обычные гости пытались понять, что происходит, члены Паствы Ганеши начали действовать.

Охранники начали подходить к VIP-комнате, сопротивляясь потоку людей, который оттуда выбегал, когда…

— …Вот ублюдок!

Крики поднялись в игровом зале.

Что ещё?! подумали охранники из Паствы Ганеши. Повернувшись, они увидели, что в зале начинается драка. Авантюристы накинулись друг на друга. Вроде бы без криков, и без каких-либо предшествовавших этому споров авантюристы просто полезли в драку. Работники казино не могли урезонить начавших между собой драку гостей. Кажущаяся неестественно глупой брань перерастала в потасовку.

Охранники остановились.

— Э-э-э-э-эй! Ты кем себя вообразил?!

— Как будто я знаю!!!

…Скотт и Гуил из группы Морда со слезами на глазах вцепились друг в друга. Морд стоял рядом, вцепившись в беловолосого парня.

— Чтоб тебя!!! Нас же выгонят!!! Ну почему, Маленький Новичок?!

— Простите!

Драка началась, потому что Белл, точнее, Силь, намекнула на то, что нужно держать Паству Ганеши подальше от VIP-зала.

«В эту VIP-комнату никто не должен входить, даже члены Паствы Ганеши… Понимаете, никто. Если что-то здесь случится, никто не должен проникнуть в эти двери».

Силь прошептала эти слова Беллу, когда позвала его в VIP-зал. Для парня это стало сообщением от девушек: «Что бы ни случилось, никому нельзя заходить в VIP-зал». Осознав суть сообщения, Белл попросил авантюристов Морда о помощи, чем сильно их смутил.

— Так или иначе, мне нужно будет что-нибудь придумать. Помогите, пожалуйста.

Разумеется, авантюристы наотрез отказались, пока не услышали, что просьба исходит от Лю, авантюристки, которой они обязаны жизнью после сражения на восемнадцатом этаже.

— Наверное ты просто проклят, мелкий засранец!!!

— Прости-и-и-и-и-и-ите-е-е-е-е-е-е-е-е!

Морд погружался в отчаянье, запустив Белла в воздух, чем привлёк всеобщее внимание. Тело парня приземлилось на один из столов. Ещё несколько столов оказалось перевёрнуто, в воздух взметнулись фишки. Дилеры бледнели, прикрывая лица руками, а менеджер, попытавшийся остановить авантюристов, также, как и Белл, оказался в воздухе.

Гости, пытавшиеся убраться как можно дальше, также поддались панике и начали сталкиваться друг с другом. Особо жадные божества кинулись собирать разбросанные по полу фишки. Игровой зал погрузился в хаос.

— К-куда нам?..

Теперь хаос творился не только в VIP-комнате, но и в игровом зале, где бесчинствовала группа Морда. Авантюристы Паствы Ганеша не знали, что им делать.

— Ну, и чего вы встали?! Остановите беспорядки!

Толстый, насквозь пропотевший эльф, Ройман Мардил, стал решающим фактором. Члены подчинявшейся Гильдии Паствы принялись устранять беспорядки в главном зале по требованию самого главы Гильдии, отчаянно боровшегося за репутацию Орарио. А поскольку шумиха в главном зале и не думала утихать, в VIP-комнату помощь отправилась далеко не сразу.

Немногие оставшиеся на ногах работники казино пытались сопротивляться женскому восстанию. А в центре VIP-зала кипела битва между несущими благословение божеств воителями.

— !

Лю умело уклонялась от атак двух авантюристов. Двое на одного. Мало того, мощным боевым рукавицам и ножам ей приходилось сопротивляться с пустыми руками. К тому же, её противники явно обладали достойными навыками.

…Эльф силён.

…Это и правда Ледяной Ветер.

Поначалу телохранители не могли в это поверить, но в ходе боя осознали, что сражаются с очень сильным противником. Анализируя сильные стороны эльфа, телохранители пытались не дать противнику возможности для контратаки.

— Третьи уровни, так ведь? — тихонько шепнула Лю.

Защищаясь, она узнала о силе своих противником. Кончиком ботинка она опёрлась на вражескую боевую перчатку и, оттолкнувшись, использовала инерцию удара, чтобы разорвать дистанцию. Эльфийка оказалась на расстоянии, однако её противники не ослабили бдительности.

— Да, вы сильны… Но вы такие же, как владелец.

— ?

На лицах телохранителей появилось удивление, когда Лю с ними заговорила:

— Вы притворяетесь. Вы не Чёрный Кулак и Чёрный Кот.

Лица противников Лю дрогнули. Заявление девушки повисло в комнате, Анна была не единственной, кто затаил дыхание, услышав разговор среди боя, даже Тед не мог поверить своим ушам.

— Вы взяли их боевые стили, но Чёрный Кулак и Чёрный Кот индивидуалисты, и, когда они берутся за работу, они не доверяют никому, кроме себя. Они не сражаются в группах, и никогда бы не смогли драться так слаженно, как это делаете вы.

Лю говорила так, будто ей приходилось сражаться с настоящими убийцами в прошлом. Сейчас перед парой телохранителей стояла Ледяной Ветер, авантюристка, сила которой позволила ей выжить в Смутное Время, и этим её словам можно было поверить. Человек и коточеловек заскрипели зубами, а эльфийка смотрела на них взглядом, в котором читалось: Вы сильны сами по себе, зачем пытаться присвоить себе чьё-то имя?

— …Ша!

Разозлившись на эльфийку, раскрывшую подлог мужчины бросились на Лю. В городе лабиринта, в котором полно монстров в обличии людей, они смогли выжить, только отточив координацию и командную работу, и сейчас собирались пустить свои навыки в ход.

Они атаковали быстрее в несколько раз. Когда фальшивый Чёрный Кулак заставил противника заблокировать удар, коточеловек бросился на Лю из слепой зоны, оттуда, где эльфийка носила повязку на глазу.

Вот ты и попалась! коточеловек был в себе уверен.

— А!..

Перед его глазами мелькнула нога в дорогом ботинке, пошатнувшая его уверенность в себе. Даже не посмотрев в его сторону, Лю ударила ногой, перевернувшись вниз головой и опершись на руки.

…Уловка.

Она знала, что из-за повязки образуется слепое пятно, и использовала это в качестве приманки. Подставившись, эльфийка подманила коточеловека на расстояние своего удара. Получив удар ногой, коточеловек повалился на пол, как и предполагала Лю.

— Гах?!

— Шарл?!

Столкнувшись с челюстью коточеловека нога отправила его в полёт. Кинжалы выскользнули из его рук, а тело покатилось по полу.

Прямое попадание пинка авантюриста четвёртого уровня. Одного удара оказалось достаточно, чтобы вывести коточеловека из боя. Второй мужчина, назвавший партнёра Шарлом, уставился на Лю, взявшую с пола два кинжала.

— У Чёрного Кулака и Чёрного Кота характеристики четвёртого уровня, — слушавший слова Лю мужчина сглотнул. — К тому же, Фауст и Лоло — это не псевдонимы, а их настоящие имена.

Перехватив кинжалы лезвиями вниз, Лю двинулась к мужчине.

Да что не так с этим эльфом? Он просто взял оружие в руки, а я уже двинуться не могу, к тому же, он слишком много знает о знаменитых убийцах.

Мужчина покрылся холодным потом.

— …Вообще-то она Чёрная Кошка. Они обе девушки.

Глаза мужчины округлились в третий раз.

— Сейчас они зарабатывают в заведении, перед которым я тоже в долгу.

В то же самое время в одной из таверн на Западной Главной Улице, перемывавшие тарелки Руноа Фауст и Хлоя Лоло одновременно икнули.

— У…А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Словно потерявшись в своей ярости мужчина, присвоивший себе имя Чёрный Кулак, взревел.

Лю двинулась навстречу противнику, замахнувшемуся чёрной стальной рукавицей, блеснули лезвия клинков в её руках.

Восемь ударов. Оказавшись за спиной Лю, мужчина увидел, как его рукавицы кусками падают на землю. Его руки обагрились от множества порезов.

Скорость атак, достойная имени Ледяной Ветер. Замершее время будто пришло в движение, из ран на руках мужчины полилась кровь. Но Лю ещё не закончила. Приблизившись к противнику снова, она безжалостно ударила его ногой по голове.

— …Гах!

Тело мужчины проломило несколько столов и было остановлено стеной. Звук удара заставил воцариться тишину в VIP-зале, работники и девушки прекратили сражаться. Оглушённые телохранители Терри не могли подняться. Бой завершился.

— Вам повезло, что вы столкнулись со мной. Если бы здесь были люди, чьи имена вы посмели использовать, так просто вы бы не отделались, — пригрозила Лю оглушённым врагам.

— Н-невероятно…

Анна наблюдала за боем со смесью удивления и страха. Грациозный эльф, бросивший на неё взгляд, приковал всё её внимание к себе. Он обладал силой сравнимой с силой героев сказок. И тут…

— …Пошли!!!

— Кья!

Её схватила толстая рука. Когда следивший за боем Тед осознал, что поражение его телохранителей неминуемо, он подкрался к Анне. Дварф одним рывком закинул её себе на плечо, словно она была не тяжелее пёрышка. К тому времени, как Силь это заметила, Тед уже был на пути к проходу у дальней стены VIP-комнаты.

— Лю!

— Я побегу за ними. Оставайся здесь!

Силь не успела даже закричать, а Лю уже бросилась в погоню. Эльфийка знала, что Силь ни за что за ней не поспеть, но она может сбежать, если притворится одной из похищенных девушек, когда члены Паствы Ганеши ворвутся в VIP-зал. Оставив подругу в безопасном месте, Лю бросилась следом за Тедом и Анной.

История подошла к финалу.

Они бежали по коридору, топот слышался, несмотря на роскошный ковёр. Покрывшись потом с головы до ног, дварф Тед уносил Анну всё дальше. Телохранители и охранники, которых он нанял, были разбиты. Всех его пешек в VIP-зале победили. Разве он не был королём рая азартных игр? Считанные минуты назад был. Но его правление пало от рук одного-единственного эльфа и это заставило Теда испытать злость.

— Поддельные имена! Какой ещё Чёрный Кулак?! Какой Чёрный Кот?! Ублюдки!

Совсем забыв о том, что сам он представляется поддельным именем, владелец казино ворчал на своих телохранителей, которым заплатил огромные деньги. Он перестал изображать Терри Сервантеса. И стал простым бандитом Тедом.

— А… аааа!..

Когда дварф пришёл в ярость, его хватка усилилась, и Анна замычала. Она отчаянно пыталась сопротивляться, но сила хрупкой девушки ничто в сравнении с силой бывшего дварфа-авантюриста.

Дварф тащил её против воли, подняв над полом и не давая опереться. Его шаги были поспешными, он бежал настолько быстро, насколько мог.

— Гррр!..

Когда Лю уже показалась в конце коридора, Тед понёсся отчаянными прыжками. Он бежал по роскошном длинному коридору, украшенному бронзовыми статуями и картинами. Минуя комнаты, предназначавшиеся похищенным женщинам, он нёсся к хранилищу казино, по дороге сбивая с ног дилеров и прочий персонал.

— Господин Сервантес, что вы делаете?!

— Что с вами?!

— Остановите эльфа, который за мной гонится!!!

Ничего не объясняя шокированным крупье и охранникам, Тед продолжал бежать. Не прошло и десяти секунд, как за его спиной раздались крики и звуки ударов. Из-за того, что Белл и Морд наводили переполох в игровом зале Великого Казино «Убежище Эльдорадо», работники и посетители были в панике.

— Эй вы!

Перекинув Анну, дварф, петлявший по бесчисленным поворотам похожего на лабиринт внутреннего убранства казино, оказался перед длинной лестницей. Лестница вела на подземный этаж.

Никакой роскоши игровых залов не было видно и в помине, однако в размерах этаж не уступал залам наверху. Дварф начал кричать дежурившим неподалёку охранникам, чтобы они открыли стену и вскоре оказался в длинном широком проходе. Проход кончился гигантской металлической дверью. Здесь располагалось подземное хранилище Великого Казино.

— Быстрее! Быстрее!..

Словно пытаясь протаранить дверь, дварф бежал не замедляясь, вытаскивая ключ, который был изготовлен в единственном экземпляре. Отомкнув замки, Тед с явным усилием открыл огромную металлическую дверь. Его лицо было багровым. Открыв дверь, он закинул в хранилище Анну и зашёл следом.

— Ха… ха… Я добрался!..

Тук. Металлическая дверь закрылась. Лежащая на полу Анна слышала, как закрывается множество замков. В комнате была гора золотых монет. Хранилище казино не уступало в размерах небольшому коттеджу, который заполнен золотыми монетами. Пересчитать всё казалось невозможной задачей, однако с первого взгляда было понятно, что в этом месте хранится не меньше сотни миллионов монет. Астрономическая сумма.

Здесь хранится богатство Великого Казино. Это сокровищница «Убежища Эльдорадо». Анна окинула взглядом комнату, достойную быть названной Золотым Городом.

— Я единственный, кто может открыть это хранилище, его стены и дверь сделаны из адамантита! Этому эльфу сюда не прорваться!

Переведя дыхание, Тед впервые за долгое время улыбнулся. Как он и сказал, хранилище было изготовлено из адамантита, добытого в Подземелье. Для его постройки дварф потратил немало средств на покупку редкого материала у торговцев и Паств, перекупая его в огромных количествах у тех, кому он мог быть нужнее. Чтобы защитить богатство от умелых воров, Тед возвёл целую крепость. Тед знал, что это место неприступно и потому спешил сюда попасть.

— Пока я сижу здесь, даже Лайон меня не достанет. Паства Ганеши его поймает, он же в чёрном списке.

— !..

— А пока… Анна, ты меня успокоишь и составишь компанию.

Тед поднял налитые кровью глаза.

— Они разозлили меня настолько, что я не могу сдерживать гнев!

— А?!

— Паства Астреи, пережиток прошлого! Я буду смеяться последним!!!

Одежда дварфа была ободрана, волосы и борода растрёпаны. Изнывая от гнева, дварф решил отыграться на оказавшейся рядом девушке.

— Каким этот урод был обходительным, чтобы меня обмануть… жаль он не услышит твоих криков…

— С-стойте!

Тень дварфа нависла над содрогавшейся девушкой. Её тело тряслось от ужаса. Ощутив опасность, Анна отпрянула.

— Аааа!

— Гах!

Зверочеловек покатился по полу, получив удар ноги. Разобравшись с очередным противником Лю бросилась бежать дальше. Она бежала по подземному этажу, разбираясь с редкими охранниками, которые пытались её остановить. Её путь отмечали лежащие на полу полулюди. Она гналась за Тедом, чтобы забрать девушку, которую он украл у её семьи.

— Это же…

Выбив очередную дверь, Лю оказалась в просторном коридоре. В конце виднелась огромная дверь хранилища, в котором скрылся Тед. Лю нахмурилась, остановившись рядом с огромной дверью из адамантита, похожей на металлический заслон какой-нибудь крепостной стены.

— …Небо далёкого леса. Бесчисленные звёзды, сияющие в небе вечной ночи.

Лю начала читать заклинание.

— Это же… магия?

Уже почти наложивший на Анну руки Тед ощутил проникнувший в хранилище поток магической силы. Магическая энергия собралась в поток такой силы, что он смог проникнуть даже в хранилище. Однако Тед лишь ухмыльнулся.

— Бва-ха-ха! Бесполезно, Лайон!!! Даже тебе не прорваться в это хранилище! Жалкому заклинанию его не пробить!

Заливистый смех дварфа эхом разлетался среди гор золотых монет.

— Внемли голосу глупца и даруй защиту звёздного огня снова.

Лю уверенно шагала к двери, её разносились по широкому коридору. Она читала заклинание, не сомневаясь в его эффективности. Произнесённые нараспев строчки обретали силу вместе с её голосом.

— Даруй свет сострадания тому, кто тебя оставил.

— Ха-ха… ха?..

Громкий смех утих. Из-за мощи магических потоков дварфу начало казаться, что он стоит перед дулом пушки, заряженной огромным ядром.

— О…ой?..

Даже Анна, обычный человек, ощутила силу, собиравшуюся с другой стороны двери хранилища. Она удивлённо посмотрела на дрожащее лицо Теда.

— Приди, бродячий ветер, мой спутник.

Лю сняла бабочку, скинув её на пол, и расстёгивая воротник. Её голос начал ускорять заклинание в такт шагам.

— Пересеки небо, пронесись по диким пустошам быстрее, чем что бы то ни было…

Она сосредотачивалась, направляя в заклинание энергию своего разума. Чистейшая мощь, содрогаясь в воздухе, висела перед Лю. Остановившись в паре метров от двери, Лю подняла на неё взгляд небесно-голубых глаз.

— …Принеси свет звёздной пыли и срази моего врага.

Будто проводник Лю вытянула правую руку, сосредотачивая вспышки ветра и звёзд. Завершив подготовку заклинания, эльфийка тихонько произнесла название своего козыря, сильнейшей атаки, которая была в её распоряжении:

— Светоносный Ветер.

Окутанный ветром залп звёздного света ударил в дверь.

Звёздная пыль пронеслась по воздуху, собравшись в несколько крупных светящихся сфер, окружённая зеленоватым ветром и вцепилась в двери хранилища. Под землёй прогремела цепочка взрывов. Волны сотрясали поражённых Теда и Анну. Они упали на пол, а в созданной из адамантина двери появилось множество трещин.

— …

Тед оцепенел, Анна легла на пол, прикрыв голову руками. Тряска переросла в один могучий взрыв.

— ЧТО-О-О-О-О?!

Перед глазами дварфа мелькнула вспышка света, его снесло ударной волной. Монетки начали срываться с золотых гор и полетели по воздуху, обратившись золотыми дождинками, с громким стуком падающими на пол.

Когда Анна оторвала голову от пола, то увидела, что половину двери хранилища попросту снесло.

— Прочность адамантина определяется его чистотой.

Лю вошла в хранилище, воспользовавшись огромной дырой в двери.

— Если бы металл был доставлен с глубинных этажей, адамантин высочайшего качества, его было бы непросто разбить.

Анна и Тед, всё-таки вскочивший на ноги, с ужасом смотрели на вошедшего эльфа в костюме.

— А это хранилище было создано из металла с верхних и серединных этажей… Адамантин такого качества моё заклинание может пробить. — Лю перевела взгляд на растерявшегося Теда. — Тебе продали некачественный товар.

Человек, который не является кузнецом или авантюристом высокого ранга, не заметит разницы. Надменное разбрасывание денег привело лишь к негодованию торговцев, которые решили отомстить дварфу таким способом.

Лицо Теда, поражённого таки просчётом, задрожало. Лю неспешно к нему приближалась.

— Л-Лайон…

Язык Теда почти ему не подчинялся, он отвёл взгляд. Анна по-прежнему не могла подняться. В следующее мгновение дварф бросился, чтобы схватить девушку. Однако он опоздал. Прежде чем его рука коснулась Анны, Лю его опередила.

— ?!

— Время стиснуть зубы, тварь, — спокойно объявила Лю, бросив взгляд на скрючившегося дварфа.

Грациозный эльф одной рукой, приобнявший покрасневшую Анну за талию, снял перчатку со второй руки.

— Чёрт… Чё-ё-ё-ёрт!

Глаза дварфа блеснули, Лю сжала кулак.

— Скажу сразу… сдерживаться я не буду, — тщательно рассчитав удар, эльфийка с невероятной силой вмазала кулаком по щеке Теда.

— Гах?!

Мощь кулака Лю заставила дварфа разбить гору золотых монет, заваленный золотом злодей мычал и едва шевелился. Эльфийка, которой отвратительны прикосновения незнакомых людей, бросила в Теда снятой для удара перчаткой.

— Идём.

— А? Но…

— Паства Ганеша позаботится об остальном. Если делом займётся моя знакомая, ему не уйти от тщательной проверки.

— Эм…

— ?

Когда Лю повернулась, девушка, которую она спасла, прижала к груди руки, белое платье колыхнулось.

— Вы зашли так далеко ради моего спасения, хотя мы не встречались… Большое вам спасибо.

— …Вы не ранены?

— А? Н-нет…

— Вот и хорошо.

Лю улыбнулась, чтобы успокоить дрожащую девушку. Глаза Анны наполнились слезами, она томно вздохнула и опустила взгляд. Лю наклонила голову, не зная как ей реагировать.

Поддерживая полы платья, в хранилище вбежала Силь:

— Лю!

— Силь, что ты здесь делаешь?

— Я шла по следу из тел, вот и пришла сюда.

— …Кажется, я говорила тебе оставаться в зале.

Силь показала Лю язык, а эльфийка вздохнула. Анна начала ёрзать, следить за разговором между ними ей явно было неудобно.

— …Лайон!

В этот момент раздался хриплый голос. Голос Теда. Когда девушки собирались уходить, дварф пришёл в сознание, крикнул и попытался подняться.

— Думаешь я это так оставлю?! Я заберу тебя с собой!

— …

— Я заставлю подчинённых распространять о тебе слухи, пока тебя не поймают! Все узнают, что ты в городе! Ха-ха-ха! Все, у кого есть к тебе счёты, за тобой придут! У тебя не будет ни секунды покоя!

Тед кипел от гнева, его щека заплыла от удара, кровь капала из уголка рта, попадая на одежду. Он едва смог подняться с пола на колено и уставился на Лю, угрожая отомстить, выдав её всему городу. Лю стояла на месте, вместо этого к дварфу двинулась девушка с серебряными волосами. Приближаясь, она не проронила ни слова, в то время как Тед сыпал проклятьями.

— Ч-чего?! Почему ты сюда идёшь?!

Тед дрожал, вспомнив о таинственных способностях девушки, которые она показала за игрой в покер. Силь продолжала молчать, поддерживая на лице улыбку. Она наклонилась поближе к Теду, который рефлекторно сжался, и что-то шепнула ему на ухо.

— …

Мгновенье спустя дварф застыл, его рот открывался и закрывался, словно он не мог вдохнуть. Увидев такую реакцию, Силь улыбнулась ещё шире. Силы окончательно оставили Теда, и он рухнул на пол.

— Идём, Лю!

— …

Лю хотела спросить, что сказала дварфу Силь, но время поджимало. Если терять время впустую, Паства Ганеши может их настигнуть. Оставив Теда девушки покинули подземное хранилище.

— Силь… что ты шепнула ему на ухо?

Уже вбегая по лестнице после пересечения пустого коридора, Лю задала свой вопрос. Силь улыбнулась озорной улыбкой, словно провернула какой-то розыгрыш.

— Я назвала Паству нашей благодетельницы, Мамы Мии.

Лю удивилась, услышав такой ответ. Впрочем, уже через мгновенье она даже посочувствовала Теду. Владелицей «Щедрой Хозяйки», обеспечившей им кров, была Мия Гранд. Она практически отошла от дел, но осталась верна одной из Паств…

Подземное хранилище было разворочено взрывом.

Наконец рядом послышался топот множества ног, и в него вбежали авантюристы Паствы Ганеша. Тед сидел на полу уставившись в одну точку. Взгляды авантюристов обратились на дварфа, бормотавшего одни и те же слова.

— П-паства Фреи?..

Продолжая прятаться от напряжённого персонала, беспорядочно бегавшего по коридорам, Лю вела девушек к чёрному ходу из казино. Охранники давно покинули свои посты, потому девушки ускользали незамеченными. Пользуясь суматохой, они добрались до чёрного хода.

— Суматоху в VIP-зале подняла пара, притворявшаяся аристократами!

— Эльф и человеческая девушка, не дайте им уйти!

— !

Однако у задней двери уже стояли на страже авантюристы. Паства Ганеши, как и подобает одной из сильнейших Паств города, отреагировала очень быстро. Группы авантюристов перекрыли все входы, чтобы никто не мог проскользнуть незамеченным.

Лю и девушкам удалось выскользнуть в задний двор заведения и спрятаться там, однако дальше на пути стояли патрули Паствы Ганеши.

— Вы поймали вторженцев?

— Командир Шакти!

…Произошла ещё одна вещь, которой Лю никак не ожидала. Женщина, которой боги даровали прозвище Анкуша, сильнейшая авантюристка Паствы Ганеши появилась в заднем дворе.

Лазурные волосы до плеч. Длинные руки и ноги, ростом больше ста семидесяти сантиметров. Несмотря на то, что она была человеком, все её черты куда больше подошли бы эльфийке.

Красавица, одетая в костюм, напоминавший костюм дилера, обратилась к членам своей Паствы.

— Я буду охранять задний двор.

— А? Но…

— Кажется в казино не хватает людей, помогите обыскать заведение.

— Приказ ясен!

Группа авантюристов беспрекословно повиновалась приказу главы Паствы.

Силь и Анна удивлённо смотрели, как убегают стоявшие на страже авантюристы. Когда Шакти осталась в одиночестве, она бросила взгляд в сторону укрытия, которое для себя нашли девушки:

— Выходите.

Первой вышла Лю.

— Шакти.

— Мне доложили, что казино обворовал эльф, но… вот значит как?

Шакти Варма, глава Паствы Ганеши, вздохнула, приближаясь к Лю. Словно она предвидела подобное развитие событий. Шакти и Лю знакомы. Когда в Орарио царило Смутное Время и Злодеи наносили удар за ударом, Лю и Шакти сдружились во время совместных операций по защите жителей, проводимых Паствой Ганеши и Паствой Астреи. Шакти была одной из немногих людей, которые знали Лю в лицо и знали, что эльфийка жива и живёт в Орарио.

Сейчас Шакти считается не только одной из сильнейших авантюристок в городе, но и героиней. Вздохнув, она перевела взгляд на вышедшую из укрытия Анну, обеспокоенно выглядывавшую из-за спины Лю.

— Мы столько усилий приложили, пытаясь понять, как нам загнать главу казино в угол за его преступления, а теперь всё насмарку…

На мгновенье Шакти отвела взгляд. Повернувшись спиной к девушкам, она закрыла глаза.

— Я ничего не видела. Ни разыскиваемого преступника из чёрного списка, ни благородного разбойника, спасающего похищенную девушку… ничего.

Глаза Лю слегка округлились, когда она услышала эти слова. Она перевела дыхание и вместе с Силь и Анной побрела к выходу с заднего двора.

— Спасибо, Шакти.

— Всё нормально, идите.

Проходя мимо женщины, Лю выразила благодарность и сунула в её руку небольшой бутылёк. Вор Характеристик. Шакти вскользь закинула бутылёк между грудей и, прекрасно понимая, что это означает, без дальнейших объяснений вошла в казино.

— Она хороший человек.

— Да, одна из тех, кого я уважаю.

Лю увела девушек с заднего двора, переговариваясь с Силь. Благодаря Шакти, Паства Ганеши лишилась охранников в нескольких местах по периметру, и девушкам удалось выскользнуть с территории Великого Казино. Гости их других казино, услышав о происшествии в «Убежище Эльдорадо», заполонили овальную площадь. Лю, Силь и Анна, пользуясь прикрытием толпы, покинули Площадь Казино. Проходя переулками торгового района девушки, вышли к запряжённой лошадьми повозке.

Лю и Силь наняли её заранее.

— Садитесь в эту повозку.

— А? Н-но…

— Она отвезёт вас к матери и отцу. Всё будет хорошо.

Когда девушки подошли к карете со зверочеловеком водителем, они сказали Анне уезжать одной. Если она вернётся к родителям и переоденется, никто никогда не узнает, что она была куплена владельцем казино. Авантюристы, которые её похитили, также будут молчать. Она вернётся к своей обычной жизни.

Открыв дверь повозки, Анна схватилась за грудь, в её глазах появились слёзы. Словно наконец решившись, она подбежала к Лю.

— Простите! Я прекрасно понимаю, что у вас красавица-жена, которую вы любите! И ещё я знаю, что мои слова могут принести вам одни неприятности! Но вы рискнули своей жизнью ради моего спасения, и я…

Лю несколько раз моргнула, Силь выглядела очень озадаченной.

Анна смотрела на Лю пылким взглядом, словно влюбилась в неё по уши. Лю ощутила, как дёрнулась её щека.

Стоявшая перед ней девушка поняла всё неправильно.

— Я лю…

— Постойте.

— А?

— Вы всё не так поняли.

Лю сняла с глаза повязку, пытаясь подавить непонятное сильное чувство, которое появилось у неё в груди. Она пробежала рукой по волосам, разрушая строгую мужскую причёску и возвращая им привычный вид.

— Я девушка, как и вы, — сказала эльфийка не без иронии в голосе.

Озадаченная Анна выпучила глаза. Спустя мгновение раздался громкий крик.

Жалобный клич Анны разнёсся по аллее. Рыцарем, рисковавшим ради неё жизнью и пришедшим к ней на помощь, оказалась одетая в мужскую одежду девушка. Красивая сказка, возникшая голове девушки, в одночасье рухнула. Поражённая, стоящая со слезами на глазах Анна наконец забралась в повозку, но её шаги были такими нетвёрдыми, что это вызывало беспокойство.

По мостовой застучали копыта, перемешавшиеся со звуком уезжающей вдаль повозки, уносившей девушку с разбитым сердцем.

— …

— Хе-хе-хе…

Сухой ночной бриз пронёсся по переулку, Лю прикусила губу. Стоявшая рядом Силь отвернулась в сторону, прикрывая рот рукой. Лю с горечью взглянула на девушку, которой на ум и пришла идея с переодеванием.

— В казино поднялся огромный переполох! Аристократы говорят об этом не умолкая!

— Кто-то взорвал сейф и похитил огромную кучу денег, как я слышал!

Южная главная улица. Огромная толпа собралась рядом с Площадью Казино. Авантюристы и простые люди, заметившие шумиху в Торговом Районе, пришли поглазеть что же на самом деле случилось. Слухи начали разлетаться по всему Орарио, в основном преувеличенные. Лю наблюдала за переполохом краем глаза, из тёмного переулка, в который не пробирался свет разноцветных фонарей Торгового Района.

Силь рядом не было. Она ушла, сказав, что ей нужно вернуть наряд, который она одолжила. Разгуливая в вечернем платье, она привлекла бы себе слишком много ненужного внимания, и потому отправилась в лавку, торговца, одолжившего ей этот наряд. Силь настояла на том, что Лю должна её дождаться, потому что лавка находится неподалёку, а эльфийке нужно отойти от сражений.

— …

Скрываясь в тенях, Лю наблюдала за тем, как разворачиваются события в районе казино. Множество работников Гильдии входило внутрь, они явно собирались допросить Теда и его подчинённых. Теперь и без её вмешательства всё пойдёт в правильном русле. С этой мыслью Лю расправила плечи.

Это же… Кранелл.

Эльфийка увидела, как представители Паствы Ганеши вышвыривают Белла, Морда, Скотта и Гила с Площади Казино. Подскочив на ноги, Морд первым же делом, схватил Белла. Он тряс парня за воротник, а беловолосый паренёк, не переставая извинялся. Ссора привлекла внимание множества зевак.

Из-за меня и у них проблемы…

Лю было не по себе, от того, что она вовлекла в свои дела других людей. Морд и его друзья разрыдались, чего совсем от них не ждёшь, а Белл продолжал стоять, склонив голову.

Словно ощутив на себе взгляд, Белл повернулся и посмотрел на Лю. Они смущённо встретились взглядами. Оглядываясь Белл подбежал к переулку, в котором стояла эльфийка, словно она пыталась избежать ненужного внимания.

— Лю, вы в порядке.

— Да, благодаря вашей помощи. У вас всё хорошо?

— Да, нас просто выкинули. Но, эм… Лю, чем всё…

— Всё кончилось хорошо. Мы добились всего, чего хотели добиться.

Белл не знал, зачем Лю и Силь проникать в казино, и не стал об этом расспрашивать. Он расслабленно улыбнулся со словами:

— Это славно.

— Спасибо, что протянули мне руку помощи, господин Кранелл. Это очень сильно помогло. И ещё за то, что я вовлекла в это вас… я прошу прощения.

— В-всё нормально. Вы обе всегда мне помогаете…

— А ещё из-за меня у них появились проблемы.

— Знаете, Морд и остальные, они… ну… Ха-ха…

Парень бросил взгляд на рыдающее трио авантюристов. Он попытался не засмеяться, а потом, словно что-то заметив, задал Лю вопрос:

— Эм, Лю? Что-то случилось? Кажется, будто вы… не такая, как обычно…

Слова Белла слились в неразборчивое бормотание, Лю посмотрела на него с нескрываемым удивлением. Её мысли нельзя было назвать мрачными, но эльфийка определённо кое о чём думала.

Ты в этом костюме просто красавец, неудивительно, что на тебя столько девушек посматривало.

…Силь сказала эти слова перед расставанием с Лю. Эльфийка вздохнула, когда девушка наконец перестала смеяться.

— …Я это понимаю. Я знаю, что во мне нет того шарма, который есть у тебя.

— А это не правда.

Силь улыбнулась, словно извиняясь за то, что потешалась над Лю, возможно, потому что эльфийка заметно помрачнела. В конце концов, недопонимание Анны очень сильно её зацепило.

Лю не собиралась считать себя невинной девой. В ней сошлись худшие качества надменных эльфов, а боевая подготовка не позволяет ей двигаться с изяществом и грацией. Она прекрасно знает, что представляет из себя противоположность красоты Силь в вечернем платье, которая не позволила Беллу отвести от девушки взгляд.

Однако, ей бы не хотелось, чтобы её по ошибке принимали за мужчину. Эти беспокойные мысли и заметил в разговоре Белл.

Лю довольно долго молчала. Её рука скользнула по небольшой груди, совершенно не заметной под костюмом. Наконец, эльфийка выпалила:

— Господин Кранелл… меня нельзя назвать женственной, не так ли?

Лю ощутила, как её щёки в одно мгновение начинают пылать. Смущённая собственным вопросом Лю попыталась поправиться.

— Просто забудьте об этом, господин Кра…

— Ммм, Лю, вы…

Но Белл начал отвечать.

— …Сильная, восхитительная, вы так красивы, что парень, вроде меня, чувствует себя жалким. И…

Лю застыла, Белл запинаясь пытался подобрать слова.

— Ещё вы добрая, вежливая, никогда не сдаётесь и… ммм… Конечно, Силь выглядела красиво, но я-я… я и вас хотел бы когда-нибудь увидеть в вечернем платье.

Небесно-голубые глаза округлились.

— …Я попытался себе вас представить, и, мне кажется, вам бы очень подошло.

Уши Белла побагровели, он снова перешёл на бормотание. Щёки Лю полыхнули от ранее незнакомого чувства. Её сердце начало биться чаще.

Белл не заметил изменений в Лю, потому что усиленно пытался сказать что-то ещё. Белые волосы раздувал ветер, взгляд парня скользил из стороны в сторону. Наблюдая за парнем, сама Лю успокоилась, слегка нахмурившись, она удивлённо пробубнила:

— Вы всегда говорите девушкам такие вещи?

— А?! К-конечно нет! Просто дедуля учил меня, что, если я хочу взбодрить девушку, нужно хвалить её, пока она не улыбнётся!!! Ой, и, конечно, это не пустые слова! Я говорил только прав… Ой!..

Отчаянно пытаясь объясниться, Белл заявил, что высказал то, что думает на самом деле, и углубил себе могилу. Терзаемый смущением Белл схватился за голову.

Лю улыбнулась. Сомнения, которые у неё появились исчезли бесследно. Вместо этого её окутало тёплое, почти радостное ощущение. Словно солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев среди леса.

Прикрыв глаза, Лю безмолвно произнесла слова благодарности, надеясь, что эта теплота продлится чуть дольше.

— Господин Кранелл.

— Д-да.

Эльфийка перевела взгляд на Торговый Район. Белл поднял голову.

— Я стараюсь тренироваться по утрам во дворе ресторана.

— ?..

— Если вам будет удобно… не хотите присоединиться?

Лю не смотрела на Белла, но ощутила его удивление. Спустя некоторое время парень ответил радостным голосом.

— Да, позвольте мне с вами тренироваться!

Губы Лю расплылись в улыбке. Левая рука сама собой прижалась к груди. Извиняясь про себя перед своей коллегой, она решила быть с собой чуточку честнее. И эта мысль слегка успокоила её сердце.

— Эм, только вот, наверное, я не смогу приходить каждый день…

— Конечно, приходите только когда у вас будет время, — ответила эльфийка, продолжая изучать взглядом Торговый Район.

Рядом со светом множества разноцветных огней, в одном из переулков никогда не спящего района эльфийка и беловолосый парень договорились видеться чаще.

Тёмное небо начало светлеть. Раннее утро. Появление света на востоке ознаменовало начало нового дня.

Кухня ресторана «Щедрая Хозяйка».

— Тмяк что случилось с тем кмязино? — зевая, спросила Аня.

Готовившая обед Силь ответила:

— Великое Казино работает так же, как и раньше. Руководство решило сменить только владельца. Говорят, прибудет кто-то из руководства.

Только что переодевшиеся в униформу Руноа и Хлоя присоединились к разговору.

— Как-то бесстыдно со стороны Санторио Вега…

— Врмяд ли они решили бы продать бизнес из-змя такой мелочи.

Выяснилось, что настоящий Терри Сервантес, управляющий, прибывший из Санторио Вега, умер в результате несчастного случая вскоре после своего приезда в Орарио. А Тед это увидел.

Он присвоил себе личность Терри и стал руководить казино вместо него. Ему удалось провернуть такую сложную операцию благодаря приобретённым во время смутного времени связям.

Он подкупил прибывших расследовать несчастный случай из Санторио Вега людей, а также приказал нанятым телохранителям устранить людей, знавших настоящего Терри Сервантеса и всех остальных, кто не хотел молчать.

После того как Похититель Характеристик раскрыл его настоящую личность, Тед ответит за все свои проступки перед Гильдией. Очевидно, руководство из Санторио Вега решило спустить всё дварфу с рук, поскольку всю вину за произошедшее он взял на себя. Если вкратце, Тед стал всеобщим козлом отпущения.

Он продолжает содрогаться от чего-то, что узнал той ночью, и сейчас заперт в тюрьме Гильдии. Силь и остальные не знали на каких условиях проходили переговоры с Гильдией, однако «Убежище Эльдорадо» осталось раем азартных игр, каким было раньше. Женщинам, которых для себя собрал Тед заплатили щедрые суммы и доставили в их дома.

— Кажется все лавры присвоили Пастве Ганеша, вас двоих это не беспокоит?

— Не думаю, что Лю решила помочь, потому что надеялась на благодарность.

— Мя-ха-ха, поборница правосудия не стмянет раскрывать своей личности.

Прошло несколько дней, и от эльфа и человеческой девушки, выдавших себя за графа и графиню, не осталось и следа.

Те немногие авантюристы и божества, которым известны личности «аристократов» держали языки за губами, а среди влиятельных и богатых людей, которые ничего не знали, шли ожесточённые споры. В результате родилось множество слухов, мир увидел Лю и Силь как: банду грабителей, пытавшихся ограбить хранилище казино, детективов, тайно нанятых Гильдией и работавших под прикрытием, поборников правосудия, скрытых масками… В конце концов в каждом из слухов была доля правды. Паства Ганеши быстро прекратила расследование, поскольку опознать личности виновников не было никакой возможности. Руноа и Хлоя угрожающе приблизились к Силь.

— Кстмяти, не подскажешь, как нам встретитьсмя с проходимцами, которые присвоили себе нмяши имена. Хочется использовмять на них проверенный метод пыток змя то, что они пользовались моим именем без рмязрешения.

— Ну ещё бы. Ты же не упустишь возможности пустить в ход свои подленькие методы, кошка подзаборная.

— Ничего не хочу слышмять от девки, у которой мышцы вместо мозгов, и которая всё всегдмя решает силой.

— Чё?

— Кстмяти, о девках, что случилось с той семьёй? Дочкмя к ним вернулась?

Пока бывшая охотница за головами и убийца столкнулись лбами, Аня вспомнила о целях Лю и Силь и задала вопрос.

— Да, Крейзы…

Силь собиралась ответить, но её ответ был нарушен шумом, раздавшимся снаружи таверны.

— Силь?! Лю сновмя подкинула Маленького Новичкмя в воздух!

— Онмя снова зашла слишком дмялеко… Стоп… что с её уровнем?!

— Лю!

Силь надула щёки и выскочила из таверны под крики своих коллег. Эльфийка и беловолосый парень время от времени тренировались во внутреннем дворе таверны. Аня, Хлоя и Руноа, заливаясь смехом, собрались последовать за Силь.

— Эй, идиотки, вы что, удумали от работы отлынивать?!

Громкий голос дварфийки добавил хаоса в утреннюю суету в «Щедрой Хозяйке».

— Эй, ты… давненько тебя видно не было. Всё нормально?

В тёмном грязном баре один из людей поднёс к губам кружку дешёвого эля, сидя в уголке заведения.

— «Щедрая Хозяйка»?.. Пошёл-таки? Ну и как всё обернулось?

Окружающие посетители говорили низкими, хриплыми голосами, они были явно навеселе. Сидевший среди смеха и песен людей мужчина улыбнулся.

— Вышвырнули за дверь? Бха-ха-ха! Я же тебе говорил, разве нет? Если сглупишь, тебя побьют.

Мужчина схватился за живот, когда смеялся. Словно проявляя жалость к своему товарищу, он пододвинул тому свою тарелку с закусками.

— Ну и чем ты провинился?.. Попробовал что-нибудь сделать милашке Силь? Придурок! Она же там самая жуткая! Остальные и вполовину не такие страшные!

Мужчина довольно отхлебнул эля.

— Когда туда ходил я, меня оттуда дварфийка выкинула. Прямо на середину улицы. Едва под копыта не угодил, знаешь?

Голос мужчины дрогнул, когда он вспомнил о своём опыте знакомства с тем баром. Другие посетители словно также посочувствовали мужчине и в заведении стало заметно оживлённее.

— А? Этот шрам? Нет, вот тут ты неправильно понял. Его мне оставили не девушки из того бара. Это… царапина от жены и дочери. Я их из себя вывел.

Коснувшись недавно оставленной раны на своём лице, мужчина смущённо посмеялся. Его щёки покраснели, и он нахмурился.

— Я дурак, потерявший собственную дочь. Но в том баре мне помогли… есть там одна обворожительная, честная до одури эльфийка.

Мужчина посмеялся, будто бы над глупостью готовой помочь всем и каждому эльфийки, но смех вышел ироничный.

— Она выручила такого придурка, как я, вернула мне дом и дочь… а потом заставила меня поклясться перед женой и дочерью, что я никогда больше не буду играть в азартные игры и стану честным человеком.

Где-то раздался смех, а мужчина потёр нос пальцем.

— …Но вот… немного выпить, ничего не рассказав об этом моим девочкам, это же мелочь, да?

Мужчина снова рассмеялся, рассказав, что тратит немного из своего заработка, чтобы себя вознаградить.

— …Отец! Поверить не могу, что ты пьёшь в подобном месте!

— А-Анна?

Дверь бара распахнулась. Светловолосая красавица ворвалась в бар, пара гостей присвистнула. Губы мужчины содрогнулись.

— Ты обещал, что больше не будешь пить!

— Да всё не так, Анна! Всего бокальчик, всего один бокальчик! Можно же мне хоть разок в конце месяца развлечься?! Хоть это мне можно?

— Я всё скажу маме! А если об этом узнают Лю и остальные, нам будет жутко стыдно!

Мужчина, оказавшийся жалким отцом, поднялся со своего места, а девушка потащила его за руку. Он бросил взгляд на своего бывшего собеседника, горько улыбнулся, а другие посетители свистели и ухмылялись.

— Небольшой совет от опытного человека. Держи плохие привычки в узде. А ещё, если попадёшь впросак… попробуй пойти в «Щедрую Хозяйку»… Но только если больше совсем ничего не можешь сделать. Вдруг какая-нибудь фея протянет тебе руку помощи.

Мужчина улыбнулся, а потом красавица-дочь выволокла его из бара.