Пролог: Девушка на фото

Мой ежедневный распорядок помимо прочего включал в себя посещение одной библиотеки после школы, но не из-за особой любви к чтению. Будь у меня выбор, я бы предпочёл бегать на открытом воздухе. В том возрасте, когда я мог читать мангу на своём смартфоне по нажатию кнопки, единственными физическими книгами в моей жизни были лишь необходимые для занятий в старшей школе учебники.

Меня никогда особо не привлекали физические книги. Глаза уставали от простого взгляда на строки текста. По сути я хотел, чтобы эта библиотека находилась в другом месте.

— Прелестно! — завопила █████-сенпай, стоя прямо перед плакатом со словами «НЕ РАЗГОВАРИВАТЬ!», написанными большим, жирным шрифтом. Ученица третьего года (и потому на год старше меня) и вице-президент ученического совета моей старшей школы.

Благодаря предкам из Канады или США цвет её волос на солнце напоминал мёд. Глаза же такого ярко-синего цвета, что с трудом верилось в его естественность. Хотя хорошо сложенное лицо девушки соответствовало образу западной красавицы, её дикое воображение держало остальных учеников в страхе.

— Давай прямо к делу, ███-кун, — заявила █████-сенпай, вертя пальцем и возбуждённо глядя на меня сверху. У меня-то средний рост старшеклассника, но вот она ненормально высокая. К тому же она обязательно возвышалась надо мной во время разговора, чем действительно подавляла. Это пугало. Я немного отступил.

И спиной упёрся в прикрученный к полу шкаф. Упавшие с полки книги я проворно ловил под скороговорку █████-сенпай.

— Про эту библиотеку ходят по-настоящему странные слухи. Её считают одним из семи чудес школы и… а, не уверена, знаешь ли ты, но, оказывается, библиотека изначально принадлежала уже закрытому университету. Точно не известно, то ли из-за трудностей со сносом после закрытия университета, то ли из-за каких-то интриг, но она всё ещё стоит.

За речью этой девушки сложно уследить. Она никогда не потрудится остановиться и собраться с мыслями, слова просто произносятся, приходя на ум. Я почувствовал, что нужно хотя бы притвориться, что слушаю, поэтому кивал, как идиот.

Равнодушная к моей вялой реакции █████-сенпай болтала без малейшего беспокойства.

— Вот что превращает её в одно из семи чудес нашей школы. Очевидно, все странные слухи об этом месте восходят ко времени существования университета. Я без ума от паранормальщины, поэтому изучаю её.

Будто я не знаю. Именно поэтому я решил поговорить с ней в первую очередь: я сам втянут в какую-то сверхъестественную фигню. Я без понятия, к кому ещё обратиться, но явно не к родителям, учителям или друзьям, не говоря уже о полиции. Я не сомневался, что они лишь рассмеются и скажут нечто вроде:

— Как тебе такое безумие в голову пришло?

Хватаясь за соломинку, я обратился к этой старшекласснице, девушке, которую избегали за то, что она никогда не отступалась от своего заявления:

— Я люблю сверхъестественное!

— Эта библиотека невероятна! Сокровищница загадок и жутких слухов! Парад оккультизма! — любовь напоказ.

Она придвинулась настолько близко, что, клянусь, моему юношескому сердцу стало плохо, и ухмыльнулась до ушей. Широко расставив руки, она с любовью осмотрелась и несколько раз глубоко вдохнула. Каждый её выдох, касаясь моего лба, действовал на нервы.

Нас двоих окружали бесчисленные проходы библиотечных полок, освещённые тускло и мрачно, несмотря на ранний летний полдень. Всё из-за чёрных штор на окнах, которые не давали книгам желтеть. Очевидно, потолочные флуоресцентные лампы перегорели и света не дают вовсе.

Говоря начистоту, от библиотеки бросает в дрожь. Судя по трещинам и потёкам на стенах, здание довольно старое. Сырые места полностью поросли плесенью и паутиной. Строение практически разрушилось. Тяжело поверить в то, что им до сих пор пользуются.

Думаю, никто не хотел ходить в такую жутковатую постройку, потому что библиотекарей я не видел, кроме постоянных посетителей в другом крыле. Здесь только я и сенпай. Её голос раздавался так громко, что уши болели.

Не обращая внимания на то, как меня перекашивает от боли, она продолжила вдохновлённую речь:

— На самом деле слухов так много, что я всех даже не вспомню! Например, о демоне, который выскакивает из книги и исполняет одно желание в обмен на душу. А если открыть неподписанную книгу, на страницах появится твоя судьба! Если просунуть голову в щель между стеллажами, может утащить в другой мир! Целая куча замечательных слухов. О, даже один о привидении девушки, которая вечно читает в одиночестве в женском туалете, запертом! …У, на самом деле, не против если я отлучусь в комнату для девочек?

Казалось, совершенно не задумываясь над неловким вопросом, она развернулась.

Она находилась на девятом небе от счастья. Сдаётся мне, можно с уверенностью предположить, что истории о привидениях она любит по-настоящему. Лично меня такое не заботит. С моей точки зрения старшеклассница, увлекающаяся страшилками и пугающими слухами, выглядела просто глупо. Я сюда не за дешёвой дрожью или историями о призраках пришёл. Честное слово, я уже готов уйти.

— Теперь по поводу пережитого тобой странного феномена… э, у… почему бы нам не назвать его «Девушка на фотографии»? Я о таком раньше не слышала. Тебе в руки наверняка попало что-то совершенно новое! Слишком круто! — завизжала она, извиваясь от возбуждения и пододвигая своё лицо ещё ближе к моему. Думал, с ума сойду. Она чертовски близко, ноги и грудь трутся об меня.

— Ладно, — сказала она. — Ладно. Я хочу пересказать то, что рассказал мне ты, поэтому обязательно поправляй меня, если я ошибаюсь. Однажды ты пришёл в эту библиотеку, чтобы сделать домашнее задание на лето, верно? — сенпай, должно быть, заметила, как залезла в моё личное пространство, раз отступила на несколько шагов, а потом продолжила, — тебе нужно было написать личный отзыв на заданное к прочтению, верно? Что за глупое задание! Но раз ты относительно прилежный ученик, то решил взяться за него всерьёз и пошёл в ближайшую библиотеку. Так получилось, что в эту, правильно? И вот тут ты и столкнулся со сверхъестественным!

Сенпай взяла одну из ранее упавших книг и стала грубо перелистывать страницы.

— Разве в каждой книге, взятой тобой в библиотеке, не должно быть фото?

Верно. Будь всё так просто, не стоило бы тревожиться. Я бы отмахнулся идеально рациональной теорией о человеке, который брал книги в библиотеке, использовал снимки вместо закладок и, забывая убрать их, возвращал книги. Но такое развитие ситуации меня бы так не расстроило. И к этой чудачке я бы не обратился.

— Не важно, какую книгу ты брал и раскрывал, там обнаруживалось фото! Результат не менялся, независимо от стеллажа или книги! У тебя случайно его с собой нет?

Исключено! Они были такие жуткие, что я запихивал их обратно в книги, где нашёл. Ничего хорошего их хранение не сулило, и, честно говоря, просто так забирать их тоже неправильно.

— Ах, такая жалось! Будь они у тебя, я бы столько могла нарыть. О, просто чтобы ты знал, не то что бы я тебе не верила или ещё чего, хорошо? Физическое доказательство — это такая редкость в мире оккультизма! — сенпай хохотнула, а потом её лицо посуровело. — Всё это можно было бы объяснить логически. Кто-то затеял тщательно продуманный розыгрыш. Нужно лишь засунуть фото в каждую книгу библиотеки. На такое способна я, да в сущности кто угодно — только немного постараться. Но тут-то ситуация становится действительно странной.

Точно. Здесь история принимает по-настоящему сверхъестественный поворот.

— Даже покинув библиотеку… ты находил её портрет в каждой открываемой тобой книге. Неважно, школьный ли учебник, книга на полке магазина, одолженная у друга манга, или древнее собрание классики, которое твои родители выставили на обозрение в домашнем шкафу. Эти фото появлялись в любых и во всех книгах, которые ты открывал где угодно, без исключений, верно?

Верно. Тут явно творилось что-то странное. Такое не могло осилить ни одно логическое объяснение. Действительно сверхъестественное явление.

Кто-то шёл впереди меня и засовывал фотографии во все книги, которые я могу открыть? Не понимаю, что кто-то с такого может получить, и слишком нереально такое провернуть. Мне тяжело представить человека или организацию, которые извлекут выгоду из того, что я нахожу снимки в книгах.

Где бы я их ни находил, они лишь пугали. Не похоже, что скорость вращения Земли связана с моим пульсом, чтобы от моего испуга можно было чего-нибудь добиться.

Не похоже и, что существовала вероятность того, что меня кто-то смертельно ненавидел и так меня мучил. Своим образом жизни я не мог навлечь на себя такое — я обычный старшеклассник. Кроме того, если кто-то собирался издеваться надо мной, лучше бы засовывал какую-то гадость или, по крайней мере, более раздражающую фотографию. Но каждый раз я находил в книге фото одной и той же милой девушки.

— Предположу, что эта девушка твоя знакомая… или нет? — задумчиво нахмурилась сенпай. Было практически слышно, как вращаются шестерёнки в её голове.

На этот вопрос я мог ответить чётко. Я совершенно уверен, что никогда не встречал эту девушку ранее. Она совершенно и полностью мне не знакома. Хотя память у меня не настолько замечательная, чтобы помнить каждого встречного, ничего не шло в голову даже после выдранных волос и ударов головой в попытках её вспомнить. Пусто. Я определённо не видел её раньше. Я не представлял, что у меня могло быть общего с этой неизвестной девушкой.

Более того, она иностранка, вероятно, с Запада. Хотя японцу, вроде меня, тяжело определить возраст европейца, думаю, она приблизительно моего возраста, около двадцати лет, плюс-минус. Её доброе, согревающее сердце лицо напоминало распустившийся цветок.

В цвете волос или глаз не было ничего необычного, но незначительные отклонения скорее характерны для Запада. Волосы чуть ниже плеч, чаще свободные, чем убранные назад, хотя иногда она их завязывала явно дешёвым шнурком.

При любых обстоятельствах она держала древний фотоаппарат. Он наделял аурой газетного репортёра. Её обычная одежда демонстрировала отсутствие интереса к моде, многие наряды явно из секондхенда. Девушка выглядела такой нормальной и счастливой, что странно называть её фотографии "снимками с привидениями".

Сильно заинтригованная сенпай сложила руки и глубоко задумалась. Наконец, она заговорила:

— Интересно, кто она. Я никогда не слышала ни о чём подобном ранее… Я уверена, она должна быть с тобой как-то связана. В конце концов никто больше не видел Девушку на Фотографиях. Я проверила в сети, был ли у кого-то такой же опыт, но безрезультатно.

Ну, это мало чем помогло. Я действительно, правда не знаю ту девушку. Мне казалось, что по генетическим признакам сенпай "ближе" к девушке, чем я.

После долгого и тяжёлого раздумья сенпай схватилась за голову, которая явно выдавала её иностранное происхождение, и закричала:

— А, я не знаю! Это слишком необычно! Намного проще, представляй Девушка на Фотографии угрозу, вроде наложенного на тебя смертельного проклятия. Тогда бы получилась обычная история о призраках! Но в такой ситуации я без понятия, что собирается сделать девушка.

Я не хочу умирать от проклятия! Ситуация в самом деле жутковатая, но кажется совершенно безобидной, по крайней мере, я не живу в страхе. Мне просто любопытно, что не так со снимками… и девушкой на них. Ещё немного угнетала мысль, будто эти фото будут появляться в любой открытой мною книге до конца моей (надеюсь, длинной) жизни. Если возможно, я хотел бы что-то сделать с этим сверхъестественным явлением.

— Если бы ты только знал эту девушку… Можешь это выяснить? С её именем и национальностью я смогу поискать что-нибудь в сети, понимаешь?

Я растерялся из-за вопроса сенпай. Все найденные фотографии обладали одинаковой композицией. На каждом снимке присутствовали незначительные отличия, но в целом изображение не менялось. В центре — девушка. Снимок сильно приближен, лицо и верхняя половина тела занимают большую часть кадра.

Когда фон виден, то обычно там скучная серая бетонная стена. Окружение неопределённого вида, вызывающее смутные догадки о больнице, тюрьме или исследовательском институте.

Никто, кроме девушки, на фотографиях не появлялся, и она не проясняла свою личность. Она то грезила наяву, то пристально смотрела на меня, то спала. Простые фотографии, подобные паспортным или анкетным. Без навыков сыщика мне никогда не увидеть её личность.

— Хм… Ладно, думаю, её личность лишь одно из всего, с чего нам нужно начать. Я поддержу тебя во всём, поэтому не волнуйся. Давай извлечём максимум из нашей чудесной встречи со сверхъестественным в современном скучном мире, в котором мы живём! Давай выложимся на полную, партнёр! Давай пять!

Совершенно не успокаиваясь, сенпай пожала мне руку и начала её трясти. Странные явления общепризнанно считались редкостью в 21 веке, эпохе расцвета науки. Спорю, сенпай не хотела упускать такой шанс (если его можно так назвать).

Пускай чудаковатая старшеклассница не скрывает, что лишь удовлетворяет своё любопытство, приятно сбросить камень с души. Тащить его в одиночку становилось утомительно.

— Отлично! Раз всё решено, давай начнём наше расследование с нескольких проверок, — сенпай стала тщательно исследовать книгу, все ещё находившуюся у неё в руке. Постранично.

— Хм… Не похоже, что в этой есть какие-нибудь фотографии, — сенпай не спешила, изучала досконально. — Обложку специально сделали несъёмной, логично, раз она библиотечная. Не вижу, где спрятать фото, — она вручила её мне. — Дальше хочу, чтобы попробовал ты. Если ты не первоклассный волшебник, то вытащенная тобой из этой книги фотография станет настоящим сверхъестественным явлением. О, я так волнуюсь!

Я взял книгу, которую сенпай проверила на отсутствие снимков. Как она и сказала, физически невозможно фотографии оказаться между страниц, если, конечно, сенпай не решила из вредности разыграть меня и засунуть фото перед самым вручением. Я никогда раньше с ней не разговаривал, так что полностью я ей не доверял. С другой стороны, выходит, что и причин дразнить или обманывать меня у неё не было.

Честное слово, я так никуда не продвинусь, если буду сомневаться по мелочам.

Слегка нервничая, я открыл книгу и быстро прокрутил страницы.

— Ну? Ну? Есть? Где фото? Вообще-то подожди! Я хочу это задокументировать! Я запишу на смартфон, секундочку! Так круто! Надеюсь, я стану свидетелем великого мгновения!.. — сенпай так завелась, практически вибрировала, и сейчас весьма раздражала, но я был так занят своими проблемами, что не обращал на неё внимание.

И пролистывая книгу, как любую другую… я его нашёл.

Снимок появился засунутый точно в центре переплёта.

По спине побежали мурашки.

— А! Быть не может! Шутите?

Сенпай достала телефон из кармана, но запись сильно осложнилась. Смартфон выскользнул из рук. Она замахала ему вслед руками, широко раскрыв глаза. Я лишился дара речи. Как всегда, снимок появился в книге у меня в руках. Обратной стороной, поэтому я инстинктивно его перевернул. Никакой другой, как…

— Д-дай глянуть! Хочу увидеть! Ну же, ███! — сенпай кричала, а её пронзительный голос внезапно удалялся.

По мере затухания её крика, моё тело постепенно обволакивала теплота. До сих пор я не испытывал ничего похожего на то, что меня будто берут в огромную ладонь.

Взгляд упал на изображение маленького, стандартного размера снимка.

На меня смотрела загадочная Девушка на Фотографии и слегка озабочено улыбалась.