Финальный эпизод. Беспорядки в столице

Глава 16. Турнир боевых искусств

— Ого-о, это и правда огромный город, — обронила Эстель, всматриваясь в столичные улицы сквозь гигантские ворота.

Много лет назад отец разок приводил её сюда, но девушка не помнила, чтобы в тот раз город поразил её размерами. И это удивительно, ведь детям свойственно преувеличивать, а не преуменьшать размеры, но столица умудрилась стать исключением из этого правила.

Южные ворота давали начало проспекту, чья ширина превосходила все известные Эстель улицы. Но глаза обратили внимание не только на это, но и на многочисленные ларьки, установленные в честь празднования юбилея королевы. Всюду сновали люди и кипела жизнь.

— Что сказать, крупнейший город Либерла. А этот проспект упирается прямо в замок Грансель, где живёт Её Величество. Кафедральный собор Септийской церкви, Гранд-арена и посольства тоже на нём.

— О-о, надо же. Ты так хорошо разбираешься в городе, Джошуа. Наверное, бывал здесь раньше?

— Ага… Когда был совсем маленьким… — ответил парень.

Очевидно, на самом деле он имел в виду “до знакомства с тобой”. До того, как его усыновил отец Эстель…

Спутник брейсеров тоже посмотрел вдаль по проспекту и сказал:

— Каждый раз поражаюсь красоте этого города. Конечно, если рассуждать о размерах и масштабах, он меньше столицы Империи и Республики, но… есть в Гранселе какая-то изысканность, от которой на душе становится очень комфортно.

— Хе-хе, как приятно слышать лесть иностранца в адрес нашей столицы, — ответила Эстель профессору Альбе.

— Но я не льщу, а говорю чистую правду.

— Благодарю, что выручили нас возле заставы, — повторил Джошуа недавнюю благодарности, и Эстель тоже быстро поклонилась.

— Вы нас просто спасли.

— Это сущий пустяк. Я просто не смог пройти мимо, — скромно ответил Альба, и брейсеры вновь поклонились ему.

Судьба вновь свела их вместе у заставы Санктхайм на дороге в столицу. Эстель и Джошуа пытались попасть из Цайсса в Грансель, однако армия установила блокпосты в аэропортах. Причём их целью были не мужчины в чёрных костюмах, а брейсеры… вернее, именно Эстель и её напарник. От идеи добраться до столицы на лайнере пришлось отказаться. Не придумав ничего лучше, брейсеры пошли пешком…

И столкнулись с трудностями на заставе Санктхайм, границе двух регионов. Узнав о том, что пришли брейсеры, солдаты сообщили, что получили приказ досматривать всех прибывающих брейсеров. Эстель до сих пор не простила себя за наивность: почему она вообще решила, что усиленные меры безопасности коснулись только аэропортов? Что мешало спрятать гильдейские эмблемы и прикинуться парой путешественников?..

По итогам досмотра их бы, разумеется, задержали прямо на воротах, передали армии, и приключение подошло бы к концу. Но помощь пришла откуда не ждали.

Откуда ни возьмись появился Альба — профессор археологии, изучающий древнюю цивилизацию по Тетрациклическим башням. Он заявил, что Эстель и Джошуа его телохранители и помог избежать излишнего внимания со стороны стражников.

Позднее выяснилось, что Альба тоже направляется в столицу, поэтому они добрались до Гранселя втроём.

“Главное, что добрались”, — мысленно повторила Эстель.

Впереди предстояла уйма дел: нужно зайти в отделение гильдии, представиться, оформить документы на перевод и обсудить возможность встречи с королевой.

— Что же, на этом я с вами прощаюсь, — заявил Альба, едва троица прошла через ворота.

По его собственным словам, он работает в столичном историческом музее.

Попрощавшись с профессором, брейсеры взяли курс на отделение гильдии. Пройдя немного на север по проспекту, они увидели по правую руку хорошо знакомую эмблему в виде оперённого щита и рукавицы. Так обозначались все отделения.

Эстель открыла дверь, и её взгляд неожиданно наткнулся на знакомого человека.

— О, вы ведь… Эстель и Джошуа, так?

— А… Мы же виделись в отделении Руана… Точно, Карна!

Да, внутри стояла брейсер по имени Карна, которая работала в отделении Руана. Как и раньше, она носила на лбу красную ленту, но сейчас была не в одиночестве, а в компании трёх товарищей: Гранта, Анелас и Курта, лидера их группы. Как и полагается закалённым в боях ветеранам, все четверо производили впечатление настоящих героев.

Обе группы обрадовались встрече и тому, что ни с кем не случилось ничего страшного.

— Очень приятно снова вас увидеть спустя столько времени, но что вы делаете в столице? — поинтересовался Джошуа.

На этот вопрос ответил молодой человек за стойкой администратора:

— Позвольте мне ответить на этот вопрос. А вам надо бы поторопиться, иначе не успеете.

— Ах да, и правда! Ну, до встречи, Эстель и Джошуа!

— Пока!

Эстель отступила в сторону, чтобы не мешать группе Карны покинуть здание. Затем она и Джошуа подошли к стойке. Администратор представился Элнаном и рассказал, что четвёрка прибыла в Грансель для участия в отборочном поединке турнира боевых искусств.

— Каком ещё турнире?..

— Это ежегодное состязание, которое проводится на Гранд-арене.

— О-о, звучит интересно!

— Ха-ха, этот турнир будто создан специально для тебя, Эстель.

— Многие брейсеры прибывают в это время в столицу ради участия в нём. А что касается вас… я уже получил информацию от Килики. Не будем терять время…

Элнан быстро оформил перевод Эстель и Джошуа в своё отделение, затем выслушал их отчёт о том, что произошло в крепости Лейстон. Чем дальше они говорили, тем напряжённее становился взгляд администратора.

— Полковник Ричард фактически захватил власть в королевства, а спецназ Разведуправления инсценирует теракты?.. — пробормотал он с ошарашенным видом, когда брейсеры договорили. — С трудом верится…

— Но это правда!

— Вы можете позвонить Килике в Цайсс, она подтвердит.

— Не волнуйтесь, я не сомневаюсь в вашем рассказе. Даже наоборот, после него многое встало на свои места. Килика в разговоре со мной не стала вдаваться в подробности. Она сказала, что мне будет лучше услышать всё от начала до конца из ваших уст. Что же… — Элнан наморщил лоб. Он обладал мягкими чертами лица, и от этого выглядел ещё более страдающим. — К сожалению, в столице полковник Ричард — настоящая звезда. Стыдно признаться, но до вашего рассказа я и сам всецело поддерживал его. А уж обычному человеку наверняка в страшном сне не приснится, что полковник организовал такой заговор.

— Так и знала…

— Как ни крути, контроль над информации — это как раз по части Разведуправления.

— Сама суть нашей гильдии не даёт нам вмешиваться в дела армии, но… мы не можем безучастно смотреть на происходящее. Думаю, для начала вам следует выполнить задание профессора Рассела, и доставить его сообщение королеве.

— Разумеется, мы так и собирались сделать, — Эстель кивнула.

Вопрос состоял лишь в том, как к ней попасть.

— В обычное время вам бы хватило рекомендательного письма от гильдии, но…

— Скорее всего, сейчас его скомкают и выбросят, даже не читая, — поделился своими опасениями Джошуа.

Вероятнее всего, полковник Ричард уже захватил власть над замком Грансель подобно тому, как это случилось с крепостью Лейстон.

Никаких мыслей на ум так и не пришло, и Эстель с Джошуа решили попробовать сходить к замку с пустыми руками. Они не рассчитывали попасть внутрь, но надеялись найти зацепку, которая помогла бы это сделать.

***

Они прошли на север по широкому проспекту и оказались в центре Гранселя, где на их пути встали ворота ещё крупнее тех, что на входе в город. Над ними тянулись в небо башни грандиозного замка.

— Ух ты! Так вон он какой, замок Грансель!

— Да, он и правда огромный.

Стоя перед воротами, они видели только шпили и основание замка, но даже они помогали оценить величие сооружения.

Охрана тоже была на уровне. По бокам от мощных ворот стояла пара стражников и пристально следила за брейсерами.

“Похоже, нам остаётся лишь спросить у них.”

Прикинувшись туристом, Эстель подошла к охране. В ходе разговора выяснилось, что в связи с недавними терактами замок сейчас можно посещать лишь по делу. Эстель предвидела, что так всё и будет. Замок находился под постоянным наблюдением армии, поэтому ни о каком силовом прорыве речи идти не могло.

— Так что, у нас нет никакой надежды увидеть королеву? — спросила Эстель, мысленно хваля себя за правдоподобный отыгрыш. Разумеется, на сей раз она не забыла убрать эмблему брейсера с одежды. Всё-таки она тоже умела учиться на ошибках.

— Ну почему, она покажется в свой юбилей. Встанет вон на той террасе и поприветствует оттуда горожан, — стражник обернулся и показал на выступ на одной из башне. — А, хотя…

Стражник заколебался, после чего сказал неожиданную вещь: оказывается, у королевы проблемы со здоровьем.

— Это тревожная новость, — ответил Джошуа сочувствующим тоном. — Причём волноваться приходится не только за королеву, но и за политическую ситуацию.

— Ага, это ты правильно говоришь, — хмуро сказал стражник. — Конечно, официально у неё есть заместитель, но…

— Это что ещё за официальный заместитель такой? — спросила Эстель за мгновения до того, как гигантские ворота неожиданно раскрылись, и из них вышел грузный, пёстро разодетый мужчина со стрижкой под горшок и небольшими усиками. Его сопровождал пожилой человек, всем своим видом производивший впечатление дворецкого. Вслед за ними вышло несколько вооружённых телохранителей.

Эстель и Джошуа уже встречали этого человека раньше, и он произвёл на них такое неизгладимое впечатление, что брейсеры ни за что бы не забыли его.

Хотя не отказались бы стереть всю память о нём из своих голов.

— Тьфу, да что это такое! Отборочные поединки турнира вот-вот начнутся! Филипп, это всё ты виноват, что не разбудил меня!

— Нижайше прошу прощения, Ваше Высочество. Но если позволите, я хотел бы, чтобы вы вели более здоровую жизнь… Последние несколько дней вы всё время проводите за банкетным столом, напиваясь и распевая песни. За одну неделю вы уничтожили годовой запас пива и пончиков… Боюсь, нет ничего удивительного в том, что вы из-за этого проспали…

— Заткнись, Филипп! Я устал слушать твои нравоучения! Как наследник престола Либерла, я имею право делать что захочу и когда захочу! Э-эх, что я трачу время на пустые разговоры?! Пошли к Гранд-арене, и поскорее!

Никто во всей процессии так и не заметил пару брейсеров. Эстель ошалело проводила мужчин взглядом, затем посмотрела на смутившегося стражника.

— Э-э…

— И не говорите. Это был герцог Дюнан, заместитель Её Величества, который прямо сейчас выполняет все её обязанности.

— Какие ещё обязанности?..

Разве в них входят пиво и пончики? Безусловно, граф Дюнан — племянник королевы и занимает весьма высокую ступень в порядке престолонаследия, поэтому в теории вполне мог оказаться у власти… хотя сама Эстель ни за что бы не допустила его к управлению страной.

Девушка схватилась за голову.

— Что-то моя башка просто раскалывается…

— Не нужно настолько переживать, у него есть толковый помощник.

— И кто же это? — спросил Джошуа.

— Хе-хе, — стражник гордо вскинул голову. — Полковник Ричард из королевского Разведуправления!

— Ричард…

— Из Разведуправления…

— А, ну да, вы тоже его знаете. Ничего удивительного. Это ведь самый гениальный молодой человек Либерла и гордость всей страны! Я слышал, что он лично выполняет все государственные обязанности вместо графа-балагура.

Эстель и Джошуа переглянулись, но стражник продолжал петь дифирамбы Ричарду, совершенно не догадываясь, что кроется за взглядами молодой парочки перед ним.

***

Пройти через ворота и попасть к королеве так и не удалось. Эстель и Джошуа пришлось вернуться на площадь перед замком.

— Эх-х… Но мы узнали больше, чем рассчитывали, — сказала Эстель, вспоминая стражника-поклонника Ричарда.

Эстель считала, что им стоило прийти сюда хотя бы ради того, чтобы увидеть степень влияния полковника на королевство.

— Но я не могу поверить, что граф — заместитель королевы…

— Только реальная власть у Ричарда, а не у него. А остальные даже не догадываются, что именно полковник стоит за всем. Если честно, он настоящий мастер отыгрыша и управления информацией.

Увы, эти выводы никак не помогали брейсерам выйти из тупика. Они по-прежнему не видели способов проникнуть в замок и получить приём у королевы.

— Тьфу на тебя, Джошуа. Сейчас не время восхищаться врагами.

— Ничего не могу поделать, это факт, — Джошуа пожал плечами.

“У-у… Я понимаю, что его не за что ругать, но… А-а, как же у меня болит голова!”

Что им теперь делать? Эстель вновь задалась этим вопросом и вдруг вспомнила услышанные возле ворот слова.

— Кстати… Граф ведь собирался на турнир боевых искусств. Давай тоже туда сходим?

Других мыслей у Эстель всё равно не было, а посмотреть турнир хотелось.

— Да, можно… Нам не помешает получше изучить деятельность графа.

И Эстель, и Джошуа были в Гранселе только маленькими детьми, поэтому плохо знали географию города. Но благодаря помощи прохожих Гранд-арена отыскалась быстро, ведь это одна из главнейших достопримечательностей столицы.

Дорога привела их к гигантскому квадратному зданию в восточной части города. Окидывая его взглядом, Эстель невольно задалась вопросом, на какое количество зрителей рассчитана эта постройка. В высоту оно было с трёх или четырёхэтажный дом, а в ширину имело больше ста шагов. На площади, которую занимала Гранд-арена, легко уместилось бы двадцать-тридцать отделений гильдии брейсеров.

— Вот опять что-то огромное…

На кассе оказалось, что половина сегодняшних матчей уже завершилась, но билеты ещё можно приобрести. Эстель и Джошуа решили присоединиться к зрителям. Они поднялись по внутренней лестнице и оказались на вершине трибун. Арена напоминала огромный горшок, на дне которого находилась покрытая газоном площадка для состязаний. Что касается самих трибун, то в самой их середине обнаружились места для важных лиц с лучшим обзором, и граф, наверное, сейчас находился именно там. По крайней мере, там точно был некто в знакомой пёстрой одежде.

Всюду царили азарт и оживление.

— Ого, как много людей!

— Ещё бы. Как видишь, это очень крупное событие, если так много людей приходят даже на отборочные поединки.

— Интересно, сколько мы пропустили.

Из установленных по всей арене орбальных громкоговорителей раздался звук колокола, призывая ко вниманию. Затем раздался женский голос:

— Благодарим за ожидание. Сейчас начнётся седьмой поединок.

— А… кажется, мы как раз вовремя.

— Раз так, пошли найдём свободное место.

— Ага.

Обычные билеты продавались без указания места, так что они могли выбрать любые понравившиеся. Впрочем, лучшие, разумеется, были уже заняты.

— А, вон, смотри!

Наконец-то они нашли подходящее местечко и уселись по соседству.

— Эй, девушка, твоя палка очень мешает.

— Ах да. П-простите.

Эстель торопливо сняла со спины боевой посох, с которым никогда не расставалась, и положила возле ног. На трибунах столкновений с монстрами не ожидалось.

Но стоило ей успокоиться и выдохнуть, как…

“Стоп… Да ведь это же совсем как свидание!”

Теперь, когда эта мысль пришла в голову, Эстель уже не могла от неё отделаться, и её мысли поплыли в неправильную сторону. Парню и девушке еле удалось втиснуться между двух людей, и они сидели буквально плечом к плечу. Однако сам Джошуа будто ничего не ощущал и лишь хладнокровно наблюдал за ареной. И от этого Эстель становилось ещё хуже.

“Да что со мной, сейчас не время о таком думать!”

Она заставила себя посмотреть вперёд.

— Синяя восточная команда — пограничники второго полка: четыре человека под руководством младшего лейтенанта Пауля!

Раздались аплодисменты, и из восточных дверей появились участники поединка.

— Ой, разве поединки в этом турнире не один на один?

— Видимо, командные. Но это странно, я помню, что турнир боевых искусств Гранселя был индивидуальным…

— Красная западная команда — брейсеры грансельского отделения: четыре человека под руководством Курта!

Как только прозвучало имя капитана, на арене появилось знакомое лицо. На сей раз аплодисменты прозвучали громче.

— А, это же команда Карны!

— Мы едва не пропустили их бой.

— Итак, сейчас состоится седьмой отборочный бой турнира боевых искусств. Обеим командам занять начальное положение.

Участники встали в середине арены друг напротив друга. Стоящий посреди ними судья дал отмашку, и началась битва.

Как выяснилось уже очень скоро, на турнире разрешались арты. Зрители напряжённо вглядывались в происходящее — должно быть не привыкли видеть битвы с участием военных и брейсеров с использованием заклинаний. Несмотря на яркий солнечный день, яркие огни артов всё равно подсвечивали трибуны разными цветами.

Карна и её товарищи действовали слаженно и одержали уверенную победу. Успехи брейсеров вызвали овации, которые никак не хотели затихать.

— Ура!

— Да, хороший поединок.

Но оказалось, что самый главный сегодняшний бой ещё впереди. Самое сладкое оставили на восьмую встречу. С восточной стороны появились люди, при виде которых Эстель невольно вытаращила глаза.

Это были Вороны — шпана из города Руан. Конечно, в турнире мог принять участие любой желающий, но Эстель не ожидала увидеть здесь этих ребят. И теперь им, очевидно, предстояло столкнуться с военными или брейсерами. Разве могли они надеяться хоть на что-то?

Тем временем открылась западная дверь. Оттуда вышел мужчина, и Эстель вновь выпала в осадок. Этот человек имел такое массивное телосложение, что издалека напоминал медведя, однако девушку поразило не это.

Он имел знакомые черты лица и носил тонкую бойцовскую одежду в восточном стиле.

— Э-это же он! Тот великан, которого мы встретили у Руана на обратном пути из Элмо, разве нет?!

— Опять наш знакомый… Как же тесен этот мир.

Женский голос из громкоговорителя объявил имя участника:

— Красная западная команда — мастер боевых искусств Зин из соседней с нами республики Калвард: выступает в одиночестве!

— Значит, это он… “Недвижимый”...

— Ты его знаешь?

— Слышал, что о нём рассказывают. Он тоже брейсер.

— А?!

— Один из самых известных в республике Калвард. “Недвижимый” — это его прозвище.

— “Недвижимый”... Но ему будет нелегко сражаться в одиночку. Тем более, что этот мишка не принёс с собой никакого оружия.

— Это точно…

В отличие от него, Вороны вооружились до зубов. Понятно, что на турнире боевых искусств участникам запрещено серьёзно ранить друг друга, но даже с учётом этого идти против четверых без оружия — настоящее безумие.

По крайней мере, так считала Эстель.

— Бой окончен! Победитель — красная команда, Зин!

— В-вот это да!

— Это даже битвой не назовёшь…

Вороны напали вчетвером на одного, но Зин всё равно одержал показательную победу при помощи своей невероятной силы.

И лишь после того, как всё закончилось, Эстель осознала одну вещь: за всё время поединка Зин не сдвинулся ни на шаг. Он избегал всех вражеских атак простыми движениями корпуса, а затем дотрагивался до них ладонью, и те падали на лопатки.

Трибуны просто взорвались аплодисментами и возгласами.

— Но я думаю, они тоже сделали всё возможное, — сказал Джошуа теперь уже о Воронах.

Эстель тоже считала, что им надо отдать должное. Несмотря на очевидную разницу в силе они до самого конца сражались честно и не жульничали. А ведь на складе в Руане они были настоящими бандитами, которые не постыдились взять в заложники ребёнка. Должно быть, наказание Агата хорошо вправило им мозги.

“Агат… Надеюсь, с тобой всё хорошо. И с вами, Тита и профессор Рассел…”

В душе проклюнулся росток беспокойства, но девушка тут же убедила себя, что всё будет хорошо.

— Всё-таки он очень силён… даже слишком, — пробормотала она.

— Ага.

Женский голос объявил, что все сегодняшние битвы закончены. Отборочный раунд завершился речью графа Дюнана, которого представили как организатора турнира. Тот тут же воспользовался этой возможностью, чтобы гордо рассказать о своём вкладе. Оказывается, именно с его подачи в этом году турнир стал командным вместо индивидуального. Напоследок граф объявил:

— Победитель турнира получит не только приз, но и подарок лично от меня: приглашение на званый ужин, который состоится во дворце замка Грансель через три дня!

Судя по тому, как занервничал стоявший рядом дворецкий, эти слова Дюнан ни с кем заранее не согласовал. Зрители встретили слова графа с таким одобрением, словно он одаривал лично их.

А Эстель невольно переглянулась с Джошуа. Приглашение в замок!

— Как думаешь, если мы попросим Карну…

— Ага. У них есть все шансы выиграть турнир.

— Вот именно!

В случае победы их группа сможет попасть в замок! Окрылённая Эстель пошла вместе с Джошуа к западной комнате, где отдыхали участники. К счастью, их знакомые ещё не успели никуда уйти.

У Эстель мигом сложился план. Если Карна и её товарищи одержат победу в турнире, то получат приглашение на званый ужин, а стало быть, смогут попасть в замок. Там им, чем чёрт не шутит, могут разрешить увидеться с королевой, а заодно и передать сообщение профессора. Обидно, конечно, что Эстель и Джошуа сами не увидят королеву, но это точно не самое важное.

Эстель передала Карне поздравления, а затем рассказала, что именно привело их самих в Грансель.

Однако не успела она дойти до сути их просьбы, как Курт окинул их взглядом и перебил:

— Гм. Я понимаю, что он может не согласиться, но… почему бы вам самим не принять участие в основных раундах в качестве помощников Зина?

— Что?.. — от неожиданности Эстель не знала, что говорить.

Как выяснилось, граф Дюнан превратил турнир боевых искусств в командный просто потому, что ему так захотелось. Однако Зин, будучи жителем Калварда, прибыл в Грансель, будучи уверенным, что ежегодная традиция не претерпела изменений. Он и в обычное время в основном действовал в гордом одиночестве, а теперь оказался в ситуации, когда набирать команду просто не из кого.

— Он только что был здесь. Мы спрашивали, почему он вышел в одиночку, и он вот так всё объяснил… Но, разумеется, он заглядывал в местное отделение гильдии в поисках помощников, — объяснила Карна.

Курт кивнул и подхватил:

— Однако Шеразард сильно занята, а с Агатом не удалось установить связь. С остальными ситуация точно такая же.

Его слова заставили Эстель задуматься и почувствовать себя виноватой перед Зином, хотя она ничем не провинилась перед ним.

— Но разве можно, чтобы мы пропустили отборочные? — уточнил как всегда осторожный Джошуа.

Оказалось, что на это смотрят сквозь пальцы, ведь превращения турнира в командный никто не ожидал.

— Понятно… — Джошуа сделал задумчивый вид.

— Так, что-то мы заболтались, — Карна окинула собеседников взглядом. — У нас ещё куча дел в городе. Если вы не против, мы пойдём.

Джошуа попытался окликнуть их, но у команды Карна явно были неотложные дела, потому что они даже не обернулись.

— Что скажешь? Мы так и не успели рассказать им о нашем задании… Эстель?

Однако на прошедшее время Эстель успела пропитаться Чувством с большой буквы.

Турнир боевых искусств! Главный в Либерле, проводящийся всего раз в год!

Эстель видела лишь половину отборочных битв, но уже успела увидеть, насколько сильны участники. Её кровь закипела.

— Да, да, ДА! — закричала она, не в силах сдерживать поток эмоций.

— Э-Эстель?

— Да, так, и только так! Именно этого я и ждала! Ах, богиня! Я благодарю тебя за твои щедрые дары! — воскликнула она, поднимая глаза к потолку.

— Эстель сломалась… — проворчал Джошуа, однако Эстель не обратила на это оскорбление никакого внимания:

— Ты просто подумай! У нас появился шанс выступить на турнире и помочь Зину, который попал в трудное положение! Мы сами войдём в замок с высоко поднятой головой, а перед этим вволю подерёмся на арене. Отлично, это сразу трёх птиц одним камнем!

— Неужели тебе так сильно хотелось поучаствовать?.. Ну, я не обещаю победу, но приятно, что у нас появилась возможность выполнить задание собственноручно.

— Да-да, это всё-таки самое главное!

Теперь они могли лично исполнить просьбу профессора Рассела о передаче сообщения. Хотя Эстель приходилось из раза в раз напоминать себе, что, несмотря на её собственный выкрик, “лично” в этом деле — вовсе не главное.

— И к тому же будет лучше, если о нашем задании пока не будет никто знать… — тихо добавил Джошуа, осматриваясь.

После окончания отборочных поединков прошло уже немало времени, и в комнате для участников остались только он и Эстель. И всё-таки со словами о том, что армия задумывает государственный перевод, лучше быть поаккуратнее. Уши, как говорится, есть даже у стен. Пожалуй, Джошуа бы поостерёгся рассказывать Карне все подробности в этом помещении, если бы всё-таки поднял тему просьбы профессора.

Обратиться за помощью к Карне можно и после того, как её команда выиграет турнир, если такое всё же случится.

— Ну что, порвём их всех! Мы выиграем турнир!

— По крайней мере постараемся.

***

Хотя брейсеры уже приготовились стать помощниками Зина, оставалось ещё убедить его самого. Согласится ли он выступать бок о бок с такими союзниками — пока совершенно неясно.

“Он был такой сильный… Может, он скажет, что мы ему только помешаем.”

Вернувшись в отделение гильдии, они пересказали Элнану предложение Карны и Курта.

— Что скажешь, Элнан? — закончил Джошуа вопросом.

— Я думаю, попробовать стоит в том смысле, что почему бы и не перепробовать все варианты. И я согласен с вами, что передать ваше задание Курту можно уже после его победы. Я знаю, что он умеет хранить секреты, но в бою желательно иметь в голове поменьше посторонних мыслей. Желаю вам удачи в поединках.

— Вот так бы сразу!

— Как бы нам теперь найти Зина?..

Оказалось, что он ночует в посольстве. Эстель и Джошуа тут же направились туда, но охранник сообщил, что Зин уже ушёл тренироваться на прогулочную тропу Эрбе.

— Но ведь он только что сражался! — изумилась Эстель.

— Потом вернулся сюда и сразу же ушёл, — охранник даже не повёл бровью. — Сказал, что ему ещё тренироваться и тренироваться.

— Ух-х.

Посмотрев на солнце и увидев, что оно уже клонится на запад, Эстель невольно поразилась выносливости знаменитого брейсерв.

Поблагодарив охранника, Эстель и Джошуа вышли через ворота на тропу Эрбе. Она проходила через прилегающий к столице и потому свободный от опасных монстров лесок. К тому же в нём была куча полян, из-за чего появлялось чувство, будто гуляешь по парку. Охранник посольства не зря говорил, что это тихое, уединённое место как нельзя лучше подходит для тренировок.

Правда, ещё он не забыл напомнить брейсерам, чтобы не приближались к королевской вилле, которая находится в глубине леса. Помимо того, что ей владела королевская семья, сейчас она ещё стала оперативным штабом по противодействию терактам, поэтому армия строго запретила посторонним посещать её.

“Опять армия…”

Удивляться было нечему, ведь военные фактически захватили власть в столице. А значит, приближаться к их базе — напрашиваться на неприятности.

Покинув Грансель, брейсеры покорно шли по указателям, пока не набрели на мощёную дорогу, проложенную прямо через лес. В воздухе густо пахло листвой. Свет заката едва пробивался сквозь пышные кроны, веяло сильным холодом. Эстель почувствовала, что долго здесь находиться нельзя. В этом лесу ночь явно наступает раньше, чем в городе.

— Хе… Так вот что это за прогулочная тропа такая. Забавно видеть каменную дорогу прямо в лесу.

— Я слышал, её построили давным-давно для отдыха столичных жителей. Ей уже несколько столетий.

— Вот что значит жить по соседству с королевой. Но почему-то я чувствую вокруг монстров…

Казалось бы, рядом со столицей не должно водиться крупных и опасных тварей. Тем более на дороге, которая ведёт к королевской вилле. Однако от чащи леса веяло опасностью.

— Ага… и это довольно странно, — согласился Джошуа, и дальше они пошли настороженно.

— Не-ет! — вдруг раздался женский вопль.

— Джошуа!

— Это спереди. Бежим!

Чем ближе они подбегали к голосу, тем различимее становился высокий прерывистый гул, словно от старательной работы больших жучиных крыльев.

Наконец, они выбежали на поляну и увидели там девушку в одежде монахини.

— Не бойтесь, сестра!

— А…

Услышав голову Эстель, незнакомка подняла голову. Брейсеры заметили, что она держится за лодыжку. Видимо, убегала от монстров, упала и подвернула ногу.

Гул тем временем приближался откуда-то сверху. Задрав голову, Эстель увидела трёх монстров на высоте примерно двух своих ростов.

“Гигантские пчёлы!”

Их разделённые на три сегмента тела были размером с ребёнка, а яркие бело-синие полоски кричали о ядовитости существ. Круглое, толстое брюхо заканчивалось иглой размером с меч. Такая легко могла убить.

“Да, точно, это “Холмовые пчёлы”!”

Но лес находился в низине, а не на холмах.

Решив не тратить время на слова, Эстель встала между монстрами и монахиней.

— Уорья-а-а-а!

Одна из пчёл осмелилась спуститься, и девушка наотмашь ударила её посохом. Атака получилась не смертельной, но монстр потерял крыло и опустился на землю, неровно виляя. Эстель, не растерявшись, тут же подбежала к пчеле и пнула изо всех сил. Чудище улетело вдаль и снова рухнуло.

— Эстель! Осторожнее, их жала ядовитые!

— Знаю!

Вторая пчела выставила вперёд жало и спикировала на Эстель.

“Врёшь, не возьмёшь!”

Девушка резко вдохнула. Тело разогрелось, но голова осталась холодной. Эстель становилась сосредоточеннее с каждой секундой и до последнего момента следила за приближением опасного монстра. Подпустив к себе плечу как можно ближе, она сделала пол-оборота, избегая жала. Смертоносная игла пролетела впритирку к правому боку.

Эстель добилась этого резким поворотом вправо. При этом левое теперь оказалось спереди, и вслед за телом начальное ускорение получил и посох. Впереди пронеслись фасеточные глаза и лицо, которое как и полагается насекомому не выражало никаких эмоций. Девушка почувствовала холодок отвращения, но он не помешал ей обрушить набалдашник на вражескую спину возле основания крыльев.

Удар на секунду остановил и порхание, и раздражающее жужжание. Однако затем пчела вновь попыталась набрать высоту.

— Ха-а!

Эстель не затормозила, а сделала ещё пол-оборота и повторила удар посохом. На сей раз монстр упал и больше не двигался.

— Хм… Довольно крепкие, — обронила девушка.

Она бросила взгляд на Джошуа, который как раз закончил разбираться со своей пчелой, затем посмотрела на монахиню.

— Сестра, с вами всё хорошо?

— Да, — ответила женщина, поднимая голову.

Увидев Эстель и Джошуа, она почему-то приняла крайне удивлённый вид. Должно быть, не ожидала, что в глубине леса окажутся люди, готовые прийти на помощь.

— Вы ведь…

— Мы из гильдии брейсеров, — объяснил Джошуа. — Ищем здесь человека, но услышали ваши крики.

— Понятно… — обронила сестра уставшим, вялым голосом и повесила голову.

— С вами… точно всё хорошо?

— Да, я просто… слегка подвернула ногу. Но благодаря вам дальше я справлюсь сама. Кстати… меня зовут сестра Эллен, я работаю в соборе Гранселя. Искренне благодарю вас за помощь.

Женщина встала и низко поклонилась. По её лицу пробежала гримаса боли, но к облегчению Эстель серьёзных травм она явно не получила.

Капюшон монахини скрывал верхнюю половину лица, поэтому многое в её внешности оставалось загадкой, но Эстель предположила, что ей где-то за двадцать. Разве одинокой женщине стоило разгуливать одной в таком опасном лесу?

Эстель решила поинтересоваться этим, и монахиня ответила, что пришла за лекарственными травами. Она не ожидала встретить здесь монстров, ведь обычно на тропе Эрбе они не водятся.

— А! — вдруг воскликнула Эллен, вскидывая голову.

Джошуа прыгнул в боевую стойку, поднимая кинжалы.

— Что, опять?!

В глубине леса вновь раздался жучиный гул, на сей раз куда громче.

— Тьфу! Что им, мёдом намазано?!

Да, это вновь были Холмовые пчёлы, по меньшей мере девятеро.

— Я думаю, они просто слетелись на шумиху, — отозвался Джошуа. — Но такое количество — это, конечно, плохо.

Гигантские пчёлы плавно спускались к брейсерам. Люди и монстры сверлили друг друга взглядами.

“В крайнем случае нужно будет их задержать, чтобы монахиня смогла сбежать.”

Но стоило Эстель подумать об этом…

— Здрасьте. Кажется, вам нужна помощь? — раздался вдруг голос из-за деревьев.

В следующий миг раздался резкий звук. Земля вздрогнула, и сразу несколько пчёл разом отлетели вбок, после чего попадали на землю без чувств.

Звук больше всего напоминал громкий топот. Ещё через мгновение перед Эстель возникла могучая спина, и девушка невольно ахнула.

Перед ними появился Зин по прозвищу “Недвижимый” — молодой мастер единоборств из республики Калвард.

***

Благодаря подкреплению в лице Зина брейсерам удалось прогнать монстров.

Убедившись, что опасность миновала, Зин наконец-то опустил кулаки. Повисшее в воздухе напряжение развеялось, и Эстель позволила себе выдохнуть и расслабить плечи.

— Да уж… благодаря вам я как следует пропотел. Не ожидал вас здесь встретить. Вы ведь вроде как работали в Цайссе, нет?

— Очень приятно, что ты нас запомнил. Понимаю твоё удивление, с той поры и правда прошло совсем немного времени.

— Ты с самого начала понял, что мы брейсеры? — спросил Джошуа.

— Ну, да.

— Мы как раз перешли из отделения Цайсса в отделение Гранселя.

— О, понятно. Значит, вы разобрались с похищением какого-то там профессора? А тот рыжий парень, которого отравили? С ним всё хорошо?

— Откуда ты столько знаешь?! А, да, он совсем поправился.

— Извините… — робко вставила Эллен.

— Ах да, прошу прощения…

— Нет, я хотела поблагодарить вас за спасение, — Эллен низко поклонилась Зину.

— Что вы, не стоит благодарностей. Любой, кто живёт кодексом чести борца, поступил бы так же!

— Вот что ты выпендриваешься? — пробормотала Эстель, с удивлением для себя открыв новую сторону вечно сухого и делового мужчины.

— Кажется, Зин не может устоять перед женщинами, — насмешливо добавил стоявший рядом Джошуа.

Увы, на этом их передышке настал внезапный конец.

— Что вы здесь делаете?! — прогремел голоса, и из леса появились двое солдат с ружьями в руках.

“Королевская армия?!”

Джошуа встал перед Эстель, словно пытаясь защитить.

— Ничего не делаем.

Солдаты продолжали медленно надвигаться. Мало того, что они соблюдали все меры осторожности, с учётом расстояния брейсеры ничего не могли противопоставить огнестрельному оружию.

— Вы собрались в безлюдном месте и ведёте переговоры? Подозрительно…

— Вдруг вы террористы?

— Ты кого террористом назвал?! — выпалила Эстель и чуть не кинулась вперёд, но спина Джошуа перегородила ей путь.

— Мы брейсеры из отделения Гранселя. Мы только что спасли монахиню от нападения монстров.

— Что?!

— Брейсеры?!

От этого слова солдаты насторожились ещё сильнее. Однако тут вышла Эллен и вступилась за спасителей. Также солдаты несколько успокоились, когда им представился Зин. “Недвижимого” из Калварда хорошо знали даже в Гранселе, так что патрульные, пусть и с неохотой, согласились отпустить Эстель и Джошуа с миром, напоследок сказав, чтобы те не шатались где попало без дела.

— Позвольте проводить вас в город, сестра. Не стоит доверять этим брейсерам, — спесиво предложил один из солдат, и Эллен согласилась, ни на секунду не прекращая улыбаться:

— Хорошо, если вам не трудно.

С этими словами она поклонилась. Эстель продолжала тихо кипеть от наглости солдат, но не стала спорить с тем, чтобы монахиня отправилась вместе с ними. Попрощавшись с Эллен, троица брейсеров вернулась на дорогу.

— Уверен, это тот самый спецназ, переодевшийся в солдатскую форму. Ребята они крепкие, но мутные, — заявил Зин, и от мысли, что солдаты были не совсем настоящими, Эстель немного полегчало. — О, точно! Надо бы идти, пока солнце совсем не пропало. Тем более, как я вижу, монстров тут довольно много… Кстати говоря, вы-то что здесь делаете?

— А… Мы забыли сказать самое главное. Мы вообще-то тебя искали, Зин.

— Ась? Меня?

— На самом деле у нас к тебе просьба, — ответил Джошуа вместо Эстель. — Она касается турнира боевых искусств…

— Ага, понял. Только давайте дойдём до города, а то с наступлением темноты монстры ещё больше оживятся. Холмовые пчёлы покажутся безобидными.

— Ох! Не надо такого счастья…

— И мне, — Зин ухмыльнулся, развернулся и уверенно зашагал. — Предлагаю сесть в каком-нибудь трактире. Вы ведь не ужинали? Вот за едой всё и обсудим.

Покидая тропу Эрбе, Эстель обернулась. Лес уже погрузился в вечерние сумерки и оказался огромным сгустком темноты. Вдали над ним виднелись шпили замка, устремлённого в закатное небо.

Казалось, что Грансель проглотила тьма.

***

Даже ночью в некоторых заведениях кипела жизнь. Особенно это касалось трактира “Солнечный колокол”, отделённого от гильдии брейсеров лишь узким переулком.

Эстель и Джошуа заняли дальний столик, где поужинали вместе с гигантским словно медведь брейсером из Калварда. По ходу ужина они вновь как следует представились друг другу, после чего Эстель рассказала, что они хотели бы стать товарищами Зина по команде.

— Я для начала спрошу одну вещь. Зачем вы хотите участвовать в турнире?

— Э-э… Я посмотрела на отборочные, и теперь у меня руки чешутся.

— Я хочу узнать, чего стоили мои тренировки.

Они оба ничуть не соврали, но умолчали, что есть и другая причина. Перефразируя слова администратора Элнана, чем меньше знаешь, тем чище в бою твои мысли. Возможно, в случае могучего Зина беспокоиться не о чем, но он участвовал в турнире, чтобы испытать свою силу, и Эстель не хотела нагружать его дополнительной ответственностью.

— Гмм… — Зин сложил могучие руки на груди и уткнулся взглядом в стол. Однако уже через секунду поднял глаза и улыбнулся во все зубы. — Хорошо. Давайте выступать вместе.

— Ура!.. Но почему ты так быстро согласился?

— Да так, я ведь уже видел, на что вы способны. Ваша помощь мне точно не помешает.

— Мы тебя не разочаруем!

— Спасибо, что принял нас.

— Вам спасибо за предложение. Правда я вообще-то надеялся узнать, как далеко смогу зайти в одиночестве. Но раз у меня теперь есть команда… — Зин заказал у официантки ещё один мясной пирог, затем нагнулся вперёд. — То придётся ставить планку выше и метить в победители.

— А как же! Мы идём только за победой! — Эстель вскинула кулак.

— Достойный ответ.

— Если ставить перед собой такую цель, то нам бы пригодился ещё один союзник, — заметил Джошуа. — Стандартный размер команды — четыре человека. С учётом будущих битв нехватка одного будет сильно сказываться, а мы вроде как хотим добиться лучших результатов

— Мм. Ну…

Если бы поиски союзников давались так просто, Зину бы не пришлось выступать в одиночку. Тем более, они уже знали, что в Гранселе нет свободных брейсеров.

— Компенсируем боевым духом! — закончила Эстель свою мысль.

— Мы же не ты, Эстель.

— Это ты на что намекаешь?!

— Ну, ребят, спокойно. Вообще-то Джошуа прав. Если уж мы сказали, что стремимся к победе, то и готовиться должны как следует. Битва начинается задолго до того, как бойцы сталкиваются кулаками.

— А… Н-но ведь следующий раунд уже завтра, да? Мы сейчас уже не успеем никого найти.

— Это я тоже понимаю.

— Вот! Понятно, что на пустующее место можно взять кого угодно, но простому человеку опасно участвовать в таких турнирах. Какой дурак согласится на…

“...такую опасную затею”, — собиралась сказать Эстель, но её перебило бренчание струн и до боли знакомый голос:

— Хех… как я ждал услышать заветное “кого угодно”. Юная леди, ваша слова — музыка для моих ушей.

— Этот голос…

Эстель мысленно облилась холодным потом, услышав за спиной эти слова. Джошуа перед ней испустил усталый вздох. Они оба узнали говорящего, даже не поворачиваясь.

С лестницы на второй этаж послышались мерные звуки шагов. Лютня становилась громче, а мелодичный, насмешливый голос продолжал:

— Хе-хе-хе… Я слышал всё от начала и до конца.

Эстель резко развернулась и выставила палец.

— Опять ты, клоун музыкальный?! Откуда ты только каждый раз появляешься?!

— Когда на сцене поднимается занавес, актёр всегда наготове, не так ли? — спросил юноша с лютней в руках, подошёл к брейсерам и бесцеремонно подсел за столик.

— Так, ну-ка не садиться без спроса!

— Фи, как грубо… Хе-хе, разве нас не связывают особые узы?

— Хватит выражаться двусмысленно!

— Гм. Я помню тебя, парень, ты тут часто играешь на пианино, — сказал Зин юноше с лютней, затем повернулся к молодым брейсерам. — Вы знакомы?

— В целом да, но против нашей воли.

— И познакомились совсем недавно.

Возможно, печать изнеможения на лицах Эстель и Джошуа стала слишком уж заметной, потому что молодой музыкант повернулся к Зину и представился:

— Меня зовут Оливье Ленхайм. Я странствующий бард родом из Эребонии.

Да, конечно же это был Оливье. Кто ещё будет разгуливать по трактиру с лютней?

— Зин Ватэк, брейсер и адепт единоборств из Калварда. Мне всегда нравилось слушать твоё пианино, а ты, оказывается, ещё и на лютне играешь.

— Хе-хе… Для меня нет большей чести, чем слышать такую похвалу. Я тоже знаком сл слухами о твоей доблести на отборочном этапе турнира. Ты вышел в гордом одиночестве, но блестяще проявил себя, “Недвижимый”.

— Мне просто повезло, — парировал Зин, хотя все прекрасно понимали, что турнирную битву невозможно выиграть одним только везением.

— Слушай, Оливье, ты же вроде сел на один с Шерой лайнер и улетел в Ролент. Когда успел прибыть в столицу?

— Хо-хо, тебе настолько интересна моя судьба?

— Ни капельки. И вообще я догадываюсь, что Шера каждый вечер заставляла тебя пить, и ты в конце концов не выдержал и сбежал.

Очевидно, предположение Эстель попало точно в цель. Оливье вздрогнул и поёжился.

— Ах да, кстати. Она ведь ещё заставляла тебя пить с Айной, да? — добила Эстель, вспомнив девушку-администратора из отделения гильдии в Роленте. — Чтобы ты знал, Айну споить ещё труднее, чем Шеру. Если пойдёшь с ней с трактир, то свалишься под стол задолго до того, чем твои ухаживания на неё подействуют.

За свою жизнь она повидала много незадачливых мужчин, которые пытались с ней флиртовать.

— Ха-ха-ха… Я н-не понимаю, о чём ты.

— А чего тогда голос дрожит?

— Эстель, отстань от человека, — вмешался Джошуа, увидев, что Оливье начал бормотать себе под нос.

— И вообще, какая разница, что он делает в столице? Мне больше интересно, какое у него дело к нам.

Слова Зина наконец-то вернули Оливье в реальность, и он ответил:

— Конечно, у меня к вам дело наивысшей важности. Я заметил юную невинную деву, которая нуждается в помощи, и никак не могу пройти мимо. Возьмёте меня к себе последним участником?

— О? Хочешь в турнир?

— Хе-хе, совершенно верно. Я готов костьми лечь ради того, чтобы остановить слёзы очаровательной девушки.

— Опять ты за своё… Говори уже настоящую причину, — проворчала Эстель.

— Устал от туризма.

— Вот это честность, — вяло удивился Джошуа.

— А ещё это возможность попасть на роскошный ужин в случае победы… Сама богиня ниспослала мне этот шанс!

— Гмм? Ну ладно, почему бы и нет.

— П-подожди, Зин! Нельзя так просто…

— Нет, он нам как раз подойдёт. Это ведь спец по орбальному оружию? Такой боец сильно расширит наши тактические возможности и отлично впишется в команду.

Эстель разинула рот в ответ на эти слова. Неужели Зин уже видел, как сражается этот музыкант?

— Как… проницательно, — похоже, Оливье удивился не меньше, чем она. — Ты заметил пистолет у меня под мышкой и особенности походки?

— Да, плюс то, как у тебя двигаются глаза. Мы, бойцы ближнего боя, следим за очертаниями движущихся людей, а ты за точками. Это характерно как раз для стрелков.

Именно тогда Эстель по-настоящему ощутила, что Зин как боец на несколько голов выше, чем она. А также что существуют вершины мастерства, до которых ещё расти и расти.

— Фхм… Видимо, мне нужно быть осторожнее. Постараюсь в следующий раз так просто не выдавать себя. Но я так понимаю, ты меня одобряешь?

— Да, добро пожаловать.

В отличие от Зина, Эстель до сих пор ощущала неуверенность. Впрочем, других вариантов всё равно не было, и в конце концов брейсерам пришлось выступить в турнире в одной команде с Оливье.

***

Эстель и Джошуа ночевали в роскошном отеле “Роэнбаум”. О номере для них позаботился лично Элнан, забронировав комнату на втором этаже с прекрасным видом.

Эстель распахнула окно и обвела взглядом ночную столицу. На востоке виднелась Гранд-арена. До рассвета было далеко, но здание всё равно выглядело светлее других благодаря множеству ламп. Должно быть, там вовсю готовились к завтрашнему дню.

Будь в их номере окно на север, девушка смогла бы вновь посмотреть на грандиозный замок.

“Мы хотели увидеться с королевой, а она болеет…”

Должно быть, она сейчас лежит в своих покоях.

— Получается, тут будем только ты, я и больше никого…

— А! — от слов Джошуа у Эстель резко участился пульс.

— Ты чего? Я к тому, что от такого подарка Элнана неловко отказываться, но тебе может быть неловко, что такой роскошный номер достался только нам двоим.

— А, ой, к-конечно. Да-да-да!

“Как я вообще могла такое подумать?”

Эстель стало стыдно за себя и за собственное волнение. В конце концов, они ведь уже столько времени путешествовали вместе и ночевали наедине.

— Слушай, Эстель.

— Д-да?!

— Хе. Чего с тобой?

— Н-ничего! Ага!

— Эстель… — Джошуа вздохнул. — Мы с тобой семья. Поэтому если тебя что-то тревожит, можешь мне сказать.

— Джошуа…

Эстель осознала, что её поведение тревожит напарника. Вот только она и сама не понимала, чем вызвано её волнение.

— З-знаешь… — робко начала она.

Джошуа терпеливо и молча ждал продолжения. Он всегда вёл себя с ней именно так.

— Мне не даёт покоя одна вещь… но она не то, чтобы важная. Я просто немного запуталась в своих чувствах… поэтому…

— Да?

— Я обязательно всё расскажу, как разберусь в себе, ладно? Точнее, мне придётся поговорить с тобой… Ну, то есть…

— Понял.

— А?

— Буду ждать.

— А… угу. Хорошо, и… спасибо.

— Давай разбирать вещи и готовиться ко сну. Завтра нас ждёт турнир.

Бросив ещё один взгляд за окно, где под звёздным небом виднелось орбальное освещение Гранд-арены, Джошуа принялся раскладывать их походные припасы.

***

Отборочный этап прошло восемь команд, поэтому первый день основного этапа состоял из четырёх битв. Ни одна из команд до самого конца не знала, с кем ей придётся сойтись в бою. Считалось, что эта мера необходима для недопущения ставок. Впрочем, сами участники битв могли делать какие-никакие прогнозы исходя из того, кто оказался с ними в одной комнате ожидания.

— Если я правильно помню, сегодняшний раунд начинается ровно в полдень.

Команду Зина в отличие от вчерашнего дня отправили не в западную, а в восточную комнату. Там помимо них оказался Курт своими людьми, а также одна команда солдат королевской армии и ещё одна пограничников. Разумеется, из последних двух ни Эстель, ни Джошуа никого не знали.

Громкоговоритель объявил, что первой на арену приглашается команда Курта. Затем объявили имена их противников. Послышались аплодисменты зрителей, которых сегодня пришло намного больше, чем вчера. Очевидно, на основной этап их влекло гораздо сильнее, чем на отборочный.

— А, начинается!

— Кажется, из этой комнаты тоже можно подглядывать за битвой.

Естественно, обзор был похуже, чем с трибуны, но даже щель между дверями давала хорошее представление о ходе турнира.

Против Курта выступила ещё одна армейская команда под руководством офицера. Эстель ни секунды не сомневалась в своих коллегах, и бой, действительно, закончился уверенной победой брейсеров.

— Хе-хе, этого и стоило ожидать. Они все опытные бойцы, — довольно заявил Зин.

Оливье тоже радовался победе, а Эстель гордилась ей как своей собственной.

Во второй битве участвовали уже они сами, а их противниками стали… четверо Воронов. Оказалось, банда выставила на турнир две команды. Брейсерам вновь пришлось сразиться с теми же людьми, которых Агат легко обезвредил на складе Руана, но сражение далось нелегко. Очевидно, Вороны тоже начали посвящать время тренировкам.

Тем не менее, брейсерам с лихвой хватило сил, чтобы одержать над ними верх, и благодарить за это следовало Зина… и Оливье, хотя Эстель ужасно не хотелось признавать его вклад. Уж что-что, а управляться с орбальным пистолетом он умел превосходно.

Проигравшие Вороны расстроились, но к облегчению Эстель ушли с просветлённым видом. Девушке показалось, что они больше не хотят творить зла.

Команда вернулась в комнату ожидания, чтобы оттуда смотреть следующие бои. Когда из западных дверей на арену вышла третья команда, Эстель не поверила своим глазам.

Это были трое мужчин и одна девушка.

— Я их помню!..

— Да, это семья Капуа. А девушка — та самая, которая пыталась выдать себя за ученицу академии Дженис, — напомнил Джошуа.

Это были воздушные бандиты, которые угнали лайнер, на котором предположительно летел отец Эстель. Они пытались получить выкуп за пассажиров и экипаж, но с тех пор всю их банду арестовали. Что они делают на турнире?

Ответ на этот вопрос дал женский голос из громкоговорителя:

— Возможно, многим из вас знакомы эти участники. Все они члены семьи Капуа — воздушных бандитов, которые разбойничали в регионе Бос.

Как оказалось, бандиты захотели принять участие в турнире, чтобы украсить его своим присутствием и тем самым немного загладить вину перед подданными королевства. Разумеется, здравомыслящий человек ни за что бы не согласился на такое предложение, однако в этом году организацией занимался граф Дюнан.

— Решением Его Величества графа их желание воплотилось в реальность.

Выслушав это объявление, Зин застыл в изумлении, а Оливье захохотал в голос. Но смешнее оказалось другое: бандиты одолели команду солдат королевской армии. Точнее, как раз после этого Эстель стало не до смеха. Что, если бандиты победят? Как же званый ужин? Неужели на него пригласят преступников?

Впрочем, главный сюрприз ждал впереди.

В четвёртом поединке западная команда состояла из спецназовцев королевского Разведуправления. Иными словами, из тех самых людей, которые стояли за нынешними происшествиями. Что ещё интереснее, их возглавлял мужчина в красной маске — тот самый, который что-то докладывал полковнику Ричарду в крепости Лейстон. Голос из громкоговорителя представил его как младшего лейтенанта Лоуренса.

— Вот подонок! Как он смеет участвовать в турнире боевых искусств, как ни в чём не бывало?! — Эстель скрипела зубами.

Именно этот человек похитил профессора Рассела, чёрный орбмент и Капел.

— Видимо, считает, что ему больше незачем скрываться, — прошептал Джошуа достаточно громко, чтобы его услышала Эстель.

Бой больше напоминал избиение. Команда Лоуренса обладала такой силой, что даже вышедшие против них отборные пограничники ничего не смогли сделать. Не будет преувеличением сказать, что исход поединка стал ясен в первые же секунды. Что ещё любопытнее, по словам Зина, который смотрел все отборочные бои, Лоуренс появился только сегодня. Значит ли это, что вчера трое его товарищей одержали победу без помощи младшего лейтенанта? Так или иначе, сила этой команды повергла Эстель в шок.

Лоуренс использовал огромный меч, причём двигался настолько быстро, что глаза девушки не успевали за ним.

— Это движение… оно… — Джошуа, тоже наблюдавший за битвой, вдруг изменился в лице. Казалось, что-то не на шутку его встревожило.

— Джошуа? Ты чего?

— Не может быть… Это… это просто невозможно…

— Чего с тобой, Джошуа? Что случилось?!

Он побледнел и начал часто дышать.

— А… всё… хорошо. Не переживай за меня. Просто я засмотрелся на его великолепные удары…

— Правда?

Хотя с Джошуа явно творилось нечто из ряда вон выходящее, он продолжал твердить, что всё хорошо.

— Хе… узнаю нашего Джошуа. Как меня радует его впечатлительность, — заявил Оливье, однако Эстель никак не могла унять беспокойство.

— Если что-то не так, скажи.

— Уже всё хорошо…

К тому времени, как они вышли из комнаты ожидания, Джошуа уже выглядел как ни в чём не бывало, так что беспокойство Эстель тоже пошло на убыль.

После посещения Гранд-арены они попрощались до завтра с Зином и Оливье — те собирались сразу пойти ужинать, но Эстель и Джошуа хотели сначала зайти в отделение гильдии и отчитаться. За стойкой их уже ожидал Элнан, которому они рассказали обо всех сегодняшних событиях. Особенно о команде спецназовцев и о младшем лейтенанте из крепости Лейстон.

— Понятно. Спецназ, значит… — Элнан нахмурился.

— Почему они вообще участвуют в турнире?

— Одна из задач ежегодного турнира боевых искусств — рекламировать силу королевской армии. Вот почему в поединках участвует так много команд пограничников и других родов войск. Но я не могу понять, почему они решили показаться именно сейчас. Можно воспринимать это как то, что спецназ решил наконец-то в открытую выйти на сцену, но…

— Тогда это значит, что они уже практически добились всех своих целей, так? — спросил Джошуа.

— Получается, что так, — Элнан вздохнул.

На Эстель вновь накатила волна тревоги. Возможно ли, что они уже безнадёжно опоздали?

Покинув отделение, парочка отправилась в отель. Вспомнив об ужине, они направились в ресторан при здании, и тут в спину им раздался измождённый голос:

— Ну наконец-то вы вернулись!

Эстель сразу узнала его. Обернувшись, она увидела мужчину в плохо сидящем костюме и с сигаретой во рту. Он играл с криво завязанным галстуком, словно тот каким-то образом жал ему шею. Вместо приветствия он лишь подмигнул.

— Добрый вечер, Найал, — ответил Джошуа.

Найал Бёрнс, журналист из Новостей Либерла.

— Да ладно? Ты пришёл к нам в гости? В жизни не поверю.

— Опять нужен материал для статьи?

— Тьфу на вас! В тоску вгоняете. Я тут, понимаешь, с самыми добрыми намерениями пришёл проведать старых друзей… Не верите?

Эстель и Джошуа дружно покачали головами.

— Эх. Больно вы, детишки, серьёзные. Ладно. Короче, пошлите.

— С тебя, разумеется, ужин.

— Гх. Ладно уж. Есть одно местечко недалеко от редакции. Можете там есть хоть до отвала. А взамен… расскажете мне всё интересное, что только знаете.

Эстель и Джошуа кивнули. Они и правда набрали достаточно знаний, которые могли порадовать журналиста. Правда… далеко не всеми они готовы были делиться. Ведь брейсеры знали вещи, которые могли пошатнуть страну до основания. Услышать о них — значит, стать невольным участником эпохальных событий.

***

В здании напротив редакции Новостей Либерла расположилось небольшое, но очень известное кафе, где делали кофе и карри. Причём делали на славу.

— Нежнейшие кусочки мяса и разваристая картошка так прекрасно сочетаются друг с другом… Удивительно, что эта еда острая, но при этом, как бы это сказать… ну-у… короче, вкусная!

— Хорошо, что не ты ведёшь наши кулинарную колонку, — съязвил Найал, но Эстель даже не обиделась. Ей казалось, она выразила свои чувства как нельзя искреннее.

Даже доев, она не прекращала улыбаться, вспоминая вкус блюда. Она никогда в жизни не пробовала карри, но почувствовала, что уже готова влюбиться в него.

— И кофе чудесный, — добавил Джошуа.

— Если б вы ещё не забывали, что у журналистов нищенская зарплата, то порадовался бы вместе с вами. Совсем не умеете считать чужие деньги…

— Ой, ладно тебе. В общем, за еду спасибо. А теперь признавайся: тебе опять не о чем писать?

— Ха. Как раз есть о чём. Вот только… — Найал бросил взгляд в окно. Снаружи царила кромешная ночная тьма. — В газете такое не опубликуешь.

— Что-то не так с твоими сведениями? — уточнил Джошуа.

— Они все непроверенные и сомнительные. И то, что королевская гвардия пыталась устроить теракт, и то, что королева Алисия больна… Это всё на уровне слухов. Причём почти всю эту информацию нам скармливает армия.

— Это что, плохо?

— Если источник только один и предвзятый, то такому материалу место в мусорке. Доверять можно только той информации, которая подтверждена с нескольких сторон. Что за журналист пишет непроверенные факты? — проворчал Найал, залпом допил кофе и поморщился. Напиток явно успел остыть.

Эстель и Джошуа не понимали, что на это можно ответить. Какое-то время Найал молча смотрел в окно. Наконец, он неожиданно повернулся к собеседникам и сказал:

— Дороти рассказала, что случилось в Цайссе.

“Ну начинается”, — подумала Эстель. Она с самого начала не сомневалась, что Найал пригласил их сюда как раз чтобы поговорить о похищении профессора.

— Не буду ходить вокруг да около. У вас есть компромат на полковника Ричарда?

— Умеешь ты переходить к делу, — усмехнулась Эстель.

Впрочем, этот вопрос доказывал, что Найал либо уже знал о вине Ричарда в похищении, либо по крайней мере подозревал его.

— Мы слышали, полковник в столице — большой любимец публики, — Джошуа ненавязчиво подтолкнул разговор в другую сторону.

— Да. И произошло это благодаря тому интервью, что я взял у него.

— Вот как?

— Прямо сейчас Грансель считает, что положение дел такое: королевская гвардия восстала против королевы и совершила несколько терактов в разных частях страны. В их число входит и недавнее похищение профессора Рассела в Цайссе. Ведь похитители, которые вывели его из здания Центральной фабрики, носили форму королевской гвардии.

— Но это…

Вот как на происходящее смотрит простой народ?

— По слухам королева слегла с болезнью именно из-за того, что предательство гвардии нанесло ей моральную травму. Военные мигом назначили графа Дюнана заместителем больной королевы, и вот тут у меня появились подозрения. Честно говоря, я не вижу, как этот тупорылый может вести какие-либо дела. Собственно, большую часть обязанностей королевы вместо него выполняет полковник Ричард.

— “Тупорылый”... Умеешь ты быть деликатным, Найал.

— Так правда же. Он всё своё время проводит на арене, — невозмутимо продолжил журналист. — Короче, я почувствовал, что это всё скверно пахнет, а потом ещё в город вернулась Дороти и рассказала, что корабль, на котором увезли профессора, сел в крепости Лейстон. А там как раз находились люди из Разведуправления. Раз их возглавляет полковник Ричард, то и за похищением должен стоять именно он.

Знаменитый журналист оправдал свою славу. Пользуясь лишь несколькими зацепками, он вплотную подобрался к истине.

— Армия заявила, что арестовала всех восставших гвардейцев. Они повсюду установили свои блокпосты и немедленно конфисковали все наши материалы под предлогом сбора сведений. Определённо, они кого-то ищут, но спустя рукава, — Найал выждал паузу. — Потому что вы здесь, прямо у них под носом.

Эстель и Джошуа вновь замолчали, затем переглянулись.

— Но я не понимаю другую вещь. Да, Ричард — главный человек в Разведуправлении, но в армии помимо него есть другие видные люди. Взять, например, генерала Моргана на вратах Хакен. Этот тяжеловес точно было наложил вето на единоличные решения Разведуправления…

— Ну-у, этому есть причина. Что скажешь, Джошуа? Расскажем ему?

— Думаю, можно. Найал — такой человек, с которым можно сотрудничать.

Услышав ответ парня, Найал перегнулся через стол.

— Эй-эй! Выходит, вы и правда что-то знаете?!

— Но хочу сразу предупредить: мы расскажем вещи, которые при всём желании нельзя публиковать в газете.

— Готовься услышать правду, — поддакнула Эстель, после чего рассказала журналисту обо всём, что случилось до их прибытия в Грансель.

По мере разговора лицо Найала становилось всё суровее и мрачнее. Морщины на лбу углублялись, а под конец он схватился за голову и ударился лицом о стол.

— Вы ведь… не шутите, да?

— А я говорила: готовься.

— Но это же…

— Увы, чистая правда.

— Именно спецназ Разведуправления на самом деле стоял за делом воздушных бандитов, — напомнила Эстель. — Мы видели, как семья Капуа встречалась на озере с людьми в чёрных костюмах.

Они приплыли к берегу озеру Валлерия на своей лодке. Позднее Эстель видела, как люди в той же самой форме уводили профессора. И, наконец, в крепости Лейстон стало ясно, что такую одежду носят спецназовцы Разведуправления.

Найал застонал.

— Вы говорите, они шантажируют всю армейскую верхушку, а Моргана вообще держат под арестом?..

— Да, — подтвердил Джошуа. — Что касается терактов, то они сами их инсценировали, переодевшись в форму королевской гвардии. В результате в стране попросту не осталось никого, кто смел бы перечить полковнику. Не исключаю, что болезнь королевы и назначение графа её заместителем…

— Тоже часть тайного плана полковника…

— Именно.

Джошуа, в отличие от Эстель, продолжал разговаривать хладнокровно, и от этого его слова становились ещё более правдоподобными.

— Проклятье! Да, конечно, такое в статье не напишешь… Как только такая газета сойдёт с пресса, её тут же увидит цензура и конфискует тираж. Вот поэтому нам и приходится писать безобидные статейки про турнир боевых искусств… Кста-ати. Вы ведь не просто так решили в нём поучаствовать?

— Ну, разумеется.

— Вы пытаетесь… победить и получить приглашение на ужин во дворце?

Эстель и Джошуа промолчали, но Найал воспринял тишину за подтверждение своих слов.

— Ясно… Ну что! Можете считать, что мы заодно.

— Ты уверен? Дело крайне опасное.

— Ой не надо! Перо разит врагов не хуже клинка! И змея, как говорится, ползёт змеиными тропами. Я могу залезть в такие места, в которые вам не попасть. Ну так что? В какую сторону мне копать?

— Гмм. Наверное, нам бы хотелось знать, действительно ли Разведуправление схватило всех гвардейцев, и что на самом деле происходит с генералом Морганом.

— Ага, понял.

После небольших колебаний Джошуа тоже поделился своим мнением:

— Можешь ещё изучить личные дела людей из Разведуправления?

— Типа их заслуг и так далее?

— Да. Меня волнует их верхушка: полковник Ричард и младший лейтенант Лоуренс.

— Лоуренс это… а, тот тип в красной маске! — выпалила Эстель.

— Хотите знать врага своего? Ладно, я понял. Заслуги — это вряд ли секретная информация. Попробую выяснить.

— Благодарим.

— А вы взамен выиграйте турнир, попадите в замок и разузнайте там обо всём.

Разумеется, журналист не мог не выдвинуть встречное условие.

***

В полдень следующего дня команда Эстель в полном составе ждала своей очереди в восточной комнате ожидания. Шёл второй день основного этапа турнира, осталось всего четыре команды. Другими словами, в восточной и западной комнатах должно находиться по две.

— Первый бой вот-вот начнётся, где вторая команда? — озадаченно спросила Эстель и Джошуа.

— И правда, как-то странно.

— Э-э, кто там ещё остался? Команда Курта, спецназа и…

— Семьи Капуа. Бандитов.

— О, вы их знаете? — поинтересовался Зин.

Как ни странно, ему ответил Оливье:

— Более-менее.

Эстель пришлось напрячь память, чтобы вспомнить: да, когда они брали штурмом базу воздушных бандитов в Туманном ущелье, с ними была не только Шера, но и бродячий музыкант.

“Судьба постоянно сводит нас вместе против моей воли… Такое чувство, что Оливье может вылезти из любого куста.”

Девушка косо посмотрела на музыканта, и тот гордо вскинул голову, то ли прочитав её мысли, то ли поняв их как-то по-своему.

— Мы даже уже сходились с ними в бою. И это была такая грандиозная битва, что она навечно войдёт в историю как “Сражение в Туманной долине”...

— Опять ты за своё!

— Я всего лишь пытаюсь донести правду в том виде, как её запечатлевает незамутнённый взгляд странствующего поэта.

— По-моему, как раз замутнённый. Может, пора вытащить тебе глазки и вставить новые?

— З-за что ты так со мной, Эстель?

— Кажется, они пришли.

Слова Джошуа прервали бессмысленный спор. Опоздавшей командой как раз оказались воздушные бандиты.

— Вы?.. — проворчал их главарь, сверля взглядом Эстель и остальных. Кажется, его звали Дон.

Трое его товарищей по команде тоже поморщились. Это не удивляло, ведь именно брейсеры сыграли ключевую роль в аресте бандитов. Даже Жозетт, которая при первой встрече строила из себя воспитанную ученицу королевской академии, не задумываясь показала Эстель язык.

— Тьфу. Видимо, наши сегодняшние противники — не вы, — с искренним сожалением в голосе бросил самый юный из бандитов.

— Эй! — прикрикнул на него конвоир. — Хватит языком чесать! Не забывайте, что вы здесь исключительно по милости Его Высочества графа!

Следом за четвёркой бандитов в комнате появились солдаты.

— Вы, кстати, тоже с ними не болтайте, — предупредил конвоир Эстель.

Как и следовало ожидать, осуждённых преступников не могли отпустить на турнир без тщательного присмотра. Скорее всего, их намеренно привели в эту комнату как можно позже, чтобы семья Капуа поменьше наслаждалась миром за стенами тюрьмы.

Судя по лицам солдат, они не ожидали, что бандиты и брейсеры окажутся старыми знакомыми. Впрочем, конвой быстро покинул помещение, напоследок предупредив, что в коридоре стоит целая рота солдат. Армия полагала, что этого будет достаточно, чтобы преступники оставили даже мысль о побеге.

Оставшись наедине, семья Капуа и команда Эстель долго сверлили друг друга взглядом, пока и тем, и другим не надоело.

— Вы решили поучаствовать в турнире, чтобы победить команду спецназа? — спросил Джошуа у Дона.

— Чего? В смысле? — Эстель ошарашенно уставилась на напарника.

Дон тоже вытаращил глаза. Джошуа явно попал в цель.

— Эстель, ты же помнишь, что эти ребята заключили какую-то сделку с людьми в чёрных костюмах на озере Валлерия?

— Ага… И мы уже знаем, что это форма спецназа… А, поняла!

Вскоре после этого брейсеры проникли на базу бандитов в Туманном ущелье. Там они спасли из плена заложников и обратили семью Капуа в бегство, однако схватили противников не сами — их опередила неожиданно появившаяся королевская армия. Точнее…

— Вас арестовал полковник Ричард! И сделку вы заключили с ним же!

— Эти твари просто использовали нас, хотя притворялись нашими союзниками, — сплюнул Дон.

— Мы тоже дураки, что позволили им так обмануть нас, — кисло добавил молодой бандит. Кажется, Жозетт в своё время называла его Кайлом.

— Про этот турнир всегда говорили, что на нём выступают лучшие бойцы королевской армии. Поэтому когда графу взбрело голову пригласить нас, мы сразу загорелись желанием поучаствовать, чтобы разок от души вломить этим мерзким солдатам, — добавил Дон с горящими глазами.

— Тем более, готов поставить сколько угодно, что Дон сошёл с ума именно из-за них! — Кайл тоже не на шутку разошёлся.

От этих слов вспомнилось, как Дон после ареста клялся, что не помнил собственного приказа о захвате лайнера. Эстель захотелось подробнее разузнать об этом, но тут голос из громкоговорителя объявил о начале второго дня основного этапа турнира:

— Настало время огласить участников первого сегодняшнего боя, который станет пятым раундом основного этапа турнира боевых искусств.

Эстель мигом обратилась в слух. Первым делом голос назвал команду Зина. В качестве противников им назначили старших брейсеров — иначе говоря, отряд Карны и Курта. Эстель надеялась, что обе их команды дойдут до финала, так что это столкновение оказалось неприятной неожиданностью.

— Ага. И это значит…

Организаторы старались до последнего не говорить, кому предстоит бороться против кого, но поскольку в турнире осталось всего четыре команды, у бандитов остался всего один возможный противник.

Им предстояло сразиться со спецназовцами под командованием Лоуренса!

— Отлично, ребята. Наши противники — как раз те сволочи! — заявил Дон с довольной ухмылкой на губах.

***

— И что?! Это всё, на что ты способна?!

От поддразниваний Карны Эстель почувствовала, как у неё закипает кровь.

— Я ещё не закончила!

Она вскочила на ноги, словно подброшенная трамплином, и перехватила посох. Увы, ноги едва предательски не подкосились. Тело ныло от череды пропущенных ударов, мышцы ног кричали от боли.

Карна и сама получила от Эстель немало ударов посохом, однако лидер их группы Курт оказался настоящим экспертом в артах. Он постоянно держался в тылу и всю последнюю минуту только и делал, что восстанавливал силы Карны при помощи своих умений. Несмотря на все пропущенные удары, она по-прежнему оставалась полна сил.

Но Эстель не собиралась так легко сдаваться.

— Настоящий бой ещё впереди!

— Верно говоришь! — Карна ухмыльнулась, и её свободная от меча рука метнулась к поясу.

Эстель мигом всё поняла: противник собирался включать орбмент.

“Артом бить удумала?!”

Их разделяло не меньше пять шагов — слишком далеко, чтобы успеть подскочить и ударить посохом. Эстель не знала, какое заклинание выберёт Карна, но наверняка такое, которым можно попасть даже с расстояния.

“Я не успею её остановить”, — подумала девушка, но всё равно кинулась вперёд изо всех сил.

Команда Карны по-прежнему сражалась в полном составе. Зин взял на себя двоих, а Оливье поддерживал товарищей огнём из орбального пистолета, стоя в тылу, но девушка не верила, что действия музыканта помогут принести победу в ближайшее время.

“Джошуа! Где ты?!”

Пытаясь сократить расстояние до Карны, Эстель искала напарника взглядом. Но… не находила.

“Как же так?! Куда он подевался?!”

Палец Карны скользнул по кварцу. Женщина с улыбкой направила остриё клинка на Эстель. Этим движением она выбрала её в качестве мишени для арта. Судя по плавности и скорости движений, она не собиралась делать ни пауз, ни остановок.

— Кх! Я успею!

Посох скользнул в руках, и девушка сжала его у самого края, чтобы нанести удар как можно дальше. Да, он получится слабым, но сейчас главное — заставить Карну дрогнуть…

Однако противник избежал выпада простым поворотом головы. Женщина даже не оторвала от земли ноги. Конец посоха пролетел мимо её щеки, задев только воздух. Тем временем Эстель расплатилась за неудавшийся удар потерянным равновесием.

Улыбка Карны стала ещё шире… и вдруг исказилась от удивления. Впрочем, Эстель изумилась не меньше.

Между ними вдруг промелькнула тень. Одновременно с этим раздался звонкий стальной звук, и оружие Карны улетело вверх. Уже почти выпущенный арт сорвался, и Карне пришлось отпрыгнуть, чтобы начать процесс сначала.

Благодарить за это следовало промелькнувшую фигуру… точнее, Джошуа.

“Я знала, что он придёт!”

— Эстель!

Подкинув оружие Карны собственным кинжалом, Джошуа немедленно припал к земле, чтобы не мешать напарнице.

— Поняла! — выпалила девушка, подтягивая к себе посох. — Прости, Карна!

Эстель слишком торопилась, чтобы бить вполсилы. Она сделала полный оборот на месте и ударила Карну посохом будто хлыстом. На сей раз атака вышла по-настоящему сильной. Руки ощутили, как к весу посоха прибавилась тяжесть человеческого тела, но Эстель упрямо завершила взмах.

Старший брейсер рухнул на землю. Карна попыталась вскочить, но Эстель приставила посох к её голове.

— Уф… с-сдаюсь.

Выдохнув, Эстель перехватила посох. Поскольку они сражались на турнире, битвы шли до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение.

— Молодец, — с улыбкой похвалил Джошуа напарницу.

Почти одновременно с этим Зин тоже обезвредил своих противников, а Курт поднял руки под дулом пистолета Оливье и объявил о сдаче своей команды.

Судья остановил поединок.

Ещё мгновение — и с трибун донеслись овации. Разгорячённые зрители хлопали и топали, а Эстель лишь бездумно смотрела них со “дна” Гранд-арены.

— Мы что, победили?..

— С грехом пополам, но да… мы сумели не испортить его выступление, — заявил Джошуа, и Эстель оставалось лишь согласиться с тем, что он понимал под этими словами.

Зин в одиночку разобрался с двумя старшими брейсерами — конечно, не без помощи Оливье, но всё же. Однако Эстель понадобилась помощь Джошуа, чтобы в последний момент не отдать победу Карне. Вот уж точно — ещё немного, и они ударили бы в грязь лицом перед Зином.

— Не надо скромничать. Конечно, Зин силён, но вы тоже достойно сражались, — отозвалась Карна, и эта похвала глубоко запала в душу Эстель.

Команды разошлись по комнатам ожидания, и на арену тут же вышла семья Капуа. Пришло время второй полуфинальной битвы.

***

Воздушные бандиты проиграли спецназовцам во главе с младшим лейтенантом Лоуренсом.

Эстель внимательно следила за ходом битвы из комнаты ожидания. Она невольно ахнула, когда в напряжённой до белого каления битве произошёл резкий, неожиданный перелом.

Капуа сражались слаженно, будто и правда были настоящей семьёй. Хотя, почему “будто”? Жозетт и Кайл выглядели как брат и сестра, да и Дон вроде как приходился им родным старшим братом. Поэтому Эстель не очень удивилась, что они действовали как единое целое.

Как ни обидно, ей пришлось признать, что команда Капуа очень сильна, без каких-либо оговорок. И первую половину битвы они казались ничуть не слабее спецназовцев.

В течение всего этого время младший лейтенант Лоуренс стоял на одном месте и просто наблюдал за ходом поединка. Вместо этого в битве участвовали лишь трое его подчинённых. Вполне возможно, что именно поэтому какое-то время семья Капуа уверенно держала преимущество.

Всё рухнуло неожиданно и стремительно.

Губы под маской слегка изогнулись, и Лоурен неспешно обнажил свой клинок. Эстель голова была поклясться, что даже не моргала, но её глаза просто не поняли, когда именно младший лейтенант сделал первый шаг. Он вдруг проскользнул между всеми пиратами, даже не занося меч для удара…

Но когда он остановился, Кайла отбросило к стене, а Жозетт упала на колени с болью на лице. Лишь Дон, стоявший далеко от остальных, успел отразить невидимый удар. Он наставил свою орбальную пушку на Лоуренса, выстрелил и… не попал.

Снаряд будто пролетел сквозь вражеское тело. Эстель показалось, будто Дон удивился не меньше, чем она сама. Пока он таращился от изумления, Лоуренс лениво взмахнул мечом, и глава семьи Капуа упал на землю с тихим стоном.

— Что… это вообще было?!

Эстель удивилась не одна. Даже постоянно хихикающий и улыбающийся Оливье выглядел растерянным:

— Вроде первую половину битвы всё шло хорошо. А потом как стоявший без дела лидер в красной маске начал двигаться, всё резко закончилось.

— Хмм… Мне трудно оценить этого человека, — пробормотал Зин. — Я не думаю, что он сражался всерьёз, и поэтому не могу сказать, какой силой он обладает.

— Что?! — Эстель оторопела. — Это ещё не всё, на что он способен?!

— Скорее всего нет… Это видно даже по тому, что он за всю битву так и не поменял свой настрой, — добавил Джошуа.

— Ужас какой-то.

— Согласен. Остаётся надеяться, что Найалу удалось про него что-нибудь узнать…

После битвы вновь появился конвой и сопроводил семью Капуа обратно в тюрьму. Почему-то сейчас Эстель стало очень трудно видеть в них преступников…

Так или иначе, брейсеры прошли в завтрашний финал, где им предстояло встретиться с командой спецназа под руководством младшего лейтенанта. Но перед ней нужно снова поговорить с Найалом, чтобы узнать правду о Лоуренсе. Зин и Оливье собирались вновь засесть в трактире, так что Эстель и Джошуа попрощались с ними и направились прямиком в редакцию Новостей Либерла. Точнее, в кофейню рядом с ней, где их уже ждал Найал. Он даже одет был в точности как вчера.

— Ну что, я слышал, вы победили.

— Каким-то чудом…

— Что-нибудь узнал?

— Что, спрашиваешь прямо с ходу? Хоть кофе бы сначала заказали, не знаю. Короче, вот документы.

Журналист положил на стол чёрную кожаную папку. Пока Найал объяснял её содержимое, Эстель поглядывала на бумаги.

— Что касается полковника Ричарда, то вы, наверное, и без меня знали, что у него сложилась блестящая карьера. Он отличником окончил офицерскую школу и сразу же попал под крыло полковника Кассия Брайта.

— В полк моего отца?!

— Ага. Дальше можешь сама почитать: документы расписывают, что он внёс огромный вклад в контратаку Кассия против Империи во время Стодневной войны десять лет назад. Этим он проложил себе дорогу в главный штаб вооружённых сил, где его способности тоже оценили по заслугам. Год назад он предложил создать Разведуправление и стал его первым главой.

— О-о.

— Прямо история успеха, — поддакнул Джошуа.

— Я бы даже сказал, образец для подражания. Человек, о патриотизме которого знает весь Либерл. Так что никто в здравом уме не подумает, что он готовит государственный переворот.

— Да… пожалуй… — Джошуа пробормотал с таким видом, словно ему было что добавить, но всё-таки он промолчал и уткнулся в документы.

“Оказывается, папа и правда был полковником… Почему же он ушёл из армии, если дослужился до такого высокого звания?..”

— Так, а теперь что касается младшего лейтенанта Лоуренса Белгара…

— Того тип в красной маске, да?

— Это всё, что ты нашёл? — спросил Джошуа, доставая из папки документ.

Там и правда было всего ничего.

— Да, это всё. Младший лейтенант Лоуренс Белгар. Возраст и национальность неизвестны. Был наёмником, состоял в егерском отряде “Шуты”, но по приглашению полковника Ричарда пришёл работать в Разведуправление. Чем он занимался до этого — неизвестно.

— С-стоп! Как это понимать?

— Получается, он не из Либерла?

— Как бывший наёмник непонятного происхождения может служить в армии?

— Хороший вопрос. Я и сам им задавался, но… документ говорит, что он был егерем, а так называют только лучших наёмников.

— Экспертов по ведению войны и всё такое?

— Но полковник каким-то образом переманил его к себе? — задумчиво сказал Джошуа.

— Получается, что так, — ответил Найал. — Странно, зачем Ричарду понадобилось брать наёмника в личные помощники.

Для егеря подписанный им контракт стоит на втором месте по важности после собственной жизни. Если заключить контракт, соблюдать все его пункты и не забывать об оплате, то в верности наёмника можно не сомневаться.

Но хотя на первый взгляд всё казалось логичным, Разведуправление — довольно необычная часть вооружённых сил, которой особенно важно следить за тем, чтобы в их рядах не затесалось предателей. Утечка всего одной шифровки могла подкосить безопасность всего королевства.

Разве глава такой службы может иметь в помощниках наёмника из другой страны? Либо их связывали действительно крепкие узы, либо…

— “Шуты”... Кажется, я уже слышал это название, — Джошуа поморщился, силясь что-то вспомнить, но в конце концов сдался и закрыл папку. — Нет. Совсем из головы всё вылетело.

“Да ладно? Чтобы Джошуа что-то забыл?” — удивилась Эстель. Но в тот день она не придала этому большого значения…

— Кстати, — как оказалось, Найал ещё не закончил. — Я узнал ещё кое-что, не имеющее прямого отношения к армии, но интересное. Знаете, кто такая принцесса Клаудия?

— Если я правильно помню, она дочь покойного наследного принца. В отличие от своих родителей, ей повезло пережить то ужасное кораблекрушение. Королеве она приходится родной внучкой… — бегло ответил Джошуа, и Эстель оставалось лишь кивнуть и подумать: “Да, вот какая у него обычно память!” — При чём тут принцесса?

— Именно Ричард занимается поисками мужа для принцессы. Причём он ищет кандидатов даже за пределами страны.

— Полковник?!

— Зачем ему это? — Джошуа сощурился.

— Принцесса за счёт одной своей родословной имеет право претендовать на престол. Поэтому Ричард, очевидно, пытается сосватать её куда-нибудь за границу.

— Понятно. И тогда, очевидно, встаёт вопрос: кто станет ближайшим родственником Её Величества, если принцесса покинет семью?

— А я говорил, что это интересное дело, — с довольной ухмылкой заявил Найал.

Эстель так и не поняла, что в нём такого интересного, хотя Джошуа, судя по его виду, как всегда обо всём догадался.

— Чёрт, совсем забыл! — Найал вскочил со стула. — Простите, но у меня назначена ещё одна встреча.

Забрав чёрную папку, Найал буркнул, чтобы брейсеры обязательно победили в завтрашнем финале, заплатил за всю троицу и убежал.

— Ну, что дальше? — Эстель повернулась к напарнику.

— Даже не знаю…

— Может, ляжем спать пораньше, потому что завтра важный день?

Джошуа молча кивнул. Однако как только брейсеры вернулись в свой номер, стало ясно, что планы на тихий вечер придётся менять.

Хотя они заперли комнату на ключ, внутри их ждали многочисленные свидетельства того, что здесь побывал посторонний человек.

“Вечером в десять приходите в собор”, — гласила оставленная на столе записка.

***

Семицветные витражи раскрашивали лунный свет, и тот рисовал радужные узоры на полу здания.

Ночью по городу ходило удивительное количество патрульных, которые так и норовили сопроводить брейсеров обратно в их отель. Поэтому Эстель и Джошуа добрались до собора только к назначенному времени.

Тяжёлая дверь медленно открылась, открывая глазам вид на стройные ряды скамеек и виднеющийся вдалеке алтарь. Центральный неф был застелен багровым ковром. У стоящей вдалеке статуи богини стоял человек, одетый как монахиня.

— Хе-хе. Я знала, что вы откликнетесь на моё предложение.

Голос тоже был женским и почему-то знакомым. Эстель недоумевала: зачем этот человек вызвал их сюда?

— Это же вы… — Джошуа уже узнал монахиню, оставь напарницу в одиночестве в её неведении.

Эстель осторожно шла вперёд по ковру. Монашка в тёмно-синих одеяниях улыбнулась в ответ. Наконец, разглядев её лицо в лунном свете, девушка вспомнила, где уже видела её раньше.

— Ты, случайно… не та, что была на прогулочной тропе Эрбе?

Монахиня молча кивнула… но Эстель по-прежнему не понимала, что происходит. Нет, она помнила, как прибежала на помощь окружённой монстрами монахине, но что могло побудить её взломать замок на двери гостиничного номера, без спроса войти внутрь и оставить на столе приглашение? Или же это сделал кто-то другой?

— Искренне благодарю за помощь. Да, именно я написала ту записку… Удивительно, что вы приняли такое приглашение.

Нет, их определённо пригласила именно монахиня.

“Но тогда кто она на самом деле?!”

— Понятно… наконец-то я узнал тебя. Точнее, вас, — проговорил Джошуа, изучив лицо монахини.

— Ха-ха… как проницательно с твоей стороны, — монахиня коротко улыбнулась, но затем резко сменила выражение лица на суровое. — В таком случае прошу меня извинить, но… эта тяжёлая одежда выводит меня из себя.

Резко изменилось всё, даже манера её речи. Женщина решительно скинула с себя монашеские одеяния, и под ними оказалась синяя военная форма. Она обхватывала настолько крепкое и подтянутое тело, что теперь лишь грудь напоминала Эстель о том, что они имеют дело с женщиной. Разница между таинственной монахиней и статной военной дамой была настолько разительной, что Эстель едва не споткнулась от удивления. Но, наконец, в её голове что-то щёлкнуло.

— А-а! Ты же та самая из королевской гвардии, которую мы видели в Руане!

— Лейтенант Юлия Шварц, командир отдельной роты королевской гвардии и начальница стражи королевских покоев. Давно не виделись, Эстель и Джошуа. Я верила, что вы придёте.

— Н-но почему ты… носила форму монахини?!

— Вся королевская гвардия объявления в розыск полковником Ричардом, не так ли? — напомнил Джошуа. — Вот для чего вы маскировались? А зачем пригласили нас сюда?

— Хех… Меня восхищает твоя догадливость, Джошуа. Полагаю, вы уже знаете о многом, что происходит в столице. Да, ты прав. Септийская церковь и королевская семья Либерла имеет давние связи, и я воспользовалась ими. Это много раз спасало меня с тех пор, как Ричард объявил на меня охоту. Церковь дала мне эту одежду и позволила скрываться в монастыре…

— Надо же.

— Ваша маскировка выше всяческих похвал.

— Я не смогла открыть вам правду в прошлый раз, потому что появились солдаты. А что касается последнего вопроса Джошуа… то причина для этого приглашения есть только одна. Я уверена, что завтра вы одержите победу в финале и получите приглашение на ужин. Мне нужно, чтобы вы встретились с королевой в замке Гранселя.

Просьба Юлии изумила Эстель, ведь она попросила их о том, что они и так собирались сделать.

После расспросов выяснилось, что королевская гвардия полностью потеряла связь с королевой. Разумеется, до Юлии тоже доходили слухи о болезни, но даже бывшие гвардейцы не имели возможности убедиться в их правдивости.

В ответ брейсеры рассказали о происшествии в крепости Лейстон и о сообщении профессора Рассела, из-за которого они тоже искали возможность увидеть королеву.

Лейтенант закрыла глаза и шёпотом поблагодарила богиню за милость. Затем она повторила просьбу и вручила брейсерам сообщение для главной горничной со словами, что это письмо поможет чувствовать себя вольготнее в стенах замка.

Такие союзники брейсерам бы и правда пригодились.

— Но ведь мы можем завтра проиграть. Конечно же, мы настроены на победу, и всё-таки…

Эстель знала, что неожиданности случаются. Она пыталась быть как Джошуа и предвидеть различные неприятности, с которыми они могли столкнуться.

— Я верю, что всё с вами будет хорошо. Ваш мастер восточных единоборств по-настоящему силён… но что ещё важнее — вы дети полковника Кассия.

К удивлению Эстель Юлия тоже знала их отца. Более того, по признанию лейтенанта именно Кассий учил её фехтованию. И теперь Юлия так уверенно говорила о завтрашней победе, что Эстель чувствовала, как внутри неё пробуждается сила.

— Мы сделаем всё возможное, — заверил Джошуа.

Они попрощались с женщиной и покинули собор. Снаружи по-прежнему ходили патрули, но Эстель уже не так волновалась на их счёт — в конце концов, в случае поимки солдаты просто сопроводили бы их до самого отеля. Тем не менее, Эстель и Джошуа всё равно тщательно избегали всех вооружённых людей, пока не добрались до парка по соседству с отелем.

— Давай тут передохнём, а потом уже пойдём в номер.

Эстель тут же согласилась с предложением Джошуа и уселась на первую попавшуюся скамейку.

— Ох-х, столько всего случилось, что у меня голова уже не соображает…

Разумеется, Эстель и подумать не могла, что тот подозрительное письмо в их номере оставила лейтенант Юлия, которая не постеснялась вскрыть замок двери, чтобы назначить брейсерам встречу. И уж тем более, что они уже видели Юлию пару дней назад на тропе Эрбе, но не узнали из-за одежды монахини.

— Я тоже не думал, что это окажется лейтенант, — признался Джошуа.

— Но у тебя были другие догадки. Не отнекивайся, я хорошо тебя знаю. Когда мы только нашли письмо, ты хотел пойти один. Я, разумеется, настояла, что мы пойдём вместе, но ты на редкость долго упирался. Вот почему, да?

— Я… — подсевший Джошуа замолчал. По его лицу было видно, что он не хочет отвечать на вопрос.

— Прости. Забудь, что я сказала.

— Эстель…

— Увидев письмо, ты подумал, что оно связано с твоей жизнью до нашего знакомства, правда? Хотя нет, это не вопрос… я уверена в этом. Ладно, я уже давно решила, что не буду спрашивать тебя о прошлом, пока ты сам не захочешь о нём рассказать. Просто иногда я почти забываю об этом, — проговорила Эстель почти на одном дыхании.

— Эстель, я… Мне кажется, я стал немного сильнее за время наших путешествий.

— А?..

Джошуа вдруг встал со скамейки и посмотрел в небо. Луна уже провалилась за горизонт, а свет орбальных фонарей не достигал этого укромного уголка. Сквозь кроны деревьев виднелись яркие звезды. Эстель молча смотрела на обращённое к небесам лицо напарника, не вставая со скамейки.

— Под одним и тем же небом живут такие разные люди, ведущие такую разную жизнь… Они похожи на многочисленные следы, которые переплетаются в небесах… Мне удалось найти некоторые из них, и благодаря ним я вновь обрёл то, что когда-то потерял. Я считал так раньше… и продолжаю считать сейчас.

В звёздном свете лицо Джошуа выглядело совсем не так, как обычно. Эстель знала этого человека, но не это лицо.

— Да, скорее всего, я просто рад обманываться. И всё-таки я… счастлив, что мы вместе, Эстель. Я благодарю за это небо, нашего отца… и больше всего — тебя.

— Джошуа…

— Поэтому обещаю тебе. Когда это дело подойдёт к концу, когда отец благополучно вернётся домой… я расскажу, что делал до знакомства с тобой.

— П-правда?..

— Да. Клянусь всеми звёздами на небе.

После этих слов по лицу Джошуа будто бы пробежало облегчение.

Эстель тоже посмотрела наверх. Если Джошуа готов принести клятву этим бесчисленным огням, то…

— Решено! — Эстель решительно вскочила ноги. — Я тоже расскажу!

— Эстель?..

— Мне тоже есть, что тебе сказать, когда всё закончится!

— Да?.. Ладно. Это, случайно, не та самая вещь, которая постоянно не даёт тебе покоя?

Оказывается, Джошуа помнил, что Эстель в последнее время часто странно себя чувствовала. Должно быть, из-за этого он переживал за девушку. Эстель тоже прекрасно это знала. Джошуа мог сколько угодно изображать безразличие, но его напарница понимала, что в глубине души он очень волнуется за неё.

— Ага. Поэтому завтра нам нельзя проиграть. Я разорву спецназ в клочья своей девичьей силой!

— Прямо в клочья?.. — Джошуа повернул голову и растерянно посмотрел на Эстель. А через секунду засмеялся.

— А-ха-ха-ха!.. Да, ты… точно дочь Кассия…

— М-мог бы и не смеяться… — Эстель невольно скривила губы.

— Теперь мне тоже кажется, что завтра мы победим, — заявил Джошуа, наконец-то уняв смех.

***

— Да начнётся финальный поединок основного этапа турнира боевых искусств! — прозвучал голос громкоговорителя, давая сигнал участникам битвы.

На арену тут же обрушились оглушительные звуков с переполненных трибун. Стоявшая наготове Эстель едва не содрогнулась под давлением этой волны. Это были не просто привычные крики и аплодисменты. Люди топали, свистели в пальцы и стучали по перилам всем, что попадётся под руку: клюшками, шапками, свёрнутыми в трубочку журналами. На этом фоне совершенно затерялся даже королевский оркестр, который играл бодрую боевую мелодию, чинно стоя прямо перед трибунами важных гостей. Некоторые из зрителей даже повскакивали с мест и начали прыгать, поддерживая любимую команду.

Выбирать им приходилось между двумя финалистами: командой Эстель, Джошуа, Зина и Оливье, или командой из четверых спецназовцев, в тылу которой притаился мужчина в красной маске. Младший лейтенант Лоуренс, который сопровождал полковника Ричарда в крепости Лейстон.

— Эстель… он сильный враг.

— Угу.

Она понимала смысл предостережения Джошуа, потому что тоже видела вчерашний бой семьи Капуа. Лоуренс показал свою силу лишь для мгновение, но этого хватило, чтобы глубоко впечатлить Эстель. Он в одиночку нанёс четверке противников урон, от которого они уже не оправились.

— Поэтому я сам им займусь.

— Джошуа?!

— Пока я отвлекаю его внимание, вы должны победить остальных. Если сможете, у нас появится надежда на победу. Вперёд! — крикнул Джошуа и ринулся в бой.

— Стой!

Но парень даже не обернулся на голос Эстель. Его руки сняли висевшие на поясе кинжалы. Джошуа набросился на Лоуренса с такой скоростью, что остальные спецназовцы даже не поняли, как брейсер проскочил мимо них.

Однако Лоуренс отреагировал настолько же уверенно, и избежал первого натиска с помощью нескольких быстрых шагов и парирования двуручным мечом. Джошуа однозначно не застал его врасплох.

— Так и знал… Только ты так владеешь мечом… — до ушей Эстель донёсся тихий голос напарника.

— Эстель! — и тут же зычный возглас Зина привёл её в чувство и заставил осознать, что перед ней уже оказался одетый в чёрное спецназовец.

Над головой тускло мелькнул клинок. Разумеется, никто не собирался никого убивать при полных трибунах, но такой удар даже в лучшем случае нанесёт серьёзную рану. Мозг вовсю бил тревогу, чувствуя опасность.

Эстель еле успела встретить вражеский клинок стальным набалдашником посоха. Раздался сухой звук удара, и девушке оставалось лишь порадоваться тому, что отделение гильдии снабдило её “Боевым посохом” из столичного оружейного магазина. Это военное орудие с честью выдержало удар, хотя многие другие посохи на его месте наверняка бы надломились. Впрочем, руки всё равно онемели.

— Кх-х!

— Какая наглая малявка!

— Зря ты меня недооцениваешь! — выкрикнула в ответ Эстель и прокрутилась на месте, чтобы взмах посоха заставил противника отпрыгнуть.

Восстановив боевую стойку, девушка решительно побежала вперёд и сразу же выбросила посох в уязвимое место на вражеской броне.

“Попала!”

Спецназовец слегка накренился.

— Пф, такой слабый тычок меня не… Мм!

Неожиданно появился Зин.

— Ха-а!

Он резко пнул противника.

— Уо-о?!

Противнику чудом удалось не упасть, но теперь он был не в состоянии защищаться от последующих ударов.

— Вот и всё! “Вырубание”[✱]Disable, первый С-Крафт Зина. Если что, в буквальном переводе с японского (龍閃脚) было бы “Стремительная нога дракона”.!

Зин прыгнул к спецназовцу и прямо в воздухе провёл несколько быстрых пинков. Один, два, три, четыре — Эстель увидела этот невероятный приём собственными глазами. Завершив комбинацию, Зин приземлился одновременно с тем, как спецназовец рухнул без сознания.

“Отлично! Но как дела у Джошуа?!”

Эстель вскинула голову и мигом отыскала взглядом напарника. Джошуа по-прежнему бился против Лоуренса в стороне от остальных. Лейтенант сражался огромным мечом, который умудрялся удерживать в одной руке, а Джошуа пользовался парой качественных кинжалов под названием “Шнайдеры”.

“Неужели Джошуа проигрывает?!”

Он пообещал, что сам займётся Лоуренсом, но явно нуждался в помощи.

— Эстель! — раздался голос Оливье, и почти сразу же — выстрел из орбального пистолета.

Выпущенная пуля устремилась к Лоуренсу, который как раз собирался провести рубящий удар. Лейтенант быстро наклонил голову и избежал попадания… но этого хватило, чтобы Эстель сократила расстояние.

— Ха-а!

“Боевой посох” рассёк воздух и как заговорённый устремился точно к виску Лоуренса, однако…

“О-он исчез?!”

Эстель готова была поклясться, что с такого расстояния увернуться невозможно, но лейтенант пропал так, словно его здесь вовсе не стояло.

— Эстель, сверху!

Лишь после подсказки Зина девушка увидела, что Лоуренс просто подпрыгнул и теперь улыбался свысока. Его атлетизм поражал — в мгновение ока его ноги оказались выше макушки девушки. И теперь он собирался обрушить на неё свой клинок, ускоренный силой тяжести.

Спину сковало леденящим ужасом. Инстинкт требовал убежать, но тело не слушалось.

“Мне… конец!”

Перед глазами со звоном высыпали искры. “Шнайдеры” Джошуа остановили лейтенантский меч Лоуренса на расстоянии нескольких волосков от кожи Эстель.

— Хе… Молодец, красивый блок, — усмехнулся Лоуренс и надавил мечом.

На лбу Джошуа проступили бусины пота. Бицепсы взбугрились, пытаясь отодвинуть вражеское орудие.

— Я тебе не позволю… Эстель!

Тело девушки отреагировало ещё до того, как голова переварила слова. Руки перехватили “Боевой посох” и выбросили его точно в солнечное сплетение Лоуренса.

Мужчина в красной маске согнулся почти под прямым углом. Его подавляющая аура пропала. Наконец, Лоуренс отлетел на пять шагов и рухнул на пол арены.

— Бой окончен! Победитель — синяя команда Зина!

Сверху обрушилась буря криков и аплодисментов. Зрители бились в экстазе, создавая вдвое больше шума, чем обычно.

— Хе-хе… Я проиграл…

Лоуренс лениво встал, повернулся спиной и ушёл в комнату, из которой появился. Спецназовцы убежали следом за ним.

“М-мы ведь победили?..”

Эстель постепенно пропиталась осознанием случившегося.

— Ура-а-а-а!

— Неужели я… смог его победить?..

Команда брейсеров под началом Зина Ватэка одержала победа в турнире боевых искусств. Эстель и Джошуа благополучно получили приглашения на торжественный ужин в королевском дворце.

Глава 17. Ужин во дворце

— Прибыли победители турнира боевых искусств, Зин и двое участников его команды! Открывайте ворота! — объявил стражник на воротах, и створки распахнулись перед Эстель.

— Ого, озеро Валлерия! — невольно выпалила девушка.

Гигантские ворота больше не преграждали путь взгляду, и ему открылось зрелище величественного замка над огромным озером. Через воду был перекинут мост, а дальше уже начинались стены и шпили, отбрасывавшие на землю сложные тени. Солнце находилось по левую руку и уже почти зашло за горизонт. Вода на закате казалась рыжей, а лучи отражались в нём многочисленными яркими бусинами.

Брейсеры перешли мост. Перед ними открыли двери дворца и пригласили внутрь.

— Ух ты-ы… — вновь не удержалась Эстель, когда попала в фойе.

Джошуа и Син обронили молчаливые вздохи восхищения. Этот зал занимал два этажа, и в нём, казалось, может одновременно танцевать сотня человек. Весь пол был застелен красным ковром, с высокого потолка свисало несколько люстр со множеством ослепительно ярких свечей.

— Скажу очевидную вещь, но это место намного роскошнее любых особняков, в которых я бывал за свою жизнь.

— Ясно, почему Оливье так рвался сюда.

Несмотря на то, что команда Зина выиграла турнир, в последний момент откуда-то появился молодой человек, назвался другом детства Оливье и не дал тому пойти на ужин. Заодно он раскрыл Эстель, что Оливье — подданный империи, а не королевства.

“Будешь сидеть в посольстве и думать о своём поведении, понял? Званый ужин — место, где собираются влиятельные люди, а если там появится шалопай, который совершенно не задумывается о своём поведении, где бы ни оказался… А уж когда выяснится, что ты из империи, будет международный скандал.”

С учётом того, как себя изо дня в день вёл Оливье, Эстель оставалось лишь полностью согласится со словами его друга.

“Хотя жалко его, конечно.”

Должно быть, самопровозглашённый странствующий поэт сейчас обливается горькими слезами.

— Я чувствую здесь не только роскошь, но и историю, и традиции, — в голосе Зина слышалось благоговение. — Сразу видно — это то место, где живы порядки и приличия древнего королевства.

Впрочем, они не могли просто стоять и глазеть на убранство. В конце концов, они здесь не только на правах туристов.

“Нужно поскорее найти главную горничную Хильду.”

К счастью, брейсеров проводили в гостевые комнаты, где им предстояло сегодня ночевать, а затем дали свободное время до начала ужина. Им разрешили гулять по замку где захочется, за исключением нескольких запретных зон. Зин предпочёл остаться в комнате и побездельничать, а Эстель и Джошуа немедленно приступили к поискам.

Пытаясь отыскать Хильду, они оказались во внутреннем саду, разбитом на крыше дворца. Там же располагался вход в личные покои королевы — одно из мест, куда им не разрешалось входить.

Вход в покои охраняла пара спецназовцев в чёрной форме. Это сразу вызвало у Эстель закономерные подозрения. Она решила подойти поближе, и охранники тут же потребовали представиться.

— Э-э… Нас сюда пригласил герцог…

— Это ведь вход в покои Её Величества? — вежливо поинтересовался Джошуа.

Один из спецназовцев нагнулся ко второму и прошептал:

— Это те самые, с турнира…

— Хм… Её Величество неважно себя чувствует. Мы не можем пустить вас даже просто посмотреть на неё.

— Н-ну что-о вы! Мы не собирались так наглеть. Просто думали, вдруг сможем хотя бы одним глазком…

— Кстати говоря, принцесса Клаудия тоже там?

— Почему ты спрашиваешь?

— Нам известно, что Её Величество отдыхает и борется с болезнью. Вот мне и стало интересно, навещает ли её родная внучка.

Эстель понимала, что Джошуа пытается собрать информацию. Быстрота его разума как обычно вызывала уважение.

— Нет, она не…

— Эй!

— А, тьфу. Конечно же, она как может ухаживает за Её Величеством. И, естественно, не может отвлечься на встречу с вами.

“Понятно. Значит, принцесса сейчас не здесь…”

Взгляд спецназовцев стал более суровым и пристальным. Возможно, поведение брейсеров чересчур насторожило их. Эстель задумалась над следующим шагом.

— Что вы здесь делаете? — раздался вдруг голос из-за спин охранников.

Изнутри покоев вышла немолодая женщина с на редкость строгим лицом и чёрными волосами, собранными в пучок на затылке. Сразу вспомнилось описание, которое дала им Юлия.

“Это, случайно, не…”

— Не знаю, кто вы, но вам нельзя в покои королевы. Сожалею, но вам придётся пройти со мной.

С этими словами их вывели из внутреннего сада. Только дойдя до самой лестницы Эстель осознала, что женщина только что спасла их от возможных неприятностей.

Да, это и была главная горничная Хильда. Брейсеры показали ей письмо Юлии, и Хильда удивилась лишь на мгновение, после чего повела Эстель и Джошуа в служебное помещение горничных.

— Я вас поняла. Хотите передать сообщение профессора лично Её Величеству? Это то, о чём я думаю?

— Да. Именно то. Но если королева и правда больна, то мы поменяем планы…

— В этом нет нужды. Однако те спецназовцы тщательно охраняют вход в королевские покои. Входить туда могут только Его Высочество герцог, полковник, а также я и другие горничные, которые ухаживают за Её Величеством.

Как Эстель и полагала, задача выдалась не из простых.

— Что скажешь? Мы, конечно, можем доверить сообщение профессора Хильде… — напомнил Джошуа.

— Гмм…

Неужели они проделали такой долгий путь, чтобы сдаться у самого порога? Нет, Эстель хотелось пересказать послание Рассела лично, и она изо всех сил ломала голову. Заметив это, Хильда продолжила:

— Господа Эстель и Джошуа, у меня есть предложение.

— Да? Какое?..

— Вы хотите сказать, что есть способ организовать нашу встречу с Её Величеством? — поинтересовался Джошуа, и Хильда кивнула. Но почему-то её взгляд задержался на Джошуа.

— Да. Думаю, мой план сработает, но для него понадобятся некоторые приготовления. Можете подойти в эту комнату после окончания ужина?

***

Ужин проходил в огромной комнате, которую называли не иначе как банкетным залом.

Брейсеры и другие приглашённые гости уселись за стоящий посреди помещения стол. По удивительному стечению обстоятельств Эстель знала всех присутствующих: это были мэр Клаус, мэр Мэйбел, декан Коллинз и директор Мёрдок — иначе говоря, лидеры регионов Либерла. За время своих странствий Эстель успела сблизиться со всеми этими людьми, поэтому не слишком нервничала в непривычной обстановке… хотя, конечно, поражалась тому, что такое количество важных личностей собралось в одном месте.

— Дамы и господа, попрошу вашего внимания. Входит Его Высочество герцог Дюнан.

Дворецкий анонсировал появление герцога, однако вместе с ним в зал зашёл ещё один человек, и Эстель невольно округлила глаза.

“Полковник Ричард!”

— А это глава королевского Разведуправления, — небрежно бросил Дюнан. — Даже сегодня ночью он усердно трудится над следствием по делу о терактах, поэтому я пригласил его сюда в знак благодарности.

— Очень рад знакомству со всеми вами. Я Ричард из Разведуправления. Милостью Его Высочество я приглашён на сегодняшний ужин. Возможно, моя военная форма не совсем к месту, но я надеюсь, она не помешает мне составить вам компанию за этим столом.

“Подумать только, что мы будем ужинать за одним столом с полковником…”

Не успела Эстель оправится от своего изумления, как полковник и герцог заняли свои места. Затем горничные принялись расставлять роскошные угощения.

Правда, Эстель толком ничего не распробовала, поскольку её вниманием безраздельно завладел Ричард. Такая аппетитная еда — и вся насмарку! Эстель даже поймала себя на том, что обвиняет полковника в испорченном ужине, хотя уж в чём, а в этом его вины точно не было.

Но если девушка сидела мрачнее тучи, то герцог, наоборот, едва ли не светился от счастья. Его щёки уже порозовели от вина.

— Сегодня можно расслабиться и забыть о правилах приличия! Еды и выпивки полно, кому не хватает — просите, требуйте!

— Ваше Высочество. Может, для начала вы всё же скажете то, что собирались? — вдруг вмешался молчаливый Ричард.

— О-о! Да, точно, надо бы, — Дюнан обвёл присутствующих взглядом и прочистил горло. — Главы регионов! На самом деле я собрал вас всех здесь по очень важной причине.

Джошуа кивнул — он явно ожидал чего-то подобного. У встречи властителей Либерла не могло не быть веского повода.

— Я хочу воспользоваться этим замечательным банкетом, чтобы сделать важное заявление.

— О как? Заявление?

— И какое же?

Мэр Клаус и директор Мёрдок уважили герцога наводящими вопросами. Декан Коллинз и мэр Мэйбел лишь настороженно и заинтригованно смотрели на герцога. То же самое делала и Эстель. Один только Зин ничего не знал о секретах Ричард и лишь увлечённо поглощал еду и выпивку.

Или знал?..

Эстель вдруг осознала, что старший брейсер ведёт себя слишком уж непринуждённо. Или, возможно, она сама настолько разнервничалась, что во всём видела умысел.

— Гм. Пожалуй, пусть лучше полковник Ричард всё объяснит вместо меня.

Поймав на себе взгляд Дюнана, Ричард кивнул.

— В связи со своей болезнью Её Величество приняла решение. Суть его в том…

Полковник по очереди посмотрел на всех собравшихся в зале.

— Что она слагает полномочия и назначает герцога Дюнана своим наследником.

Все ахнули. Ричард только что заявил, что Дюнан станет королём.

— Джошуа, но это же… — прошептала девушка соседу.

— Да. Государственный переворот стал открытым.

Возможно, никто из присутствующих кроме Эстель и Джошуа не знал, что Дюнан находится под властью Ричарда, но после их совместного заявления это должно было стать очевидно каждому.

Восхождение герцога на престол будет означать, что вся фактическая власть в стране окажется у полковника. Пока ещё неизвестно, зачем она ему, но…

Напоследок Ричард объявил что королева объявит о своём решении лично во время празднования своего дня рождения. До самого конца ужина в банкетном зале висело волнение и ощущение тревоги.

***

— Раз такое дело, нам тем более нужно увидеться с королевой! — выпалила Эстель, и Джошуа молчаливо кивнул.

Они попрощались с оставшимся в гостевой комнате Зином, после чего вернулись в комнату горничных ради обещанной встречи с Хильдой. Они ещё не знали, что именно задумала главная горничная, но она наверняка уже закончила приготовления к встрече.

Эстель шла почти вприпрыжку. Коридоры, огромное фойе и…

— О, какая встреча…

— А!..

— Полковник Ричард…

Начальник разведки неожиданно появился на лестнице, заметил брейсеров и направился прямиком к ним. Эстель почувствовала, как её сердце забилось вдвое чаще. Это же надо, повстречать его именно сейчас! Нельзя допустить, чтобы полковник понял их замыслы.

Рядом с Ричардом была женщина в военной форме: капитан Канонэ, его заместитель. Полковник подошёл к брейсерам, лучезарно улыбнулся и неожиданно заявил:

— Хе-хе… Эстель и Джошуа. Давненько я с вами не общался лицом к лицу.

— Чего?! — изумилась Эстель, но Джошуа тут же подхватил:

— И правда, в последний раз мы разговаривали после ареста Далмора. Но я удивлён, что вы запомнили нас, полковник.

— Наш разговор вышел коротким, но вы произвели на меня глубочайшее впечатление. Я решил узнать о вас больше, и каково было моё удивление, когда вы оказались детьми Кассия.

— В-вы уже знаете об этом?..

— Ха-ха, недаром же мы зовёмся Разведуправлением, — ответил Ричард Эстель и вдруг посмотрел куда-то вдаль. — Кассий многое сделал для меня, пока служил в армии. Столько, что словами не описать…

Увидев оттенки ностальгии во взгляде полковника, Эстель потеряла дар речи. Она прекрасно понимала, каково это — скучать по человеку, который сейчас находится где-то далеко. Уже сложившееся о Ричарде мнение трещало по швам. Девушка невольно задалась вопросом: “Что, если Ричард — нечто большее, чем просто злодей?..”

— Когда Кассий решил покинуть армию, я как мог пытался его остановить, но без толку… — Ричард медленно сощурил глаза. — Теперь я вижу, что он принял правильное решение. Без вас он едва бы сумел оправиться от скорби по погибшей супруге.

— Полковник…

— Что же, мне не стоит заставлять Его Высочество герцога ждать. Увы, я вынужден вас оставить.

— А… Хорошо.

— Главное — я получил от вас ответ на мой самый главный вопрос… Поэтому теперь могу ни о чём не сожалеть.

— Что?

— Как это понимать?..

Но полковник Ричард и капитан Канонэ не ответили брейсерам и лишь исчезли в глубинах дворца.

***

Звездное небо над крышей дворца освещало трёх горничных, которые приближались к королевским покоям. Завидев их, пара спецназовцев на входе тут же подала голос:

— Госпожа Хильда?..

— Что могло понадобиться Её Величеству в столь поздний час?

Зоркие взгляды спецназовцев остановились на Хильде, которая шла впереди.

— Я несу чай и сервиз по просьбе Её Величество. Как видите, нынешнее состояние вынуждает её делать подобные заказы.

— Сочувствую вам…

— О… А этих я раньше не видел. Тоже горничные?

Позади Хильды притаились ещё две девушки: одна с каштановыми волосами, другая с чёрными.

— Его Высочество герцог приказал нанять новых, и это те, кто сейчас проходит стажировку. Они прибыли в дворец только сегодня.

— О как…

— Хмм, как всегда очаровашки. О? Мне кажется, или я их уже где-то видел?..

Даже в сумеречной тьме было видно, как напряглись лица новых горничных. Послышалось, как одна из них нервно сглотнула, но не успели мужчины отреагировать, как Хильда бросила на них укоризненный взгляд.

— Что это за похабные взгляды в адрес несовершеннолетних? Я надеюсь, у вас не появилось никаких непристойных мыслей?

Пришёл черёд спецназовцев нервно вздрогнуть. Обман бы уже не помог — они действительно увидели в горничных двух застенчивых красоток. Особенно в брюнетке.

— Если с ними что-то случится, я немедленно доложу Его Высочеству и полковнику.

— Ч-что вы, как можно!

— Будучи самыми элитными среди солдат королевства, мы никогда…

— Рада слышать. И раз такое дело, может, наконец, пропустите нас?

— П-простите за грубость!

— Конечно, проходите!

Хильда и другие горничные проскочили между спецназовцами. Благополучно попав внутрь королевских покоев, горничная с каштановыми волосами по имени Эстель вздохнула с облегчением.

“Ещё бы чуть-чуть, и!..”

Повезло, что всё обошлось. Оставалось лишь благодарить главную горничную за расторопность. И не только её…

Замысел главной горничной состоял в том, чтобы замаскировать Эстель и Джошуа под горничных и таким образом помочь им проникнуть в замок. Поэтому они и пришли втроём: Хильда, Эстель… и Джошуа.

— Что-то не так, Эстель?

Девушка внимательно изучала напарника, одетого в платье и парик горничной.

— Я, конечно, поняла это ещё когда ты отыгрывал принцессу во время спектакля, но тебе очень идёт такая одежда. Ты выглядишь даже женственнее, чем я, ага… стоп, что? Женственнее меня… Как это возможно?..

— Сама начала, сама расстроилась.

— У-у-у.

— Ну-ка, выше голову.

— Мы пришли, — объявила Хильда, остановившись перед роскошной дверью.

Она деликатно постучала.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я привела Эстель и Джошуа, о которых рассказывала.

— Ты великолепно справилась… Пожалуйста, впусти их, — раздался изнутри женский голос.

Должно быть, это и была королева, но к удивлению Эстель, в этом ответе слышались жизнь и даже молодость. И это при том, что ей вот-вот должно исполниться…

Девушка не на шутку взволновалась. Неужели она увидит королеву Либерла?

— Я буду ожидать вас здесь. Пожалуйста, входите.

— Х-хорошо!..

— С вашего разрешения…

Дверь отворилась.

— А…

Эстель увидела в покоях огромное окно с видом на озеро Валлерия. Водная гладь отражала ночные звёзды.

Перед стеклом молчаливо стояла женщина и смотрела наружу. Но когда вошли брейсеры, она медленно развернулась.

Хотя морщины на её лице говорили о прожитых годах, её глаза светились уверенностью, а идеально ровная осанка подтверждала, что королева куда живее и здоровее, чем думала Эстель. Девушка присмотрелась к лицу женщины и подумала, что она ей кого-то напоминает.

Итак, вот она — правительница Либерла. Женщина посмотрела на Эстель в ответ и улыбнулась.

— Добро пожаловать. Меня зовут Алисия фон Ауслезе. Я двадцать шестой правитель королевства Либерл.

***

Они уселись с противоположных сторон от стола, на котором стоял только что принесённый сервиз.

От чашек уже поднимался аппетитный чайный пар, однако Эстель пришла сюда вовсе не затем, чтобы наслаждаться напитком. Безусловно, её очень заинтересовало блюдце с печеньем, но сначала следовало обсудить важные дела.

Брейсеры передали королеве сообщение профессора Рассела.

— Понятно… Значит, профессор считает, что полковник способен на такое? Чёрный орбмент, вытягивающий силу из всех окружающих его устройств… Вы уверены, что он сейчас у Ричарда? — спросила королева с тоской и печалью в голосе.

— Профессор предполагал, что вы знаете, для чего ему этот предмет. Может, у вас есть какие-то догадки? — Джошуа задал встречный вопрос.

Алисия взяла долгую паузу, прежде чем ответить:

— Есть одна, но мне не верится, что полковник мог узнать об этом. Хотелось бы верить, что я напрасно переживаю, но…

— Может, скажете, что за догадка?

Алисия посмотрела сначала на Эстель, затем на Джошуа.

— Думаю, вам можно раскрыть правду, — королева кивнула. — Несколько лет назад приборы обнаружили под замком огромное количество орбальной энергии. Для его изучения Центральная фабрика отправила именно профессора Рассела.

— Энергии?..

— Вы хотите сказать, это где-то в городской канализации?

Города, построенные на берегу озера, как правило имеют обширную канализационную сеть. В ней заводятся монстры, поэтому брейсеры регулярно отправляются на борьбу с ними. Поэтому Эстель и Джошуа тоже знали о существовании подземных каналов. Впрочем, похожие были и в их родном Роленте. Более того, одним из первых заданий как брейсеров как раз и был поиск упавшего в канализацию предмета.

Однако столичная канализация отличалась от всех прочих тем, что там встречались особенно сильные монстры, и долгое время никто не мог понять, с чем это связано…

— Нет, энергию обнаружили намного глубже. Профессор предположил, что под замком находятся действующий артефакт древней цивилизации.

— Глубже канализации? — переспросил Джошуа.

— Что значит артефакт?

На вопрос Эстель ответил её напарник:

— Орбменты существовали ещё до орбальной революции. Но никто не знает, как их делали в те времена, и назначение многих до сих пор неизвестно. Такие древние орбменты и называют артефактами.

— То есть их… находят в развалинах?..

— Да. Но как правило они уже не действуют, прямо как непонятные устройства на крышах тетрациклических башен… лишь изредка попадаются орбменты, которыми можно пользоваться даже сейчас, фамильное сокровище мэра Далмора тому пример.

— Верно, — подтвердила королева. — Однако профессор предупредил, что как бы нам ни хотелось поскорее изучить артефакт, к нему даже приближаться нужно с большой опаской, поскольку он действующий.

— И такое — прямо под замком? Опасный артефакт, к которому лучше не приближаться… А, стоп! Неужели полковник хочет использовать чёрный орбмент, чтобы…

В голову Эстель ударила мысль. Долгое время она не понимала, зачем может понадобиться артефакт, впитывающий всю орбальную энергию рядом с собой. Но что, если…

Джошуа посмотрел точно на Алисию и продолжил вместо напарницы:

— Приостановить работу подземного артефакта. Как думаете, чёрный орбмент и правда способен на такое?

— Да. Я тоже считаю, что такой орбмент необходим для изучения артефакта. Однако… мы пока не знаем, зачем нужен этот артефакт и почему он закопан на такой глубине. Результаты изысканий профессора нигде не публиковались, и я не понимаю, как о них мог узнать полковник.

— Понятно… — Джошуа принял задумчивый вид.

— Разве от моих слов что-то прояснилось? — удивилась королева.

— Нет, но… понятно, что дело очень странное. И правда, откуда полковнику знать о таких вещах?..

— Как откуда… Он же из Разведуправления, нет? — Эстель выпалила не задумываясь, но тут же осознала, что этот ответ не объясняет ровным счётом ничего.

Затем ей показалось, что ломать голову над этим вопросом бессмысленно. Судя по тому, что Джошуа поспешил сменить тему, он считал точно так же:

— Другой вопрос в том, на что рассчитывает полковник после остановки артефакта. Вряд ли его планы заканчиваются на том, чтобы просто подойти и посмотреть на него.

— Если у него есть ожидания от артефакта, то он уже что-то знает о нём… — пробормотала Эстель, гадая о том, в чём может состоять замысел Ричарда.

Увы, свет на планы полковника могли пролить только знания об артефакте.

— Так или иначе, ничего хорошего от него ждать нельзя, — подытожил Джошуа.

Эстель вздохнула.

— Да, он задумал какое-то зло… От него столько неприятностей, что это однозначно работа для брейсеров! Мы должны остановить полковника!

Девушка сжала кулаки и вдруг услышала смешок королевы.

— Ты и правда дочь Кассия.

— А? — невольно обронила Эстель, услышав вдруг имя своего отца.

— Вы знали его лично, Ваше Величество? — спросил Джошуа.

— Конечно, ведь он близкий друг моего покойного сына и герой, спасший королевство. Даже уйдя из армии и став брейсером, он продолжил помогать мне через выполнение заказов.

— П-понятно.

— Я про это ничего не знал…

— Ха-ха, я ничуть не удивляюсь с учётом его характера. Наверное, он не рассказывал вам даже о том, чем именно занимался во время войны десять лет тому назад.

— Д-да. Мы до сих пор не знаем подробностей…

Конечно, Эстель уже догадывалась, почему отец так мало рассказывал о войне. И всё-таки ей было тоскливо, что она так мало знает о своём родителе.

— Видимо, он возложил эту обязанность на меня… Что же, Эстель и Джошуа. Вы не против немного послушать пожилую женщину?

— А… Нет, конечно! — Эстель нагнулась над столом.

— Мы внимательно слушаем.

Королева Алисия пустилась в рассказ о том Кассии, которого знала.

Дело было весной, десять лет тому назад.

В южной части империи Эребония случился один кошмарный случай. Никто до сих пор не знает, что произошло в тот день, поэтому не буду рассказывать подробностей, но он послужил поводом для империи напасть на Либерл. В тот трагический день началось то, что позднее назовут Стодневной войной.

Одновременно с объявлением войны армия империи прорвалась через врата Хакен при помощи мощной группировки войск. Почти весь Либерл за исключением столицы и ещё нескольких мест мгновенно оказался под их властью. Имперские войска превосходили королевские примерно втрое. Подкрепления из Калварда, нашего союзника, не успели прибыть вовремя… Враги осаждали столицу, последний бастион королевства, и всем казалось, что капитуляция — вопрос только времени.

Но спустя два месяца после начала войны положение резко и неожиданно изменилось.

Свежепостроенные воздушные корабли охраны отвоевали ключевые точки в нескольких регионов, нарушив сеть снабжения империи. После этого армия королевства начала полномасштабное контрнаступление по воде из крепости Лейстон и по очереди отбила захваченные города: Цайсс, затем Руан, Бос и, наконец, Ролент. Размещённые в регионах войска империи сначала отрезали от подкреплений и вскоре разгромили.

Именно полковник Кассиус Брайт придумал план этой контратаки.

В то время ваш отец был начальником Ричарда и правой рукой генерала Моргана. Вскоре после его подвига война подошла концу при посредничестве гильдии брейсеров и Септийской церкви.

Однако Кассий заплатил за победу высокую цену.

Он потерял Лену Брайт… твою мать, Эстель. Последнее, что успела сделать армия империи во время освобождения Ролента — это взорвать часовую башню в знак неповиновения.

И как вам уже известно… в то время Кассий находился на передовой и возглавлял войска, поэтому не смог увидеть смерть жены собственными глазами…

***

Эстель и Джошуа молча слушали неторопливый рассказ королевы. Наконец, Алисия перевела дух и закончила:

— Придуманный им план привёл к поражению империи и как следствие к гибели жены. Он так винил себя, что ушёл из армии и встал на путь брейсера. Он хотел быть рядом с теми, кто у него остался — с вами. Хотел, чтобы в следующий раз у него была возможность защитить дорогих ему людей.

Эстель закрыла рот руками. Её плечи задрожали, а мир заволокло пеленой из слёз.

— Неужели… Неужели он и правда так думает? Папа, какой ты дурак. Ты же должен понимать, что мама погибла вовсе не из-за тебя…

— Эстель… — Джошуа положил руку ей на спину и медленно гладил, пока девушка пыталась удержать себя от всхлипов.

— Да, ты права. Вина за это лежит на мне — бессильной королеве, которая не смогла защитить свой народ. Прости, что не уберегла твою мать, Эстель. Я так надеялась, что смогу однажды лично попросить у тебя прощения.

— В-вам не за что извиняться!..

Эстель никак не ожидала, что сегодня ей будет кланяться сама королева. Впрочем, это сейчас казалось ей далеко не главным. Увидев, как сгорбилась и поникла эта женщина, Эстель захотела, чтобы она перестала себя терзать. Не потому, что Алисия королева, а потому, что все они люди.

— Ваше Величество, когда в стране вновь воцарился мир, вы изо всех защищали его. Вы делали ровно то же, что мой отец. А мать защитила меня, заплатив за это жизнью. Вы все сделали достаточно.

— Эстель… Спасибо, ты очень добрая девушка. Теперь я искренне рада, что мы наконец-то встретились.

— Ваше Величество…

— Но именно поэтому я не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности. Как я посмотрю в глаза Кассию, если с вами что-то случится во время его отсутствия?.. Поэтому я не хочу, чтобы вы и дальше расследовали это дело.

— Н-но!..

— Но Ваше Величество. Мир, который вернул Кассий и защищали вы, трещит по швам, — Джошуа убрал руку со спины Эстель и сел прямо.

— Джошуа… — обронила королева, удивлённая твёрдостью в голосе парня.

— И я сейчас не только про чёрный орбмент… Если полковник добьётся своего и сделает герцога королём, что станет с нашей страной? Я прошу вас подумать над этим вопросом.

Что случится, если Дюнан сядет за престол, а Ричард будет манипулировать им словно куклой? Какие времена настанут в Либерле?..

— Боюсь, велика вероятность, что придёт будущее, которого я не хотела.

— Ваше Величество, можно сказать?.. — Эстель было приятно узнать, что за неё так переживают, но… она долго путешествовала по всей стране и уяснила для себя одну вещь. — Когда мы только стали брейсерами, то выполняли задания, которые не успел наш отец. Затем мы ввязалась в дело о воздушных бандитах, получили странное письмо, открыли его, и с тех пор путешествуем по всей стране…

Пейзажи городов Либерла навечно отпечатались в памяти Эстель. Да, обойти пешком всю страну оказалось нелегко, но многие вещи можно понять, лишь путешествуя с чувством земной тверди под подошвами. Она узнала, что в одной и той же стране есть разные города, где жить протекает по-своему. Видела множество людей, которые населяют Либерл. Они не похожи друг на друга ни жизнью, ни образом мыслей, но каждый старательно мчится навстречу мечте.

Останься она в Роленте — и никогда бы этого не узнала.

— Мне кажется, будто отец всю дорогу подталкивал меня. И теперь я тоже многое хочу защищать: и мирную, счастливую повседневность; и любимых людей, с которыми я познакомилась. Я хочу делать ради этого всё возможное, прямо как вы и как моя мать!

На самом деле она уже решила защищать всё, до чего может дотянуться — даже тех людей, которых недолюбливает. Ведь часто бывает, что человек, поначалу казавшийся невыносимым, потом исправляет мнение о себе. Вспомнить хотя бы того брейсера с ёжиком волос на голове…

Этой мудрости Эстель научило общение со множеством людей, которые населяют её страну.

— Эстель… Да, ты совсем как она.

— А?

Она? Кто именно? Но не успела Эстель спросить об этом, как Алисия продолжила:

— Пора бы и мне принять важное решение. Я хотела бы отправить через вас запрос в гильдию брейсеров.

— Госпожа королева!..

— Ваше Величество… Просите нас о чём угодно.

— Мой запрос в том, чтобы спасти людей, которые находятся в плену Разведуправления. В том числе мою внучку Клаудию.

Эстель и Джошуа дружно кивнули.

— Понятно. Мы догадывались, что они арестовали принцессу.

— Разведуправление решилось на дворцовый переворот как раз из-за того, что я собиралась назначить её наследной принцессой.

— То есть Её Величество Клаудия должна стать новой королевой?

— Да, и вовсе не потому, что она внучка. Я считаю, она обладает именно теми качествами, которые нужны правителю королевства.

— Качествами правителя?..

— Конечно, я слышала, что некоторые люди говорят, будто Клаудия слишком молода, поэтому на роль короля лучше подходит герцог Дюнан…

— Что?!

Эстель не могла представить себе герцога, выполняющего королевские обязанности. Джошуа, скорее всего, тоже. Конечно, никто не мог утверждать, что в будущем Дюнан не возьмётся за ум, но…

— К тому же я не удивляюсь, когда некоторым людям кажется, что вторая королева подряд — признак слабости Либерла. Ведь во всех остальных странах правят мужчины.

— Это… мнение полковника Ричарда?

Королева вновь кивнула.

— Я допустила ужасную оплошность. Нужно было всё заметить или предугадать гораздо раньше, но пока я бездействовала, полковник готовил почву… Он тайно подначивает герцога превратить Либерл в военную державу, не уступающую по силе нашим соседям…

— Вот теперь всё встало на свои места, — заявил Джошуа.

— Слушай, Джошуа… В чём конкретно состоит это превращение в военную державу?

— Пока не знаю, но догадываюсь. Повышение налогов, чтобы увеличить долю расходов на оборону; разработка орбального оружия массового поражения; введение всеобщей воинской повинности; легализация контрактов с егерскими корпусами, которых сейчас что находятся в Либерле вне закона…

“Но все эти меры похожи на подготовку к войне с другими странами…”

— Это и есть то, что отличает военные державы от обычных стран… Чтобы так называться, недостаточно просто иметь армию. В конце концов, у Либерла даже сейчас есть вооружённые силы.

— Да, полковник просил меня именно об этих мерах. Раньше я считала, что им движет искренний патриотизм, но мне всегда казалось, что это неправильный путь. Не только лишь армия защищает королевство. Нужны и дипломатические усилия по налаживанию отношения с другими странами… Технологический и экономический обмены обогащают весь континент и тоже в конечном счёте защищают страну. Увы, Ричард требует пожертвовать всем ради армии, и меня это ужасает.

— Я согласен с вашим мнением.

— Да-да! Люди должны доверять друг другу! — Эстель тоже разделяла мнение Алисии. Что самое главное, она не хотела новой войны вроде той, которая лишила её матери.

Это то прошлое, в которое не хочется возвращаться.

— Однако полковник заявил, что моё мнение — не более чем женский идеализм. Вскоре после этого он заточил Клаудию под стражу на вилле Эрбе и теперь требует моего отречения в обмен на её безопасность.

В глазах Алисии отражался внутренний конфликт между её долгом как королевы и материнскими чувствами. Первый отказывался соглашаться на условия полковника, но вторые не могли бросить внучку в беде. Вот уже много дней она без чьей-либо поддержки пыталась удержать себя от того, чтобы прогнуться под полковника.

Лишь теперь Эстель поняла, почему им встретились солдаты на прогулочной тропе Эрбе. Они тщательно следили за местностью, чтобы не допустить бегства заложников из виллы. Потому что пока принцесса под стражей, королева не в состоянии что-либо предпринять.

Эстель заскрипела зубами. Разве можно так себя вести? Как они посмели угрожать Алисии, взяв в заложники члена её семьи?

— Эстель и Джошуа, умоляю вас: спасите людей, которые заперты на вилле, — королева вновь поклонилась.

Эстель почувствовала, как в её груди вспыхнуло пламя.

— Ваше Величество… Не переживайте!

— Мы получили ваш заказ. Мы обязательно вызволим из плена и принцессу, и всех остальных.

— Благодарю вас, Эстель и Джошуа… Благодаря вам я смогу и дальше сопротивляться уговорам полковника.

За время разговора женщина несколько раз морщилась от душевной боли, но не обронила и слезинки.

Ведь Алисия фон Ауслезе — королева Либерла.

***

Покинув королевские покои, Эстель и Джошуа переоделись в обычную одежду. Однако по пути в гостевую комнату…

— Хе-хе, добрый вечер. Чем это вы занимаетесь в такой поздний час? — раздался вдруг голос капитана Канонэ.

Брейсеры наткнулись на неё на втором этаже, как раз перед входом в тронный зал. Эстель мигом напряглась — Канонэ смотрела на них словно хищник, загнавший добычу в угол.

— Конечно, вы здесь званые гости, но прямо сейчас ведёте себя неподобающим образом. Детское время уже закончилось, а вы почему-то ещё гуляете.

Несомненно, она пыталась узнать, чем они занимаются. Но ей нельзя знать, что брейсеры побывали у королевы.

— Просим прощения.

— М-мы просто нашли во дворце кое-что интересное, вот и задержались допоздна.

— О, это прекрасно. Но разрешите мне узнать чисто для справки: чем мы именно вы занимались примерно час назад?

— Э-э…

Эстель отчаянно пыталась найти оправдание, но уже через несколько секунд губы Канонэ растянулись в садистской ухмылке.

— Потому что я видела, как вы выходите из служебного помещения горничных. Не самая обычная остановка для экскурсии, согласны?

— Что?!

— Вы задаёте вопросы, заранее зная на них ответ? Вам говорили, что у вас вредный характер?

— Ха-ха, сочту это за комплимент. Итак, что вам понадобилось в комнате горничных? Надеюсь на честный ответ.

— Нам…

Эстель замялась. Что дальше? Канонэ вот-вот раскроет их. Может, достанется и Хильде как сообщнице…

Но когда Эстель уже начала мысленно обливаться холодным потом, снизу раздался зычный голос:

— О-о! Эстель, Джошуа! А я вас обыска-ался!

— Зин?..

— Ух, вот это он напился…

Зин был красным как помидор и едва переставлял ноги.

— О-ох, что это я! С вами, оказывается, офицер-красотка! У-у, мне так неловко, что я перед вами в таком виде, госпожа!

— Н-ничего страшного… — капитан поёжилась при виде красного от выпивки Зина.

— Чем вы тут занимаетесь? Неужели мои бедовые ученики чем-то вас задели?

Эстель едва удержала себя от возгласа изумления.

“У-ученики? С каких пор мы стали учениками Зина?..”

— Нет, но мне известно, что они вышли из комнаты горничных… Поэтому я решила для порядка выяснить, чем они там занимались.

— А-а, ну за это простите-извините. У меня закончилась вся закуска, так что я послал их за новой. Как там, Джошуа, добыл чего-нибудь?

“Стоп, что? Разве он нас просил о таком?”

Эстель едва не сказала свои мысли вслух, но успела вовремя осознать замысел Зина и остановила себя. А Джошуа не задумываясь подхватил:

— Нет, все повара уже разошлись домой… Так что мы пошли к горничным, но нам сказали, что прямо сейчас приготовить ничего не выйдет.

— Эх-х, что поделать. Придётся потерпеть без закусок… — Зин опустил плечи, но вдруг снова вскинул голову и уставился точно на Канонэ. — Хотя… у меня появилась отличная мысль!

Он шагнул к капитану. Канонэ вздрогнула, увидев рядом с собой великана на голову выше себя.

— Вы не против выпить вместе со мной? Ха-ха, улыбка красавицы как нельзя хорошо подходит к любой выпивке!

— У-у меня есть дела, поэтому я воздержусь! — Канонэ отступила на шаг и бросила едкий взгляд на Эстела и Джошуа. — Хорошо, я не буду расспрашивать вас дальше… но вы должны вернуться в комнату и больше никуда не ходить. Если мы обнаружим, что вы ведёте себя подозрительно, я лично вас допрошу.

Капитан развернулась и ушла.

— М-да-а… Кажется, нам удалось её обмануть, — сказал Зин уже после возвращения к комнату. К его лицу уже вернулся привычный цвет.

— Зин, так ты не самом деле не пьян?!

Великан посмотрел на ошарашенную Эстель и непринуждённо ответил:

— Это так, отыгрыш. Я сегодня ни капли в рот не брал.

— Но как?! Ты был совсем красный…

— Ты разогнал кровь с помощью ци, чтобы изобразить опьянение… Это знаменитый восточный цигун, не так ли?

Зин восхищённо посмотрел на Джошуа, поглаживая подбородок.

— Ого, ты удивляешь меня своими познаниями. Я просто увидел, что вам нужна помощь, поэтому позволил себе вмешаться. Удалось помочь? И кстати, как у вас всё прошло?

— Э-э, что именно прошло?

— Очевидно, я про вашу встречу с королевой.

Эстель не сразу переварила слова Зина. Ведь если воспринимать их буквально, то выходит, что он…

— Ч-что-о?! К-к-как ты узнал?!

— Неужели Элнан из столичного отделения тебе всё рассказал?

— Нет, администратор на этот счёт молчал как рыба. Хотя я ему задавал наводящие вопросы.

— То есть ты ещё тогда…

— Ты не мог просто взять и на ровном месте обо всём догадаться. Зин, что ты знаешь о происходящем? — взгляд Джошуа стал строгим, а Зин ухмыльнулся.

— Вот теперь вам можно и показать.

С этими словами он вытащил из внутреннего кармана письмо.

Приветствую тебя, Зин Ватэк.

Мы давно не общались, но я надеюсь, у тебя всё хорошо. Прости за прямолинейный стиль письма, потому что я очень спешу. Веришь или нет, я прямо сейчас направляюсь в империю, где один егерский корпус что-то начудил. Но я слышал, что в Либерле началась странная суета, и я боюсь оставлять молодняк без присмотра.

Поэтому пишу к тебе с просьбой.

Можешь в моё отсутствие посетить Либерл и помочь молодёжи, если что-то случится?

Я знаю, ты ещё не бывал у нас в королевстве, так можешь заодно походить по достопримечательностям. Прямо перед празднованием дня рождения королевы состоится турнир боевых искусств, где могут участвовать даже иностранцы, он станет для тебя отличной легендой. Возможно, тебя смутит моя внезапная просьба, но если у тебя есть свободное время, твоя помощь будет очень кстати.

Я как раз вернусь ко дню рождения королевы и мы сможем вместе пропустить стаканчик.

Кассий Брайт.

— Письмо… от отца?!

— Тут ещё есть постскриптум про нас. Смотри, — Джошуа передал Эстель вторую бумажку.

Постскриптум

Если повезёт, можешь встретить моих сына и дочь. Они сейчас младшие брейсеры, так что можешь смело устроить им тренировку. А если они возьмутся за какое-то небольшое дело, то не вмешивайся — пускай разберутся самостоятельно.

— Получается, что…

— Зин, ты в Либерле по просьбе отца? — Джошуа вновь перевёл взгляд на мужчину.

— Ну, выходит, что так.

— Когда ты понял, что мы дети Кассия?

— Ещё во время первой встречи. Увидел, что у Эстель есть боевой посох, и сразу догадался…

— Во время первой встречи — это по дороге в Цайсс?

— Да. Потом мою догадку подтвердила администратор Кирика.

Эстель вспомнила их первую встречу с Зином. В тот раз он закончил разговор словами “ещё увидимся”. Очевидно, ещё тогда собирался рано или поздно появиться перед ними.

Далее Зин признался, что уже долгое время мечтал отплатить Кассию за давным давно оказанную услугу. Узнав об этом, Эстель решила больше ничего не скрывать. Тем более, она уже убедилась, что их с Джошуа сил не хватит, чтобы выполнить просьбу королевы. Дело приняло слишком серьёзный оборот.

Девушка рассказала сначала про встречу с королевой Алисией по просьбе профессора Рассела, затем про просьбу освободить взятую в плен принцессу Клаудию.

Зин кивнул и сразу предложил помощь. Таким образом троица брейсеров вновь объединилась в одну команду. Затем они до самого утра обсуждали, как лучше поступить.

— Начнём с того, что доложим в отделение.

Зин настоял на том, что спасение заложников — операция, которая потребует поддержки всех столичных брейсеров.

***

На следующее утро Эстель с товарищами покинула замок… и тут же приступила к делу.

Брейсеры немедленно вернулись в отделение и рассказали Элнану обо всех вчерашних событиях.

— Всё понятно. Эстель, Джошуа, вы настоящие молодцы. Я не ожидал, что королева обратится с заказом напрямую к нам…

— Ха-ха, нам просто повезло, — заскромничала Эстель.

И правда, им повезло, что Хильда появилась в саду как раз когда брейсеры пошли посмотреть на королевские покои. Без её помощи они бы не добились таких результатов.

— Выходит, что болезнь королевы — это обман, который распространяет полковник?

— Да, — Эстель кивнула. — Она выглядит немного уставшей, но совершенно здоровой.

Несомненно, её душа болит от того, что внучка находится в заложниках. Однако полковник, кажется, не собирался покушаться на безвылазно сидящую в покоях королеву. А значит…

— Думаю, сейчас самое важное — это спасти пленников.

Зин поддержал Элнана кивком.

— И готовиться к тому, что это будет трудно, — напомнил Джошуа.

— Кхм! — Элнан выпрямил спину. — Значит, решено. Я объявлю чрезвычайную ситуацию в столичном отделении гильдии брейсеров.

— Что это за ситуация такая?

Эстель напряглась. Она тоже была готова на многое, но слова администратора звучали зловеще.

— Мы всё-таким имеем дело с заказом Её Величества, правителя страны. Это значит, что мы больше не скованы третьим парагерцогом устава гильдии — о том, что брейсеры не могут вмешиваться в политические дела государства. Однако, — Элнан сделал особый акцент на этом слове и выждал паузу. — Это не отменяет фундаментальной разницы в силе между армией и гильдией. Вам понадобится помощь не только Зина, но и остальных брейсеров, которые находятся в столице.

Расчёт Зина оправдался — Элнан тоже почувствовал необходимость объявить общий сбор.

— Правильно. Нам нужно побольше сил, чтобы как следует наподдать Разведуправлению! — звонко выпалила Эстель.

— Даже местных брейсеров — и то будет маловато.

— Зин прав. По-хорошему для такой операции лучше заручиться поддержкой всех отделении королевства… но армия полностью закрыла аэропорты и заставы. Под предлогом контртеррористических мер, разумеется.

— Что?!

— Страна фактически на военном положении… — пробормотал Джошуа.

Из слов Элнана следовало, что сейчас даже брейсеры не могут свободно перемещаться по Либерлу.

— Враги наконец-то переходят к серьёзным действиям.

— Они пытаются ограничить наши перемещения, — ответил Элнан Зину. — Поэтому спасать заложников придётся теми силами, которые уже находятся в Гранселе.

— Я понимаю, что нам, честно говоря, придётся несладко, но мы должны это сделать! — Эстель не собиралась отступать после всего, что они уже пережили.

— Тогда не будем терять времени. Отправляйтесь в отель “Роэнбаум”. Команда Курта остановилась именно там.

— А, мы пойдём к Карне?!

Эстель сразу вспомнила женщину в красной бандане, с которой они познакомились в Руане и недавно встретились на турнире боевых искусств. Там же Эстель убедилась, что она и её товарищи и правда сильны. Да, с их помощью они обязательно справятся!

Брейсеры чуть ли не бегом выскочили из отделения и направились прямиком в “Роэнбаум”. К счастью, команда Карны ещё никуда не отлучилась и не уехала. Но когда Эстель начала объяснять, что происходит, случилось кое-что странное.

***

Курт, лидер команды, внимательно слушал суть королевского заказа. Вдруг он переменился в лице.

— Чёрный… орбмент?

— Да! У полковника на него какие-то непонятные планы.

— Значит… мне не приснилось…

Голос Курта охрип, лицо побледнело. Затем он начал что-то бормотать себе под нос. Вдруг старший брейсер упал на колени, схватился за голову и застонал.

— А-а… А-а-а-а-а! Кха-а-а-а!

Карна встревожилась, остальные растерянно смотрели на товарища. Лицо Курта побагровело. Казалось, из него вот-вот пойдёт пена.

— Хм. Так, ребят, отойдите, — Зин вышел вперёд и принялся медленно дышать.

Эстель посетило странное чувство — ей почудилось, будто спина Зина стала в разы больше. Он снова выдохнул, вдохнул, на миг замер… и вдруг выкрикнул нечто непонятное одновременно с тем, как его кулак полетел прямо в Курта.

Насколько Эстель могла заметить, удара не было, рука остановилась в волоске перед телом. Тем не менее Курт отлетел и ударился спиной о стену. Одновременно с этим Эстель ощутила странную дрожь в собственном теле и невольно вскрикнула:

— Что это было?!

— Это у меня времени не было, пришлось использовать более грубый метод, — Зин подошёл к лежащему Курту и помог встать на ноги. — Ну, как самочувствие?

— А… Спасибо, уже лучше. Наконец-то смог вспомнить… пускай не всё, но хоть что-то, — Курт всё ещё опирался на Зина и казался измученным. — Кассий поручил мне разузнать о людях в чёрных костюмах. Мне удалось забрать странную вещь, которую они переносили с места на место.

— Какую ещё вещь?

— Орбмент чёрного цвета.

— Тот самый?! То есть это вы его… а!

Эстель вспомнила письмо, которое было в посылке вместе с орбментом. Отправителем значился некто “К”. Оказывается, за этой буквой скрывался Курт!

— Я упаковал орбмент в посылку и отправил Кассию. Да, это всё, что я пока вспомнил…

Судя по его словам, последующие воспоминания по-прежнему оставались в тумане. Курт поморщился от боли и надавил на свои виски. Неужели кто-то запечатал его память?

Вспомнилось, как Агат мучился от яда. Позднее выяснилось, что его отравили необычным веществом. Отсюда следовал вывод, что Разведуправление помимо всего прочего исследует отравляющие вещества… возможно, среди них есть и такие, которые могут вызвать амнезию.

Конечно, Эстель могла лишь строить догадки и не знала всей правды. Но произошедшее вызвало в ней такие чувства, будто из глубины души поднялась зловещая чёрная туча.

Антракт

Под столицей раскинулось огромное многоярусное пространство почти без полов и потолков.

Два человека стояли на квадратной платформе шириной в пять шагов. Сама платформа ни за что не держалась и свободно поднималась вниз и вверх по гигантской шахте. Древний лифт, созданный с помощью давно утраченных технологий.

Его пассажиры могли видеть всё, что происходит под ними. Сейчас там ветвились сложнейшие многоуровневые конструкции, слабо освещённые орбальными лампами. Они так громоздились и переплетались, что напоминали огромный лабиринт.

Они назвали это место Запечатанной зоной.

После того, как в столичной канализации обнаружили аномалии в показаниях орбальной энергии, сюда спустился профессор Рассел, но не продвинулся в исследованиях дальше самого верхнего яруса. Но новая команда сразу устремилась вглубь.

Этот древний лифт, ведущий на нижние ярусы, обнаружил лично Ричард. Он нашёл его в сокровищнице дворца, куда могли входить только члены королевской семьи.

Вот почему полковнику позарез понадобилась власть над всем замком. Он заточил королеву в покоях и собрал элитный отряд, чтобы с его помощью добраться до самых глубин Запечатанной зоны…

План вступал в завершающую стадию. Ни брейсеры, ни королева, ни гвардейцы уже не могли ни на что повлиять.

На лифте ехали двое. Первый — полковник Ричард, второй — мужчина в маске.

— Как там защитная реакция?

— Полностью подавлена.

— Хе… Вот она, сила чёрного орбмента… Но должен сказать, что не ожидал таких масштабов. Младший лейтенант Лоуренс. Можешь отвести меня в самую дальнюю часть разведанной области?

— Как прикажете…

“Всё ради славы Либерла.”

Беззвучный шёпот Ричарда растворился в бездне.

Глава 18. Спасение Её Высочества

На втором этаже отделения гильдии собрались все брейсеры, которые прямо сейчас находились в Гранселе. Во-первых, троица Эстель, Джошуа и Зина, во-вторых четвёрка Карны и Курта, в-третьих ещё несколько человек, волей случая оказавшиеся в городе и откликнувшиеся на призыв Элнана.

Лишь одна из присутствующих не имела никакого отношения к гильдии: Дороти Хайятт, фотограф из Новостей Либерла.

Все подозрительно косились на неё. Что здесь забыла газетчица?

— Да, вы всё правильно поняли. Именно полковник Ричард из Разведуправления пошёл против воли королевы и устроил бунт, который уже уместно называть государственным переворотом, — заявил Элнан, вызвав волну гула и ропота.

Даже Эстель по-новому прониклась тяжестью положения, поскольку администратор говорил о нём с большим пафосом.

— Королева не может ничего сделать, поскольку принцесса находится у него в заложниках. Поэтому наша непосредственная задача — освободить пленников полковника, в первую очередь принцессу Клаудию, — завершил Элнан, и после него тут же заговорила Дороти:

— Очень-очень прошу, спасите Найала! Несмотря на своё поведение, мне кажется, в душе он хороший человек. Ах, я даже не знаю, что буду делать, если окажется, что он уже умер!

— Помолчи, сглазишь ещё!

— Уа-а-а-а! Пожалуйста, Эстель!

— Не волнуйся, всё сделаем! Главное, скажи — ты уверена, что Найал находится там же, где принцесса?

На этот вопрос вместо фотографа ответил Джошуа:

— Мне кажется, по-другому и быть не может. Ты же помнишь, как во время нашей последней встречи он интересовался вопросом о возможной выдаче принцессы замуж?

— Да-да, Найал говорил то же самое! — подтвердила Дороти. — Мол, это надо будет спросить лично у неё. Он выбежал из здания и редакции, и с тех пор я уже три дня его не видела…

— Три дня… Но мы с ним встречались и три, и два дня назад.

Три дня назад был первый день турнира боевых искусств — иначе говоря, четвертьфинал. После битвы брейсеры встретились с Найалом, затем ещё раз на следующий день сразу после полуфинала, чтобы узнать информацию о Ричарде и Лоуренсе.

Далее был день финального поединка. И, наконец, сегодняшний.

— Получается, именно мы видели Найала последними.

Вспомнилось, что тот сбежал из кафе, чтобы встретиться с неким человеком.

— Именно, — Джошуа подтвердил слова Эстель. — Зная Найала, я готов поспорить, что он напряг все свои связи, пытаясь добиться встречи с принцессой.

— Но в результате попал в ловушку полковника…

Джошуа молча кивнул. Затем Элнан обвёл взглядом брейсеров и продолжил:

— Попрошу внимания. Мы подозреваем, что заложников держат на вилле Эрбе. Королева лично подтвердила, что принцесса Клаудия находилась на вилле за день до начала переворота.

— Хорошо, но как мы разделим силы для штурма виллы? — раздался вопрос Карны, и на него мигом ответил Курт:

— Самое правильное — это разделиться на две команды: диверсантов и штурмовиков. Одни отвлекут внимание гарнизона виллы, вторые ворвутся внутрь.

— Но мы имеем дело со спецназом Разведуправления, самой элитной частью королевских вооружённых сил, — напомнил Зин. — Так что диверсантам не помешает ещё засадный отряд, а штурмовикам — отвлекающий.

“Вот что значит опытный брейсер”, — подумала Эстель, мысли которой не успевали за стремительно усложняющимся планом.

— Э-э, поясни, о чём он, — сдавшись, прошептала она Джошуа.

— Засадный отряд должен напасть из укрытия на врагов, которые прибегут на диверсию. А отвлекающий отряд должен сбивать гарнизон с толку, чтобы штурмовикам было проще попасть внутрь.

— Понятно… Но ведь у нас нет людей, чтобы так их делить.

У них было чуть больше десяти человек — это два или три полноценных отряда, но никак не четыре. В идеале штурм требовал по крайней мере вдвое больше людей.

— Да, но увы… — Элнан поник. — Я связывался с остальными отделениями, но из-за военного положения другие брейсеры не могут сюда попасть.

— Понятно… Как нам сейчас не хватает Шеры и Агата…

Эстель хорошо знала силу Шеры, но и Агат, несмотря на все его недостатки, был надёжным союзником.

— Но я согласен с Зином, двух отрядов слишком мало для нападения на виллу, — заявил Джошуа. — Если мы не можем найти людей, нам придётся поискать другой вариант…

— Не нужно. Недостающие силы предоставлю я, — раздался вдруг голос с первого этажа. Но ведь дверь была заперта…

По лестнице поднялась монахиня.

— А!..

— Юлия!..

— О-о, та монахиня, которую мы видели в лесу.

Хотя Юлия вошла замаскированной, после подъёма она немедленно сняла головной убор.

— Лейтенант Юлия Шварц, командир отдельной роты королевской гвардии и начальница стражи королевских покоев. Многие из моих людей по-прежнему на свободе и скрываются в столице. Я могу отдать им приказ, поэтому хочу, чтобы вы рассчитывали на помощь королевской гвардии, — властно отчеканила женщина, собрав на себе взгляды.

***

Юлия встала перед остальными и вновь заговорила:

— Что касается диверсии… пусть ей займутся именно гвардейцы.

И лейтенант, и все её люди находились в розыске. Одно её появление гарантированно привлечёт внимание врага.

— За ними погонятся солдаты, которых перехватит засадный отряд? — проговорила Эстель, чтобы не запутаться.

— Причём эта работа как раз по плечу брейсерам, — заметил Джошуа.

Брейсеров часто посылают охотиться на монстров, поэтому им регулярно приходится дожидаться добычу, сидя в укрытии в лесу.

— Помимо диверсии, гвардейцы также могут отвлекать врагов во время штурма. Они гарантированно привлекут внимание спецназовцев по той же причине, что и другой отряд.

Элнан понимающе кивнул, затем повернулся к Эстель.

— Осталось только решить, кто будет штурмовать виллу… Я хотел бы поручить это вам.

— Ты доверишь нам настолько важное дело?!

Эстель считала, что её и Джошуа посадят в засаду. Однако и Курт, и Карна поддержали администратора:

— Вы победили нас на арене. Так что ваша команда здесь самая сильная.

— Но на арене это…

Одно дело — официальный турнир, и совсем другое — настоящие полевые условия.

— Тем более, кого посылать на это задание, как не людей, которые получили заказ от самой королевы? — вопросила Карна.

— А, точно! — Эстель осенило. — Тогда мы и пойдём!

Карна довольно улыбнулась.

Далее обсуждение перешло к обдумыванию деталей. Без этого они обойтись никак не могли — как только план начнётся, отменять его будет слишком поздно.

Они решили, что начнут ночью до восхода луны.

***

Отряды передвигались тайно, сливаясь со тьмой. Чтобы спецназовцы не заметили, участники операции разделились на несколько мелких групп.

Прогулочную тропу Эрбе постоянно патрулировали солдаты, поэтому нападение требовало скрытности.

В глубине леса неподалёку от виллы был крошечный парк. План включал общий сбор в нём и короткую остановку перед началом штурма виллы.

К тому времени, как группа Эстель прибыла на место, гвардейцы под командованием Юлии уже ждали появления брейсеров. Отряд лейтенанта состоял из в общей сложности восьмерых человек, и Эстель удивилась тому, как им всем удалось избежать ареста, но по словам Юлии, в Гранселе у них по-прежнему хватало сторонников. Можно сказать, что доверие, которым гвардейцы пользовались среди обычных людей, тоже стало частью их силы.

— Отлично… Ну что, Эстель? Мы ждём твоего приказа, — сказал Курт, убедившись, что все приготовления позади.

— Что?.. М-моего?!

— Как мы уже сказали, королева поручила это задание лично вам.

— Мы тут на правах помощников и не возражаем, — добавила Юлия, и Эстель пришлось согласиться.

— Будь увереннее в себе.

— Сейчас не время заморачиваться по пустякам. Такое как раз надо делать сгоряча.

Слова Джошуа и Зина помогли девушке собраться с решимостью. Да, так и есть. Пришло время сделать нечто крайне важное. Эстель больше не могла стоять без дела и дрожать от страха!

Она глубоко вдохнула и подняла голову.

— Внимание всем бойцам. Мы начинаем штурм виллы Эрбе и спасение заложников!

Поскольку она не могла кричать на весь лес, объявление получилось тихим. Но главное, что Эстель договорила его до конца, не дрогнув.

“Надеюсь, мои слова приободрили их…”

В ответ все остальные дружно кивнули.

***

Спасательная операция началась с диверсии в исполнении отряда Юлии.

Они дождались, пока совсем стемнеет, после чего внезапно напали на пару стражников возле виллы. Одного избили до потери сознания и оставили на земле, другому нарочно позволили сбежать. Далее оставалось лишь подождать, пока беглец окликнет товарищам — и тоже обезвредить его, пока не подоспела стража.

Гвардейцы не убивали врагов, но совсем без насилия обойтись не получалось — если не побеждать врагов, то их рано или поздно станет слишком много.

Смысл диверсии состоял в том, чтобы привлечь внимание расквартированных на вилле спецназовцев и увести их вглубь леса.

Далее клюнувшими на приманку врагами занимался засадный отряд, по очереди выводя их строя либо артами, либо быстрыми атаками.

События развивались стремительно. Осознав, что в лесу поджидает ещё больше врагов, спецназовцы мигом поменяли тактику. Они собрали боевых псов, которых держали во дворе виллы, и выпустили в лес. Ночную тишину разорвали звуки битвы и громкий лай. Страсти стремительно накалялись…

— Оставшихся тоже целая толпа… — пробормотал Зин, выглядывая за угол и изучая обстановку на вилле.

— Дальше начинается моя работа.

— Рассчитываем на вас, — Джошуа поклонился Юлии.

Лейтенант побежала вдоль стены вместе с тремя гвардейцами, которых взяла с собой. Они взяли курс на южные ворота, проломили их и бесстрашно ворвались внутрь.

Оставшиеся внутри виллы спецназовцы наверняка уже догадались, что нападение из леса — не более чем диверсия. Увидев Юлию, они должны подумать, что это и есть основной штурмовой отряд, и сосредоточить на нём все свои силы.

— Но и это тоже диверсия.

— Мы и сами сильно рискуем из-за того, что так раздробили силы, но благодаря этому отвлекающему манёвру попасть внутрь будет легче. Ну что, пошли!

Зин сложил руки на груди и встал спиной к стене.

Джошуа разбежался по направлению к нему и вскочил на сжатые кулаки.

— Ха-а! — на выдохе крикнул он и прыгнул одновременно с тем, как Зин подбросил его руками.

Силуэт Джошуа описал широкую дугу в сумеречной тьме и исчез за стеной. Вслед ему полетела тонкая стальная нить.

Зин держал натянутый конец нити в руке и дождался “сигнала”. Джошуа дёрнул два раза — это означало, что он смог попасть на территорию виллы незамеченным и уже привязал свой конец нити.

— Иди первая.

— Ага!

Эстель взобралась по стене с помощью нити. Зин придерживал её за талию, так что с подъёмом трудностей не возникло.

Девушка спрыгнула на землю. Через считаные секунды рядом приземлился Зин.

Со стороны южных ворот доносились звуки ожесточённой битвы. Отряд Юлии по-прежнему отвлекал внимание врагов от настоящего вторжения.

— Прекрасно… Наши помощники справляются. Пора бы зайти внутрь.

Зин отдал команду, и троица брейсеров приступила к штурму здания.

***

Перво-наперво предстояло выяснить, где именно в этом загородном дворце держат заложников. Вот только брейсеры не знали и знать не могли внутреннее устройство виллы, так что пришлось просто перебирать все комнаты. В некоторых попадались спецназовцы, но в целом охрана попадалась на удивление редко. По всей видимости, благодарить за это следовало диверсионный отряд.

В ходе поисков брейсеры встретили местного дворецкого, и он объяснил, как устроен этот дом. Заодно оказалось, что дворецкий — друг Найала, и именно с ним журналист собирался встретиться.

— Чёрт бы его побрал, так и настаивал на интервью с принцессой… Он так загорелся этим желанием, что я не смог отказаться и привёл его сюда.

Однако о визите журналиста быстро узнала стража и немедленно арестовала его. Скорее всего, тогда же и дворецкий осознал, что происходит на самом деле. До сих пор им говорили, что принцессе нельзя покидать виллу, потому что на неё покушаются террористы, но оказалось, что спецназ держит её здесь словно в клетке.

По словам дворецкого, всех пленников собрали в Гербовом зале в самой дальней части здания. Это помещение с очень богатой историей, потому что в нём, например, подписываются международные договоры.

По пути в этот зал пришлось победить ещё нескольких спецназовцев, но они не могли остановить команду брейсеров.

— С вами всё хорошо?! — обратилась Эстель к пленникам, распахивая дверь. — Я Эстель Брайт, брейсер, пришла спасти вас!

В Гербовом зале находилось несколько человек. Один мужчина, одетый заметно хуже остальных, тут же закричал, увидев Эстель?

— Вы?!

Это был журналист Найал Бёрнс.

— Приветик, мы прибежали на помощь!

— Вижу, ты не пострадал, Найал, — сказал Джошуа вслед за Эстель.

К брейсерам подошла девушка в платье и с длинными волосами, которая вела на редкость элегантно. Эстель сразу поняла, что перед ней принцесса Клаудия.

“Отлично! Она тоже в полном порядке!”

Однако первые же слова принцессы застали девушку врасплох:

— Эстель и Джошуа. Как удивительно, что мы встретились именно здесь. Но вот мы и увидели друг друга снова, как и обещали.

— А…

Эстель окинула принцессу внимательным взглядом.

“Почему она общается с нами, словно мы приятели?” — гадала она, пока, наконец, не узнала в лице знакомые черты. Да, если ещё укоротить волосы, то она будет как две капли воды похожа на…

— А-а! Это же ты, Клоэ!

Она будто увидела нечто необычное на картине и теперь никак не могла “развидеть”. Сейчас она уже не видела в этой девушке кого-либо кроме Клоэ Линц, той девушки, с которой они познакомились в приюте в Руане. Она учится в королевской академии Дженис и даже выступала вместе с Эстель и Джошуа в школьном спектакле.

— Эх ты, Эстель. Как ты могла не узнать меня с первого взгляда?

— К-как я могла узнать, когда ты в платье и с длинными волосами? И вообще, что происходит? Почему ты здесь? А, точно… Клоэ, тут где-то должна быть принцесса. Ты её не видела?

Эстель пришла к выводу, что перед ней вовсе не Клаудия. Клоэ натянуто улыбнулась, и тут раздался голос Найала:

— Ты слепая? Она прямо перед тобой! Это внучка Её Величества, принцесса Клаудия!

— А?.. Что-о-о-о?!

— Прости, что не сказала раньше… Я думала открыть вам правду, когда мы встретимся в столице, но попала в плен Разведуправления…

— Н-но почему? Зачем принцессе скрывать свою личность и ходить в обычную школу? И-и кстати, как нам теперь тебя называть?

— Я вас очень прошу, продолжайте называть меня Клоэ, — ответила принцесса растерянной Эстель. — Клаудия фон Ауслезе… Это Джилл придумала называть меня Клоэ, чтобы сохранить первые две буквы.

— То есть, Джилл тоже знает?

— Да. Как и декан, разумеется.

— Понятно…

Длинные волосы оказались париком.

Клоэ не без игривой гордости заявила, что даже Найал, будучи журналистом, не смог узнать в ней принцессу, когда увидел в особняке мэра Руана. То же самое касалось и самого Далмора, и даже графа Дюнана.

Затем она ещё раз попросила общаться с ней как раньше, и Эстель смогла взять себя в руки. Она осознала, что сейчас не время попусту удивляться, и объяснила Клоэ, что они с Джошуа пришли сюда, чтобы вызволить её из плена по просьбе королевы Алисии.

— Вот как… Эстель, Джошуа и… Зин, верно? Спасибо за то, что пришли на помощь.

— Не благодари. Если бы мы знали, что враги схватили тебя, то примчались бы со всех ног даже без заказа.

— Тебе, кстати, лучше благодарить не нас, а королеву. Это она попросила спасти тебя, не беспокоясь о том, что может подставить себя под удар.

— Да. Потому что пока принцесса в безопасности, она будет сопротивляться полковнику любой ценой, — добавил Зин, намекая на готовность Алисии к самопожертвованию.

— Я понимаю… Моя бабушка и правда такой человек. Мы должны поскорее что-нибудь сделать, иначе её…

— Хватит разговоров, — раздался враждебный голос, и Эстель заметила, что в зале появились спецназовцы.

Двое обычных и один офицер. Они тут же схватили одну маленькую девочку, и Эстель переполнилась возмущением: как можно использовать ребёнка в качестве заложника?!

— П-принцесса-а.

— Рианна! — выкрикнула Клоэ.

Судя по её реакции, девочка имела отношение ко двору.

— Не думайте, что это пустая угроза! Мы, спецназовцы, готовы пойти на всё ради наших идеалов!

— Нечего этим гордиться! — выкрикнула Эстель.

Увы, она не могла сделать ничего другого, пока девочке грозила опасность. В груди нарастала тревога. Пальцы крепче сжали посох.

“Я так не хочу уступать этим гадам, но…”

— Скоро вернётся патруль, который мы посылали на улицу Кирше. После этого гвардейцам и брейсерам уже ничего не поможет, — заявил офицер.

— А, боюсь, патруль ничего не сделает. Потому что мы с ним разобрались по пути сюда.

Послышался новый голос, и не успел он договорить, как по спины спецназовцев ударила чёрная молния.

— Гха! — выкрикнул державший Рианну спецназовец и упал на пол.

Вместо него девочку подхватила фигура с серебристыми волосами и тут же отпрыгнула в середину зала.

Это оказалась загорелая женщина. Она повернулась к Эстель и подмигнула.

— Эстель, Джошуа, давненько вас не видела.

— Ш-Шера?!

Чёрная молния оказалась её кнутом.

— Ты всё-таки добралась до столицы… — обронил Джошуа с облегчением в голосе.

— Кх! Как ты посмела!

Офицер выхватил своё оружие — пару изогнутых ударных клинков. Но воспользоваться ими ему так и не удалось. В его спину ударил светящийся шарик, и спецназовец потерял сознание.

— Ну что же, главный актёр наконец-то на сцене, — невозмутимым тоном заявил вошедший в зал Оливье.

“Да серьёзно! Откуда он постоянно вылезает?!”

— Ха-ха. Ты как всегда внезапный, парень, — Зин ухмыльнулся.

— Но Шера, как ты оказалась в столице? — недоумевала Эстель. Она бросила взгляд на Рианну, которая плакала в объятиях Клоэ, и вздохнула с облегчением — Мы слышали, что все дороги закрыты…

— Приплыла на лодке прямо по озеру.

— Понятно. Сейчас, когда развились перевозки по воздуху, на Валлерии почти не осталось кораблей и катеров… но как раз поэтому за озером не так пристально следят, — в голосе Джошуа слышалась похвала за хитрость.

— Именно так! Затем пошла в отделение выяснить, что да как, и наткнулась там на этого клоуна.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Оливье, горделиво вскинув голову.

Эстель покосилась на него, и тут двери распахнулись снова. На сей раз в зал вбежала Юлия, а через мгновение влетел Зиг и приземлился на плечо лейтенанта.

“А, я поняла. Наверное, Зиг носил письма между Её Величеством и Клоэ…”

Вот почему королева знала о том, что её внучку держат именно на вилле.

Юлия отчиталась, что вилла освобождена от вражеских сил. Узники встретили новость дружным ликованием.

***

Тем временем в тронном зале дворца Гранселя…

— Ч-что происходит?! Как мы могли потерять связь с виллой Эрбе?! — истерично воскликнула капитан Канонэ.

— Думаю, есть вероятность, что её захватили либо гвардейцы, либо гильдия брейсеров, — ответил младший лейтенант Лоуренс.

Помимо них в зале находилось несколько спецназовцев — личный отряд Канонэ. Все они неподвижно стояли в ожидании приказов.

— Бесстыжие крысы… Между прочим, за оборону отвечал ты, Лоуренс!

— Приношу извинения, но сокрушаться о случившемся бесполезно. Нам стоит укрепить оборону замка, чтобы у нас не забрали ещё и королеву.

— Это и без твоих советов понятно! — Канонэ повернулась к ожидающим её спецназовцам. — Ворота закрыть и запереть намертво! Никого не впускать! Никого, поняли?! Затем все силы бросить на защиту от атак с воздуха!

— Есть!

Спецназы слаженно покинули тронный зал и направились выполнять поручение.

— Хех, ты хорошо дрессируешь людей.

— Пф, ещё бы. Не сравнивай меня с собой, новичок. Уж я-то сделаю всё, чтобы защитить замок, пока полковник занят!

— И правильно. Потому что если замок падёт, рухнет и мечта полковника.

***

Вилла Эрбе, Гербовый зал.

Вскоре здесь собрались все бойцы, которые участвовали в нападении на виллу: Эстель, Джошуа, Зин, Шера, Оливье, Юлия, гвардейцы и старшие брейсеры.

Принцесса Клаудия, она же Клоэ, обвела всех взглядом и озвучила свою просьбу:

— Пожалуйста… я знаю, что прошу очень многого, но мне нужна ваша помощь, чтобы напасть на замок и спасти Её Величество.

Никто не выступил против. Всем хотелось помочь королеве Алисии. К тому же сейчас, когда заложники оказались на свободе, её спасение виделось очевидным следующим шагом.

Вот только спецназ в замке наверняка усилил охрану ворот, и едва ли имеющихся сил хватит для лобовой атаки по древней крепости.

Тем более, нападение на виллу подняло столько шумихи, что тревогу, несомненно, подняли даже в Гранселе. К счастью, брейсеры захватили воздушный катер спецназа, который находился на вилле, но он мог нести на борту лишь нескольких человек и никак не помогал с катастрофической нехваткой сил.

Они отчаянно нуждались в чём-то, что могло исправить их безвыходное положение.

— Я думаю, вам всем известно, что ворота замка выстояли даже во время войны с империей, — напомнила Юлия. — Открыть их снаружи будет…

— Я знаю, что делать, — перебила Клоэ и развернула лист бумаги. — Посмотрите вот на это.

— Это… какая-то карта?

— Древняя схема канализации Гранселя. Она хранилась в тайнике библиотеки виллы, но я вытащила её, изучила и увидела, что на ней отмечен потайной канал, ведущий в подземелье дворца.

— Враг не знает про этот проход? — тут же уточнила Шера.

— Нет. Так что если кто-то в замок через него…

— Понятно. Это люди смогут открыть ворота изнутри.

Пускай положение оставалось сложным, впереди зажёгся огонёк надежды.

***

Двигатель воздушного катера без конца гудел.

Внизу простиралось чёрное море деревьев, будто проглотившее виллу Эрбе. Уже скоро впереди должны были показаться огни Гранселя.

— Катер Разведуправления… не думала, что смогу полетать на нём, — пробормотала Эстель, изучая взглядом ночной лес.

Когда-то точно такой же обстрелял их на крыше Карнелийской башне, и казалось, будто это случилось целую вечность назад.

За штурвалом стояла Клоэ. Катер вмещал лишь троих человек, так что Эстель летела в компании принцессы и Шеразард.

“Надеюсь, Джошуа справится…”

Как и во время штурма виллы, они разбили силы на несколько отрядов. Ключевая роль отводилась тому, что проникнет в замок через канализацию и откроет ворота. Это задание поручили Джошуа, Зину и Оливье, так что Эстель впервые за долгое время оказалась оторвана от своего извечного напарника. Девушка чувствовала в груди странное волнение, но убеждала себя, что это всего лишь воодушевление.

Через лобовое стекло уже виднелся замок.

— Смотрите, ворота открыты! — тут же выпалила Эстель.

— Джошуа и его ребята справились!

— Вижу, диверсия тоже в самом разгаре, — Шера показала на битву, которая уже развернулась возле ворот.

Юлия и гвардейцы провоцировали солдат выходить к воротам и биться против них, отвлекая от наблюдений за небесами, где находилась команда Эстель.

Прорваться без спроса на территорию замка и приземлиться прямо во дворце — план, как нельзя лучше подходящий воздушному катеру, и теперь девушки могли претворить его в жизнь.

— Клоэ!

— Да! Положитесь на меня!

Клоэ наклонила штурвал. Двигатель взревел, и катер спецназа ускорился в сторону сада на крыше дворца.

***

— Найал, смотри! — вскинутый палец Дороти указал на маленькое судно, которое стремительно приближалось к крыше дворца под покровом ночи.

— Сможешь сфотографировать?

— Сейчас всё-таки слишком темно.

Обычно на воздушных кораблях горели прожектора, но этот катер не включал никаких огней, чтобы не выдавать себя. К тому же спецназ ценил эти суда как раз за их незаметность, и удивительно, что Дороти вообще сумела его заметить.

У неё получилось лишь благодаря тому, что брейсеры в общих чертах поделились с ней планом спасения королевы.

— Пошли, Дороти! Поищем местечко с видом получше!

— П-подожди, Найал! Я сейчас же вставлю фотокварц!

Их работа в любых обстоятельствах оставалась одной и той же.

***

Тем временем внутри замка Грансель…

— Кто открыл ворота?!

С балкона раздалась отборная ругань. Солдаты дружно втянули головы в шеи.

— Капитан! Т-там катер спецназа!

Канонэ стояла на балконе, потому что с него открывался лучший вид. Она умудрялась сочетать раздачу новых указаний с руганью на солдат, пока слова одного из подчинённых не заставили её посмотреть вверх и прикусить губу.

Похищенный катер садился в сад, где находился вход в королевские покои.

— Кх! Это и есть главный вектор атаки?!

Зуб ещё сильнее впился в губу. От Канонэ требовалось лишь одно — не пропустить никого к Ричарду, но она…

— Полковник!..

***

Катер с командой Эстель благополучно сел в саду ровно в полночь — время возвестили колокола собора.

Эстель, Клоэ и Шера спрыгнули с катера и без промедления побежали к королевским покоям. Очень пригодились знания, полученные во время предыдущего визита в образе горничных.

— Сюда, за мной!

Эстель уверенно вела спутниц туда, где должна находиться королева. Но стоило им зайти в один из узких проходов в сада, как они встретили там графа Дюнана в сопровождении нескольких спецназовцев.

— М-мятежники! Как вам хватило наглости прийти сюда?! Вы из тех, кто недоволен, что я новый король?!

Эстель устало вздохнула.

— Не пытайся шутить, твои слова всё равно не смешнее усов и причёски. И ты пока не король.

— Ч-что-о?!

— Ваше Высочество граф Дюнан, верно? — Шеразард встала перед Эстель. — Мы из гильдии брейсеров, прибыли спасти Её Величество королеву по приказу Её Высочества принцессы Клаудии. Будем признательны, если вы любезно нас пропустите.

— К-Клаудии?! Что эта малявка опять учудила?! — закричал Дюнан, совершенно не замечая, кто стоит за спиной Эстель.

Клоэ вышла к графу и вполголоса сказала:

— Дядя Дюнан… Прекратите. Полковник Ричард просто использует вас.

— “Дядя”?! Кто ты такая, чтобы так… К-К-Клаудия, это же ты! Но что с твоими волосами?! И одеждой?!

Взгляд Клоэ стал тоскливым. Дюнан уже видел её в таком виде, когда они находились в Руане. И в тот раз точно так же не узнал родную племянницу.

— Т-так ты предала меня? Вот почему женщинам нельзя доверять! И поэтому страна должна быть моей!

Эстель почти услышала, как лопнула чаша её терпения.

— Что ты сказал?.. — прорычала она таким низким голосом, что сама удивилась.

— Хмм?.. — Взгляд Шеры стал поистине ледяным.

— У, а… ой…

— Дядя… Боюсь, ты… не сможешь оправдать эти слова.

— М-молчать, молчать, молчать! Что это я, они все мятежники! Схватить их!

Граф Дюнан отступил назад, и его место заняли дождавшиеся своего череда спецназовцы. Узкий проход в саду стал полем боя.

— Я начну!

Стоявшая впереди всей группы Клоэ кинулась вперёд, на ходу выхватывая рапиру и выбрасывая в сторону правого солдата. Тот в ответ наклонил туловище вбок, пытаясь избежать колющего удара.

Тут же взвился кнут Шеры. Его кончик устремился к шее спецназовца словно змея. Противник вновь накренился, но при этом потерял равновесие, и второй выпад Клоэ метко рассёк руку, которой тот держал меч.

— Гха!

Клинок выпал из ладони, но не долетел до пола — Клоэ тут же отправила его вдаль резким пинком.

— Мерзкая девчонка! — выругался второй спецназовец, замахиваясь на Клоэ своим оружием.

— Эй! Я твой противник! — Эстель резко вмешалась и остановила меч посохом. Широкий клинок надавил руки на девушки всем своим немаленьким весом, но за время приключений она окрепла настолько, что такое было ей нипочём.

— С-сэ-э!

Отбросив меч, Эстель скакнула к противнику и юлой закрутилась на месте, размахивая посохом.

— Кия-а-а-а!

Отброшенный крафтом “Ураган” противник ударился спиной о стену и рухнул на пол прохода.

— А-а… — увидев, что его охрану разметали, Дюнан тут же упал в обморок.

— Ну вот… И что теперь? Извини, Клоэ.

— Нет, Эстель, это не твоя вина…

— Я надеялась, что мы завалим только спецназовцев, но ладно. Он всё равно нам мешал, и такой урок пойдёт ему на пользу, — невозмутимо вставила Шера.

— Но мы не можем просто бросить здесь дядю…

— В-Ваше Высочество граф?!

Из открывшейся неподалёку двери появился Филипп и подбежал к графу. Лишь затем он заметил девушек и низко поклонился им.

— Госпожа Эстель, Ваше Величество Клаудия! — очевидно, дворецкому не составило никакого труда узнать принцессу. — Приношу глубочайшие извинения за хлопоты, которые вам доставил мой господин. Вся вина лежит на мне как на человеке, который его воспитал… Поэтому пожалуйста, не надо наказывать его сверх этого!

— Д-да что ты! Мы его даже не…

— Подними голову, Филипп, — попросила Клоэ. — Мы здесь лишь для того, чтобы спасти бабушку… Её Величество. Мы не рассчитывали на встречу с дядей. Пожалуйста, окажи ему первую помощь.

Филипп вскинул голову. В его глазах стояли слёзы.

— Благодарю от всего сердца. Я в вечном долгу перед вами!

Эстель всегда считала Дюнана не более чем противным, капризным аристократом. Но дворецкий явно видел в нём нечто большее.

Каждый человек проходит свой путь и носит в голове свои мысли и чувства. Их объединяет лишь то, что все они стараются жить полной жизнью…

Группа Эстель пошла дальше, оставив Филиппа возиться с графом. До покоев королевы оставалось уже недалеко.

***

Разобравшись с охраной на входе, троица ворвалась в покои. Это место, которое Эстель посещала в образе горничной, служило королеве домом и клеткой.

Но внутри они увидели…

— Клаудия… И Эстель…

— Добро пожаловать. Я вас уже заждался.

В посещении находилась не только королева, но и ещё один человек: мужчина в красной маске, младший лейтенант Лоуренс. Он держал королеву за отведённые за спину руки, а второй придерживал огромный меч.

— Л-Лоуренс! Что ты здесь делаешь?!

— Хе-хе… Я отвечаю за безопасность Её Величества. Что удивительного в том, что я здесь?

— Что за шутки?!

— Я вовсе не шучу. Моя работа как проводника завершена, и мне не придумали никакого другого занятия. А я такой человек, который выполняет долг до конца, — Лоуренс выставил перед собой меч.

— Может, ты и силён, но нас трое!

— Это… крайне опасный мечник. Кто он? — суровым голосом спросила Шера, вставая в защитную стойку. Благодаря своему опыту она быстро и безошибочно оценила вражеские способности.

— Это младший лейтенант Лоуренс Белгар, глава спецназа Разведуправления! — ответила Эстель. — Бывший егерь, нанятый полковником!

— Егерь… Понятно, так это он…

— О-о, — восхищённо протянул Лоуренс. — Ты уже столько знаешь про меня? Дочь брейсера S-класса не уронила в грязь имя Кассия Брайта.

— Что?!

— Он знает секретный ранг моего учителя… Да, это не просто заурядный разбойник.

— Тебя я тоже хорошо знаю, Шеразард Харви. Ты “Серебряный всполох”, брейсер С-ранга… но в скором времени тебя повысят до В.

Шера промолчала. Вместо неё заговорила Клоэ:

— П-пожалуйста… отпустите мою бабушку. Если вы просто работаете на полковника, то вам незачем с нами сражаться.

— Хе-хе. Этим миром управляют не только очевидные вещи. Вы словно смотрите на ход кварцевых часов и не замечаете шестерёнок, которые работают внутри них.

— Что?..

— Запомните хорошенько, принцесса. Страна похожа на гигантский орбмент. Люди как кварцы наполняют его энергией и вращают шестерёнки организаций и государственных органов… а территория страны — это корпус. Вы не заслужите право быть королевой, пока досконально не изучите устройство королевства.

“Ч-что он такое говорит?..” — подумала Эстель, ощущая в словах мужчины настолько твёрдую веру, что пропадало всё желание спорить.

— Какая интересная аналогия. Да, возможно, так всё и есть, но я не ожидала, что мы здесь будем обсуждать теории государственности… — сказала Алисия.

— Ха… Прошу меня извинить, Ваше Величество. Вам мои проповеди точно не нужны.

— Я плохо понимаю заумные разговоры, но… — Эстель смерила Лоуренса взглядом. — Ты не отпустишь королеву, так?

— Допустим. И что ты сделаешь?

— Очевидно, верну её силой!

Сейчас не время прислушиваться к вражеским доводам.

“Я буду делать то, во что верю!”

Эстель взмахнула посохом, готовясь к бою. Шера и Клоэ тоже крепче сжали в руках оружие.

— Правильно… Мы не можем отступить.

— Я чувствую, что ты не хочешь быть нашим врагом… но я готова сражаться с тобой за свободу бабушки!

На губах Лоуренса появилась бесстрашная улыбка. Почему-то от её вида у Эстель мурашки побежали по спине. Пришлось напомнить себе о спокойствии. В конце концов, она уже побеждала младшего лейтенанта во время турнира. А раз так, то чего бояться?

— Хе-хе, как хотите… Тогда я использую часть моей настоящей силы.

Лоуренс оттолкнул королеву назад. Пожилая женщина ударилась спиной о стену и упала на пол.

— Бабушка!

— Как ты посмел?!

— Хе-хе… Это чтобы она случайно не попала под удар.

С этими словами мужчина снял с себя шлем, обнажая лицо и волосы.

“Серебристые…”

Но не такого цвета, как у Шеры, а ближе к серому.

— Пепельный блондин?.. Видимо, ты пришёл к нам с севера, — отметила Шеразард.

— Насчёт севера ты права, хотя… я родился недалеко отсюда.

Лоуренс взмахнул мечом, словно показывая, что разговор окончен. Глаза, более не сокрытые шлемом-маской, впились в троицу противников.

— Не ждите, что я пожалею вас, потому что вы девушки.

Он поднял меч… а что случилось дальше, Эстель так и не поняла.

— А… у…

Тело взвыло от ужасной боли. Какая-то сила отшвырнула её к самой двери.

— К-какое давление меча…

— Невероятно…

С Шерой и Клоэ случилось то же самое. Всю троицу разметало по уголкам комнаты, и всё это — одним ленивым движением клинка.

К счастью, Эстель успела сгруппироваться. Ей казалось, что она стала гораздо сильнее с тех пор, как покинула Ролент… но сейчас она даже не увидела, что именно её ударило.

Как и сказала Клоэ, это было поистине невероятно.

— Ах ты! Ты поддавался в финале турнира?! Сейчас ты на порядок сильнее, чем тогда!

Эстель не могла собраться с силами. Её хватило лишь на то, чтобы поднять голову и посмотреть на Лоуренса. Тот как раз развернулся к королеве, а та, в свою очередь, уже поднялась на ноги. Видимо, падение ей не навредило.

— Твои глаза… так темны от глубокой боли… Сколько же страданий ты пережил?

— Вы не вправе жалеть меня, королева, ведь вы знаете историю Хамеля…

— А…

— Если хотите остановить полковника, вам лучше поспешить под землю, — сказал напоследок Лоуренс… а через мгновение разбил окно и выпрыгнул.

— Что?!

Эстель так изумилась, что не сразу услышала приближающийся топот.

“Неужели он понял, что идёт подкрепление, и решил убежать?”

Догадка подтвердилась, уже через секунду в покои вбежали…

— Эстель!

— Джошуа!

Благополучно проникшая в замок группа Джошуа наконец добралась до самого верха.

За окном открывался вид на озеро Валлерия. Было уже понятно, что догнать Лоуренса не выйдет, но что ещё удивительнее — Эстель не увидела на воде расходящихся кругов, хотя младший лейтенант должен был упасть в озеро…

***

Участники штурма собрались в покоях королевы. Эстель и Джошуа порадовались тому, что оба уцелели в боях.

Юлия доложила, что попавшая под власть Разведуправления армия выдвинулась в столицу. Об этом сообщила гильдия брейсеров. Никто не мог чувствовать себя в безопасности, пока полковник командует вооружёнными силами. И раз так, пора готовиться к побегу.

Но как только об этом зашла речь, Алисия поморщилась и покачала головой.

— Есть дело поважнее… Мы должны во что бы то ни стало остановить Ричарда. Вчера во время разговора с ним я разгадала его истинные намерения. Судя по всему, он намерен завладеть Ауриолом.

“Ауриол”. Эстель вспомнила, что уже слышала это слово ранее. А Джошуа тут же отреагировал:

— Одним из септ-террионов, семи сокровищ небесной богини… Считается, что эти легендарные артефакты настолько сильны, что с их помощью можно править самим мирозданием.

— Ах да, это то, что рассказывал профессор Альба… Но ведь это просто сказки, которые рассказывает церковь, разве нет?

— В нашей семье издревле передаётся легенда, — продолжила Алисия вместо ответа.

Её глаза опустились, а губы задрожали.

Однажды Ауриол стал великим бедствием и соединил людские души прямиком с Геенной.

Чтобы люди выжили, мы заточили его в непроглядной тьме…

В покоях прозвучали слова зловещей легенды.

— Эта легенда рассказывается каждому следующему королю в назидание и предупреждение. Скорее всего, прародители королевского рода сочли Ауриол слишком опасным и поэтому запечатали его. А если вспомнить об огромном источнике орбальной энергии, который обнаружился со столицей… и сопоставить находку с легендой…

— То выходит, что Ауриол запечатан прямо под Гранселем, — закончил Джошуа, и все присутствующие ахнули.

Легендарный артефакт, по легенде способный принести огромную беду. Печать, которую полковник как раз собирался сломать. Но для чего? И что именно произойдёт, если это случится?..

Приключение Эстель, начавшееся с исчезновения отца, приобрело поистине умопомрачительные масштабы.

Глава 19. Ауриол

— Есть в замке Грансель странная комната. В ней ничего нет, но туда издревле запрещено заходить, — сказала королева Алисия.

— Вы про сокровищницу?

— Да. Юлия, я отведу туда всех. Принеси ключ.

— Но…

— Наша страна на грани гибели. В чём смысл до последнего держаться за старые обычаи?

— К-как прикажете.

Королева привела всю компанию в сокровищницу дворца, взяла у Юлии ключ и поднесла было к дверям, но вдруг нахмурилась.

— Ваше Величество?

Однако королева лишь молча взялась за ручку двери и распахнула её.

— Но замок!..

— Он уже открыт. Как я и думала, полковник уже зашёл сюда.

Эстель вошла внутрь следом за Алисией и сразу заметила древний лифт в дальней части помещения. Он мог показаться обычной квадратной платформой, если бы не странный материал, который девушка никогда в жизни не видела, и не свет, который он излучал. К тому же платформа была немного утоплена в пол.

— А вы говорили, здесь ничего нет… — пробормотал Зин.

— Да, — тут же ответила королева. — Возможно, это устройство было замаскировано.

— И теперь полковник его нашёл…

Судя по всему, лифт как раз вёл к запечатанному Ауриолу.

— Предполагаю, что истинный смысл государственного переворота Ричарда мог заключаться именно в этом. Ведь пользоваться этим устройством может только тот, кто владеет замком, — высказалась Алисия.

Эстель с трудом верилось, что королева говорит правду, но эти слова заставили её пропитаться ещё большим страхом перед загадочным Ауриолом. Ричард пошёл на многое и почти перевернул вверх дном целую страну, просто чтобы добраться до этого лифта и отправиться на поиски в подземелья Гранселя…

— Идёмте! — Эстель запрыгнула на платформу. — Мы остановим полковника!

Джошуа встал на лифт следом, прикоснулся к панели управления и сказал:

— Заблокирована. Прямо сейчас лифт никуда не поедет.

— Ты не можешь включить его?

— Я — нет, — с мрачным видом заключил Джошуа.

Далее на лифт встали Оливье и Зин.

— Понятно… То есть он предвидел, что мы погонимся за ним?

— Не стоит пытаться сдвинуть лифт силой, он может и сломаться. Что будем делать? — Зин огляделся, но никто ему не ответил.

— Не волнуйтесь, я помогу, — раздался вдруг голос со стороны двери.

— Профессор Рассел! — дружно крикнули остальные. Удивилась даже королева.

Однако Рассел появился в сокровищнице не один. Следом вошли двое.

— Вы что, опять тормозите? До сих пор торчите здесь?!

— Ой, ай… Давно не виделись.

Агат и Тита.

— Ура, с вами всё хорошо! — обрадовалась Эстель.

— Мы пошли в отделение, а там девушка сказала, что вы сражаетесь в замке! — объяснила Тита.

— Все подробности потом. Это у вас что, лифт? — профессор без труда определил функцию загадочной платформы в дальней части сокровищницы. — Ваше Величество… Я рад, что вы не пострадали. В связи с экстренной ситуацией мне придётся вести себя без должной учтивости…

— Я понимаю, профессор.

— Гм. Эх, если б эта штука попалась мне, когда я проводил исследования под канализацией, я б узнал куда больше. Но что сейчас об этом говорить…

— Верно…

— Но ничего, эти древние механизмы не такие сложные, как кажутся… Надо вот так, вот так, и поехали.

Профессор что-то сделал на панели. Послышался сначала тихий гул, затем щелчок открывающегося замка.

— Ну вот и всё. Скорее залезайте. Вы же хотите остановить полковника?

— Конечно! Стоп, профессор, ты тоже с нами?! — изумилась Эстель.

— А как же? Никто не обещает, что первый же лифт привезёт вас прямо к Ауриолу. А если там есть другие, то их наверняка точно так же заблокировали.

— А-а…

“Что-то я совсем не подумала…”

— Значит, бросаем в бой все силы? Вот и настал час истины, — прокомментировала Шера.

— Брейсеры, я прошу вас: остановите полковника, — королева поклонилась.

— Конечно!

— Обязательно!

Эстель и Джошуа тут же пообещали Алисии выполнить это задание.

“Пора положить конец мечтаниям Ричарда!”

***

Лифт медленно спускался, а Эстель не могла оторвать глаз от огромного лабиринта, который простирался под ними. Он назывался Запечатанной зоной замка Грансель, но Эстель этого не знала. Впрочем, это место в любом случае выглядело зловещим и пугающим.

С каких времён здесь не бывала нога человека? От спёртости воздуха становилось трудно дышать. Причём чем ниже они спускались, тем прохладнее становилось вокруг.

— Этот лифт ведь работает на орбальной энергии?

— Думаю, да, — ответил Джошуа напарнице.

— Беспокоишься насчёт чёрного орбмента? — спросил Рассел, не отрывая взгляда от панели управления.

— Ага.

Рядом с этим артефактом переставали работать все остальные орбменты. А значит, с его помощью…

— Хм. Я вообще думал, что полковник хочет использовать артефакт для отключения защитных систем этих развалин… но возможно, он нужен и для каких-то других целей.

На лифте ехали не только Эстель и Джошуа. Разумеется, здесь находился Рассел на правах оператора, а также Шера, Клоэ, Зин и Оливье, которые тоже поучаствовали в нападении на дворец. Более того, к ним присоединились и Агат и Титой. Они буквально отправили в развалины все имеющиеся силы.

Поездка казалась бесконечно долгой, но в конце концов лифт остановился.

— Всё, приехали?

— Видимо, да. Будь осторожна.

Враги наверняка уже заметили, что кто-то включил лифт. Их уже могла поджидать засада.

Лифт привёз их в достаточно крупное помещение, где легко разместились бы хоть десять человек. Выходом служили огромные двери. Стоило подойти к ним, как они распахнулись сами собой.

— К-куда мы попали?..

Глазам открылось невероятное зрелище: немыслимых размеров штольня, в которой уместился бы целый замок… нет, город! Вместо неба над головой простиралась гладкая каменная порода.

— Над нами сейчас канализация, — напомнил профессор.

— Уа-а…

— Под ноги смотри, не то упадёшь!

Идущая вразвалку Тита едва не свалилась с обрыва, но Агат схватил её за шиворот.

— Тут только платформы, никаких перил.

— Да уж, если сорваться, можно умереть…

Посмотрев вниз, Эстель увидела лишь бесконечную штольню, больше похожую на бездну. В ней тут и там проглядывали платформы и скрученные в сложные дуги постройки.

Между платформами на равных расстояниях стояли орбальные фонари, мерцающие словно факелы. Кто бы мог подумать, что под землёй скрываются такие чудеса!

— Значит, это развалины древней орбальной цивилизации…

Фантастическое зрелище захватывало дух. Если бы не срочность, в Эстель точно бы проснулся дух первооткрывателя. Увы, сейчас от них требовалось поскорее догнать полковника Ричарда. А что ещё хуже…

— Кажется, нам здесь не слишком рады, — Шера щёлкнула кнутом.

Из глубин штольни приближались защитники развалин. Механические монстры.

***

После яростной битвы брейсеры отогнали защитников и углубились в развалины. В общей сложности им пришлось спускаться на четырёх лифтах. Последний привёз их на самый нижний уровень.

К счастью, они не слишком задержались. Открылась очередная дверь, за которой отряд ждал огромный зал. В его глубине стоял огромный, похожий на пьедестал орбмент, а на стене за ним красовался огромный герб королевской семьи.

Перед пьедесталом стоял человек. Он подключал многочисленные похожие на змеи кабели к чёрному орбменту, лежащему на круглом постаменте перед пьедесталом.

— Полковник Ричард!

Услышав голос Эстель, мужчина неторопливо развернулся.

— Всё-таки пришли, да? Я почему-то так и думал, что вы дойдёте сюда.

— Мы здесь, чтобы остановить тебя!

— Ха-ха, это уже невозможно. Мне осталось всего лишь включить Госпел, чтобы он исполнил своё истинное предназначение.

Полковник назвал чёрный орбмент Госпелом, и Эстель не задумываясь приняла то, что это и есть его настоящее название. А о его смысле можно подумать и позже.

— Это какое?

— Феномен орбального отключения — не более, чем побочный эффект, который вызывает основная функция Госпела. А это — поглощать окружающую его орбальную энергию, чтобы включить ценнейшее сокровище нашей земли: Ауриол.

После этих слов в зале ненадолго воцарилось молчание.

— П-погоди. Что вообще такое Ауриол? Для чего тебе это “сокровище”?! — воскликнула Эстель и тут же поймала на себе пронзительный взгляд Ричарда.

— Чтобы защитить Либерл. Не больше и не меньше.

— Чего?!

— Древние люди использовали силу септ-террионов, чтобы подчинить себе небо, сушу и море. Ауриол — как раз один из этих артефактов.

— Подчинить… — прошептала Шера. — Ты решил, что септ-террион — это оружие, поэтому хочешь заполучить его, чтобы наша страна не уступала по силе ни одному из соседей… Это и есть твой замысел?

— Именно, — полковник решительно кивнул. — Как вы прекрасно знаете, Либерл не так силён, как наши соседи. Калвард вдвое превосходит нас по численности населения, Эребония — впятеро по военной мощи. Единственное, чем мы можем по праву гордиться — это технологиями, но надолго ли? Нам нужно решительное, неоспоримое преимущество, чтобы не допустить нового вторжения.

Ричард наконец-то раскрыл свой план, причём настолько пылким голосом, что Эстель невольно растерялась.

— Н-но это же не значит, что нам помогут только древние артефакты. Десять лет назад мы ведь как-то выкрутились?!

— В тот раз мы отбились от вторжения только благодаря Кассию Брайту — герою, который появляется раз в столетие, — Ричард покачал головой. — Но он ушёл из армии. Страна осталась без защитника. А чудеса могут творить лишь богиня и герои, которым она покровительствует, — глаза полковника наполнились тоской, а голос — печалью. — Поэтому я создал Разведуправление. Не просто, чтобы наша страна вырвалась вперёд в деле шпионажа… но и чтобы широко раскинуть сети и найти то нечто, что даст Либерлу решающее преимущество. Нечто, что сотворит очередное чудо, когда королевство вновь окажется в опасности. И в конце концов поиски привели меня сюда!

Глаза полковника вновь вспыхнули жаром. Точнее, огнём безумного фанатизма.

Защитить Либерл. Да, он не врал, когда говорил об этом. Но…

— Какое же это чудо? — обронила Эстель.

Она сказала эти слова не подумав. В её голове вдруг возникла мысль, которую никак не получалось сформулировать. Вместо неё с губ скатилось только это.

— Что?.. — опешил полковник.

Эстель вновь заговорила, пытаясь выразить то, что происходит в её душе:

— Вот мы брейсеры… и защищать всех — наша работа. Но…

Душу переполняли тёплые чувства, однако в голове царило такое хладнокровие, что Эстель сама удивлялась, как умудряется так рассуждать:

— Но когда мы защищаем других, то не просто навязываем им свою охрану. Правильнее будет сказать, что у людей в целом есть желание защищать друг дружку, а мы просто его разделяем и поддерживаем.

— И что ты пытаешься мне сказать?

— Даже мой отец не победил империю в одиночку. Он отчаянно защищал свою страну, полагаясь на помощь множества людей, не так ли? Именно взаимовыручка в конце концов помогла закончить войну, — Эстель вскинула голову. Теперь она могла смотреть в горящие глаза полковника без трепета. Девушка сказала Ричарду прямо в лицо: — И ты ему помогал, не так ли?

Полковник промолчал.

— Более того, я считаю, что мы попали сюда точно так же. Узнав, что вся армия находится под твоей властью, мы сначала не представляли, что делать… но то тут, то там находились помощники, благодаря которым мы сумели преодолеть все преграды и добраться до этого места. Если ты считаешь, что в прошлой войне произошло чудо, то это тоже оно, согласен? Вот только мы никакие не герои, — заявила Эстель с полной уверенностью в своих слова. — Но… но знаешь, что? Мне кажется, это никакое не чудо… Мы все от рождения способны на такое. Если вновь разразится война, то уверена, мы всё равно как-нибудь выкрутимся, если будем поддерживать друг друга. И эта сила куда надёжнее какого-то там непонятного древнего оружия.

Если у людей есть готовность встать друг за друга горой…

Если есть вера, что они способны на многое…

То чудо обязательно случится. Люди сами создадут его. И плевать, что найдутся те, кто скажет, что слово “чудо” означает нечто совсем другое.

— Эстель… — по соседству вздохнул Джошуа.

— Надо же, как ты научилась зачитывать речи, — добавила Шера, и Эстель немного смутилась.

***

— Ха-ха… Ты и правда сильна.

— Хватит, полковник. Ещё не поздно остановиться, — обратился Джошуа к Ричарду, но тот так и не убрал руку от чёрного орбмента.

— Как жаль, что далеко не все способны стать такими же сильными, как Эстель. Когда видишь перед собой такую огромную силу… перед ней трудно устоять. Тем более, что я так тщательно готовился к этой минуте. Разве могу я всё бросить и уйти?

Эстель знала, что должна что-то сказать. Найти слова, способные остановить Ричарда.

Что-то подсказывало ей: если Ауриол включится, то все их усилия пойдут прахом. Она не ждала от этого артефакта ничего хорошего. От нервов девушка чувствовала себя так, словно её жарят заживо.

— Полковник… ответь мне на один вопрос, — вместо Эстель слово взял Джошуа. — Как ты узнал про это место?

— Чего?.. — Ричард явно не ждал, что разговор зайдёт об этом.

— Древние развалины, в которых дремлет запретная сила, о которой неизвестно даже королеве… Причём путь на самую вершину развалин лежит через потайной лифт в королевской сокровищнице. Я не могу поверить, что эти находки — заслуга твоего Разведуправления. Откуда же ты разузнал про это место, полковник?

— Я… — на лице Ричарда появились сомнения. Самоуверенность в глазах и голосе дала трещину.

Эстель тем временем осознала, что Джошуа прав. Даже королева Алисия не знала о лифте в сокровищнице. Кто рассказал о нём полковнику?

Если бы подъёмник обнаружил Рассел, то королева бы знала о Запечатанной зоне… но профессор знал лишь то, что глубоко под городской канализацией дремлют древние развалины.

— То же самое касается чёрного орбмента. Это загадочное устройство, ещё более технологичное, чем всё, что под силу создать Центральной фабрике Цайсса… Где ты раздобыл его? Откуда знаешь, что оно называется Госпел?

— Я не обязан отвечать.

— Нет! — выкрикнул Джошуа настолько твёрдо, что удивил и Эстель, и, скорее всего, всех остальных. — Ты просто не можешь ответить!

— С-с чего ты…

— Ты искренне верил, что в этом месте дремлет могущественный артефакт, который называется Ауриол. Ты твёрдо убеждён, что силу чёрного орбмента поможет тебе завладеть им. Вот только ты не можешь вспомнить, почему именно так решил… Я ведь прав?

Эстель увидела, как Ричард округлил глаза. В мыслях девушки промелькнула догадка. Ей вспомнился главарь воздушных бандитов, зачем-то отдавший приказ об угоне пассажирского лайнера, а также Курт, добывший чёрный орбмент.

И тот, и другой смутно помнили эти важнейшие события. Что, если и с Ричардом происходит то же самое? Вдруг… кто-то покопался его в памяти?

Если есть человек, которому это под силу, он мог изменить воспоминания Ричарда, а заодно внушить мысль о государственном перевороте.

— И что с того?! Эти подземные развалины доказывают, что древняя сила существует! Даже архаизмы, механические охранники этого места, это уже замечательное оружие, которое современные технологии не в силах воссоздать! Поэтому… я буду идти тем путём, который выбрал! — Ричард выхватил свой меч.

“Неужели битвы не избежать?!”

Из глубины развалин выплыли два механизма, похожих на небольшие летающие катера, и зависли по бокам от полковника. В следующее мгновение они вдруг отрастили руки и ноги, превращаясь в механических воинов, и направили смонтированные на плечах орудия на брейсеров, готовясь защищать Ричарда. Казалось, будто эти охранники признали в нём наследника этих развалин.

Хотя разве не этого добивался полковник? Сделать себя новым хозяином этих развалин и септ-терриона…

“Правда, не факт, что этот замысел принадлежит самому Ричарду…”

Вторая рука полковника вновь легла на чёрный орбмент. Нескончаемый гул наполнил воздух, а дрожь под ногами будто пыталась пропитать тело Эстель. Всё шло к запуску Ауриола.

— Если ваши слова — правда, то докажите это победой надо мной… Если не сможете, значит, вы всего лишь верили в наивные идеалы, — полковник занёс меч. — Подойдите, и я покажу вам то, чему научился лично у “Божественного клинка”!

— Как скажешь! — крикнула Эстель в ответ и ринулась вперёд.

“Кто первый ударит, того и победа!”

Эстель заскользила по полу, тормозя перед одним из охранников.

— С дороги, жестянка!

Она уже знала слабое место этих механизмов — сочленения подвижных узлов.

— Получа-а-ай! — изо всех сил прокричала она, проводя мощный выпад стальным набалдашником посоха прямо в крепление наплечной пушки.

Раздался хлопок, посыпались голубые искры. Движения охранника стали медленными и неуклюжими.

Не тратя времени, Эстель опёрлась на его плечо посохом и перепрыгнула через него. Уже в воздухе она вновь подтянула к себе оружие и приготовилась приземлиться возле Ричарда, который находился всего в паре-тройке шагов…

— Эстель!

Голос привёл её в чувство. Сбоку к ней бежал второй механический страж и уже замахивался в её направление мощным стальным кулаком. Уворачиваться было поздно.

***

Как только Эстель решила, что всё пропало, раздался оглушительный звон от удара стали о сталь. Неожиданно возникший перед глазами парень скрестил перед собой короткие клинки и остановил вражеский удар.

— Джошуа!

— Эх ты, Эстель… Забыла свои же слова?

— А?

— Чтобы одолеть трудности, нужна взаимная поддержка. А ты взяла и побежала одна…

Ухмылка Джошуа постепенно уступила место суровому выражению лица. Он пользовался кинжалами с клинками чуть крупнее его собственных ладоней. Однако этого слишком мало, чтобы противостоять огромному стальному кулаку размером с молот. Враг продолжал давить, подворачивая руку. На лбу Джошуа проступил пот. Он проигрывал состязание силы.

Но затем…

— Хе, ты ничем не лучше. Нечего пыжиться в одиночку!

Сбоку появилась ещё одна фигура и встала рядом с Джошуа. Это оказался Агат, который тут же оправдал прозвище “Тяжёлый клинок”, отрубив кулак механического стражника своим гигантским клинком.

— Спасибо!

— Потом поблагодаришь, — бросил Агат, поворачиваясь к изувеченному врагу. — Бегите дальше, чё встали!

Бросив короткий взгляд на Эстель через плечо, Агат остановил мечом второй кулак охранника. Отбросив его волевым усилием, брейсер провёл собственную атаку. Через секунду в механическое чудовище попало ядро, и стальной монстр потерял равновесие.

— Агат, тебя не задело?!

— Нет, спасибо!

Ядро выпустила Тита. Агат, не теряя времени, обрушил меч на пострадавшего врага.

“Должен быть ещё один!”

Эстель кинулась искать взглядом первого врага — того самого, которого ранее ударила посохом.

Тот уже стоял в окружении троих человек — Шеразард, Оливье и Зина — и без остановки стрелял в них из второй наплечной пушки, защищаясь от атак то быстрыми движениями, то артами.

Вдруг Запечатанную зону огласил крик сокола Зига.

— Эстель! Я прикрою! — вторил ему голос Клоэ.

“Все друзья делятся со мной силой!”

Не издав ни звука, Эстель побежала прямиком к полковнику.

“Нужно отключить чёрный орбмент!”

Испустив боевой клич, девушка сделала последний шаг и замахнулась посохом. Уши заложило от свиста.

— С дороги, Ричард!

— Не пущу! — полковник остановил посох собственным клинком и зловеще ухмыльнулся. — Сильно бьёшь…

— Это не только моя сила. Мне помогают все остальные!

— Слова, достойные дочери Кассия… Но увы… ты опоздала.

Чёрный орбмент за спиной полковника загудел ещё громче.

— Нет!..

Вдруг из полусферы вырвался чёрный свет, моментально погрузив весь зал во тьму. Когда темнота рассеялась достаточно, чтобы Эстель смогла пронзить её взглядом, за спиной Ричарда уже не было пьедестала.

— Внимание…

Послышался холодный женский голос. Постамент вспыхнул механическим светом.

— А?..

— Это сказала машина, — пояснил Джошуа, показывая пальцем за спину полковника.

Ричард опустил меч и развернулся. Судя по его виду, он тоже не ожидал услышать этот голос.

— Ч-что это?..

— Подтверждаю пропажу первого барьера запечатывающего механизма Ауриола.

— Пропажа барьера?.. Это и есть функция чёрного орбмента?.. Что происходит, полковник?!

— Я… не знаю… Я не ожидал, что будет так… — растерянность просочилась и в голосе Ричарда.

— Также подтверждаю снятие печати стража Ауриола… Всем сотрудникам срочно покинуть Запечатанную зону…

— Она просит нас убраться?! Что это значит?! — выкрикнул полковник.

— Запахло жареным, — пробормотал Агат.

Оба механических стражника застыли, когда случился феномен орбального отключения, чем Агат и Шеразард воспользовались, чтобы быстро добить врагов. Сейчас старшие брейсеры уже подошли к Эстель и Джошуа, как и остальные их товарищи.

— Страж Греза активирован[✱]В английском переводе Reverie, в японском оригинале Träumerei.… Возобновляю истребление… — объявил глухой мужской голос вместо холодного женского.

После этих слов древнее, похожее на постамент устройство вновь погасло. Зато утробная дрожь под ногами стала ещё сильнее.

— Кажется, сейчас что-то появится, — сказал Зин.

На стене с королевским гербом позади древнего устройства возник разлом.

Хотя нет, не разлом. Составные части герба разъехались в разные стороны и утопились в стену. Складывалось впечатление, будто из стены убирают клин.

— Они что-то сказали… про запуска стража… — пробормотал Оливье.

— Неужели сейчас что-то вылезет? — Тита задрожала.

— Оказывается, это была только часть зала… — заметила Шеразард.

Когда стена окончательно исчезла, в дальней части помещения появился ведущий во тьму коридор. Вдруг в нём вспыхнули четыре алых огня.

Они приближались к брейсерам. Огромная четырёхглазая фигура выходила в зал, сотрясая пол тяжёлой поступью.

И наконец…

Перед Эстель появился огромный механический страж… архаизм, который едва помещался в коридоре. В целом он имел человеческие очертания, но ноги были чрезвычайно толстыми, явно чтобы держать на себе массивное округлое тело. Голова напоминала миску, в которой проделали четыре глаза. Плеч не было, тонкие руки крепились прямо к корпусу и бессильно висели.

— Ч-что это за уродливая железка?..

— Не расслабляйся, Эстель! — крикнул Джошуа.

Жуткий механизм мигал всеми глазами, изучая комнату.

— Н-неужели это и есть запечатанный артефакт?!

— Нет, это не Ауриол. Это его страж, который появился, потому что пропала печать.

— Подожди, Джошуа. Что всё это значит?

— По неизвестной причине древние люди запечатали и септ-террион, и его стража. Помнишь, что голос сказал про исчезновение первого барьера?

— Раз он пропал, то септ-террион пробудился?

— Да, — Джошуа кивнул. — И септ-террион, и страж. Теперь он хочет избавиться от тех, кто наложил печать, чтобы его не замуровали в стене снова. Голос назвал эту машину стражем Ауриола. Она создана защищать септ-террион…

— Ещё голос… назвал его Грезой…

Четыре глаза вспыхнули красным будто от гнева. Страж принял собравшихся людей за тех, кто запечатал его. Раздался ужасный скрип, и Греза согнул мощные ноги.

— Он нападает! — раздался выкрик Клоэ.

Ноги резко распрямились, и Греза без труда перепрыгнул через постамент. Страж приземлился перед брейсерами, и по полу пробежала ударная волна.

Машина нагнулась, броня на её спине раскрылась, и изнутри появилось несколько пушек.

— Чёрт возьми! Врассыпную!

Пожалуй, только команда Шеразард спасла от команду от верной гибели.

В зале пролился град разрывных снарядов.

***

Когда погасли последние всполохи пламени, оказалось, что ни одному живому человеку не удалось устоять на ногах.

Благодаря тому, что все бросились в разные стороны, обошлось без смертельных ранений, но некоторые не могли самостоятельно подняться.

— Шера! Ребята!

Всё случилось за какое-то мгновение.

Первая же атака нанесла брейсерам такой сокрушительный удар, что они уже не могли даже встать. Причём пострадали не только люди. Залп повредил и странный постамент в дальней части комнаты. Страж не щадил никого и ничего.

Однако Эстель отделалась лишь царапинами, потому что…

— Джошуа!

Напарник закрыл её собой.

— Я в порядке…

Эстель тут же включила свой орбмент и применила исцеляющий арт. Но от такого удара так просто не оправиться. Прямо сейчас Джошуа не сможет даже подняться с пола. Ему нужно дать время на передышку…

Вдруг в дыму поднялась фигура полковника Ричарда. Неужели он смог избежать взрывов?

— Значит, это сила машины, которая хочет защитить артефакт?

— Ты совсем?! В каком месте это сила для защиты?!

— Да… ты права, — губы Ричарда изогнулись в ухмылке. — Это сила чистого разрушения. Страж Греза… Видимо, Джошуа сказал правду. Греза хочет уничтожить всё это здание, в котором запечатали его самого и Ауриол… а заодно и всех, кто в нём находится…

— Т-ты так не шути!

— Я и не шучу… — полковник направил клинок на стража. — Он сказал слово “истребление”. Значит, он собирается уничтожить нас всех. Никого не оставит в живых…

— Полковник!

— Бегите отсюда… Я искуплю свою вину! О-о-о-о! — закричал Ричард, взмахивая мечом.

Клинок описал в воздухе светящуюся дугу, пытаясь рассечь тело Грезы. Вспыхнули ослепительные искры. Этот крафт назывался “Световым людоедским ударом”[✱]Luminous Ogre Slash. В японском смысл похожий..

— Это… удар, которому тебя научил отец?

Кассий так искусно владел мечом, что его называли “Божественным клинком”. Его бывший подчинённый Ричард провёл настолько мощный рубящий удар, что на гигантской древней машине появилась косая чёрная рана.

— В-вот это да…

Но…

Ещё больше впечатляло то, что Греза отнёсся к порезу словно к царапине. Механический воин повернулся к Ричарду. Вражеское тело сужалось в самой середине, и казалось удивительным, как такая тонкая опора выдерживает столько веса. В этой части также виднелось круглое отверстие, и сейчас в нём стремительно сгустился алый свет.

По спине Эстель пробежали мурашки.

“Он сейчас…”

Из отверстия в полковника выстрелил пылающий шар. Ричард тут же защитился мечом, но залп Грезы отшвырнул его вместе с оружием. Раздался сдавленный выкрик, и полковник пролетел около дюжины шагов. Его тело ударилось о пол, отскочило, перекатилось… и замерло.

— Полковник! — раздался истошный женский крик.

Краем глаза Эстель увидела, как в зал ворвалось ещё несколько человек. Их возглавляла рыжеволосая женщина в военной форме — капитан Канонэ.

— Не подходите! Назад! — предупредила Эстель, не поворачивая головы.

Подчинённым Канонэ пришлось ухватиться за неё, чтобы остановить.

— Полковник! Полковник Ричард, не сдавайтесь! — в слезах умоляла капитан.

“Он же не умер?..”

Тело полковника окутал голубой свет арта.

— Гх… у-у…

“Жив!”

Шеразард использовала исцеляющее заклинание.

— С полковником всё будет хорошо! — объявила Клоэ.

Все уже понемногу вставали на ноги, восстановив силы при помощи артов.

— Осторожно, Эстель!

Услышав слова Джошуа, девушка тут же посмотрела за спину. Греза неспешно обводил взглядом врагов в поисках новой жертвы.

“Всё только начинается!”

Теперь они могли бросить против него все свои силы.

Будучи бойцами ближнего боя, Эстель, Джошуа, Агат и Зин по очереди подбегали к Грезе и наносили удары.

Шеразард хлестала кнутом издалека, Тита стреляла из орбальной пушки, Оливье вклинивался со своими пистолетами.

Греза в ответ продолжал отстреливаться, но поскольку теперь атаки повторялись, избегать их стало проще. Брейсеры активно защищались и лечились при помощи артов и не давали стражу переломить ход сражения.

Да, возможно, что ни Эстель, ни её товарищи не обладали по отдельности большой силой. Не исключено даже, что самый сильный удар по Грезе нанёс полковник в самом начале битвы.

Но пускай им и не хватало сил, они не сдавались.

“Мы не можем проиграть! Этого гада нельзя выпускать на свободу!”

Когда полковник Ричард впитал достаточно исцеляющих заклинаний, чтобы встать плечом к плечу с Эстель и Джошуа, чаша весов однозначно склонилась в пользу брейсеров.

Эстель изо всех сил раскрутила посох.

— А как тебе… такое?!

Крафт “Шквал”[✱]Barrage. В оригинале 桜花無双撃 , переводится примерно как “Несравненные удары сакуры”.! Посох Эстель будто разделился на множество частей, каждая из которых ударила по Грезе. Этот приём наносил стремительные удары на неподвластной глазу скорости. Минус лишь в том, что после него Эстель от изнеможения не могла даже уворачиваться от атак. Поэтому этот крафт был во всех смыслах смертельным.

Греза… упал на колено. Потом преклонил и второе. Свет в глазах померк, руки опустились.

“Мы победили?!”

— Берегись, Эстель! — раздался голос Джошуа, и девушка резко вскинула голову.

Что-то стремительно приблизилось сбоку. Как только Эстель поняла, что происходит, её с силой толкнули вбок.

— Полковник!

Гигантская рука схватила Ричарда. Он оттолкнул Эстель и оказался на её месте. Но откуда взялась эта рука?

— Из дальнего прохода! — Джошуа словно прочитал её мысли.

“Из прохода?..”

Послышался глухой звук полёта. Что-то ещё приближалось к ним из той же самой дыры, откуда появился Греза.

Это “что-то” оказалось ещё одной рукой. Две гигантские руки присоединились к собственным тонким рукам Грезы, образуя единое тело.

Страж продолжал держать Ричарда.

— Беги… те… — простонал тот, морщась от боли.

— П-полковник!..

Рука с Ричардом резко поднялась на недосягаемую для Эстель высоту. Вторую Греза выставил перед собой. Эти конечности были в пять с лишним раз толще предыдущих и заканчивались тремя грозными когтями.

Казалось, что Греза упал на колени из-за поломки, но теперь его ноги быстро меняли форму, становясь ещё крепче и толще.

У Эстель едва не потемнело перед глазами. Ей казалось, они уже в шаге от победы, но…

— Что вы застыли?! Скорее… бегите! Да, мой план потерпел неудачу, но… если моя жертва поможет детям Кассия убраться отсюда живыми, то я… умру без сожалений…

Голос Ричарда прерывался и, казалось, вот-вот умолкнет навсегда.

“Да понятно же, что мы никуда не побежим! Но что нам делать?..”

— Эх, вы… Главное — не сдаваться, и тогда дорога к победе рано или поздно появится. Неужели забыли, чему я вас учил?

До ушей Эстель донёсся невозмутимый голос.

“А… Неужели это сказал мой…”

Между Эстель и Джошуа пронеслась человеческая фигура, едва слышно оттолкнулась от земли и взбежала по Грезе словно по лестнице. Затем фигура вновь подпрыгнула и…

— С-сэй!

В падении рассекающе ударила тонким посохом.

— Что?!

Эстель с трудом поверила своим глазам. Посох — это как дубина, которой ещё можно проводить выпады. Но им нельзя пользоваться так, будто это меч.

Тем не менее фигура каким-то чудом разрубила руку, которая сжимала полковника, и мощная конечность с глухим ударом упала на пол.

— Пора! Добейте его!

Мужской голос привёл Эстель в чувство. И она, и её товарищи вновь схватились за оружие, и дружно накинулись на потерявшего руку стража.

Греза взвыл от боли, а может, это были звуки ломающихся механизмов, но Эстель услышала в них предсмертные вопли. Страж уже не двигался.

— Тэ-э-э-эй!

В качестве решающего удара Эстель вонзила посох в самую середину Грезы. Раздался похожий на выдох звук, и противник рухнул ничком. Пол вздрогнул от падения, и всё смолкло.

— Это победа?..

— Да. Он явно больше не очнётся.

Лишь теперь Эстель повернулась в направлении этого голоса. Взгляд наткнулся на широкую улыбку.

— Вот я и вернулся, Джошуа и Эстель. Давненько вас не видел.

— П-п-п… Отец?!

— Вы как обычно не можете довести начатое до конца, но в целом я вижу, что тренировки не прошли даром. Сойдёт, на проходной балл натянули.

— Отец! Что ты здесь делаешь?!

Эстель подбежала к мужчине, совсем забыв о том, сколько времени отчаянно разыскивала его.

Великий герой Кассий Брайт пожал плечами и ответил:

— Ну вот. Дорожка привела.

— Какая ещё дорожка?!

— Ха-ха. Ты как всегда не унываешь, отец, — насмешливо сказал Джошуа.

Кассий ответил не сразу. Сначала он посмотрел на него, затем на Эстель.

— Кажется, вы оба хорошо попутешествовали.

Тем временем капитан Канонэ помогла полковнику Ричарду подняться и подойти к Кассию сзади.

— Всё-таки вы настоящий герой…

— Нет, я… не какой-то там великий человек, и никогда им не был, даже десять лет назад. Более того, я ушёл из армии с чистой совестью только благодаря тому, что у меня был толковый преемник — ты, Ричард.

— Но я…

— Пока будешь искуплять вину, хорошенько подумай, чего именно тебе не хватило.

Ричард повесил голову. Когда-то и его называли героем.

— Эх-х. Это ж надо, только вернулся — и сразу украл у нас возможность прославиться…

— Может, это говорит о том, что нам с тобой ещё многому учиться?

— Да… ты прав, но…

Эстель обернулась и увидела, что Шера и остальные спутники уже направляются в их сторону. У всех на лицах виднелось облегчение.

— Но всё-таки я рада, что всё так хорошо закончилось, — искренне призналась Эстель.

Может, их вклад и не был таким значительным, но они помогли защитить Либерл.

Так закончилась попытка Разведуправления устроить государственный переворот.

Бардак в вооружённых силах быстро разобрали, и всех причастных к заговору людей из Разведуправления посадили под арест.

Прошла неделя.