Эпизод 1. Пропавший лайнер

Глава 4. Торговый город Бос

Через распахнутое окно виднелись блестящие звёзды.

Эстель сидела в темноте на кровати, обхватив колени руками.

До сих пор она верила, что с её отцом не может ничего случится, даже если он редко пишет во время своих вылазок. Ведь он живая легенда.

Эстель поймала себя на мысли и вздрогнула.

“Ничего себе. Наверное, я обожествляю его больше, чем остальные.”

Но пускай она никогда не видела всей силы отца как брейсера, она понимала, что он не может быть всесилен.

“Если лайнер рухнул, то он…”

Эстель замотала головой, вытряхивая неприятные мысли. Однако в её груди всё равно ворочалось нечто колкое и тяжёлое.

“Нет! Нет-нет-нет! Нельзя о таком думать!”

Она ударила кулаком подушку и обвинила себя в малодушии. Обида? Да, Эстель обижалась на саму себя, ведь в такой ответственный момент она ничего не делала и лишь сидела на своей кровати.

Раздался стук в дверь.

Это был Джошуа, который пришёл сказать, что приготовил ужин. Но, разумеется, не только. Он беспокоился за девушку и хотел узнать, как она. Эстель прекрасно это понимала. Более того, она не сомневалась, что Шеразард тоже никуда не ушла и сидит у них дома на первом этаже.

Они оба волновались не только за Кассия, но и за Эстель. В то время как сама она…

Всё, что она смогла — дать Джошуа вялый, невнятный ответ.

“Да что со мной такое?!”

Она снова ударила подушку. Затем вскочила с кровати.

— Папа…

Вот же старый непоседа! Сначала непонятно когда оказался в Босе, а затем собирался куда-то полететь на лайнере, но вместо этого пропал.

Но он должен быть жив и здоров, ведь до сих пор после любых передряг он возвращался домой с сияющей улыбкой на лице. Ну а если случилась какая-то беда, из-за которой он не может вернуться…

Эстель бросила последний взгляд на чёрное небо и блестящие звёзды, затем закрыла окно. Нет, нельзя сидеть и безучастно ждать.

На ум пришли сегодняшние слова Айны:

“Чтобы стать настоящими брейсерами, вам придётся заслужить одобрение всех отделений королевства.”

Затем Шеразард сказала ещё конкретнее:

“Вам остались Бос, Руан, Цайсс и столичное отделение в Гранселе.”

Это были регионы Либерла, названные так в честь их столиц. Иначе говоря, именно эти города они должны посетить, чтобы стать старшими брейсерами.

Всего несколько часов другая Эстель, совсем не похожая на нынешнюю, сказала:

“Ну вот, теперь нам придётся путешествовать по другим регионам!”

Лучше повода не придумать.

Отец ни слова не сказал Эстель о том, для чего покинул Ролент и куда направлялся.

Как ни удивительно, девушка умудрилась найти в ситуации хоть какой-то плюс. Теперь она знала, что Кассий Брайт куда-то вылетел на лайнере.

Это уже хоть что-то. И раз так, можно начинать действовать.

Эстель спрыгнула с кровати.

***

— Ну ты даёшь… Не знаю даже, как это правильно назвать — оптимизмом или непоколебимостью… — пожимая плечами, сказал Джошуа, когда Эстель заявила ему и Шеразард, что собирается пойти на поиски отца.

Но молодой брейсер улыбнулся и тут же заверил, что присоединится к ней. Не прошло и секунды, как то же самое сказала Шеразард и добавила:

— Я же всё-такие его ученица, поэтому не допущу, чтобы вы искали его без меня.

Итак, они решили отправиться в Бос втроём.

Пешком.

Других вариантов из-за остановки воздушного сообщения всё равно не было.

По словам Шеразард, у брейсеров переход между городами должен занять примерно половину суток. Что касается оставшейся работы, то они решили переложить её на других сотрудников отделения.

Они подготовились к путешествию, дождались восхода и отправились в гильдию, чтобы сообщить о своём решении.

Айна крайне удивилась, увидев Эстель и остальных в такую рань. Выслушав троицу, она с лёгкостью одобрила вылазку в Бос, ведь речь шла о самом Кассие.

Шеразард и Айна принялись обсуждать перераспределение оставшейся работы, так что у Эстель и Джошуа появилось немного свободного времени.

— Слушай, Шера. Можно мы лучше подождём тебя у башни с часами?

Шеразард кивнула, сразу догадавшись, чего хочет Эстель. Джошуа, в свою очередь, смотрел с недоумением. Впрочем, ничего удивительного, ведь он познакомился с Эстель всего пять лет назад.

— Ладно, тогда встретимся перед башней.

— Хорошо. Пошли, Джошуа?

— А, ну, ладно…

Эстель и Джошуа вышли из отделения гильдии и направились прямиком к башне в центре города, на перекрёстке дорог.

— Похоже, она довольно новая, — заявил Джошуа, глядя на тянущуюся в небо постройку высотой с пятиэтажный дом.

— Потому что её разрушили, — пояснила Эстель, показывая на врезанную в фундамент металлическую табличку.

Она гласила:

Построена в 1075 СЭ совместными усилиями королевства Либерл, Септийской церкви и города Ролент.

Разрушена в 1192 СЭ снарядами имперской армии, окружившей Ролент во время Стодневной войны.

Перестроена в 1197 СЭ усилиями горожан.

Впервые эту башню построили больше сотни лет тому назад. Долгое время она отмеряла время и служила символом города.

Но во время войны, разразившейся десять лет назад, орудия Империи уничтожили её.

Однако горожане вновь вернули Роленту его символ ещё до появления тут израненного черноволосого мальчика.

— Слушай, Джошуа… Может, сходим наверх, пока Шеры нет?

— Наверх? Ну, я так-то не против…

Джошуа согласился, но на его лице читалось волнение. Должно быть, поведение Эстель казалось ему немного необычным.

Они поднялись по узкой лестнице, которая вообще-то использовалась для обслуживания часов. Туристы ей практически не пользовались, тем более что ступени были крутыми и неудобными. Однако будучи брейсерами, Эстель и Джошуа прошли через такие суровые тренировки, что этот подъём показался мелочью.

Покорив лестницу, они оказались на смотровой площадке на уровне циферблата. Перед глазами раскинулась панорама, ветер погладил щёки.

Они стояли на самой высокой точке города, так что вид открывался изумительный. Весь город был перед Эстель как на ладони.

— Эх-х, какой же приятный на заре воздух.

— По-моему, радоваться заре уже поздновато.

Взгляд блуждал за пределами городских стен. Прищурившись, Эстель даже разглядела крышу своего дома.

— Мне всегда казалось, что ты не любишь это место, — тихо сказал Джошуа.

— Люблю, просто… именно здесь погибла моя мать.

— А…

“Ну вот, опять у тебя этот взгляд. Правда, на сей раз по моей вине.”

Эстель откинулась на перила и посмотрела в небо. Голубое, ясное, совсем как в тот день.

— Это случилось десять лет назад. Я пришла сюда вместе с ней.

Этих слов хватило, чтобы Джошуа всё понял. Он поморщился так, словно боль Эстель передалась ему.

Десять лет назад ей было всего шесть лет. Разумеется, маленькая девочка не смогла бы подняться на башню самостоятельно, поэтому пришла сюда вместе с матерью.

— Мой отец тогда служил в королевской армии, которая сражалась с подошедшей к городу Империей. С башни было удобно следить за ходом битвы.

Эстель настояла на том, чтобы мать взяла её с собой.

Маленькая девочка слабо понимала, что такое война. Конечно, она и сейчас частенько вела себя безрассудно, но даже сама Эстель признавала, что в детстве была настоящим воплощением наивности.

Оказавшись на грани поражения, имперская армия решила обстрелять башню с часами — символ Ролента.

Первый выстрел из орбальной пушки снёс верхушку с обзорной площадкой. Второй сломал башню посередине, третий разворотил фундамент. После этого от башни почти ничего не осталось.

Когда начался обстрел, Эстель с матерью уже со всех ног бежали вниз по лестнице.

Но они не успели. Башня начала наклоняться и лишь чудом не рухнула на город. Однако верхняя половина рассыпалась и превратилась в груду камней, завалив под собой девочку.

— Когда меня вытащили, на мне не было ни царапины. Мать защитила меня — прижимала к себе, пока сверху сыпались камни. Она пела мне на ухо колыбельные, потому что я без конца ревела и дрожала, судорожно прижимаясь к ней.

— Эстель…

— Я помню, как колыбельные становились всё тише, а я продолжала слушать их и дрожать. От страха я звала маму, а она вместо ответа хлопала меня по спине, но каждый раз всё слабее. Я ничем не помогла ей помочь.

Она могла только плакать.

С тех пор она никогда не поднималась на башню.

— Мне всегда казалось, что возвращаться сюда — это в каком-то смысле снова начать полагаться на маму. В тот день я подумала: нельзя больше быть беспомощной. Я хотела спасти маму, а не зависеть от помощи других…

— Поэтому стала брейсером?

— Да, отчасти поэтому.

Эстель хотела научиться защищать других, как это делала её мать. Уже позднее она узнала о вкладе брейсеров в окончание войны.

— Но сегодня такой день, что помощь не помешает, правда? Ничего ведь страшного, если я попрошу её защитить папу… — сказала Эстель постепенно затухающим голосом.

Когда она совсем затихла, слово взял Джошуа:

— С нашим отцом всё будет хорошо, — заявил он ласковым, но уверенным голосом. — Твоя мать обязательно защитит его. И даже если он попал в какую-то беду…

— Джошуа…

— То его спасёшь ты — и дело с концом. На сей раз у тебя обязательно получится. Тем более с моей помощью.

— Ага.

От слов Джошуа у Эстель немного полегчало на душе.

— Если тебе нужна поддержка — всегда можешь положиться на меня, — заявил парень, обнимая девушку за плечо. — Поэтому…

— Хи-хи, — не выдержала Эстель. — Эх ты, Джошуа.

— А?

— А-ха-ха! Ну это уже точно перебор! Разговариваешь со мной как со своей девушкой. Предлагаешь поплакать у тебя на груди? Ты смотришь слишком много спектаклей! Осторожней с такими словами, девушки их могут понять по-своему!

— Я не предлагал плакать на груди, — с лёгким разочарованием сказал Джошуа.

— Ну ладно-ладно, я поняла, что ты пытаешься меня подбодрить. Я прекрасно понимаю, чего ты хотел! И твоя попытка удалась!

— Что-то не верится… — Джошуа удручённо покачал головой.

— Да как ты не понимаешь, я тебе “спасибо” говорю! У меня даже настроение поднялось! Ур-ра! — Эстель сжала кулаки, подбадривая себя. — Ну что, спускаемся? Шера нас, может, заждалась уже.

— Ага, — отозвался Джошуа и пошёл первым.

Он всегда не говоря ни слова шёл вверх вторым, а вниз первым, беспокоясь о безопасности Эстель.

На обратном пути девушка чувствовала себя немного легче. Но перед тем, как ступить на лестницу, она ещё раз обернулась и мысленно обратилась к голубому небу, окружавшему Ролент со всех сторон:

“Жди, мама, я ещё вернусь… и обязательно приведу с собой папу!”

***

Внизу их действительно ждала Шеразард. Воссоединившись, брейсеры выдвинулись в Бос.

К вечеру они как раз добрались до заставы на мосту Верт точно на полпути между городами. Эстель была не против ночного путешествия, но солдаты сообщили, что на восточном тракте Боса орудует какой-то крупный монстр, поэтому брейсеры решили дождаться утра.

Будь у Эстель и Джошуа больше опыта, они могли бы сами взяться за охоту на монстра, но увы — они пока были вчерашними учениками. Это дело явно не требовало их геройств.

Наутро они покинули заставу и уже к полудню увидели впереди Бос. Даже с тракта город казался таким огромным, что Эстель вытаращила глаза. Она всю жизнь прожила в Роленте, который считался глубинкой, и впервые в жизни видела по-настоящему крупный город.

Они показали пропуск стражникам и прошли через ворота. Здесь тракт превращался в широкий проспект, упиравшийся в огромное здание.

— Вот он, рынок Боса! — гордо объявила Шеразард, представляя подопечным, пожалуй, самое крупное торговое учреждение во всём Либерле.

Бос был важнейшим с точки зрения коммерции городом королевства и к тому же занимал второе место по размерам после столицы.

Многие улицы в нём были целиком каменными и производили совсем иное — можно даже сказать, столичное — впечатление по сравнению с деревянным Ролентом.

Однако прямо сейчас все мысли Эстель были лишь о гигантском белом здании перед глазами. Оно уходило и влево, и вправо насколько хватало глаз, и возвышалось над землёй на три этажа.

— Это что же там продаётся? — вслух спросила Эстель.

Шеразард усмехнулась и ответила:

— К твоему сведению, это не один магазин, а универмаг. Он не зря называется рынком, потому что под этой крышей собралась куча различных лавок. Продукты, одежда, мелочёвка, мебель, книги… Там можно купить почти всё, чего душа попросит. И кстати, — добавила Шеразард с важным видом. — Хотя это здание очень высокое, в нём на самом деле всего один этаж.

Эстель вытаращила в глаза, не сумев скрыть изумление. Неужели такая постройка может быть одноэтажной? Верилось с трудом.

— Ну, мы ещё там побываем и спокойно всё изучим, а пока давайте отметимся в отделении гильдии, — предложила Шеразард. — Может быть, там узнали что-нибудь новое о происшествии.

— Согласен, — поддакнул Джошуа.

Гильдия брейсеров в Босе располагалась правее главного входа на рынок с противоположной стороны улицы. Иначе говоря, к северу от огромного здания.

Администратором отделения был добродушный старичок по имени Лугран. Как оказалось, они с Шеразард уже знали друг друга.

После знакомства и приветствий брейсеры расспросили Луграна об исчезнувшем корабле.

Старик рассказал, что армия продолжает поиски, но пока безрезультатно.

Эти новости слегка расстроили Эстель. Она думала, что прошло уже достаточно времени для первых подвижек.

Увы, армия действовала в режиме полной секретности и не делилась сведениями даже с брейсерами.

— Но почему? — возмутилась Эстель. — Армия ведь сотрудничает с гильдией, разве нет?

— Только на поверхности, — сказала Шеразард.

— А на самом деле у них подковёрная борьба за власть? — Джошуа нахмурился.

— Верно мыслишь, парень. И что ещё хуже, поисками вызвался руководить сам генерал Морган.

— Тьфу! — Шеразард поморщилась. — Знаменитый ненавистник брейсеров собственной персоной? Теперь ничего хорошего ждать не приходится.

— Он уже запретил брейсерам посещать область поисков, — добавил Лугран. — Даже прислал официальное уведомление, где сказано, чтобы мы не ходили туда без особой причины.

— Что?! — Эстель обомлела. Неужели им запретили проводить собственное расследование? — Мы проделали такой путь и ничем не можем помочь?

— Ну, получается, что да, — подтвердил администратор.

— Как же так?.. Кх! Раз такое дело, я вызову этого генерала на бой и покажу, кто из нас по-настоящему достоин заниматься поисками!

— Что-то тебя совсем понесло, — проворчала Шеразард, тяжело вздыхая.

Но Эстель считала, что всё делает правильно. Неужели она пришла в Бос просто ради того, чтобы стоять в стороне от важных событий?

“Я не шучу!”

— Погоди, не гони лошадей, — снова заговорил Лугран. — Больно ты вспыльчивая. Остынь. Есть одна лазейка.

— А? — Эстель посмотрела на старика. — Лазейка?

— Именно. Видишь ли, мы получили запрос от мэра Боса на расследование этого происшествия. Если точнее, на подробную информацию.

— Понятно… да, это нам поможет, — согласилась Шеразард. — Официальный запрос от мэра — достаточный повод для нашего участия.

Судя по её словам, глава второго по размерам города королевства обладал немалой властью.

— Да? Отлично! Тогда мы принимаем этот запрос, — не задумываясь сказала Эстель.

— Вот и славно. Разумеется, я не против, потому что хорошо знаю способности Шеразард. Её должно хватить.

— А, угу, — пробубнила Эстель, лишь сейчас осознав, что Лугран доверил им это важное задание исключительно благодаря заслугам Шеразард.

Впрочем, ничего удивительного, ведь Эстель и Джошуа ещё не успели что-либо сделать в Босе.

— Хорошо, подписывайте ходатайства о смене отделения и принимайтесь за работу, — приказал Лугран. — Особняк мэра находится у западных ворот Боса.Советую первым делом сходить туда и узнать подробности. Я сейчас же их оповещу.

— Ага! — бодро откликнулась Эстель и вместе с Джошуа расписалась в бумагах о том, что отныне они работают на отделение гильдии в Босе.

Эстель не теряла ни секунды — во-первых, она в целом не любила попусту ломать голову, во-вторых, их ждала Шеразард. Будучи старшим брейсером, она могла работать в любом отделении гильдии без каких-либо проволочек.

“А вот я пока совсем новичок”, — мысленно пробормотала Эстель, вновь наполняясь решимостью однажды стать такой же сильной, как Шеразард.

Разобравшись с документами, брейсеры направились прямиком в особняк мэра. Они шли на запад по мощёной улице, пока впереди не показался красивый белокаменный дом.

Они позвонили в дверь и громко представились. Из особняка вышел дворецкий и сообщил, что мэра нет дома. По его словам, они получили сообщение гильдии и знали о скором приходе брейсеров, однако горничная всё равно заставила мэра выйти по делам.

Не придумав ничего лучше, Эстель расспросила дворецкого о том, где им лучше искать заказчика. Затем брейсеры покинули особняк и отправились на поиски человека в сопровождении горничной. Да, они могли просто подождать в особняке, но Эстель бы никогда не согласилась так бездельничать.

Несмотря на скудные исходные данные, пропавший заказчик нашёлся быстро, хотя в весьма неожиданном месте…

***

Брейсеры вошли в крытый рынок Боса.

Можно сказать, что это здание было гигантской коробкой размером с трёхэтажный дом, хранившей магазины всевозможных размеров с самыми разными товарами.

Все проходы на рынке на поверку оказывались промежутками между лавками. Многочисленные посетители неторопливо гуляли по этим рядам, оценивая товары.

— Эх, какое же огромное место…

Эстель постоянно крутила головой, от удивления почти не закрывая рта. В Роленте не было таких огромных магазинов, тем более с таким богатым ассортиментом. Здесь было всё, начиная от еды и заканчивая полезными мелочами. Хотя брейсеры пришли не за покупками, Эстель едва боролась с соблазном.

— Думаете, нам стоит искать именно здесь? — спросил Джошуа у идущего впереди человека.

— Да. Вряд ли у нас уйдёт много времени. Не заметить будет трудно, — ответила Лила, горничная мэра. Именно она вела троицу по рынку.

Так получилось, что когда брейсеры взялись за поиски, в первую очередь им попалась именно горничная. По её словам, она спохватилась лишь когда увидела, как мэр бежит в сторону рынка, бросив её одну.

— А, ну да, всё как я и предполагала, — пробормотала горнгичная, и Эстель резко повернула голову.

В глаза её бросились двое мужчин, подобострастно склонивших головы перед властно взирающей на них девушкой.

— Н-но госпожа… — жалобным голосом заговорил один из мужчин, и плечи девушки тут же вздрогнули.

Эстель видела лишь спину незнакомки, но всё равно чувствовала исходящий от неё гнев.

— Вам должно быть стыдно, — тихо заявила девушка.

Она не кричала, не повышала голос, а читала нравоучения спокойным, даже ласковым голосом.

Однако мужчины всё равно поёжились и виновато опустили глаза. Своим поведением они словно признавались в том, что совершали какие-то тёмные делишки.

— Мне достоверно известно о том, что вы скупили продукты и задрали на них цены, узнав о приостановке регулярного авиасообщения.

Мужчины дружно вздрогнули.

— Для торговца на первом месте должно стоять доверие, но вы погнались за лёгкой наживой. Сможете ли вы оправдаться перед горожанами, когда те начнут возмущаться тем, что вы не работаете и только гребёте деньги лопатой на продаже необходимых припасов?

— Гх… п-понимаете…

— Такие действия вредят репутации моего рынка. Немедленно верните прежние ценники.

Она разговаривала строго и властно. Несомненно, это был какой-то важный человек, связанный с рынком. Мужчины без конца кланялись ей, не в силах и слова поперёк сказать.

Однако настоящее удивление было ещё впереди.

— Я ничуть не сомневаюсь в том, что вы вкладываете в работу на рынке всю вашу душу. Не волнуйтесь. Вам хватит знаний и умений, чтобы быть достойными купцами Боса даже без грязных уловок.

Скорее всего, после этих слов девушка улыбнулась. Эстель смотрела на неё со спины, но ни капли не сомневалась в этом. Увидев улыбку, мужчины тут же просияли, словно двое детей, увидевших улыбающуюся богиню.

— Г-госпожа…

— Да, мы не подведём вас!

Они больше не пресмыкались, затаив неповиновение. Изменившись до неузнаваемости, торговцы встали в полный рост и ушли к своим прилавкам сбоку от прохода.

— Фух… — выдохнула с облегчением девушка.

— Ваше красноречие как всегда на высоте, — обратилась к ней горничная.

Незнакомка развернулась на голос.

Она выглядела четыре-пять лет старше Эстель. Её роскошные каштановые волосы украшал красный бант под цвет платья. Особое внимание привлекал синий драгоценный камень на груди девушки, который словно играл на контрасте цветов. В целом это была одежда богатой благовоспитанной дамы.

Незнакомка выпрямилась и посмотрела точно на Эстель.

“Ч-чего она уставилась?”

Да, она и сама была девушкой, но невольно занервничала, поймав на себе взгляд городской красавицы.

— Эта эмблема…

Слова незнакомки заставили Эстель опомниться.

“Она так быстро заметила её!”

Впрочем, девушка уже проявила свои необычайные умения тем, как легко поставила на место двух мужчин вдвое старше себя.

А поскольку к ней обратилась горничная…

— Неужели это и есть… — пробормотал Джошуа.

— О-хо. Судя по тому, что Лила с вами, мы наконец-то нашли вас, — сказала девушка и поклонилась. — Позвольте представиться, меня зовут Мэйбел. Я владелица этого рынка, а также мэр города Бос.

Мэйбел лучезарно улыбнулась.

Хотя Эстель уже догадывалась, кто перед ней, она всё равно удивилась тому, что это…

— Мэр?!

Более того, она ещё и владела этим огромным рынком.

— Да. А вы брейсеры, которые приняли мой запрос? Что же, я с удовольствием обсужу с вами подробности, но обстановка на рынке не располагает к беседам. Предлагаю выбрать другое место.

Мэйбел произнесла всю эту речь на одном дыхании, и никто не посмел ей возразить.

Следуя по пятам за заказчицей, брейсеры покинули рынок. Эстель почти не заметила, как оказалась за столом в роскошном ресторане “Антероуз”.

Мэр Боса ни на секунду не выпускала инициативу из рук.

— Т-тут всё так дорого выглядит… — обронила Эстель, глядя на вычурные люстры.

Стулья здесь были такими мягкими, что бёдра практически тонули в них, но в то же время тело ощущало под собой надёжную опору. Будучи простолюдинкой до мозга костей, Эстель чувствовала себя не в своей тарелке.

Лила отодвинула стул, и мэр расположилась на нём с уверенностью завсегдатая. Манеры Мэйбел разительно отличали её от большинства людей, особенно брейсеров.

— Да расслабься ты хоть немного, Эстель, — попросила Шеразард.

— Не могу! Ты, может, привыкла к таким местам, а в Роленте даже в отеле нет такой роскоши! — честно ответила девушка.

На лицах Шеразард и Джошуа повисла неловкость.

“Ой, зря я это сказала. Как же стыдно…”

Эстель казалось, будто она сидит с табличкой, на которой написано: “Деревенщина”.

Но Мэйбел не смеялась над ней, как бы нелепо она ни суетилась.

— Я часто веду здесь деловые переговоры. Кстати, еда здесь довольно неплохая, и я считаю это заведение лучшим в Босе. Надеюсь, вы ещё не раз здесь побываете.

Переварив услышанное, Эстель осознала, что Мэйбел выбрала этот ресторан не просто так. Она всегда искала способы рекламировать свой город. К тому же она уже поняла, что её собеседники не из местных.

— Неужели так очевидно, что мы из глубинки?! — не задумываясь выпалила Эстель.

— Ты же сама об этом сказала, — Джошуа удручённо пожал плечами. — “В Роленте даже в отеле нет такой роскоши”.

Эстель немедленно покраснела. Действительно, она сама обо всём проболталась.

“Как же так? Под землю провалиться хочется… Тьфу, что это я! Я ведь пришла сюда как брейсер!”

Каким-то чудом ей удалось унять бурю эмоций. Увидев, что Эстель успокоилась, Мэйбел вновь заговорила:

— Итак, вы готовы ещё раз пройтись по содержанию моего запроса?

Брейсеры дружно кивнули.

С этого момента поиски пропавшего лайнера и отца Эстель начались по-настоящему.

Глава 5. Погоня за воздушными бандитами

Покинув Бос, брейсеры пошли обратно по тракту, но на развилке повернули севернее.

Этот путь, известный как дорога Айзен, вёл к гигантским железным вратам Хакен.

Разумеется, эти врата были не просто парой дверей посреди пустоты. Они служили границей между Либерлом и раскинувшейся к северу империей, поэтому при них находилась военная база, полная королевских солдат.

Стоило Эстель, Джошуа и Шеразард повернуть на дорогу Айзен, как к ним немедленно подошла пара стражников.

— Стоять! В настоящее время проход запрещён! — строго заявил один из них, стараясь выглядеть как можно суровее.

Брейсерам пришлось остановиться. Эстель ничуть не удивилась — она предвидела, что это случится.

“Всё как нам и сказали.”

Обычно эта дорога была открыта — ей пользовались все путешественники, которые ходили в Эребонию или из неё, никаких запретов на этого не было. По крайней мере, до сих пор.

Эстель внимательно осмотрела стражников.

Оба состояли в королевской армии Либерла. Десять лет назад, во время Стодневной войны, отец Эстель носил похожую форму. Хотя нет, она отличалась мелкими деталями. Должно быть, у отца было какое-то другое звание, но шестилетняя Эстель его не запомнила.

“Ну что… теперь начинается главное.”

Брейсеры собирались выудить новости из военных, и Эстель знала, что это будет нелегко. Впрочем, благодаря мэру Мэйбел у них появился козырь.

— Вы нас не пропустите?

— Прости, но посторонним сюда нельзя, — сказал левый солдат, который выглядел заметно расслабленнее и приветливее правого.

Очевидно, посторонними сейчас считались все, кроме военных и тех торговцев, от которых зависело снабжение врат. Другими словами, запрет касался в первую очередь зевак, гуляк, туристов и брейсеров.

— Но мы-то как раз не посторонние, — заявила Эстель.

— Что, правда?

— А ты посмотри, — сказала девушка и достала из кармана тот самый козырь.

— Это ещё что за штуковина? — приветливый стражник забрал протянутый документ и недоверчиво вчитался. — Ничего себе!

— Эй, что там? — второй стражник подошёл к изумлённому товарищу и тоже посмотрел на бумагу. — Да ладно?! Официальный запрос от мэра Боса?! “Я требую подробную информацию относительно происшествия с лайнером. Удостоверяю, что держатели этого документа действуют от моего имени. Мэйбел, мэр Боса…” Это же адресовано прямо генералу Моргану!

— Хе-хе! — горделиво усмехнулась Эстель. — Ну как? Теперь-то вы нас пропустите?

— М-м… Гм-м…

Стражники задумались.

Эстель решила пока помолчать — в частности, не представляться брейсером. Она даже заранее сняла эмблему гильдии, которую носила на груди.

Прямо сейчас её отряд пытался добиться встречи с командиром солдат, расквартированных у врат Хакен — генералом Морганом, известным противником брейсеров. К тому же именно он распорядился закрыть область поиска от посторонних.

Поэтому отряд решил действовать инкогнито и выдавать себя исключительно за посланников мэра Боса.

— Ладно уж, придётся вас пропустить… — сломался стражник.

Очевидно, имя Мэйбел и правда много значило в этих краях.

Эстель и её товарищи благополучно попали на дорогу Эйзен и направились на север. Где-то через час они уже добрались до гигантских железных ворот.

— Вот это — врата Хакен?.. — пробормотала Эстель, потрясённая масштабами.

Чтобы оценить их высоту, пришлось задрать голову так, что заболела шея.

Ширина тоже поражала. Будь врата открыты, в их проёме могло встать человек тридцать.

Сбоку от ворот стояло огромное здание — по всей видимости, казармы гарнизона. Или пограничных войск, если вспомнить о расположении врат.

— Врата Хакен созданы быть единственной дверью в Эребонию и стеной, которая защищает Либерл от империи, — пояснила Шеразард, обращаясь к Эстель.

— Ах да. Там, с другой стороны, уже не Либерл…

— Ага, — поддакнул Джошуа и показал пальцем на здание. — Я думаю, генерал сидит вот в этой казарме.

— Да, давайте сходим туда, — сказала Шеразард.

Эстель не думая согласилась. На самом деле она немного нервничала, но по понятной причине, ведь о Моргане говорили как о ненавистнике брейсеров.

К этому времени на них уже обратили внимание часовые перед казармой. Не дожидаясь, пока их окрикнут, брейсеры сами подошли к ним, вручили документ и попросили о встрече с генералом. На сей раз роль переговорщика взял на себя Джошуа.

Эстель внимательно смотрела за ним и от волнения невольно сжала кулаки…

— Его нет, — равнодушно ответил часовой, и у Эстель едва не подкосились ноги.

— К-как нет?! — воскликнула она.

— Отсутствует, — повторил солдат. — Руководит поисковыми работами. К вечеру, наверное, вернётся, но пока…

— Только не это…

— У нас вон там есть постоялый двор с трактиром, так что если хотите ждать — делайте это там. Мы сообщим, когда он появится.

С этими словами часовой показал на небольшое здание, тоже построенное возле ворот.

Они находились на границе с государством, которое всего десять лет назад вторглось в Либерл. Все путешественники с обеих сторон подвергались такому тщательному досмотру, что заставы между регионами королевства не шли ни в какое сравнение. Кому-то приходилось проводить здесь очень много времени, поэтому рядом с границей построили место, где можно поесть и переночевать.

Брейсеры вошли в трактир, который оказался совсем небольшим залом со стойкой и парой столов. Расположившись у стойки, все трое заказали напитки.

Находясь при исполнении, они не стали покупать алкоголь. Впрочем, прямо сейчас их мучала именно жажда, ведь за сегодня они совершили уже два путешествия по тракту.

— Эх, вкуснотища! — воскликнула Эстель.

— Главное — холодная, — прокомментировал Джошуа.

— Если бы не работа, я бы тут так напилась! — бросила Шеразард слова, из которых напрашивались занятные выводы.

Эстель не сдержалась и ухмыльнулась. Она немного расслабилась, понимая, что встреча с генералом откладывается.

так что она совершенно не замечала человека на соседней с собой табуретке, пока тот не начал расхваливать поданное блюдо:

— Ох… Чудеса, да и только. Впервые пробую национальную кухню Либерла и должен признать, она отнюдь не плоха! Да, ей недостаёт имперской утончённости, зато её примитивный вкус по-настоящему могуч!

Он вёл непринуждённый разговор с работником трактира, стоявшего по другую сторону стойки.

Невольно подслушав эти слова, Эстель присмотрелась к своему соседу.

Это был молодой человек с золотистыми волосами и аккуратным, как у актёра, лицом. Эстель всегда считала, что из Джошуа вышла бы красивая девушка, а теперь вдруг увидела ещё одного мужчину, про которого можно сказать ровно то же самое.

Аристократичность излучало не только лицо, но и изящные пальцы, держащие бокал вина.

Незнакомец носил длинный белый плащ, а на груди — огромный галстук в виде банта. Эстель даже подумала, что этот человек слишком сильно старается привлечь к себе внимание.

— Джошуа… Это, наверное…

— Да. Путешественник из империи.

Эстель и Джошуа шептали как можно тише.

Рядом с ним сидел человек, который прошёл через врата Хакен и оказался в Либерле. Эстель никогда не видела подданного империи вживую, поэтому постоянно пыталась украдкой посмотреть на соседа.

Хотя она пыталась вести себя как можно незаметнее, молодой блондин неожиданно развернулся к ней и посмотрел прямо в глаза.

— Сердечно приветствую вас! Вижу, вы из Либерла. Направляетесь в империю? — спросил он с приклеенной к лицу улыбкой.

— А? Ой, нет-нет. Мы здесь так, по небольшому делу. В империю нам не нужно.

Эстель немного растерялась, но смогла дать обтекаемый ответ. По крайней мере, ей так показалось.

— Да-а? — Однако блондин в ответ сказал такое, что девушка едва не упала с табуретки: — Хм, по делу, значит? Понятно… значит, это таких как вы называют брейсерами?

— К-как ты…

Она так и не нацепила эмблему на грудь.

Увидев, как побелела Эстель, блондин широко улыбнулся. Затем представился как Оливье Ленхайм.

***

Оливье настаивал, что не обладает какими-либо тайными знаниями и раскусил брейсеров только потому, что “это было очевидно”.

Однако Джошуа не согласился с этим объяснением.

— Ты точно обычный путешественник? — спросил он со смесью подозрения и привычного хладнокровия в глазах.

Однако Оливье посмотрел на него в ответ и невозмутимо ответил:

— Хе-хе, ты бы лучше не смотрел на меня так внимательно. Этот холодный взгляд блестящих янтарём глаз… о да, они похожи на изысканный бренди. Мой следующий тост посвящён твоим очам. Ах, боюсь я не сдержусь, прижму тебя к груди и одарю страстным поцелуем.

— Что?! — Джошуа машинально отскочил от мужчины.

У парня дёрнулся глаз. Эстель никогда не видела, чтобы с ним такое случалось.

Шеразард сидела с вытаращенными глазами.

— Эй-эй-эй! — Эстель встала между Джошуа и Оливье. — Ты что, из этих?!

Девушка набросилась на блондина с такой яростью, что тот резко помрачнел и принял тоскливый вид.

— Как же печально быть непонятым, — сказал Оливье с такой грустью в голосе, что Эстель стало стыдно.

— А, нет, я вовсе не считаю, что это неправильно и так далее. У всех свои вкусы.

— Вот именно… Любовь должна быть свободной…

— Д-да-да. Наверное. Но я имела в виду, что…

— Ха… А ведь правда лишь в том, что я без ума от красоты. Перед истинной красотой меркнет всё, включая половые различия. Да что там, красоте не обязательно иметь человеческий облик! Я одинаково люблю мужчин, женщин, шедевральные статуи и созданные природой рельефы!

— Д-да ты просто беспринципный извращенец!

— Гедонист конченый.

— Вот они какие, свободные люди…

Эстель, Шеразард и Джошуа по очереди высказали свои мнения.

— Гениев никогда не понимают при жизни, — Оливье пожал плечами. — Скажи-ка мне, парень с янтарными глазами…

Джошуа поёжился.

— Твои прекрасные волосы словно отражают ночное небо. Не желаешь ли броситься в слезах на мою грудь? Только так можно залечить моё стеклянное сердце, разбитое непониманием!

— Уважительно отказываюсь, — сказал Джошуа как можно твёрже.

— Подумать только! Ушам своим не верю! О горе мне, блуждающему в бескрайней пустоши, имя которой — отчаяние! Где же, где же та тихая гавань, что утешит меня и впитает печали?.. Может, её даруешь мне ты, длинноволосая красавица? Найду ли я приют на твоей пышн… гмм, мягкой груд-фх-х!

Эстель отмахнулась от головы Оливье, не дав тому договорить.

— Уж прости, что моя грудь недостаточно большая для утешения!

— Ха-ха… Ничего страшного. Даже в обычном и обыденном есть своя красота. Я призываю тебя не расстраиваться из-за объё-фха!

— Тебе не хватило?!

— Эстель… — вмешалась Шеразард. — Я понимаю твои эмоции и согласна, что он заслужил этот удар, но помни, что перед тобой гость нашей страны — турист из Эребонии. Постарайся быть с ним аккуратнее.

— Всё хорошо. На самом деле это я ещё сдерживаюсь, — отрезала Эстель.

Она считала, что взорвётся от негодования, если попытается обойтись совсем без рукоприкладства.

— Да, это точно. Мне от неё доставалось углом подноса, — подтвердил Джошуа.

— Н-ну это я так… И вот да, на сей раз я бью только руками!

— Но гордиться этим не надо, — напомнил Джошуа, вздыхая.

Вдруг скрипнула дверь.

— Эй, вы! — раздался обращённый к Эстель голос.

Обернувшись, девушка увидела того часового, что дежурил у ворот казармы. Затем он сообщил о том, что генерал вернулся к вратам.

— Что, правда?

— Он требует, чтобы вы не теряли время и встретились с ним как можно скорее.

Эстель наконец-то смогла унять эмоции.

— Наконец-то мы узнаем то, ради чего пришли, — сказала Шеразард.

Расплатившись за заказ, брейсеры вышли из трактира.

— Хе-хе… Ну что, давайте сходим к нему? — сказал Оливье, шедший по пятам за Эстель.

— Эй, ты! Чего привязался, будто тебя тоже позвали?!

— Кажется, у вас намечается что-то интересное, поэтому я надеялся посмотреть. Просто представьте, будто меня нет. Для вас я не более чем камень, лежащий возле дороги.

— Ещё чего! — воскликнула Эстель и затолкала блондина обратно в трактир. — Иди обратно и там сиди!

— Обидно…

Оливье вернулся в здание с таким видом, словно собирался расплакаться.

— Да уж, ничего себе встреча… Интересно, кто он такой? — пробормотал Джошуа.

— Ясно только одно — он отнюдь не обычный человек. Во всех отношениях, — устало ответила Шеразард. — Интересно, имперцы — они все такие?

— Думаю, всё-таки нет, — сказал Джошуа с проступившим на лбу потом.

— Ладно, давайте настроимся на деловой лад, — продолжила Шеразард и напомнила: — Сейчас мы должны внимательно следить за словами и действиями, чтобы больше никто не догадался о том, что мы брейсеры.

— Да! — дружно ответили Эстель и Джошуа.

Эстель и подумать не могла, что в ближайшее время легко предаст собственную решимость.

***

Генерал дожидался их в дальней части казарм, в комнате с табличкой “Кабинет”.

Брейсеры постучали и услышали:

— Кто это? Войдите.

Эстель глубоко вдохнула и решительно открыла дверь.

Их встретил немолодой мужчина в безупречной военной форме. Судя по седым волосам и бороде, он прожил немало лет, но блеск в его глазах был отнюдь не стариковским.

— Наконец-то вы здесь. Меня зовут Морган. Её Величество Королева доверила мне руководство вратами Хакен, — без малейших колебаний отчеканил мужчина.

— Рады знакомству, — Шеразард поприветствовала генерала первой.

— Простите, что отвлекаем от важных дел, — подхватил Джошуа.

Эстель почувствовала, что с такими напарниками переговоры пройдут как по маслу.

— Да что уж, я хорошо знаю леди Мэйбел. Тем более, я ведь не могу отказать официальному запросу мэра Боса.

— Э-э, тогда вот, возьмите… — сказала Эстель, протягивая полученный от Мэйбел документ.

— Гм… Так и знал, что она спросит про лайнер…

— На пропавшем пассажирском судне находились в том числе купцы Боса, — пояснил Джошуа.

— К тому же мэр опасается, что остановка полётов нанесёт удар по экономике региона, — добавила Шеразард.

— Вот как? Но даже если так, мы не можем делиться военными тайнами с гражданскими. Ладно, я постараюсь рассказать как можно больше. Рано или поздно мне всё равно придётся выступить с официальным заявлением… Иначе Новости Либерла от меня не отстанут.

После этого вступления генерал Морган рассказал об исчезновении пассажирского лайнера под названием Линде.

Оказалось, что воздушное судно покинуло порт, но затем перестало выходить на связь. Получается, что оно исчезло во время полёта.

— Выходит, монстры вне подозрений? — спросил Джошуа.

— Верно, — подтвердил генерал.

История ещё не знала примеров того, чтобы монстры пытались сбить воздушное судно. Если они и нападают на лайнеры, то только во время взлёта, посадки или пока корабль стоит на земле.

— Рассматривается ли версия об аварии? — продолжил Джошуа, и Эстель почувствовала, как у неё ёкнуло сердце.

Да, именно этого она боялась больше всего.

Однако генерал без малейших раздумий заявил:

— Как маловероятная.

— Почему? — поинтересовался Джошуа.

— Если предположить, что такое огромное судно потерпело крушение, то непонятно, почему поисковые отряды до сих пор не нашли ни единого обломка. Тем более, что воздушная трасса между Босом и Ролентом в основном проходит над равнинами, где относительно неплохая видимость.

Эстель быстро освежила в памяти карту Либерла.

Ролент и Бос находились на севере страны, и между ними действительно были только леса и равнины. Да, на юге региона находилось озеро Валлерия, но это уже чересчур далеко от маршрутов лайнеров.

— На всякий случай мы расширили область поиска на озеро, но и там пока ничего не нашлось, — сказал Морган, и Эстель невольно выдохнула с облегчением.

— Тогда… есть ещё вариант, что лайнер самостоятельно сменил курс и исчез в неизвестном направлении, — предположила Шеразард.

— Что-о?! — закричала Эстель. — Как это понимать, Шера?!

— Что его перехватили ради ценного груза или выкупа за пассажиров — вот как, — ответила старший брейсер.

— Другими словами, угнали, — пояснил Джошуа. — Учитывая особенность Боса, есть ещё одна возможность. Конечно, о таком не хочется даже думать, но за исчезновением может стоять армия империи…

— Тогда это уже совсем огромный скандал, — пробормотала Эстель.

Она не ожидала, что они будут всерьёз рассматривать провокацию со стороны Эребонии.

— М? А вы что скажете, генерал? — спросила она у подозрительно молчащего мужчины.

— По-моему… вы на редкость проницательны для гражданских.

— А, — вырвалось из Эстель, и девушка поёжилась.

Судя по реакции её товарищей, они все на мгновение испугались, что их раскрыли. Однако генерал всё так же стоял, сложив руки на груди.

— Кхм, — фыркнул он. — Не ожидал от вас такой сообразительности. Нужно было догадаться, что Мэйбел пошлёт самых способных людей, которых только сможет найти.

— С-спасибо за лестные слова, — кое-как выдавила из себя Шеразард.

— Мы рассматривали версию о вмешательстве империи с самого начала. Именно поэтому нам пришлось ввести такую секретность. Но я думаю, что информация уже просочилась к мэру, поэтому скажу: мы только что исключили эту возможность.

Брейсеры дружно вскинули головы.

— Исключили? — переспросила Эстель.

— Да. Кое-какая организация направила письмо королевской семье и авиакомпании, в котором взяла ответственность за преступление и потребовала выкуп за жизнь пассажиров.

“Выкуп! — у Эстель перехватило дух. — Значит, Джошуа угадал. Лайнер угнали!”

Теперь всё встало на свои места. Бос — это торговый город, который сильно зависит от авиасообщения. Поэтому письмо в авиакомпанию — отличный способ донести свои требования до мэра.

— И что это за организация?.. — задала Эстель ключевой вопрос.

— Семья Капуа.

— Что?! — Вот теперь Эстель удивилась по-настоящему. Она не ожидала этого ответа, ведь Капуа… — Но это же воздушные бандиты…

— Они самые. Воздушные бандиты, известные своими выходками в Босе и возглавляемые двумя братьями и сестрой. Как я понимаю, вы тоже слышали о них? — спросил генерал голосом, в котором слышалось уважение к осведомлённости.

Именно тогда Эстель проговорилась:

— Не просто слышали, мы столкнулись с ними в Роленте! Кто бы мог подумать, что они способны на такое грандиозное…

— Эстель!

Возглас Джошуа привёл девушку в чувство.

“О нет!”

***

— Столкнулись с ними в Роленте, говоришь? — генерал уставился на Эстель прищуренным взглядом. Его голос стал намного тише. — Да, я читал доклад о том, что бандиты проявили себя в Роленте. Вроде бы они обманули неопытных брейсеров и похитили крупный кристалл септиума…

— Не похитили! Мы его не отдали, а битва закончилась ничьёй! А, ой!

— Эх, пустоголовая… — Шеразард вздохнула.

— Всё понятно. Не думал, что такая девочка может быть брейсером.

— Д-девочка?.. — переспросила Эстель.

— Вы пошли на эту подлость, чтобы всё разузнать? Вот почему я не доверяю брейсерам. Я ведь передал гильдии, чтобы вы не вмешивались в это дело.

— Но мы действительно получили запрос от мэра Мэйбел, — мгновенно возразила Шеразард. — Мы здесь исключительно на правах её помощников. Скрыв информацию от нас, вы навредите прежде всего ей.

— Молчать! Хватит этой наглости! — крикнул генерал, ударив по столу. Он так повысил голос, что стоявшая рядом с ним Эстель невольно зажала уши. — Сюда! В мой кабинет попали вредители! Взять их!

Дверь открылась, и в комнату вбежали крепкие солдаты, дежурившие в коридоре.

Эстель не успела и глазом моргнуть, как брейсеров обступили со всех сторон.

— П-пожалуйста, не выгоняйте!

— Вот ещё! Я что, должен доверить такое важное дело какой-то девчонке? Да уж, леди Мэйбел тоже хороша. Как она не понимает, что её действия только мешают поискам?

Плечи Шеразард задрожали от ярости, и она сделала шаг вперёд. Похоже, выпады Моргана наконец-то переполнили чашу её терпения.

— Следите за своими словами.

— Гм? Ты смеешь со мной спорить?

— Если подумать, почему это случилось, то виноваты как раз военные, потому что от вас нет никакого проку. И как назвать то, что вы через слово оскорбляете Эстель, называя девчонкой?

— Потому что это правда.

— Неужели вы все думаете, что мы ничего не знаем о происходящем? Воздушные бандиты грабят Бос уже несколько месяцев, но вы махнули рукой и решили, что гильдия будет охотиться на них без вашей помощи. А теперь, когда разбойники пошли на крупное дело, вы требуете, чтобы брейсеры стояли в стороне? И что самое главное — у вас до сих пор ни малейшего понятия о том, где они скрываются, хотя вы лично возглавляете поиски!

— Замолчи, наглая девка!

— Нет, я не буду молчать! С какой это стати? Мы пришли сюда, готовые на многое, и не сдадимся, пока не выясним, куда пропал мой учитель!

— Шера, не буянь… — даже Эстель после такого начала призывать коллегу к осторожности.

“Я никогда не видела, чтобы она настолько злилась…”

Она украдкой посмотрела на Джошуа, который выглядел совершенно растерянным, однако положил руку на плечо Шеразард.

— Пусти меня, Джошуа. Я должна хоть разок вломить этому старому барану, чтобы отстоять свою честь как старшего брейсера!

— Пожалуйста, успокойся, — попросил парень.

— Н-не надо так делать, Шера! — взмолилась Эстель.

— Жаль расстраивать, но я не настолько тюфяк, чтобы меня побила какая-то девка.

— Ха. Вот как, значит? Готов это проверить?

Эстель готова была поклясться, что между Шеразард и Морганом заплясали искры.

Обстановка накалилась до предела.

Пускай Эстель и сама часто совершала необдуманные поступки, она осознавала, что если дело дойдёт до потасовки с генералом, то ничем хорошим для брейсеров это не кончится. И это было куда важнее, чем выполнить задание мэра.

“К-как же её остановить?!”

Шеразард выглядела как кошка, готовая накинуться на жертву, а окружившие брейсеров солдаты только и ждали сигнала генерала, чтобы схватить троицу. Что до самого Моргана, то он смотрел на взбешённую Шеразард с усмешкой в глазах.

Эстель уже не знала, что ей делать. В какой-то момент ей даже пришла в голову отчаянная мысль сражаться плечом к плечу с бывшей наставницей.

Именно тогда вдруг раздались совершенно неуместные слова:

— Конфликты бесплодны и бессмысленны… От них остаются и разрастаются только безжизненные пустоши.

Затем послышалось бренчание струн.

— Что может излечить опустошённую, израненную твердь? Что утешит покинутые, забытые развалины? Да, только лишь любовь!

“Чего?..”

— Вы погрязли в спорах, и поэтому я хочу подарить вам музыку. Пусть моя полная любви песнь поможет вашим оледеневшим сердцам вновь оттаять! Итак, я прошу вашего внимания. Слушайте, как моя песнь вдохнёт любовь в мелодию! Плыла-а по небу звезда-а…

Ясный голос наполнил комнату.

“А у него неплохо получается… То есть тьфу, что это я!”

Эстель не хотела разворачиваться, но терпение быстро подошло к концу, и ей всё-таки пришлось это сделать.

Их по-прежнему окружали солдаты. Однако девушка всё равно разглядела, как в коридоре за открытой дверью стоит молодой мужчина с золотистыми волосами. Он перебирал пальцами струны небольшой лютни и звонко пел.

Он появился так неожиданно, что все присутствовавшие невольно заслушались.

Блондин исполнял “Янтарную любовь”. Эстель знала эту песню. Впервые её исполнили на сцене оперы в столице империи. Она получила бурные овации и быстро распространилась по всему континенту.

Её текст не скупился на “поцелуи”, “любовь” и прочие слова, заставлявшие девушек краснеть. Именно эта чрезмерная приторность быстро пресекала любые попытки Эстель выучить слова.

А жаль, ведь мелодия была ей по душе.

“Тьфу, о другом надо думать! Это опять он!”

Да, это играл Оливье, Эстель узнала его ещё по голосу.

“Когда он успел пробраться в казарму?!”

Мелодия подошла к концу.

Лучезарно улыбаясь, музыкант положил руку на грудь и грациозно поклонился.

Затем поднял голову и пальцами подбросил волосы, попавшие в ловушку воротника. После короткого полёта золотые пряди заняли своё место возле затылка.

— Фьюх… — Оливье вновь улыбнулся. — Ощутили ли вы любовь, которую я отправил?

В его словах было столько слащавости, что Эстель уже практически плевалась сахаром.

Боевой настрой улетучился, причём не только у девушки. На лицах солдат отражалось недоумение; у Джошуа и разгорячившейся Шеразард дёргались глаза. Похоже, они потеряли дар речи.

— О да… вижу, вы прекрасно меня поняли. Вот что важно: любовь и мир. Или, как сейчас модно говорить, лав энд пис. Да?

— Полагаю, доклады со всех участков уже поступили? — спросил генерал у подчинённых, отрывая глаза от коридора.

“Ого, он проигнорировал Оливье.”

— Я кого спрашиваю, они уже поступили?

— А, т-так точно! Вы совершенно правы!

— Тогда я возвращаюсь к работе. Дальше сами разберётесь.

— Извините, что?

— Я сказал, сами разберётесь.

— Есть!

“Он убегает!”

Морган ни разу даже не посмотрел на улыбающегося Оливье… и вряд ли бы его кто-то за это упрекнул.

Генерал покинул кабинет и ушёл, щёлкая армейскими сапогами.

— Он просто взял и сбежал… — пробормотала Эстель.

— Я его прекрасно понимаю… — тихо отозвался Джошуа.

Солдаты вежливо вытолкали их и успокоившуюся Шеразард на улицу.

— Эй! — окликнул брейсеров один из солдат, стоя в дверях казармы.

— Чего? — Эстель не скрывала своего недовольства.

— Вещички не забывайте.

Солдат развернулся, схватил стоящего за собой мужчину и швырнул его в сторону брейсеров.

Это был Оливье.

— Бросаете тут скоропортящиеся продукты, а нам они ни к чему. Заберите его с собой.

— Н-нет, подождите, это…

— Надеюсь, вы у нас не задержитесь, — бросил солдат, не оставляя Эстель пространства для манёвра, и захлопнул дверь.

Роль финального аккорда сыграл щелчок замка.

— Эх, тоскливо-то как! Хотя что взять с военных, они во все времена были варварами. Как я и думал, им не сравниться с вашей красотой. Не стоило даже сомневаться в том, что мой глаз — подлинный ценитель прекрасного, — заявил Оливье, глядя одним глазом.

Джошуа похвалил Эстель за то, что она повзрослела и умудрилась не стукнуть блондина. Однако сейчас никакие слова не могли обрадовать девушку.

“Это из-за меня генерал понял, что мы брейсеры.”

Она была расстроена, хотя старалась не подавать виду.

Впрочем, она осознавала, что по-настоящему конфликт раздулся из-за взорвавшейся Шеразард.

— Ну что вы, котятки, такие кислые мины вам не к лицу. Давайте я вам спою одну весёлую песенку.

— Не надо, — буркнула Эстель, посмотрев на Оливье.

Этот мужчина, не терпевший грусти рядом с собой, каким-то загадочным образом увязался за брейсерами, хотя Эстель не помнила, чтобы соглашалась на это.

В конечном счёте Оливье не отставал от троицы всю обратную дорогу до Боса.

***

Когда они вернулись в город, небо уже заметно потемнело.

Оливье заявил, что проголодался, так что брейсеры проводили его в ресторан, где и расстались с ним.

— Эх, — вздохнула Эстель, глядя в спину уходящего Оливье. — Какой же это был трудный тип.

— В общем, давайте пока сходим в гильдию и сообщим всё, что нам удалось выяснить, — сказала Шеразард.

— Ещё, кстати, лучше на всякий случай оповестить мэра, — добавил Джошуа.

Эстель кивнула. Конечно, Морган говорил, что Мэйбел наверняка обо всём знает, но это не более чем догадка. Брейсеры должны передать заказчику достоверные сведения.

— Но сейчас уже так поздно. Мы ей точно не помешаем? — спросила Эстель.

— Ты задаёшь правильный вопрос, но давайте сначала заглянем в отделение, а затем подумаем, — предложила Шеразард.

Вернувшись в гильдию, брейсеры сообщили Луграну о случившемся.

— Капуа, значит? Да уж, это настоящая сенсация!

— Я думаю, именно эти воздушные бандиты — те разбойники, которые держат в страхе Бос, — добавила Шеразард, затем показала на Эстель и Джошуа. — Мы уже сталкивались с ними.

— Ну надо же!

— Мы видели их воздушный катер, и эти молодые люди подтвердят мои слова.

Эстель молча кивнула.

— Значит, именно на нём они совершали все свои преступления. Подумать только, что их загребущие руки дотянулись даже до Ролента, — удивился Лугран.

— На быстром катере до него рукой подать, — напомнила Шеразард.

— Ага. Но хотя эти ребята промышляют разбоем, раньше они занимались только мелочами… Скотину там украдут, оставленный на улице товар и так далее.

— Кстати, и правда… в Роленте они тоже себя вели как мелкие воришки, — согласилась Шеразард.

— А теперь угнали пассажирский лайнер и требуют выкуп у королевской семьи… — пробормотал Джошуа.

Брейсеры сталкивались с воздушными бандитами лично и интуитивно полагали, что Капуа не из тех, кто совершает настолько рискованные поступки.

— Я думаю, нам следует запомнить, что они повели себя очень странно, — подытожила Шеразард весь разговор.

Когда брейсеры закончили с докладом гильдии, снаружи совсем стемнело.

Орбальные фонари на улице казались слишком яркими. Если Эстель слишком долго смотрела на них, то переставала видеть звёзды в небе.

— Что дальше? Я жутко хочу есть, — пожаловалась девушка.

— Если мы поужинаем сейчас, то разговор с мэром точно придётся перенести на завтра, — ответил Джошуа.

— Давайте сначала сходим в её особняк, — предложила Шеразард. — Если там скажут, что сегодня нас уже не примут, то так и быть, вернёмся завтра. Возможно, Мэйбел ещё не легла спать, но чем больше мы медлим, тем меньше надежды, что она нас дождётся.

Стоило старшему брейсеру закончить говорить, как у неё заурчало в животе. Даже в темноте было видно, насколько она покраснела.

— Шера, может, поедим? — сказала Эстель, и её живот тоже затрубил.

— Шера… Эстель… — пробормотал Джошуа.

— Сначала доклад! — отрезала Шеразард. — Возможно, если мы не поспешим, то вновь потеряем след вашего отца!

— Да, ты права! — согласилась Эстель.

Джошуа пожал плечами. На его лице читалось: “Я знаю, что вы обе упрямые и переубедить вас не получится”.

Троица пошла на запад, стараясь сдерживать голод. Впереди показались ворота особняка.

Эстель уже потянулась к звонку, но осознала, что дверь открыта. Более, того, в прихожей, которая находилась всего в паре аржей от них, слышался какой-то спор.

— Пожалуйста, идите к себе и возвращайтесь завтра, — хладнокровно заявил голос горничной.

Из-за яркого света внутри особняка и темноты снаружи Эстель видела лишь силуэты. Тем не менее, она сразу узнала Лилу — личную служанку Мэйбел.

— Н-не прогоняйте нас! Вы просто недопоняли! — нервно отозвался мужской голос.

— Вот именно. Недопоняли. Или “не то поняли”? — сказал кто-то третий.

— Я же просил помолчать!

Раздался шлепок по затылку.

“Эти голоса… и разговоры будто из выступлений театральных комиков… Неужели это опять они?”

— Н-Найал, мне же больно!

— Я сколько раз говорил, что у тебя получается только путать людей!

— Разве говорили? Я помню только, как вы сказали, что если мы добудем фотографию мэра, с красотой которой не сравнятся даже актрисы, то легко привлечём читателей, повысим тираж и получим больше полос от главреда…

— Э-э-эй! Я этого не говорил! Не говорил!

— Да?

— И не надо на меня так пялиться!

— Но вы правда так сказали. Я ещё помню, как удивилась. Мы вчера сидели в баре, ели “Поразительное ризотто”[✱]В официальном переводе “Сырное ризотто” (Cheese Risotto)., и вы меня поразили вашим планом в самое сердце… А, или вы так сделали ради этой игры слов?

— Да нет же!

— Так это случайно вышло? Поразительно!

— Ай, чтоб тебя! Я же сказал, помолчи!

Горничная, которая молча слушала весь этот разговор, начала излучать зловещую ауру.

— Пожалуйста, уходите, — неумолимо отчеканила она.

— Но мы… ладно.

Найал встретился с горничной взглядом и повесил голову. Он понял, что девушка не шутит, и развернулся. Дороти продолжала крутить головой, не понимая, что происходит.

Мужчина вышел на улицу, держа напарницу за руку. Они вместе ушли по улице, даже не заметив троицу брейсеров.

— Фьюх… О? — Лила повернулась к троице новых гостей, стоявших в недоумении рядом с парадной дверью.

— З-здрасьте, — промямлила Эстель.

— Надо же, это вы, господа брейсеры. Уже вернулись от врат Хакен?

— А, угу. Это ведь… были журналисты из Новостей Либерла?..

— Это были негодяи.

— А?

— Проходимцы.

— Э?

— Никчёмные мерзавцы, которые собирались использовать мою драгоценную леди в своих целях. О да, я в этом уверена!

— В-вот как?..

— Что же, заходите, не стесняйтесь. Госпожа ожидает вас, — пригласила их Лила с улыбкой на устах.

От её лица Эстель стало чуточку страшно.

Как оказалось, мэр до сих пор работала у себя в кабинете. Она радушно встретила вернувшихся брейсеров и выслушала их доклад.

Когда Эстель и её товарищи вышли из особняка, луна уже висела точно над их головами.

***

Внутри это здание насквозь пропахло алкоголем.

Несмотря на поздний час — скорее даже благодаря ему — бар “Кирш” ломился от посетителей. Все столики были заняты.

— Похоже… нам придётся к кому-нибудь подсесть, — заключила Шеразард.

— Ну, раз других вариантов нет, — смирился Джошуа.

— Смотри, Шера, там свободно! — воскликнула Эстель и показала пальцем на одинокий столик на лестничной площадке между первым и вторым этажом.

Хотя места на площадке было достаточно, столик не пользовался популярностью — наверное, никто не хотел находиться рядом с лестницей, по которой без конца ходили люди. Сейчас за ним сидел всего один человек.

Удивившись своей удаче, брейсеры подошли ближе, и Эстель осознала, что видела этого человека раньше.

Она узнала его даже пьяным вдрызг, лежащим лицом на столе и с ужасно помятым костюмом. Это мог быть только Найал, журналист из Новостей Либерла. Они разминулись у входа в особняк мэра, после чего Лила назвала его мерзавцем.

— Мужчина не должен так позориться, — бросила Шеразард.

— Кто бы говорил, Шера, ты тоже пьёшь как не в себя… — парировала Эстель. — А, кажется, мы его разбудили.

Лежащее на столе тело приподнялось и окинуло взглядом источники шума рядом с собой.

— У-у, где я?

— Напиваться вредно для здоровья, — сказал Джошуа, привлекая к себе внимание Найала.

— Гм? Ты?.. Откуда здесь новенькие брейсеры? Я же вроде был в Босе…

— Ты чего, ещё не проснулся? — проворчала Эстель. — Очевидно, мы тоже пришли в Бос. И кстати, вы прошли мимо нас рядом с особняком мэра. Неужели не помнишь?

— А-а? Рядом с тем домом?

— Да-да. Когда вас выгнала Лила.

— Лила?

— Горничная.

— А-а… Вы что, смотрели?! — Красное от алкоголя лицо Найала забавно побелело.

— Ага.

— С-с какого момента?

— Ну как… с того, когда заговорил про недопонимание.

— Что?!

— А Дороти сказала, что фотографии красавицы-мэра помогут в разы увеличить тираж.

Найал рухнул на стол, добитый словами Эстель, и ей пришлось снова будить его:

— Эй? Ты меня слышишь?

— Слышу-слышу, — раздалось в ответ утробное бормотание.

Найал поднял голову и ещё раз посмотрел на брейсеров.

— Гм? В прошлый раз этой красотки с вами не было.

— Будем знакомы, журналист. Меня зовут Шеразард Харви, а это мои подопечные.

— Шеразард… — судя по взгляду Найала, он на секунду зарылся в память. Затем мужчина ахнул и уставился на Шеразард во все глаза. — Та самая, которая “Серебряный всполох”?

— О. Это такая честь, когда меня знают по имени и прозвищу.

— Ничего себе, какая встреча! Один из, если не самый многообещающий молодой брейсер королевства!.. Так вы, значит, тоже здесь расследуете происшествие?

В глаза Найала быстро вернулся огонёк. Эстель подумала, что теперь он и правда выглядит как журналист.

— Возможно. Ничего, если мы подсядем? — спросила Шеразард, усаживаясь напротив Найала.

Дождавшись одобрения журналиста, Эстель и Джошуа тоже разместились за столом.

Будучи жутко голодными после прогулки до врат Хакен, они все заказали еды.

— Этот суп из краснохвостов такой острый и вкусный! — не могла нарадоваться Эстель.

— Вот этим кухня Боса и славится — здесь самые качественные продукты, — заявил Джошуа.

Шеразард тем временем вовсю напивалась, практически не закусывая. Найал ошалело смотрел, как перед ним выстраивалась стена из пустых бутылок.

— Ну что, журналист, — не прекращая пить, Шеразард попыталась выудить из Найала информацию: — Кажется, у тебя трудности?

— В целом да… Но если вы всё слышали, то и сами знаете.

— Мы видели, что Лила сильно разозлилась.

— Не на меня, а на мою растяпу… Хотя ладно, я признаюсь, вы правы! Мне теперь не о чем писать и я в отчаянии!

Найал всё-таки передумал сваливать вину на Дороти, неожиданно проявив себя настоящим мужчиной. Эстель подумала, что за это к нему можно начать относиться чуточку лучше.

— Это из-за армии? — поинтересовался Джошуа, и журналист кивнул.

— Во многом да. Из-за этой секретности мы даже не знаем, потерпел ли крушение исчезнувший лайнер. Ходят слухи, что там на борту были важные купцы из Боса. Ну, в общем как раз поэтому я и попытался взять интервью у красотки-мэра.

“А она всё испортила”, — пробормотал Найал себе под нос. Очевидно, он был слишком расстроен, чтобы постоянно держать себя в руках.

Эстель мельком взглянула на Джошуа, и они кивнули друг другу.

— Если ты так сильно хочешь узнать правду, мы можем тебе рассказать, — заявила девушка.

— А?

— Мэр помогла нам встретиться с важным человеком из армии — мы как раз вернулись после разговора с ним.

— Серьёзно?

— Да, серьёзно.

— О-о! Да это же сама богиня прислала мне помощь! Я знал, что она не бросит в беде человека, пострадавшего от козни демона!

Эстель не могла не подумать о том, что роль демона в речи Найала играла Дороти.

“Ладно, пусть теперь Джошуа им занимается.”

— Но при одном условии, — Джошуа взял дальнейший разговор на себя.

— Каком? — настороженно поинтересовался Найал.

— Равноценный обмен. Если хочешь что-то получить, придётся что-то отдать.

— Лишних мира у меня нет. Я нищий журналист.

— Нам не нужны деньги, мы хотим информацию. Вы с Дороти ведь прибыли в Бос намного раньше нас, верно?

— Обмен информацией, что ли? Сразу скажу, я в этом плане тоже на мели, мне даже писать не о чем.

— Давай попробуем, а там как пойдёт. Главное — не пытайся жадничать, — невозмутимо заявил Джошуа, вдруг заговоривший как опытный переговорщик.

Он словно попал в свою стихию.

— Кажется, у тебя талант заключать сделки, — похвалила парня Шеразард.

Даже Эстель не удержалась и кивнула.

— Тьфу, ну как хочешь. Не понимаю, как на твоём милом личике умещается столько убедительности.

После этих слов Найал пересказал всё, что ему известно.

Эстель внимательно слушала в надежде на важные сведения, но ей почему-то не давало покоя то, что Найал назвал лицо Джошуа милым.

Ты не совсем прав, мы и сами прибыли в Бос недавно. Пораньше, чем вы, но ненамного.

Вообще мы пришли в надежде сделать сюжет о многочисленных грабежах, которые происходят в регионе. Правда мы заранее знали, что по-настоящему крупных происшествий среди них не было.

Так вот прибываем мы в город, и почти сразу пропадает пассажирский лайнер. Целое судно берёт и бесследно исчезает. Я сразу понял: вот оно, крупное дело! Плевать на все эти мелкие ограбления!

Так что мы с Дороти тут же всё бросили и начали расследование.

Первое, что нам подвернулось — это свидетельство очевидца из деревни Равенну. Знаете, где она? Да, это к западу от Боса.

В ту же ночь, когда исчез корабль, один из селян видел “летающую тень”. Казалось бы — всё понятно, это и есть лайнер, да?

Но не тут-то было.

Военные тоже об этом узнали и прочесали ту местность, где селянин видел тень, но ничего не нашли. Ложный след как он есть. Ничего необычного — во время поисков такое часто бывает.

Простите уж, но зацепка у меня только такая.

Думаете, я закончил? Нет, у меня есть ещё кое-что.

К расследованию подключилось Разведуправление. Что? Не знаете, кто это? Ага, старший брейсер точно должен знать. Это недавно образованное подразделение армии, которое занимается сбором и анализом информации.

Кстати, о ней говорят, будто там состоят сплошь элитные бойцы на уровне Королевской гвардии. А главу Разведуправления, полковника Ричарда, вообще считают гением.

Хотя это уже к делу не относится.

В общем, Разведуправление якобы вовсю копошится и чем-то занимается.

Вот теперь точно всё.

— Кажется, в поисках это особенно не поможет, — не удержалась Эстель.

— Ну извини, — Найал обиженно посмотрел на неё. — А теперь говорите, что вам известно.

— Сейчас, не торопись так.

Брейсеры кратко пересказали Найалу всё, что случилось после выхода из Ролента. Разумеется, опустив некоторые подробности, которые лучше держать в тайне от журналистов.

Поначалу Найал слушал со скучающим видом, но затем оживился и подался вперёд.

— Воздушные бандиты Капуа… угнали лайнер?! Вот оно! Вот то, за чем я пришёл! Наконец-то свет в конце туннеля!

Журналист вскочил со стула, торопливо расплатился и выскочил из бара, сказав, что побежит искать Дороти.

— Ничего себе, какой он шустрый… — пробормотала Эстель.

— Видимо изголодался по сочным сенсациям, — предположил Джошуа, и Эстель мысленно согласилась с ними.

Впрочем, в её голове пронеслась ещё одна мысль. Несмотря на все слова Найала, ему было плохо без напарницы.

— Ну что? Заметили ли вы что-нибудь важное в этом рассказе? — спросила Шеразард словно преподаватель на экзамене.

— Я… хочу сходить в Равенну, — сказала Эстель первое, что пришло в голову.

— Да, — поддержал её Джошуа. — Туда, где видели летающую тень.

— Угу, — поддакнула Эстель.

— Но ведь армия уже проверила эту зацепку, — напомнила Шеразард.

— Они могли что-то упустить из виду! — настояла Эстель, хотя и сама не была уверена в правильности решения. Ей казалось, что это правильный шаг — и не более.

Однако других вариантов всё равно не было.

— Да, могли, — на удивление легко согласилась Шеразард. — Возможно, лучше ещё раз там всё осмотреть хотя бы на всякий случай… Завтра же выдвигаемся туда.

Судя по всему, и старший, и младшие брейсеры рассуждали одинаково.

Заплатив за ужин, они заселились в отель Боса.

На следующее утро, как только за окном рассвело, брейсеры пошли на запад. К полудню они уже добрались до развилки и свернули в направлении Равенну.

Именно тогда их атаковал монстр.

Глава 6. Потому что мы — семья

Их атаковал камнеклюв — большая птица с жёлтым оперением. Она спрыгнули с дерева, застав брейсеров врасплох.

Из-за суматохи они оказались разделены.

— Кх! Получай!

Эстель как могла размахивала посохом и кое-как держала птицу на расстоянии, не давая заклевать себя.

Улучив момент, камнеклюв взлетел и начал внимательно следить за брейсерами, выжидая удобный момент. Вдруг он захлопал крыльями и…

— Пикирует! — воскликнула Эстель, когда монстр устремился к земле.

Птица выбрала своей целью парня.

— Джошуа!

Эстель помчалась наперерез, вне себя от волнения. Хищники по своей природе выбирают самого слабого члена стаи. Поэтому Эстель полагала, что птица спикирует именно на неё.

Но нет, она нацелились на Джошуа.

Это было неожиданно и очень некстати. Джошуа использовал короткие кунаи, чтобы подкрадываться к противнику и наносить удары, находясь вплотную к нему. Вряд ли эти клинки хорошо подходили для защиты от пикирующей птицы…

Вдруг Эстель увидела, как между парнем и монстром появилась ещё одна фигура.

— Сэа-а-а-а-а! — раздался громкий голос, а затем свист рассекаемого воздуха.

Это пел меч.

Огромный, размером с человека клинок вызвал порыв ветра, который легко прибил камнеклюва к земле. Затем незнакомец вновь взмахнул двуручным мечом, отрубая монстру крылья.

В воздух поднялись перья, послышался короткий визг, и в следующее мгновение камнеклюв распластался на земле. Больше он не двигался.

— Фух, — выдохнул обладатель двуручного меча и развернулся. — Ну и дела.

Это был молодой мужчина с рыжыми волосами. Увидев его лицо, Шеразард воскликнула:

— Агат!

— Гм? О, Шеразард? Не ожидал тебя здесь встретить.

— А уж я-то как не ожидала. То-то мне волосы и меч показались знакомыми.

— Вот как? Мне не надо было вас спасать?

— За это, конечно, спасибо.

— Пф. Ладно, я тут просто аппетит нагуливаю. Кстати, а это что за детишки? Новички, что ли? — спросил Агат у Шеразард, убирая двуручный меч за спину.

— Ах да, ты ведь ещё не знаешь. Хе-хе, ни за что не поверишь, но это дети Кассия.

— Чего?! Это Кассия?.. Хмм… — Агат бесцеремонно изучил взглядом Эстель и Джошуа.

— Ч-что такое? — напряглась девушка.

— Этот чёрный ещё ладно, но девчонка — совсем дилетант. Она точно его дочь?

— Ч-что ты сказал?!

Кровь Эстель мигом закипела. Называть её дилетантом — это было уже слишком. Однако не успела сделать что-либо ещё, как Джошуа остановил её, положив руку на плечо, и вмешался:

— Можешь не сомневаться, она — настоящая дочь Кассия Брайта. А вот я — всего лишь приёмный сын, — заявил он, глядя на Агата холодным взглядом.

— Хмм… Ладно, это неважно.

— Ещё как важно! — воскликнула Эстель.

— Я пойду. Удачи в работе нянькой, Шеразард.

— Нет уж, подожди, Агат, — отозвалась “нянька”. — Ты обычно держишь руку на пульсе и уже должен знать, что мой учитель попал в плен к воздушным бандитам.

— Кассий Брайт? В плен? — Агат усмехнулся, словно услышал шутку.

Больше он ничего не сказал, отвернулся и ушёл по тракту, лениво махая рукой. Он направлялся на запад, в сторону Руана.

— Понятно. Значит, это и есть Агат по прозвищу “Тяжёлый меч”? — пробормотал Джошуа, словно пропитываясь осознанием.

— “Тяжёлый меч”?

— Старший брейсер Агат Кроснер. Он сражается мечом, которому под силу разрубить небольшого монстра за один удар.

— А-а, вот почему такое прозвище… — протянула Эстель.

Да, меч у него и правда был огромный. Эстель не знала даже, сумела бы им размахивать. Все мечи по своей сути — куски железа. А такая громадина должна весить не меньше ребёнка.

— Н-ну и ладно! Может, он сильный, но всё равно грубиян! — упрямо заявила Эстель.

— Похоже, он уважает силу нашего отца, но относится к нему прохладно, — сделал выводы Джошуа.

— Да, у них сложная история… — подтвердила Шеразард.

Эстель уже собиралась спросить, какая именно, но закрыла рот.

“Сейчас не время думать про какого-то грубияна!”

— Давайте скорее пойдём в Равенну! — предложила Эстель, заставив себя забыть про Агата.

Троица брейсеров свернула с тракта и пошла по дороге на север. Вскоре впереди показалась небольшая деревня. Там им предстояло найти очевидца, а затем и долгожданную зацепку.

***

Севернее деревни Равенну находилась гора, в которой когда-то добывали септиум. Однако после многие годы работ туннели совсем обветшали. Добыча прекратилась, и гора давно уже не видела шахтёров.

— Ты так много знаешь об этом месте. Наверное уже бывала здесь раньше? — поинтересовался Джошуа, когда Шеразард закончила рассказ об истории Равенну.

— Да, когда набиралась опыта. В своё время я обошла на своих двоих всё королевство.

— Что? Неужели ты ходила пешком, Шера?! — изумилась Эстель.

Либерл — довольно маленькая страна, но пройти её всю пешком — задача всё равно не из лёгких.

— Вы же помните, что лайнеры связывают только крупные города?

— А? Ну, да, так и есть…

— Они удобные, но если слишком к этому привыкнуть, начинаешь забывать о том, что между городами есть ещё крошечные деревни, горные пещеры с логовами монстров, полные цветов долины и так далее. Сначала нужно обязательно своими ногами обойти и своими глазами увидеть то, что именно ты защищаешь — так меня учил Кассиус.

— Надо же, папа так считал?..

“А при мне он себя вёл совсем по-другому!”

Шеразард знала Кассия Брайта с такой стороны, которую он никогда не показывал дочери.

— Хотя на самом деле я тут уже несколько лет не была, — добавила Шеразард, глядя на наконец-то показавшуюся впереди деревню.

В Равенну брейсеров познакомили с мальчиком. Как оказалось, этот ребёнок и видел летающую тень. Он клялся и божился, что видел две фигуры, большую и маленькую, плывущие на фоне луны и ночного неба.

Напрашивался единственный возможный вывод: это были лайнер и бандитский катер.

По словам мальчика, тени исчезли где-то в горах на севере. Вот почему брейсеры незамедлительно направились в пресловутые горы, где находился заброшенная септиумовая шахта.

Вход в туннель был перегорожен дверью, закрытой на толстую цепь. Очевидно, местным жителям не хотелось, чтобы случайный прохожий зашёл внутрь и попал в беду.

— Замок никто не трогал и не открывал, — заключил Джошуа после тщательного осмотра.

— Получается, что бандиты не пользовались этим проходом? — уточнила Эстель.

— Правильно думаешь, — одобрительно сказала Шеразард.

Должно быть, именно поэтому армия быстро ушла отсюда.

Люди Моргана выслушали мальчика и пришли проверить шахту. Однако на самом деле они всего лишь убедились, что в туннель по-прежнему никто не ходит.

— Но ведь интересно же разобраться, почему мальчик видел силуэты… Хм?

— Что такое, Эстель?

— Шера… мне кажется, или из этой шахты дует?

— Из?

— Давайте проверим, — предложил Джошуа, встал перед дверью, облизал палец и просунул в щель между створами. — Да, так и есть… Ветерок слабый, но он есть.

— Вот, я же говорила!

— Надо же. Я удивлена, что ты это заметила, — сказала Шеразард после того, как тоже проверила вход по примеру Джошуа.

— Если оттуда дует ветер, значит, из шахты должен быть ещё один выход наружу… Думаю, нам нужно это выяснить, — заключил Джошуа.

— Хорошо, ломаем эти цепи и…

— Эй, ну-ка не смей! — тут же выпалила Шеразард.

Разумеется, Эстель шутила и понимала, что нельзя просто так ломать чужую собственность. Хотя кого она обманывала — отчасти ей казалось, что в таких чрезвычайных обстоятельствах на это можно закрыть глаза…

Брейсеры вернулись в деревню, выпросили у главы ключ и вошли в туннель.

— Да уж, тут и правда дует… — пробормотала Эстель, чувствуя щекой ветер.

В заброшенном туннеле не было никакого освещения. Троице пришлось достать фонарик.

Для Эстель это был уже второй поход в шахту, но на сей раз вокруг не было шахтёров. От гробовой тишины и запустения это место становилось слегка пугающим.

Брейсеры почти сразу оказались в круглом зале, из которого на север тянулся узкий проход. Троица пошла по нему и обнаружила развилку.

— Давайте двигаться против ветра, — предложила Шеразард, и они продолжили движение.

Джошуа как мастер обнаружения опасностей шёл впереди, а замыкала строй Шеразард, чтобы не дать противникам напасть сзади.

Эстель чувствовала себя не в своей тарелке — её будто конвоируют.

Туннель привёл их на участок разработки. Он выглядел очень странно — как большой зал, к которому присоединили ещё несколько маленьких.

У одного из этих небольших помещений была проломлена северная стена. Получилась щель размером с человека.

— Какой крупный разлом. Интересно, это из-за землетрясения? — задумался Джошуа.

— Пролезть можно? — спросила Эстель.

— Жди здесь. Я проверю, — ответил парень и залез в разлом.

Эстель собиралась отправиться следом, но Джошуа вернулся быстро.

— Это то, что мы искали, — сказал он с таким видом, что у Эстель едва сердце не выпрыгнуло из груди.

***

— Идите за мной, — на редкость серьёзным тоном приказала Шеразард.

Ходить по разлому оказалось сложно — из-за торчащих камней некуда было ступить.

Однако трудный проход закончился на удивление быстро. Сначала впереди показался свет, а затем Эстель оказалась на открытой местности.

Привыкшие к темноте глаза заслезились от зелени и солнца.

Брейсеры вышли в долину между горами. Между рощицами виднелась огромная поляна, которая тянулась насколько хватало глаз.

На ней восседал огромный воздушный корабль. Линде.

— Так вот где он был?! — воскликнула Эстель.

— Скорее всего, воздушные бандиты хорошо осмотрели регион с воздуха и уже видели эту поляну раньше, — предположила Шеразард. — Напав на лайнер, они заставили его приземлиться здесь. Но при этом катера самих бандитов поблизости нет. А это значит…

— Давай сначала проверим, что внутри, Шера, — предложила Эстель.

Двери лайнера были не заперты, так что брейсеры смогли полностью осмотреть его. Они двигались снизу вверх, методично осматривая каждую палубу, но никого так и не встретили. На борту не было ни экипажа, ни пассажиров. Грузовой отсек тоже пустовал, явно кем-то разграбленный.

Но что поразило Эстель сильнее всего, неизвестные забрали с собой орбальный двигатель корабля. Из-за этого Линде не могла летать.

— Неужели в катер бандитов влезло столько всего? — обронила Эстель.

— Правильно мыслишь, — отозвалась Шеразард.

— А? — Эстель покрутила головой, не понимая, что такого правильного в её словах, за которыми на самом деле не стояло никаких раздумий.

— Они посадили лайнер здесь, заранее зная, что он здесь уместится. Снять двигатель — это сложная процедура, требующая труда и времени. Её надо проводить на земле и не спеша.

— Ага, — поддакнула Эстель. Пока что в словах Шеразард не было ничего сложного.

— Но отсутствие бандитов доказывает, что их логово не здесь. Они в несколько рейсов вывезли грузы, двигатель, экипаж и пассажиров на своём катере в какое-то другое место, которое служит им базой. Итак, какой отсюда напрашивается вывод?

— А? Э-э…

— Я правильно понимаю твой вопрос? “Если у бандитов есть собственная база, то почему они посадили лайнер здесь, а не там?” — уточнил Джошуа, и Шеразард молча кивнула.

От этих слов у Эстель в голове зажёгся свет.

— А… Кажется, я поняла. Им нужна была веская причина не сажать лайнер на базе. Например, она хитро расположена, и Линде туда просто не долетит…

— Вот именно, — подтвердила Шеразард. — Я тоже так подумала: они засели в таком труднодоступном месте, что туда можно добраться только на воздушном катере размером десять-пятнадцать аржей.

— Значит, речь про какое-то место со сложным рельефом без ровных мест… вроде гор или ущелья, — подхватил Джошуа.

— Понятно… — сказала Эстель. — И скорее всего заложники сейчас тоже находятся там.

— Ага, — согласился Джошуа. — Но если их база так хорошо спрятана, я не удивлюсь, если до неё нельзя добраться пешком. Даже это место мы нашли только благодаря тому, что здесь случайно образовался вход в старую шахту.

Эстель и Шеразард замолчали.

Если Джошуа прав, то вся надежда только на армию, у которой, в отличие от брейсеров, есть собственные летающие суда.

— Конечно, не хочется обращаться к ним за помощью, тем более после всего, что мы добились сами, но… — пробормотала Эстель.

— Хочется или не хочется, мы должны по крайней мере сообщить им о найденном лайнере. А поскольку речь о заложниках, нам и правда лучше с ними сотрудничать, — напомнил Джошуа.

— Да, ты прав… — согласилась девушка. — Сейчас не время обижаться.

— Давайте для начала сходим в гильдию и доложим обо всём Лугране, — предложила Шеразард. — Он сможет позвонить на ворота Хакен с помощью орбального передатчика.

Определившись с дальнейшими действиями, брейсеры закончили осмотр лайнера и вышли наружу. Но стоило им открыть дверь…

— А… — Эстель застыла, увидев, что воздушное судно со всех сторон обступили солдаты.

— Стоять! Руки вверх! — приказал стоявший ближе всего к брейсерам, целясь из орбального ружья.

— П-подождите!

— Молчать! Поднимите руки и не спорьте, проклятые бандиты!

— К-какие мы бандиты?! Ты что, не видишь эмблему?! — Эстель показала на эмблему брейсера на своей груди.

Солдат мигом изменился в лице, однако откуда-то сзади него донёсся гулкий голос:

— Пф. Эта эмблема не снимает с вас обвинений!

Вперёд, расталкивая рядовых, вышел статный мужчина.

— Генерал Морган! Что вы здесь делаете?! — изумилась Эстель.

— Я заново изучил все полученные доклады и решил, что мы недостаточно изучили эту местность. Я лично прибыл сюда, чтобы всё осмотреть… и наконец-то нашёл крыс.

— Н-нет, подождите, мы…

— Никаких оправданий! Хватайте их!

— Стойте-е-е!

***

— Вот как? Ужасно, что вам пришлось пройти через такое.

— Мы очень благодарны вам за помощь, госпожа, — Шеразард поклонилась.

Брейсеры запоздало ужинали в особняке мэра и рассказывали нанимателю о поисках в заброшенной шахте, обнаружении лайнера, столкновении с генералом Морганом и заключении под стражу.

— Не то слово! — подчеркнула Эстель, наматывая на вилку варёные спагетти. — Я даже не знаю, сколько бы мы проторчали в той камере, если бы не вы!

— Да, они пропускали мимо ушей все наши возражения, — прокомментировал Джошуа.

— Он грубиян и сволочь, этот упрямый генерал, — продолжила Эстель. — Ням. Хоть бы стакан воды нам предложил. Ням. Вот мы и проголодались ка-а-акха-кха-кха-мфх!

— Эстель, сначала прожуй, потом говори.

— Фхо-фха!

— И не спорь.

— Я мхе ефхла пфхолхня!

— Подумаешь, полдня не ела, ничего с тобой не случится.

— Удивительно, как ты её понимаешь, — сказала Шеразард, внимательно следившая за разговором.

— Ну что вы, не спешите и ешьте спокойно. Если надо, у нас есть добавка. Лила, мне ещё чаю, — сказала Мэйбел, увидев, что Шеразард доела.

— Конечно, госпожа.

“Какая Мэйбел всё-таки заботливая!” — мысленно восхитилась Эстель.

Она несомненно заслуживала должность мэра крупного города.

— Мне бы хотелось отведать вашего вина.

— Ох, как же я сразу не догадалась. Лила, налей вина нашему гостю.

— Конечно, госпожа.

“А этот как обычно, не стесняется, хотя не помешало бы”, — мысленно проворчала Эстель, глядя на бесстыжего блондина, который не только уже доел ужин, но и требовал алкоголя.

За столом кроме мэра сидела и троица брейсеров. Компанию им составлял Оливье — самопровозглашённый менестрель из Эребонийской империи.

Когда они расстались в Босе, Эстель подумала, что никогда больше не увидит этого человека, но судьба удивительным образом вновь свела их вместе…

В темнице врат Хакен.

Схватив брейсеров, неумолимые солдаты генерала Моргана доставили их прямиком ко вратам и затолкали в темницу под казармой.

Их бросили там без еды и воды до следующего дня, как и томившегося в соседней камере Оливье.

За что они арестовали барда, которого брейсеры проводили до Боса? Как оказалось, он…

— Это… великолепно! Ваше вино просто изумительное! Какой сладостный аромат, приятно щекочущий нос! Какой пряный вкус, ласкающий горло! Это поистине шедевральный напиток, который ничем не уступает “Гран Шардоне” 1183 года!

— Эй, ты! — вмешалась Эстель. — Если бы ты не вылакал ту бутылку “Гран Шардоне”, то не попал бы в темницу!

— 1183 года, моя юная Эстель. Так устроено вино, что даже один год разницы в корне всё меняет. Будь так добра как следует это запомнить. Ах, тот год был таким удачным для “Гран Шардоне”! Хотя и это вино тоже прекрасно… — Оливье поднял бокал на уровень глаз и рассыпался в похвалах.

— Поучился бы хоть на своих ошибках! — выпалила Эстель.

Да, эта любовь к вину и стоила ему свободы. Попав в ресторан Боса, Оливье без спроса открыл и выпил бутылку дорогого вина. По слухам, она стоила полмиллиона мир. Естественно, его немедленно арестовали и бросили в темницу под воротами Хакен, где он снова встретился с брейсерами.

Их всех освободили в полдень следующего дня.

Узнав об их аресте, Мэйбел лично прибыла к воротам и убедила генерала отпустить пленников.

Но почему тот отпустил ещё и Оливье?

“Я не думала, что человека, который причинил ресторану полмиллиона убытков, так легко освободят…”

Оливье вернулся в Бос вместе с брейсерами и даже здесь составлял им компанию.

— Очень рада слышать, что вам так понравилось. Вино существует именно для того, чтобы его пили.

— О-о! Среди нас есть человек, понимающий красоту! Замечательно! Вы наверняка понимаете прелесть этого вина, не так ли?

— Разумеется. Уж я-то знаю, что оно вполне может поспорить по качеству с “Гран Шардоне” с 1183 года, — сказала Мэйбел, и Оливье застыл с пригублённым бокалом.

Эстель тоже не поверила своим ушам.

— Да, именно так. Я хозяйка того ресторана, — раскрыла карты Мэйбел.

— Что-о-о?!

Все гости мэра дружно изумились. Как оказалось, хозяйка этого особняка владеет не только гигантским рынком, но и роскошным рестораном. Теперь Эстель отлично понимала, почему их первая деловая встреча состоялась именно там. И почему Оливье так легко отделался. Очевидно, что если хозяйка ресторана лично его простила, ни о каком ущербе говорить не приходится.

За последние два дня Эстель пережила уже кучу невероятных приключений.

Девушка попыталась их вспомнить.

Они наконец-то нашли достойную зацепку, прошли через заброшенную шахту и отыскали пропавший лайнер Линде. И это только начало!

Внутри корабль оказался совершенно пустым — ни заложников, ни бандитов. Скорее всего, злодеи забрали всех пассажиров в своё логово и держат их под присмотром.

Разочарованные брейсеры вышли наружу и столкнулись с армией, которая пришла провести повторное расследование. Оказывается, генерал Морган тоже решил, что подозрительную шахту незаслуженно обошли вниманием.

Ошибочно принятые за воздушных пиратов, Эстель, Джошуа и Шеразард провели ночь в темнице под воротами Хакен.

Троица не представляла, что делать дальше, однако на следующий день их с лёгкой руки Мэйбел неожиданно освободили.

Да, эта пара дней обернулась настоящей бурей.

— Что меня больше всего поразило — этот дубиноголовый генерал знает лично не только вас, но и нашего отца… — пробормотала Эстель.

— Похоже, он был командиром папы, когда тот служил в армии, — прокомментировал Джошуа.

— Ваш отец, Кассий Брайт, был исключительно способным офицером, — сказала Мэйбел. — Насколько мне известно, генерал всеми правдами и неправдами пытался отговорить его от отставки.

— Что-то не верится… наш хрыч больше тянет на разбойника, чем на вояку, — отозвалась Эстель.

— Но если посмотреть на это с другой стороны, то получается, что мой учитель стал причиной ненависти генерала к брейсерам, — предположила Шеразард. — Его подчинённый, на которого он возлагал такие надежды, покинул армию и присоединился к гильдии.

— Видимо, так и было, — согласился Джошуа.

— То есть это папа виноват, что мы так мучаемся? — спросила Эстель.

— Получается, что так, — признал парень.

— Я же говорю, разбойник!

— Да ладно тебе.

Джошуа призвал девушку к спокойствию. Эстель мысленно досчитала до десяти и действительно немного расслабилась. Заметив это, Мэйбел вновь заговорила:

— У меня есть для вас ещё одна новость.

— Какая?

— Вчера вечером в южной части города произошло крупное ограбление. Магазин оружия и орбальная мастерская понесли значительные убытки.

Брейсеры дружно ахнули.

— Неужели воздушные пираты?.. — спросила Эстель.

— Скорее всего.

— Но это же катастрофа!

Мэр медленно кивнула Эстель и сказала:

— Военные уже вовсю занимаются этим происшествием, но… боюсь, надежды на них мало.

— Почему? — спросила Эстель, почувствовав нечто странное в голосе мэра.

— Королевская армия выдвинулась в Равенну одновременно с вами, словно вы действовали сообща.

— И что с того? — Эстель покрутила головой.

Она не понимала, о чём речь, зато Джошуа и Шеразард мигом догадались.

— Так вот где собака зарыта, — пробормотал парень. — Теперь понятно, почему мы нашли там Линде, но ни единого следа бандитов.

— А? Что? О чём ты?

— Короче говоря, в армию внедрился либо шпион воздушных бандитов, либо какой-то сообщник, который снабжает их информацией, — объяснила Шеразард.

— Шпион? — повторила Эстель, не скрывая удивления. — В армии?!

— Именно так, — подтвердил Джошуа. — Вот почему мы не нашли в Линде ничего полезного, как назло столкнулись с военными и попали в темницу.

— Что-о-о?!

***

Брейсеры единогласно решили: сначала расследование, потом окончательные выводы.

С этой мыслью они отправились изучать южный район Боса, пострадавший от недавнего ограбления.

Они по-прежнему выполняли заказ мэра — расследовали исчезновение лайнера. У Мэйбел было две причины для беспокойства: на борту Линде находились влиятельные купцы Боса, а остановка авиасообщения приносила огромные убытки торговому городу.

Как теперь уже никто не сомневался, за нападением на Линде стояла семья Капуа — воздушные бандиты.

А вчера эта же семейка ограбила Бос. Следовательно…

— Если мы отследим, куда направились вчерашние преступники, то найдём логово воздушных пиратов! — высказала Эстель свою мысль, и Джошуа с Шеразард дружно кивнули.

— Раз так, моя дорогая Эстель, давай сейчас же приступать к поискам!

— Ага. Наверное, начнём с пострадавшей орбальной мастерской. Так, стоп. Ты-то чего увязался?! — Эстель машинально ответила Оливье, но опомнилась и покосилась на него.

Поскольку его освободили с разрешения Мэйбел, можно ещё смириться с тем, что он тоже ужинал в особняке мэра, но больше его с брейсерами ничего не связывало.

— Я горю желанием отблагодарить вас. Если бы вы и мэр не вызволили меня из плена, я бы до сих пор гнил в той клетке. Меня даже могли бы депортировать обратно в империю.

“Это было бы лучше всего”, — невольно подумала Эстель.

— Возможно, вам так не кажется, но честь и долг для меня — отнюдь не пустые слова. Кроме того, я неплохо владею пистолетом и артами, — заявил бард, доставая из плаща небольшое орбальное оружие.

— Что-то не верится, — Эстель покосилась на Оливье, прищурив глаза.

Пистолет — ещё ладно, но девушке не верилось, что этот человек ко всему прочему владеет орбальной магией.

— Как обидно, что ты не доверяешь мне… Смотри, вот мой орбмент, — заявил бард, доставая труднопостижимое устройство, позволяющее использовать арты.

Оно выглядело как диск с размером в ладонь, называлось орбментом и работало при помощи кварцев — небольших септиумных камней. Эти устройства настраиваются индивидуально под каждого пользователя и их нельзя передать кому-то другому без сброса всех настроек.

Эстель никогда не видела орбментов как у Оливье. Видимо, он был сделан в империи.

— Откуда он у тебя, если ты не брейсер? — недоверчиво спросила девушка.

— В этом нет ничего удивительного, — вмешалась Шеразард. — Нет такого правила, что орбменты бывают только у брейсеров. Я бы даже сказала, это совершенно необходимая вещь для каждого путешественника, который собирается в опасные места. Если, конечно, он умеет им пользоваться.

— Но это всё равно как-то подозрительно! — не унималась Эстель.

— Да ладно, пусть будет. Поскольку на армию полагаться нельзя, нам нужны другие союзники.

Шеразард на удивление легко одобрила присутствие Оливье.

— Н-но Шера!

— Учти, если будешь путаться под ногами, мы сразу же избавимся от тебя.

— На этот счёт можете не волноваться, я вас ничуть не разочарую.

От манеры речи барда Эстель хотелось плеваться. У неё уже разболелась голова.

Поглощённая своим самочувствием, она не обратила никакого внимания на несколько странностей.

Если мэр Мэйбел — девушка рассудительная и отнюдь не наивная, то почему она так просто отпустила человека, который украл у неё бутылку дорогого вина? И почему Шеразард, умеющая видеть людей насквозь, с такой лёгкостью согласилась принять его в группу? Другими словами, почему Оливье Ленхайм вызвал столько интереса у остальных людей?

— Я предлагаю всё-таки начать с оружейного магазина, — сказал Джошуа, не желая терять время.

— Мне это, конечно, не нравится, но… — проворчала девушка.

— Пошли уже, Эстель! — выпалила Шеразард, и недовольная Эстель зашагала вперёд.

Они начали расследование с оружейного магазина, который поставлял снаряжение для армии. Брейсеры и сами покупали здесь рабочие инструменты. Как сказал владелец, грабители забрали новейшее оружие.

Далее на очереди была орбальная мастерская. Отсюда похитили септиумовые кристаллы и ненастроенные орбменты.

Оба магазина рассказали одинаковую историю: внутрь ни с того ни с сего ворвались крепкие мужчины и исчезли до появления военных.

Да, грабежи имели место… однако ущерб от них нельзя назвать разрушительным.

— Какие-то эти бандиты… мелочные, — пробормотала Эстель.

— Да уж, — Джошуа услышал её и поддакнул. — Даже не верится, что те же самые люди похитили лайнер и требуют выкуп у королевской семьи.

В северной части Боса высится огромный, богатый рынок. Почему грабители выбрали не его, а мелкие южные магазины?

— Зато это вполне в духе тех рассказов о бандитах Боса, которые мы слышали раньше, — добавила Шеразард, развивая общую мысль.

Другими словами, угон лайнера был единственным случаем, когда воздушные пираты отошли от привычной формулы. Увы, Эстель не знала, какие выводы можно из этого сделать.

Стоило им выйти из орбальной мастерской, как их окликнули:

— Эй, вы! Да, вы, брейсеры!

Повернувшись, они увидели солдат… вернее, младших офицеров в сопровождении целого взвода рядовых.

— Чего такое? — не церемонясь бросила Эстель, недовольная наглым поведением военных.

— А ничего, мы просто решили предупредить. Хотите представлять мэра — пожалуйста, но вы всё равно гражданские. Нечего тут шататься и мешать нашему расследованию.

— Ч-что ты сказал?!

— Мне кажется, это больше угроза, чем предупреждение, — сказал Джошуа деликатно, но с ноткой иронии в голосе.

— Я вам говорю, чтобы вы не совали нос куда не надо. Если, конечно, не хотите обратно в темницу.

Слова Джошуа ничуть не повлияли на офицера. Естественно, Эстель это разозлило.

— Гр-р…

— Тихо, Эстель.

— Да, знаю.

“Но Джошуа!”

Эстель закрыла рот и начала глубоко дышать. И всё бы хорошо, но тут заговорили ещё два участника группы.

— Не бери в голову, Эстель. Эти псы только и умеют, что громко лаять.

— У нас их называют лисами, которые рычат как тигры. Эх, какая бескультурщина.

— Ч-что-о?!

— Ш-Шера, Оливье!.. — воскликнул Джошуа, нервно моргая.

“Вот видишь? Следить нужно не только за мной.”

Шеразард не из тех людей, которые будут молчать, столкнувшись с несправедливостью. Видимо, Оливье тоже.

— Вы что, оскорбляете армию?!

— Не-не-не! — Эстель замахала руками.

Об оскорблениях речь точно не шла. Шеразард и Оливье самое большее шутили.

Однако офицер уже покраснел от ярости.

— Что здесь происходит? — раздался вдруг голос, который походил не на гром, а напоминал скорее глубокое, спокойное озеро где-то в чаще леса.

Услышав его за своей спиной, офицер тут же резко побелел.

***

— Г-господин полковник!

Рядом возник мужчина лет тридцати с уложенными лаком золотистыми волосами.

На его чёрной форме позвякивала золотая цепь. Он выставил грудь вперёд, словно подчёркивая широту плеч и собственный рост.

— Не ожидал увидеть, как доблестная королевская армия будет угрожать сознательным горожанам. Я разочарован, — обратился мужчина к солдатам, которые пристали к Эстель и её товарищам.

— Это не просто горожане! Это брейсеры!

— Ах вот оно что? Тем более. Армия сотрудничает с гильдией брейсеров, не так ли?

— Н-но я разделяю мнение господина генерала о том, что…

— Да уж, Морган подаёт дурной пример, — мужчина, которого офицер назвал полковником, горестно вздохнул. — Гм. Что же, давайте я сам ими займусь, а потом вступлюсь за вас перед генералом. Согласны? Или вас что-то не устраивает?

— К-конечно, нет, если вам так угодно.

Хотя солдаты и офицеры даже не пытались скрывать досады, они всё-таки ушли.

— Что же, господа брейсеры. Мне жаль, что военные так оскорбили вас. Приношу свои глубочайшие извинения.

— Надо же, какая учтивость. Но ладно уж, мы вам тоже нагрубили. Можно сказать, мы квиты, — высказалась Шеразард от лица всей группы.

— Признателен, что вы так считаете. Армия и гильдия заключили соглашение о сотрудничестве, и я считаю, что мы должны помогать друг другу в этом расследовании. Я ожидаю от вас значительных успехов.

— Раз уж вы нам позволяете, то мы постараемся вас не разочаровать.

Это был поистине взрослый разговор — они демонстрировали безупречную вежливость, хотя на самом деле оценивали друг друга.

И всё-таки этот человек показался Эстель гораздо лучше тех грубых вояк.

— Вроде бы, человек толковый…

— Интересно, кто это?

Эстель и Джошуа начали шептаться за спиной Шеразард. Девушка украдкой посмотрела на полковника, поймала на себе взгляд его спокойных глаз и почувствовала, что этот мужчина видит её насквозь.

“Нет, серьёзно… Кто это?”

— Полковник… Нам пора, — объявила женщина в военной форме позади мужчины.

— Ах да. Что же, уважаемые, на этом я вас покидаю.

Полковник уже начал уходить, но вдруг бросил через плечо:

— Кстати, я ведь даже не представился. Ричард, полковник королевской армии. Не стесняйтесь обращаться, если вам что-то нужно.

Мужчина ушёл вместе со своей помощницей, даже не оборачиваясь.

— Полковник Ричард? Кажется, я уже слышала это имя… — пробормотала Эстель.

— Это тот, про которого рассказывал Найал, — напомнил Джошуа. — Гениальный глава недавно созданного Разведуправления.

— А, точно!

“Так вот он какой, Ричард… Кажется, у него много секретов…”

— Ха… не человек, а произведение искусства. Я чувствую в нём мужественную красоту, — высказался неисправимый Оливье и не удержался от ещё одного комментария: — Хотя до меня ему, конечно, далеко.

Впрочем, ничего страшного. Брейсеры уже достаточно долго знали Оливье, чтобы привыкнуть к его манере речи.

Тем временем был уже полдень.

— Что теперь, Шера? — спросил Джошуа.

— Хмм. Что-то мы ничего полезного не узнали, хотя обошли все ограбленные магазины. Что же делать дальше?

— Но Шера, мы ведь ещё не побывали в этом доме, — сказала Эстель, показывая на здание наискосок от орбальной мастерской.

Судя по натянутому канату и надписи “Посторонним вход воспрещён”, военные проводили в нём расследование, хотя это был заурядный жилой дом.

— Давайте спросим там, — предложил Джошуа.

Они на всякий случай заглянули в дом. Внутри они обнаружили пожилую женщину по имени Сесиль, которая рассказала, что накануне выходила из дома и случайно наткнулась на воздушных бандитов, которые шли из мастерской.

— Неужели вам куда-то понадобилось пойти в такой поздний час? — обеспокоенно поинтересовалась Шеразард.

— Что ты, девочка, — с улыбкой ответила старушка. — Я просто думала, это мой муженёк вернулся. Он у меня заядлый рыбак и часто возвращается затемно. Я услышала шум, открыла дверь, и тут на меня накричали.

— Надо же, — вставила для вежливости Шеразард.

— Оказалось, это были грабители! К счастью, они просто сбежали — и всё. Я-то думала меня удар хватит. Ох, страшно-то как было.

Сесиль положила руку на грудь и сухо, но неубедительно расхохоталась.

Итак, этот дом всё-таки не пострадал, но бандиты накричали на старушку перед тем как исчезнуть. Чем больше Эстель слышала о них, тем больше укреплялась во мнении:

— Какие же они жалкие.

Сесиль тем временем уже готовила чай, желая угостить гостей.

— Не спорю, — Джошуа пожал плечами. — Но мы опять в тупике. Да, скорее всего это ребята из той же группировки, с которой мы сталкивались в Роленте, но до сих пор непонятно, куда они сбежали.

— Ха… Видимо, проворство — это единственное, за что их стоит хвалить, — высказался Оливье. — Но чему тут удивляться, если у них есть воздушное судно? Да уж, задача нам выдалась непростая, но это даже хорошо, ведь растерянный Джошуа такой симпатичный.

— Ладно, бредни мы выслушали, а теперь… — начала было Эстель.

— За что ты так?.. Хнык-хнык.

— Перестань говорить “хнык-хнык”. И вообще помолчи, надоел уже. Короче говоря, пока что мы так и не взяли их след. Как быть?

— Хм… — Джошуа задумался. — Они атаковали магазин оружия и орбальную мастерскую. Бабушка только что рассказала, что они сбежали после выхода из мастерской, то есть она попала под удар второй. При этом магазин оружия расположен южнее.

Эстель представила в голове планировку Боса. Действительно, магазин оружия находился южнее всего, затем располагалась мастерская, а ещё севернее — дом Сесиль.

— Отсюда напрашивается вывод, что бандиты вошли в город с юга, — заключил Джошуа.

— Затем они по очереди ограбили магазин оружия и мастерскую, попались на глаза бабушке, проходя мимо её дома, и кинулись бежать, так? — выстроила картину случившегося Эстель. — И что это нам даёт?

— Армия проводит поиски в основном к северу от Боса, включая деревню Равенну, — медленно проговорил Джошуа, словно оценивая собственные мысли.

— Ага, — подтвердила Эстель. — Во-первых именно там нашлась Линде, а во-вторых, как ты сам говорил, логово бандитов должно быть где-то в горах или ущелье. А настоящие горы в Либерле есть только вдоль северной границы.

— Но с другой стороны мы уверены, что у них в армии свой человек, — напомнил Джошуа. — Поэтому бандиты тоже должны знать о том, что их разыскивают к северу от города. Пускай их логово действительно там, мне кажется, если они продолжают обезьянничать, то уже не на севере.

— Правильно, — согласилась Шеразард. — Мне кажется, ты попал в точку.

— Отсюда можно предположить, что сейчас им хочется промышлять грабежом как можно дальше от логова. Я полностью уверен, что они облюбовали местность к югу от Боса, если ещё точнее — Новую Ансельскую дорогу. Вот почему они вошли в город именно так.

— Но ведь сбежали-то они на север, — напомнила Эстель.

Джошуа посмотрел на старушку и задумчиво ответил:

— Скорее всего, они не ожидали, что попадутся на глаза Сесиль, перепугались и по привычке побежали по старому маршруту.

— Хмм, — хотя Эстель искренне восхитилась смекалкой Джошуа, пока что эта теория казалась ей не очень убедительной. — Но откуда именно они пришли, если к югу от Боса нет ничего, кроме озера Валлерия? Понятно, что по озеру можно доплыть до столицы, до Цайсса и так далее, но ведь в других городах воздушных бандитов пока не видели.

— Я пока не уверен, что у них есть ещё одно, южное логово, но они вполне могли его обустроить, чтобы не сталкиваться с военными. И поэтому я думаю, что если мы будем искать подозрительных личностей, то этим лучше всего заниматься на Новой Ансельской…

— Что вы обсуждаете такое сложное? — Над плечом Джошуа появилась голова незнакомого старика.

— Ты! — выкрикнула Сесиль.

— Ага, я. Я дома, любимая.

— Где тебя черти носили, бестолочь?! — взорвалась старушка, насупив брови.

***

— Ч-чего на тебя нашло? Что кричишь перед гостями? Это ж невежливо.

— Это ты мне будешь говорить про вежливость?! Я тут так страдаю, а ты!

— О-о, что?! Что случилось? — попавший под шквал обвинений старик выглядел совершенно растерянным.

Сесиль заново рассказала об ограблении, пока её супруг кряхтел и охал.

— А-а, теперь понятно.

— Кстати, дедушка, где вы рыбачите? — вдруг заинтересовалась Эстель, глядя на удочку за спиной старика.

За этим вопросом не стояло никакого умысла. Просто Эстель тоже любила рыбалку.

— О-о, так ты тоже рыбачка? Я ходил на озеро Валлерия, ловил тигровых окуней. Правда, ничего не поймал.

— Ого, там ловятся тигровые окуни? Валлерия, говорите? Кстати, дедушка, вы там не видели подозрительных личностей?

Эстель спросила без какой-либо надежды на ответ.

Собственно, сначала муж Сесиль сказал, что ничего странного не замечал. Но затем…

— Хотя… Мой товарищ по рыбалке говорил, что видел привидение.

— П-привидение?! — Эстель поёжилась.

Шеразард, молча следившая за разговором, подалась вперёд и вмешалась:

— Вот это уже интересно. Можете рассказать подробнее?

— Да ради богини, только сразу скажу, я эту байку тоже услышал не из первых рук. На берегу озера есть одна гостиница, где мы всегда собираемся. И вот кто-то из наших видел, как ночью вдоль берега прогуливались парень и девушка.

— Что, и это всё? — немного растерянного спросила Шеразард.

— Ага.

— Ох, — с облегчением выдохнула Эстель. — Видимо, всего лишь постояльцы.

— А вот и нет — точно не они, — возразил старик. — В ту ночь он был единственным человеком, который снимал комнату. И это ещё не все. Мало того, что он увидел парня и девушку, это были люди, которые никак не могли там находиться.

— Что значит не могли? Почему он так решил? — спросил Джошуа.

— Дело в том, что девушка была школьницей.

— Школьницей? Значит, она носила школьную форму? — уточнил Джошуа.

— Ага. Ну, вы же знаете ту знаменитую школу в Руане?

— Академия Дженис… — пробормотала Эстель слова, вспыхнувшие в голове словно молния.

— Да, она самая! Ну не может же девушка из знаменитой школы бродить по берегу озера в компании какого-то парня, да? Вот он и решил, что это привидения.

— Ха! — вдруг усмехнулся Оливье. — Эх, уважаемый, я вынужден констатировать у вашего друга нехватку фантазии. Как он мог не подумать о тайном свидании? О да, это было именно он — драматический поворот в истории любви, которая не смогла пойти по пути традиций! Можно даже сказать, это одно из традиционных укрытий, которое в конечном счёте находит любовь. Эти парень и девушка не должны были влюбляться друг в друга, но всё равно это сделали!

Никто не просил барда делиться своими мыслями, но он всё равно это сделал. Хотя называть эти бредни мыслями — ещё ласково.

— Это запретный роман школьницы со своим учителем! Классический сюжет, воспетый в имперской опере. Ах да, Эстель, не нужно на меня так смотреть. Разумеется, они могут быть и привидениями. Возможно, в результате бегства их жизни оборвались прямо на берегу озера. Но влекомые неисполненными желаниями, их души задержались в бренном мире и по-прежнему бродят вдоль воды, показывая смертным всю горечь печальной, но прекрасной любви!

— Фантазии выслушали, идём дальше, — подвела Эстель резкую черту под словами Оливье и посмотрела на Джошуа и Шеразард. Её слова довели барда до слёз, но она не обратила на это никакого внимания. — Значит, какая-то девушка в форме академии Дженис гуляет вдоль озера, при этом не ночуя в гостинице? Кажется, у меня появилась одна догадка…

— Ага. У меня тоже, — согласился Джошуа.

— Да, из-за этой детали история сразу стала подозрительной, — поддержала их обоих Шеразард.

Брейсеры кивнули друг другу.

— Дедушка, а не скажете, как называется эта гостиница?

Эстель выяснила у старика, где останавливался его друг.

Хотя им хотелось уходить, не попробовав чая Сесиль, они всё-таки не стали мешкать и сразу покинули город через южные ворота. Брейсеры и бард прошли по Новой Ансельской дороге без остановок, и успели добраться до озера Валлерия как раз к началу вечера.

— Ах… озеро Валлерия, всеми воспетая жемчужина Либерла! — воскликнул Оливье, глядя на отражающую всё ещё голубое небо водную гладь.

Это было огромное озеро в самом сердце королевства. Пять основных городов Либерла располагались кольцом вокруг него. Самым восточным среди них был Ролент, который Эстель и Джошуа считали своим домом. Далее против часовой стрелки шли торговый Бос, морской Руан, промышленный Цайсс и столица Грансель.

Хотя все эти города соединял тракт, пройти его целиком было отнюдь не легко, ведь озеро Валлерия отличалось поистине гигантскими размерами. Да, это было практически внутреннее море.

Новая Ансельская дорога шла на юг от Боса и заканчивалась у северного побережья озера, где стояла гостиница “Зимородок”.

Поговорив с хозяином, брейсеры выяснили, что якобы видевший привидений человек по-прежнему здесь и как раз рыбачит на берегу.

Вскоре они познакомились с источником байки — мужчиной по имени Ллойд. Он оказался заядлым рыбаком, поэтому его рассказ то и дело переходил в рассуждения об удочках и улове, но Эстель всё-таки смогла вычленить немного полезной информации.

Со слов Ллойда самое интересное началось, когда он возвращался в гостиницу после ночной рыбалки.

— И вот тогда я увидел парочку, которая шла от гостиницы в сторону дороги.

— Они хотели выйти на дорогу? Посреди ночи? — переспросил Джошуа.

— Да, я совершенно уверен, что они ушли по Новой Ансельской дороге. Сначала я подумал, что они из гостиницы, но на следующий день спросил у хозяина “Зимородка”, и он сказал, что такие люди у него не останавливались.

— Поэтому ты решил, что они привидения.

— Я увидел парня и девушку и подумал, что это неупокоенные духи любовников, утопившихся в озере…

— А-а-а, х-хватит! — вмешалась Эстель.

— Ты всё так же боишься историй о призраках? — вздыхая, сказала Шеразард.

Эстель нечего было ответить. Она боялась этих рассказов, потому что они страшные.

— Ха-ха-ха, — усмехнулся Ллойд. — Ну, с привидениями я, конечно же, пошутил. На самом деле я слышал, о чём они говорили.

— Что?! — воскликнула Эстель. — Привидения говорили?!

— Ещё раз — я вовсе не думаю, что это были настоящие привидения. Тем более, после того, как парень сказал: “Придём сюда ещё раз через два дня”. Ну ясно же — сбежавшая от родителей парочка.

— Через два дня? И когда это? — спросил Джошуа.

Ллойд думал недолго, хотя Эстель показалось, что они прождали вечность.

— Получается, сегодня.

***

Возможно, что сегодня ночью подозрительная парочка вновь посетит озеро.

Узнав об этом, брейсеры сразу напряглись. Впрочем, времени на подготовку более чем хватало.

Группа заселилась в прибрежную гостиницу и даже успела как следует отдохнуть.

Солнце постепенно склонялось к горизонту, ветер стал прохладным. Эстель сложила удочку и уставилась на закат. Она надеялась, что любимое занятие поможет отвлечься, но нервы никак не хотели успокаиваться. Сосредоточиться на рыбалке так и не получилось.

— Ладно, хватит! На сегодня всё! Эй, Джошуа!

Девушка развернулась к зданию гостиницы, но молодой брюнет, ещё недавно лежавший с книгой под пляжным зонтом, куда-то подевался.

— Хм?

Девушка взвалила удочку на плечо и побежала от берега к гостинице.

На столе лежала книга — та самая, которую читал Джошуа. Похоже, пока Эстель боролась с озёрной рыбой, её напарник дочитал том до конца и куда-то ушёл.

— Хоть бы сказал, что ли…

Девушка почувствовала себя отчасти оскорблённой.

Вернув удочку хозяину гостиницы, она отправилась на поиски Джошуа. Первым делом проверила столовую, но нашла там лишь Шеразард, которая пила с Оливье.

“Кстати, они очень обрадовались, когда узнали, что тут есть охлаждённое фруктовое вино”.

На столе лежала пустая бутылка и стояла наполовину полная.

— Эх, Шера, ещё ведь даже солнце не село! Да, это не крепкий алкоголь, но ты себе угробишь здоровье, если будешь столько пить.

— Да ла-адно, не волнуйся. Э-хе-хе-хе. А ты-ы, оказывается, тоже не промах, Оливье. Давай, не стесняйся, наливай ещё.

— У-умоляю тебя, подожди, — нервно попросил бард. — Не слишком ли мы быстро пьём? Такими темпами мы и правда к ночи будем совсем никакие…

— Ну что ты говори-ишь. Это же даже не вино, а так, сок! Или ты хочешь сказать, что мои напитки тебе не по силам?

— С-секундочку! Такого я точно не говорил. Как можно отказаться от вина, когда его предлагает дама?

— Во-о-от.

— Безусловно, отказом бы я запятнал свою честь как джентльмена Эребонии!.. Но всё-таки прошу, подожди!

— Ещё чего! Давай-давай-давай! — Шеразард неумолимо двигала полный бокал ближе к Оливье.

— А-а-а!.. Э-Эстель, пожалуйста, сделай с ней что-нибудь!

— Прости, но когда Шера в таком состоянии, даже я уже не могу её остановить. Но не волнуйся, её невозможно напоить до отключки.

— Её да… Но что насчёт меня? — Оливье посмотрел на Эстель с мольбой в глазах.

— А ты держись.

— Не-е-ет!

— Ну что ты не пьёшь? Хе-хе-хе. О-ох, как тут жарко. Надо хоть верхнюю одежду снять.

— Оа-а-а! Э-Эстель! Она что, всегда такая?!

— Мм, — протянула Эстель, глядя, как Шеразард стягивает с себя дорожную одежду и остаётся в одной блузке. — Нет, сейчас она ещё ничего. Наверное, старается вести себя прилично, потому что на задании.

— Это ещё “прилично”?.. А в остальное время она может себя вести ещё отвязнее? Гмм…

Похоже, что Оливье не знал, радоваться этому или нет.

“Да уж, мужчины — такие примитивные существа!”

— Кончай уже отнекиваться и пей! Пе-ей!

— Э-эх. Ладно. Хорошо… понял. Давай выпьем.

Эстель вышла из столовой. Она понимала, что ничего действительно страшного с этой парочкой не случится, ведь Шеразард, несмотря на кажущуюся разнузданность, действительно пила сегодня меньше, чем обычно.

Покинув здание, Эстель обошла гостиницу по кругу. Наконец, она увидела знакомую фигуру на причале под скалой. Она сидела на краю пирса с повешенной главой и молча смотрела на водную гладь.

— Молодой человек! Что это вы здесь так унываете? — сказала Эстель, спускаясь по лестнице к причалу и присаживаясь рядом с Джошуа.

— Ха-ха. А вот и нет, я ничуть не унывал.

— Ага, бросил книгу и сбежал, — Эстель отдала найденную на столе книгу.

— Ах да, я как раз дочитал её. Почувствовал, что глаза устали и решил отдохнуть.

— И поэтому смотришь на озеро? Знаешь, что…

— Ч-что?

— Ты опять копишь в себе какую-то гадость? Уж я-то тебя знаю, — неожиданно заявила Эстель, и Джошуа притих. — Может, я не умею быть такой же надёжной опорой, как наш отец… — Эстель слегка замешкалась. Почему-то ей становилось неловко, когда она говорила на такие темы. — Но всё-таки! Я всё равно могу быть рядом, когда тебе нужно.

— Прости…

— Да нет же!

Джошуа вздрогнул и заморгал.

— Когда тебе так говорят, ты должен отвечать “спасибо”.

— Ха-ха. Да, точно… Спасибо, Эстель.

— Ага, молодец. Раз так, с тебя одна мелодия на губной гармошке.

— Как скажешь… “Где живёт свет” устроит?

— Ага.

Джошуа достал из кармана губную гармошку, которую всегда носил собой. Он приставил её к губам и начал играть.

Вечерний ветер подхватил грустную музыку, от которой щемило сердце.

Джошуа обожал эту мелодию.

Эстель тоже.

Наконец, врезающиеся в память рефрены умолкли.

— Хе-хе. Аж слёзы наворачиваются. Как же хорошо сочетаются закаты и губная гармошка, — высказалась Эстель.

— Ты, как обычно, ничего не спросишь?

— Мы ведь уже договорились: я тебя донимать не буду. Когда захочешь, тогда и расскажешь. И вообще, пять лет прошло, так что мне, если честно, уже всё равно.

— Пять лет… Неужели это было так давно? Знаешь, Эстель, ты ведь не одна такая. И отец, и даже Шеразард, которой наверняка тоже очень интересно, — как вы умудряетесь столько времени не задавать мне никаких вопросов? Твой отец принёс меня домой, всего избитого и израненного. Вы до сих пор понятия не имеете, кто я на самом деле… Но почему вы так хорошо относитесь ко мне?

Озеро пламенело в лучах заката, но постепенно эти огненные отблески наполнялись синевой. Джошуа вновь опустил глаза и уставился на быстро темнеющую воду.

Казалось, будто он боялся получить ответ на собственный вопрос.

— Оп! — Эстель бодро вспрыгнула на пирс, склонилась над Джошуа и обняла его. — Это же очевидно, разве нет? Потому что…

Эстель повернулась прямо к уху Джошуа и сказала как можно яснее и отчётливее, чтобы не дать ветерку унести эти слова:

— Мы — семья.

Где-то через секунду Джошуа вскинул голову и посмотрел на девушку.

— А?..

— Потому что мы — семья. И кстати, ты говоришь, будто я не понимаю, кто ты на самом деле. Но на самом деле я отлично тебя знаю. Ты любишь книги и без ума от оружия — в каждом магазине находишь какие-то новые клинки и сразу пускаешь их в дело. Ещё ты вежливый и отлично улаживаешь разные вопросы, но при этом заботишься о других людях больше чем о себе. Ещё ты ты бываешь чересчур осторожным.

— Н-нет, подожди.

— Однако ты заботливый. И на самом деле легко поддаёшься тоске и одиночеству.

Джошуа замолчал, больше не пытаясь возражать.

— Разумеется, я не говорю о том, что знаю тебя вдоль и поперёк. Если на то пошло, я почти ничего не знаю даже о папином прошлом, но по-настоящему осознала это только недавно. Однако я не считаю папу загадочной и сомнительной личностью… ну, разве что самую малость.

— Эй, ты!

— А-ха-ха! Да шучу я! Но как бы там ни было, мы с тобой всё равно семья. Я знаю, что ощущаю это больше телом, чем умом, но по-моему этого достаточно. И ты тоже, да, Джошуа?

— Тебя не переспоришь.

Солнце скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать берег озера.

— Эстель… мы должны раскрыть это дело. Я не знаю, правда ли отец попал в плен воздушных бандитов, но мы должны одолеть их своими руками.

— Конечно! — твёрдо отозвалась девушка.

Из-за опустившегося полумрака она уже не могла рассмотреть лицо Джошуа, но чувствовала, что он улыбается.

— Пошли в гостиницу? — предложил парень.

— Ага. Как следует поужинаем и начнём готовиться к ночи.

Глава 7. Туманное ущелье

В кромешной темноте неба блестели звёзды. Совсем недавно наступила полночь.

Эстель, Джошуа и Шеразард засели на втором этаже гостиницы со стороны дороги и вглядывались во тьму, затаив дыхание. Естественно, свет они не включали.

Оливье с ними не было. В стельку пьяный, от валялся в кровати.

Они решили оставить его в номере, учитывая возможность стычки с воздушными бандитами.

В свою очередь Шеразард уже полностью протрезвела.

— Кстати, Эстель. Вот тебе задача.

— А? Ты чего, Шера?

— Рыбак видел здесь двух человек. Вопрос: зачем они сегодня вернутся сюда?

— Сюда — это в гостиницу?

— Совсем не обязательно. Я про это место в целом.

Эстель замолчала и задумалась. Откровенно говоря, она об этом даже не задумывалась и просто приняла к сведению слова рыбака, который процитировал им речь загадочной парочки.

— Шера, ты хочешь сказать, что они выбрали это место из-за какой-то уникальной особенности? — спросил Джошуа.

“Особенности?” — задумалась Эстель.

— Можно и так сказать. Вот они! — резко бросила Шеразард и закрыла рот.

Эстель вгляделась во тьму и увидела смутные силуэты. Кто-то приближался к гостинице по ночной дороге, при этом не освещая себе путь.

Шеразард пальцем показала под лестницу. Это означало “спускаемся”.

Молча кивнув, Эстель бесшумно вышла на веранду, затем спряталась в кустах, которые росли сбоку от дороги. Джошуа и Шеразард разместились вплотную к ней.

Уже совсем скоро к ним приблизились двое. Судя по всему, пока что они не заметили брейсеров.

Донеслись голоса. Хотя люди говорили тихо, в этой гробовой тишине Эстель умудрялась разбирать, о чём они говорят:

— Так обидно... Пришли бы сюда днём — могли бы пообедать.

— Ты давай-ка не глупи. Мы, если что, все в розыске. Лучше пошевеливайся.

— Не спеши так, Кайл! — выкрикнула девушка и побежала вслед за парнем.

Парочка промчалась мимо брейсеров.

“Кайл — это ведь тот воздушный бандит, которого мы видели…”

Девушка выдала себя ещё раньше — голос однозначно принадлежал Жозетт, если это, конечно, её настоящее имя. Эстель немного высунулась из-за куста и увидела спины бандитов, которые спускались к берегу озера. Сегодня Жозетт уже не носила форму Королевской академии Дженис.

— Кажется, они направляются к пирсу, — пробормотала Эстель.

— Так и знала, — отозвалась Шеразард таким тоном, словно знала вражеские действия наперёд.

Впрочем, почему “словно”?

— Шера, неужели уникальная особенность этого места — пирс?

Во тьме промелькнула улыбка Шеразард.

— Именно. Видишь ли, с северной стороны озера Валлерия почти нет мест, к которому может пристать лодка.

— Но это значит, что…

— В общем, давайте догоним их, там и узнаем, что к чему. Только не дайте им вас заметить.

Они спустились по лестнице к берегу той же самой дорогой, по которой Эстель прошла вечером в поисках Джошуа. Из-за этого Эстель посетило странное чувство.

Парочка бандитов стояла на краю пирса, который врезался в водную гладь. Брейсеры спрятались за забором. Здесь их нельзя было увидеть, зато они хорошо слышали каждое слово.

— Всё-таки рановато пришли — их ещё нет и не видать, — сказал Кайл.

Очевидно, они кого-то ждали.

— Как же я их ненавижу. Мало того, что заносчивые… так у меня ещё и волосы от них дыбом встают, — заявила Жозетт, раздражённо пиная попавшийся под ногу камешек.

Он с тихим плеском упал в воду, пуская круги.

— Да уж, мутные личности, с этим не поспоришь. Но так приказал Дон. Не пойдём же мы против старшего брата.

— Слушай, Кайл… — Жозетт перевела взгляд на брата. — Тебе не кажется, что Дон себя ведёт как-то странно? Потому что мне да. Угонять лайнер и требовать выкуп за пассажиров — это на него совсем не похоже…

— Хочешь сказать, он зашёл слишком далеко? Знаешь… может, тебе вернуться на родину?

— Чего?! Ты что такое говоришь?!

— Там жизнь намного легче, чем в Либерле, только погода попрохладнее. Если не хочешь ходить по острию ножа… или по сомнительным пирсам, то живи лучше там.

— Кайл, ты мне брат, но ещё хоть раз такое скажешь, и я за себя не отвечаю. В конце концов, кто будет за вами присматривать, если я уйду?!

Парень хмыкнул так, словно крыть ему было нечем.

— Ладно, не будем об этом. Но вообще я с тобой согласен — Дон и правда какой-то странный.

— Это ведь началось с того, как пришёл тот тип, да?

— Ага… Причём именно он познакомил нас с этими…

На этом разговор прервался, потому что с озера донесся гул орбального двигателя, толкающего вперёд небольшую лодку. Она быстро приблизилась к берегу. В ночной тишине её звук казался оглушительно громким. Наконец, лодка проступила из тьмы, и одновременно с этим двигатель заглох.

Лодку пришвартовали, и на пирс сошли мужчины в странных чёрных костюмах. Ещё двое остались в лодке — эти носили какую-то форму, поэтому Эстель решила, что они военные. Словно в подтверждение этой мысли спрыгнувшие на пирс мужчины вытянулись по стойке “смирно”.

— По вам как обычно часы сверять можно, — сказал Кайл одному из мужчин в чёрных костюмах.

— Уважать время — это наш принцип, — сдержанно ответил тот.

— Ну, какие новости? — спросил юный бандит голосом, по которому сразу становилось ясно: разговор зашёл о главной теме встречи.

***

— Её Величество приняла решение.

Этот лаконичный ответ заставил напрячься не только Кайла и Жозетт, но и сидевших за забором брейсеров.

— Она намерена заплатить выкуп из личных средств.

— П-понял… — произнёс Кайл дрожащим голосом.

Эстель и её товарищи тоже мигом всё поняли. Под “Её Величеством” мужчина понимал королеву Либерла, а под выкупом — ту сумму, которую воздушные бандиты требовали в обмен на захваченных пассажиров лайнера.

Но кто эти мужчины в чёрном, что им известны такие подробности о решениях королевских особ?

Эстель посмотрела на Шеразард и беззвучно спросила движением губ:

“Что делаем?”

Затем она подвигала пальцем, показывая на бандитов и мужчин в чёрном, предлагая напасть.

Однако Шеразард отрицательно покачала головой и показала пальцем на дорогу. Это означало: “Отходим туда”.

Эстель не понимала, в чём причина, но решила, что указания Шеразард нужно исполнять. В конце концов, она прославленный брейсер, заслуживший прозвище “Серебряный всполох”.

Эстель уже привстала, когда вдруг заметила, что Джошуа по-прежнему смотрит на пирс. Она хлопнула его по плечу, поторапливая.

Джошуа вздрогнул и поёжился. Эстель впопыхах зажала его рот. Ей каким-то чудом удалось удержать напарника от возгласа, и тот посмотрел на неё растерянным взглядом.

“Пошли?” — спросила она движением губ.

Тот кое-как кивнул. Эстель показалось, что Джошуа как-то побледнел, но девушка сказала себе, что виноват свет звёзд, и заставила себя не волноваться.

Они снова поднялись по лестнице, прошли мимо гостиницы и вышли на дорогу. И как только стало ясно, что теперь можно говорить без боязни быть услышанными…

— Ну? И что дальше, Шера?

— Ты помнишь, что говорил Джошуа? Бандиты поняли, что на севере ловить нечего, и переключились на южную часть региона. Как, по-твоему, эти двое добрались сюда со своей базы? — спросила Шеразард, и у Эстель в голове словно вспыхнул свет.

— На своём воздушном катере?

— Да. И для нас это возможность найти их корабль. Конечно, он меньше лайнера, но достаточно крупный, чтобы требовать достаточно оборудованное место — южное логово, как его назвал Джошуа.

— Можно даже не искать, а просто увязаться за ними, когда они будут возвращаться, — предложила Эстель.

— Мы не сможем остановить стольких врагов, — хладнокровно рассудил Джошуа, который уже снова стал самим собой.

“Что с ним до этого было?” — подумала Эстель, но решила, сейчас не время рассуждать об этом.

— Ладно, как скажете! Откуда начнём искать?

— На этот счёт у меня уже есть догадка, — ответила Шеразард. — Есть одно местечко как раз рядом с дорогой. За мной!

На востоке небе поднимался месяц. Отряд брейсеров во главе с Шеразард выдвинулся в путь.

Спустя примерно час ходьбы в направлении города Шеразард приказала свернуть на ведущую вглубь леса тропинку. Джошуа, судя по всему, тоже уже знал, куда они попадут.

Вскоре они вышли на открытое место почти без деревьев.

— Ясно. Всё-таки здесь… — тихо произнёс Джошуа.

Месяц освещал башню, растущую из этой поляны.

— Прямо как в Роленте, — сказала Эстель, вспомнив об Эсмеласовой башне.

Она слышала, что эта башня — одна из четырёх, которые остались в королевстве от древней цивилизации. И раз так, то перед ними…

— Форма — да, но цвет кладки совсем другой, Эстель, — поправил Джошуа. — Хотя в такой темноте это почти не видно.

— Цвет?

— Эта башня сложена из камней такого же цвета, как янтарл, — пояснил парень. — Поэтому она называется Янтарловой.

— Давайте обсудим эту башню как-нибудь в другой раз. Сейчас вопрос, что нам делать с вот этим, — сказала Шеразард, показывая на пространство перед башней.

На нём стоял и тускло поблёскивал в свете луны воздушный катер семьи Капуа.

— Всё правильно — здесь и дорога недалеко, и достаточно места для посадки, — сказал Джошуа.

В древних развалинах часто селятся монстры, поэтому путешественники обходят такие места стороной. Мало того, что эта башня такая же безлюдная как Эсмеласовая, вокруг неё тоже раскинулась большая поляна. Трудно найти более подходящее место, чтобы ненадолго оставить бандитский корабль.

— Итак, что теперь? — спросил Джошуа у Шеразард.

Очевидно, он решил, что сегодня все решения будет принимать только она.

— Может, всех побьём? — на всякий случай предложила Эстель.

— Не спорю, мы бы смогли победить, но всё-таки их многовато.

Вокруг судна разгуливал многочисленный экипаж, следя за округой.

Но…

— Да ладно тебе. С таким отрядом мы справимся. А затем отомстим за…

— Ха… Что-то я не уверен, — раздалось вдруг за спиной.

Эстель резко развернулась, сжимая кулак. Она собиралась повалить незнакомца метким ударом, но успела остановиться, когда лунный свет упал на лицо этого человека.

— Олив…

— Тихо… А то нас услышат, — остановил Джошуа напарницу, когда та чуть не закричала.

В разговор брейсеров вмешался Оливье, путешественник из империи.

— Какой сюрприз… Я была уверена, что после такого ты очнёшься только завтра, — сказала Шеразард.

— Ха. Я исторг всё, что находилось в моём желудке, и вылил на голову несколько вёдер ледяной воды, потому что не хотел пропускать такие увлекательные события.

Как оказалось, Оливье заметил брейсеров как раз когда они проходили по дороге мимо гостиницы и решил тайком увязаться за ними.

— Да уж… — пробормотала Эстель, увидев, что волосы музыканта и правда мокрые.

— Вот это упорство, — подивился Джошуа.

— А вообще я вам хотел сказать, что сражаться — не вариант.

Эстель обиженно надулась. Неужели Оливье хотел, чтобы она отпустила злодеев без наказания?

— Это почему же?

— Вы ведь до сих пор не знаете, где у бандитов логово. И у вас нет никаких гарантий того, что вы сможете развязать языки пленникам.

— Д-да, но… это всё равно лучше, чем просто их отпускать.

— А если я скажу, что есть решение получше? — Оливье ухмыльнулся во тьме.

— То мы тебя выслушаем, — сказала Шеразард после паузы.

— Хе-хе-хе… Значит, слушайте. Насколько я вижу, сейчас перед нами только пешки. Почему я так решил: никто не отдаёт приказов. Предполагаю, что когда они увидят командиров, то дружно пойдут их встречать.

— И что с того?

— Это создаст брешь, которой можно воспользоваться. А именно…

Когда Оливье рассказал свой план, и Шеразард, и младшие брейсеры испытали помесь изумления с удручением.

“Да разве такое сработает?” — подумала, кажется, вся троица.

— По-моему, попробовать стоит, — самоуверенно заявил Оливье.

Немного подумав, Шеразард решила:

— Ладно, давайте.

***

Месяц продолжал своё путешествие по ночному небу.

Кайл и Жозетт вернулись к катеру, и остальные бандиты дружно вышли их встречать. Капуа — это бандитское семейство, во главе которого стоят Дон и его младшие брат и сестра. Их команду связывали такие же узы верности, как и других прославленных бандитов и разбойников.

Именно поэтому никто бы не стал упрекать рядовых бандитов за то, что они покинули свои посты, чтобы встретить Кайла и Жозетт.

— Брат! Леди!

— С возвращением! Что-то они вас надолго задержали.

Выслушав приветствия приспешников, Кайл устало ответил:

— Да уж… Дело движется к развязке.

— Т-то есть…

— Мы получим выкуп в ближайшие несколько дней.

— И станем на шаг ближе к нашей мечте! — подхватила Жозетт слова Кайла.

— О-о! — обрадовались рядовые бандиты.

— А пока возвращаемся на базу, — скомандовал Кайл.

— Убираемся отсюда! — вторила ему Жозетт.

— И правильно! — отозвались приспешники.

бандиты дружно поднялись на борт корабля, который называли “Рысью”.

К тому времени, как Кайл и Жозетт дошли до мостика, катер уже был готов к взлёту.

Жозетт, помимо офицера, была ещё и штурманом. Заняв своё место, она окинула взглядом показания приборов.

— Температура двадцать один градус, относительная влажность пятнадцать процентов. Скорость ветра — двенадцать аржей. Внешних орбальных реакций не замечено! — без запинки объявила девушка.

— Включить орбальный двигатель! — рявкнул Кайл.

— Есть включить орбальный двигатель!

Заработала силовая установка “Рыси”.

Работающий на септиумовом ядре орбальный реактор наполнил летающую машину орбальной энергией подобно сердцу, разгоняющему по телу кровь.

Через слуховые трубки из разных частей катера поступали доклады о состоянии механизмов. бандиты сообщали, что не замечали никаких отклонений.

— Ладно… “Рысь” воздушных бандитов Капуа, начать взлёт!

Орбальный двигатель издал низкий гул. Могучий поток энергии поднял в воздух груду металла. “Рысь” задрожала, словно оживая, и её широкие крылья оттолкнулись от ветра, создавая тягу. Потоки воздуха ударились о землю под ними.

Всех бандитов на секунду вдавило в пол. Нос катера приподнялся первым, затем начал подниматься весь корпус.

Орбальная энергия двигателя превращалась в ветер, который прибил к земле всю траву и разметал опавшие листья. Оглушительный свист нарушил тишину ночного леса.

Уже через миг “Рысь” вознеслась над деревьями и устремилась в небесный океан. Там она взяла курс на север.

***

“Рысь” прибыла на базу лишь самую малость позднее запланированного времени.

Кайл и Жозетт покинули борт первыми и направились прямиком к Дону — главарю бандитов Капуа.

Остальные люди распределились по всему укрытию. Кто-то ушёл заниматься своими делами, кто-то лёг отдыхать, а некоторые остались в воздушном катере, чтобы подготовить его к следующему вылету.

Например, Раян и Лайал. Они спустились в трюм “Рыси”, жалуясь друг другу на усталость. Увы, им ещё оставалось проверить грузы, чтобы отрапортовать о нехватках и пополнить запасы.

— Фха-а, как же хочется спать.

— Да ладно, терпеть осталось недолго, скоро можно будет попрощаться с этой тягомотиной, — попытался обнадёжить усталого товарища Раян.

Как он прекрасно знал, Лайал был тем ещё ворчуном. Кое-как подавив ещё один зевок, он вдруг вновь заговорил:

— Слушай-ка, Раян.

— Чего тебе?

— Тебе не кажется, что Дон в последнее время какой-то… странный, что ли? С ним даже поговорить спокойно не получается, он постоянно впадает в крайности.

— Эй, ты…

Раян понял, что придётся в очередной раз попросить Лайала следить за словами.

Конечно, Раян разделял его мнение. Последние несколько дней их командир и правда то уходил в себя, то взрывался яростью, словно его подменили. Но это не отменяет того, что Дон — не только их главарь, но и человек, которому они обязаны жизнью.

— Это он мало спит, вот и устал. Нам бы тоже не помешало отдохнуть, так что давай поскорее разделаемся с работой, — сказал Раян.

И в следующее мгновение неожиданно раздался ещё один голос:

— Раз так, можете отдохнуть прямо сейчас.

— К-кто здесь?! — Раян развернулся на голос.

Из-за грузов вдруг вышли четверо. Лайал ойкнул и застыл с открытым ртом.

Он выглядел очень глупо, но всему виной крайнее изумление, ведь он увидел людей, которые никак не могли здесь оказаться.

Раян и Лайал узнали троих людей из четырех.

— Вы?.. — сдавленно выдавил из себя Раян, глядя на тех самых брейсеров, которые чуть было не поймали Жозетт.

— Приятно познакомиться. Я Оливье Ленхайм, странствующий музыкант, — сказал четвёртый человек, высокомерно поправляя чёлку.

— Понятия не имею, кто ты, — бросил Раян и вновь уставился на бойкую девчонку во главе группы.

Именно эта чертовка едва не арестовала Жозетт, драгоценную леди бандитов.

— А! Нет уж, позвольте! Меня зовут Оливье, и я…

— Заткнись! Чёрт побери, как вы здесь оказались?!

— Что ты так удивляешься? Вы же сами нас сюда привезли. Хотя, конечно, по незнанию, — ответила девчонка.

— Что?!

Неужели они всё это время прятались в трюме? Да быть такого не может! Датчики веса не показали никаких отклонений…

— Мы выбросили груз сопоставимого с нами веса. Жаль, конечно, что такое добро пропадает, но мы потом скажем армии, чтобы они его забрали, — невозмутимо заявила девушка постарше.

Так вот что они сделали? Тогда понятно, почему датчики ничего не показали.

— Ах вы!..

Раян недооценил брейсеров. Он решил, что это всего лишь девушка, пара детей и хилый интеллигент. Закричав, он накинулся на них с кулаками, но…

— Слишком медленно!

Девчонка невероятно быстрым скачком оказалась прямо перед ним. Её рука промелькнула, словно молния. Шест за спиной исчез, в воздухе что-то засвистело и ударило Раяна по животу прямо в солнечное сплетение.

Бандит осознал, что его ударили посохом, уже после того, как из него вышибло воздух. Где-то секунду он не мог вдохнуть и видел перед собой лишь звёзды. Он чувствовал, как заваливается вперёд и падает на пол. Помешать этому он уже не мог.

Рухнув, Раян с трудом приоткрыл глаза и увидел, как его напарник падает рядом. Наконец, его стукнули по затылку, и Раян потерял сознание.

***

Брейсеры поднялись из трюма, победили всех бандитов, которые им встретились, и в конце концов нашли дверь, ведущую из корабля наружу.

— Ха-ха… Тайная вылазка однозначно удалась, — заявил Оливье, который наблюдал за всеми сражениями издалека.

— Ты же, вроде, хвастался, что хорошо владеешь пистолетом и артами? — Эстель покосилась на непрошенного попутчика, но тот сохранил невозмутимость.

— Козыри вступают в игру в самый ответственный момент. На то они и козыри.

— Ты что-то многовато возомнил о себе.

— Простим ему это, всё-таки его план сработал, — вмешалась Шеразард. — Хотя я не ожидала, что всё пройдёт настолько гладко.

— Н-но у меня чуть нервы не сдали! — воскликнула Эстель. — Я постоянно волновалась, что нас найдут во время полёта, и тогда непонятно, что вообще будет!

— Думаю, ничего страшного бы не случилось, — успокоил Джошуа. — Если бы бандиты заметили нас, мы бы просто захватили корабль. В конце концов, мы с самого начала рассчитывали, что сможем взять всё логово под контроль своими силами. А корабль удобен ещё и тем, что там из-за тесноты враги не смогли бы напасть все сразу… Неужели ты с самого начала учитывал это, Оливье?

Музыкант пожал плечами.

— Да нет, что ты. Я просто решил, что это будет очень здорово и увлекательно — проникнуть на вражескую базу.

— Ну ты даёшь… — пробормотала Эстель, когда мужчину в очередной раз не удалось вывести на чистую воду.

— Ладно вам, отстаньте от него. Лучше смотрите, где мы, — сказала Шеразард, открыла дверь и выглянула наружу.

К счастью, там не оказалось дозорных, следивших за катером, поэтому брейсеры уверенно вышли наружу.

— Где мы?.. — спросила Эстель, на мгновение решив, что с её глазами что-то не так.

Перед ней висела сплошная белая дымка. Туман. Плотная завеса укутывала эту местность, словно одеяло.

— Ничего себе, какой туман, — пробормотала Эстель.

— Это, наверное, Туманное ущелье, — пробормотала Шеразард, и Эстель сразу всё поняла.

Туманное ущелье — горный район на границе между Ролентом и Босом, который находится к северу от Боса-города. А ведь речь с самого начала шла о том, что бандиты нападают с севера.

Брейсеры не двигались, опасаясь тумана, но тут порыв ветра слегка улучшил видимость.

— Хорошо, что мы не стали торопиться. Смотри, Эстель, вот это и есть ущелье, — Джошуа показал пальцем, и Эстель повернула голову.

Площадка, на которой стоял воздушный катер, была обозначена четырьмя орбальными светильниками и размечена белыми линиями, хорошо заметными даже во тьме. Однако всего в нескольких аржах от её границы притаился обрыв, ведущий прямиком в бездну. Если оступиться, то можно попрощаться с жизнью.

По спине Эстель пробежали мурашки.

— Ух, ужас какой… — обронила она.

— Теперь ещё и подтвердилась мысль Шеры. Очевидно, что в такое ущелье крупный лайнер не залетит, — добавил Джошуа.

— Я вижу вон там пещеру, — сказала Шеразард. — Скорее всего, она ведёт в их укрытие.

— Хе-хе, — усмехнулся Оливье. — И нам всё ещё придётся действовать скрытно, потому что они до сих пор удерживают в плену заложников.

— Если хочешь с нами, то я не против, но отнесись к этому серьёзно. Может выйти так, что тебе придётся защищаться самому, — Шеразард попыталась поставить музыканта на место.

— Я ко всему отношусь серьёзно.

— Надеюсь, ты не врёшь.

На этом разговор подошёл к концу.

Их группа безмолвно подошла к пещере. Разумеется, на сей раз пришлось иметь дело с часовыми, но брейсеры перебегали от укрытия к укрытию, пользуясь темнотой. Приблизившись к врагам, они стремительно напали.

Часовые попадали, не успев даже пискнуть.

“Теперь начинается главное! — мысленно подбодрила себя Эстель. — Там нас ждёт папа… и мы обязательно спасём его!”

Она крепко сжала кулаки. Заметив это, Джошуа прикоснулся ладонью к её напряжённой руке.

— Советую расслабиться. Хотя бы немного.

— А, да, конечно.

Эстель размяла плечи и сделала глубокий вдох.

“Спокойно, спокойно… ну, погнали!”

Брейсеры начали вторжение в укреплённое логово. Когда-то это была всего лишь пещера, однако стены внутри вызывали ассоциации с подземельем какого-нибудь древнего замка.

Джошуа обогнал остальных, чтобы разведать обстановку. Когда он вернулся, Эстель спросила:

— Интересно, это всё построили бандиты?

— Кто бы знал, — задумчиво ответил Джошуа.

Похоже, что и он не мог сделать однозначного вывода.

— Очень похоже на древнюю крепость, — высказалась Шеразард. — Возможно, пираты обосновались в каком-то заброшенном укрытии?

— Возможно, ведь история учит нас, что междоусобицы после падения древней цивилизации длились веками. Ничего удивительного, что в горах до сих пор остались напоминания о тех временах, — вмешался Оливье.

— И бандиты этим пользуются?

— Получается, что так, — подвёл Оливье черту под своим эрудированным мнением.

Поиски возобновились.

Каждые несколько аржей в стене встречались двери в маленькие комнаты. Брейсеры тщательно проверяли каждую, потому что искали заложников и опасались, что незамеченные враги могут напасть со спины.

Однако пока что все помещения пустовали.

— Очевидно, они используют только часть этого укрытия, — сказал Джошуа.

— Как нерационально! — наигранно возмутился Оливье. — Столько места, а они…

Эстель это открытие обнадёжило. Если бы бандиты поджидали их в каждой комнате, штурм бы занял целую вечность. Но раз многие комнаты пустуют, противников не так уж и много.

— Подождите, — вполголоса остановил товарищей Джошуа перед поворотом коридора. — Я слышу голоса.

Дверь, до которой оставалось ещё несколько шагов была приоткрыта. Похоже, за ней находились враги.

Эстель переглянулась с товарищами. Они подкрались к двери, а затем ворвались внутрь.

Внутри оказалось всего двое бандитов. Видимо, они пришли сюда отдохнуть, поэтому в бою не продержались и десяти секунд.

— Вот это… силища… — обронил один из них, падая на пол после мощного удара посохом Эстель.

— Хе-хе… Что, понял своё место? — надменно отозвался Оливье. — Победить парочку бандитов — это для меня сущий пустяк!

— Но ты ничего не сделал.

— Да ладно? А кто применил заклинание, когда мы сюда вбежали?

— Разве такое было?

— К-как так? Неужели ты не смотрела, что я делаю?..

— Лучше думайте о заложниках, — Шеразард остановила Оливье и Эстель. — Сейчас мы узнаем у этих ребят, где их держат.

— Мы ничего не расскажем…

— Вот как? Эстель, отойди-ка.

— Ч-что ты задумала? — забеспокоился бандит.

— Хе-хе. Ничего такого, просто сделаю тебя немного сговорчивее, — Шеразард ухмыльнулась, сжимая свой кнут.

Приближался рассвет.

***

В комнате держали пятнадцать человек — экипаж и пассажиров лайнера “Линде”. Здесь были и убелённые сединами старики за шестьдесят, и маленькие дети, которым не исполнилось и десяти.

Хотя бандиты обращались с заложниками не слишком грубо, назвать эти условия комфортными язык не поворачивался.

Но заложники всё понимали. Сами они всего лишь обыватели, а их похитители — привыкшие к насилию преступники. Им оставалось лишь кротко ждать спасения.

Иногда комната наполнялась плачем детей, которым становилось невыносимо. Сторожи ругались на шум, и родители пытались успокаивать чад.

Вот и сейчас один из детей находился на грани истерики.

В комнате не было часов, но все понимали, что снаружи ночь вот-вот перейдёт в утро.

Родители успокаивали ребёнка, похлопывая по спине.

— Мы уже на пределе… — пробормотал Грант, капитан “Линде”, обводя взглядом комнату.

Некоторые заложники спали, некоторые уже проснулись из-за шумихи, но все выглядели одинаково мрачно из-за усталости. Ладно бы их держали здесь два или три дня, но они провели в этой крепости не меньше десяти. Ощущение времени уже понемногу размывалось.

— Капитан… Такими темпами…

— Держи себя в руках, Клэр, — сказал Грант бортпроводнице.

В его голове бесконечно крутилась одна мысль: будучи капитаном, он обязан доставить экипаж и пассажиров в гавань в целости и сохранности, даже если у него отняли корабль.

Но хотя он призывал людей к спокойствию, сколько ещё им придётся ждать спасения? И спасут ли их вообще?..

Вдруг раздался громкий удар по стене. Затем громкий, полный ярости голос бандита. Хотя нет, на фоне слышался ещё один голос — молодой женский. Грант решил было, что кто-то спорит, но шум и грохот стали слишком громкими.

Единственная дверь из их комнаты вела в помещение, в котором сидели охранники.

Едва Грант успел подумать, что завязалась драка, как вновь воцарилась тишина. На всякий случай он попросил остальных заложников отойти от двери подальше, а сам встал впереди, защищая других, и нервно сглотнул. Что же происходит?..

Дверь со скрипом открылась, впуская свет из соседнего помещения.

— Вы как, живы-здоровы?! — раздался жизнерадостный голос молодой девушки.

— Мы из гильдии брейсеров, — заговорила ещё одна девушка, постарше первой. — Мы здесь, чтобы спасти вас.

Скучковавшиеся заложники испустили возгласы изумления.

Гильдия брейсеров!

— Неужели мы спасены?.. — обронил кто-то из них.

Дверь окончательно распахнулась, и они увидели девушку, которую говорила первой. За ней стояла молодая женщина с серебристыми волосами и молодой брюнет. За их спинами мелькал блондин.

Грант шагнул им навстречу.

— Я Грант, капитан “Линде”. Не знаю, как и благодарить вас…

— Все благодарности — после побега. Да, кстати… — молодая девушка, державшая в руках боевой посох, покрутила головой, словно что-то выискивая. — Э-э, а где?

— Похоже, он не здесь, — сказал брюнет.

— Вы кого-то ищете?

— Это все заложники?

— Да, безусловно.

Грант готов был поклясться, что никого не потерял, дожидаясь спасения. Однако девочка почему-то разочарованно повесила голову. Брюнет положил руку ей на плечо и спросил:

— На борту не было пассажира по имени Кассий Брайт?

Это имя за что-то ухватилось в памяти Гранта. Но он не мог понять, почему.

— Где-то я это уже слышал… — пробормотал он.

— К-капитан… Это, случайно, не тот самый пассажир, который сошёл прямо перед взлётом? — шепнула на ухо Клэр.

— Ах да! — Гранта осенило. — Точно, был такой!

— Что?! — выпалила девушка. — То есть… сейчас он не здесь?

— Нет. Уже перед самым взлётом он вдруг сказал, что у него появилось срочное дело и сошёл с лайнера. Да, я совершенно уверен, что по списку пассажиров его звали… Кассий Брайт.

Девушка разинула рот.

— И вы не поправили список?..

— Было уже слишком поздно.

— П-получается, Кассий Брайт…

— Не полетел на “Линде”. Однозначно, — твёрдо заявил капитан.

Остальные брейсеры принялись успокаивать девушку.

Глядя на них, Грант мысленно воспроизвёл случившееся. Да, того мужчину звали Кассий Брайт. Он поднялся на борт последним. Кто-то вручил ему на палубе странную посылку, после чего Кассий переменился в лице и передумал лететь.

Что же всё это значило?..

***

— Это какое-то издевательство! Не могу поверить, что они снова сбежали! — негодовала Эстель.

После спасения заложников они отыскали главарей семьи Капуа и даже смогли одолеть их в ходе тяжёлой битвы, но бандиты вновь нашли возможность для бегства.

Эстель до сих пор кашляла из-за дымовой шашки и не скрывала возмущения.

— Они убежали наверх… наверное, попытаются улететь на катере! — заявил Джошуа. Он выбежал в коридор, чтобы посмотреть, куда направятся враги, и как раз вернулся в комнату.

— За ними! — приказала Шеразард.

Разумеется, Эстель не возражала.

Брейсеры кинулись в погоню, побеждая рядовых бандитов, которые пытались прикрыть бегство вожаков. Проделав обратный путь, отряд вернулся туда, где приземлился катер.

Однако там их ждала неожиданная встреча.

— Приветствую, брейсеры. Вы хорошо показали себя.

— П-полковник Ричард?!

— Я верил, что мы ещё встретимся. Благодаря вашим усилиям мы тоже успешно напали на логово бандитов. Спасибо.

— Пф… Опять лезете не в своё дело, — проворчал генерал Морган, стоявший сбоку от Ричарда.

За их спинами выстроились колонны солдат. Брейсеры застыли в оцепенении. Что здесь делает королевская армия?

Прямо за Ричардом и Морганом валялись повязанные вожаки бандитов — Дон, Кайл и Жозетт. Эстель и её товарищи отчаянно гнались за этими преступниками, но догнали уже после того, как они достались армии.

Эстель понимала, что такое нельзя назвать неудачей, но ей всё равно стало обидно.

— Вот тебе раз. Такое чувство, будто нас оставили без сладкого.

В отличие от неё, Оливье высказался честно.

— Ничего, быть невоспетыми героями — это и есть будни брейсеров. Нам незачем привлекать к себе внимание, — ответила ему Шеразард.

— Но ведь так приятно оказаться в свете софитов!

— Говори за себя, — попросила Шеразард, пожимая плечами.

Эстель оторвала глаза от связанной бандитской семейки и увидела за спинами солдат узкий док, заполненный патрульными катерами армии. Чтобы освободить для них место, “Рысь” отодвинули вбок.

Вывод напрашивался сам собой: войска прилетели по воздуху.

— Прямо штурмовая эскадрилья, — прошептал стоявший рядом Джошуа.

Военные пилоты проявили чудеса мастерства, приземлившись здесь, несмотря на туман и полумрак.

“Это же так опасно! Если бы они хоть немного ошиблись, то провалились бы в ущелье либо столкнулись с катером бандитов!”

Работа пилотов произвела на Эстель глубочайшее впечатление.

— А-а, о-о, у-у, вот эти люди — начальники разбойников? И девушка тоже? Вот так дела-а!

— Перестань попусту болтать! Снимай, снимай, снимай!

— Ага-а. Как скажешь, Найал.

Непонятно откуда вылез знакомый журналистский дуэт.

— Ну как? Выйдет из этого хорошая статья?

— А, полковник! Да, разумеется! Мы у вас в долгу за то, что вы взяли нас собой!

— Ух ты, это же Эстель! — Дороти изо всех сил замахала рукой.

Эстель вяло взмахнула ладонью. Найал стукнул помощницу по затылку, чтобы та не отвлекалась от фотографирования.

— Не ожидала, что увижу ещё и эту парочку.

— Да уж. Судя по тому, что армия взяла их с собой… — Шеразард явно собиралась поделиться какой-то мыслью, но решила сменить тему. — Кстати, насчёт моего учителя…

— Подумать только, что он сошёл с лайнера… — подхватила Эстель. — Интересно, куда он отправился и почему не выходит на связь?

— Да уж… Придётся на эту тему подумать, — сказала Шеразард.

Что до бандитов, то ими может заняться армия. Брейсеры сообщили Ричарду, где искать заложников и что среди них никто не пострадал. Глядя на то, как солдаты побежали в логово, Эстель подумала, что на этом их работа подошла к концу.

Они оказались здесь, потому что искали отца, но так и не смогли дотянуться до него. Тень Кассия Брайта словно растворилась в тумане этой долины.

— Вот и рассветает, — пробормотал Джошуа.

Первые лучи солнца заглянули в горы, разгоняя скопившийся туман. Зашелестели деревья, будто пробуждённые светом. Эстель засмотрелась на этот пейзаж и не могла нарадоваться. Кто бы мог подумать, что мокрый от тумана утренний лес может быть таким живым и ярким?

— Оказывается, Туманное ущелье — это такое красивое место… — прошептала она, глядя на раскинувшийся внизу лес.

— Да, но давайте возвращаться в отделение гильдии в Босе, — слегка устало предложила Шеразард.

***

Брейсерам понадобились почти сутки, чтобы выбраться из Туманного ущелья и дойти до Боса.

В отделении их встретил не только администратор Лугран. Мэр Мэйбел и её горничная Лила тоже решили дождаться брейсеров именно здесь.

— Я вам очень благодарна. Я верила, что вы сможете спасти заложников, — сказала Мэйбел и низко поклонилась.

Затем пообещала дополнительную награду.

— Но бандитов схватили не мы, а армия… Неправильно говорить, что мы сами справились с заданием.

— Зря ты так считаешь, Эстель, — возразила Мэйбел. — Если бы вы не захватили их логово, армия вряд ли напала бы настолько успешно.

Лугран поддержал мэра кивком.

— П-правда? Ха-ха…

— Но нерешённые вопросы всё-таки остались, — напомнила Шеразард, которая, разумеется, не стала легкомысленно радоваться.

Эстель прекрасно понимала, о чём речь, но не думала, что её бывшая наставница так быстро сменит тему.

— Например, те мужчины в чёрных костюмах, которых вы видели на пристани, — сказал Оливье.

— И непонятное поведение главаря бандитов, — добавил Джошуа. — Стоя возле его двери, мы слышали, что он собирается не освободить, а убить заложников. Как раз из-за этого у Эстель лопнуло терпение, и она ворвалась без подготовки.

— Н-ну, вы понимаете… — промямлила Эстель.

— Однако затем он отключился после удара Шеры, а очнувшись, вёл себя так, словно ничего не помнит. Хотя вряд ли причина в кнуте.

— В-вот именно, я людям память не отшибаю! — возмутилась Шеразард, покосившись на Джошуа. Тот пожал плечами.

— Вряд ли с этим согласятся те, кому приходилось с тобой выпивать, — заявил Оливье. — Что же… Возможно, за этой странностью и правда стоит нечто, чего мы пока не знаем.

— Но разбираться с этим будет армия, а нам остаётся стоять в стороне, — признал Лугран. — Ведь они забрали себе всех преступников.

— Мне достаточно и того, что никто из заложников не пострадал. Это важнее всего, — призналась Мэйбел. — Теперь горожане впервые после новостей об исчезновении лайнера смогут вздохнуть с облегчением. И помимо брейсеров я должна благодарить за это тебя, Оливье.

— Ха! Буду надеяться, я отработал стоимость той бутылки.

— Более чем.

— Вот как?! Тогда я не против, если вы угостите меня ещё одной… Ну что ты так смотришь, Эстель, я ведь просто шучу, — Оливье всплеснул руками, а Эстель удручённо покачала головой.

— Госпожа, следующая встреча вот-вот начнётся, — вмешалась Лила.

— Уже? Раз так, я вынуждена откланяться. Обращайтесь, если вам ещё что-нибудь понадобиться.

Грациозно попрощавшись, Мэйбел и её горничная покинули здание. Красавица-мэр, одна из главных достопримечательностей Боса, всегда работала не покладая рук.

Эстель вдруг задумалась: а ведь не исключено, что когда-нибудь Мэйбел снова станет их заказчицей…

— Ах да, я ведь хотел вручить вам вот это, — Лугран достал нечто из-за стойки.

— О? Что там? Новое оружие? — спросила Эстель.

— Это уж купите сами на вашу награду.

— Я шучу!

— Вот они. Это для тебя, а это для твоего товарища.

— Для нас двоих? — переспросил Джошуа. — Неужели это…

— Ну-ка, ну-ка, — пробормотала Эстель, когда они получили по листу бумаги. Прочитав свой, девушка не смогла сдержать удивления:

— Рекомендация отделения?!

Перед ней было рекомендательное письмо — один из шагов на пути к званию старшего брейсера.

— Неужели это нам? — спросила Эстель.

— Ага. Вы уже достаточно поработали и с точки зрения отделения в Босе заслуживаете быть старшими брейсерами. Так что принимайте эти рекомендации с гордостью.

— Спасибо, Лугран!

— Мы не подведём, — поддакнул Джошуа.

Эстель ликовала.

— Вот и прекрасно. Будь здесь Кассий, он бы наверняка… а… — Шеразард начала было поздравлять младших брейсеров, но замолчала.

Да. Они до сих пор не нашли человека, который бы больше всего порадовался этому успеху.

— Кассий… — пробормотал Лугран. — Что же это он не выходит на связь ни с гильдией, ни с семьёй? Чем он занят?

— По крайней мере… — Эстель прикусила губу и выдавила: — Мы знаем, что с ним ничего не случилось.

— Эстель…

— Прошу прощения, вам посылка!

Вдруг открылась дверь, и послышался бодрый голос. Все дружно обернулись.

— О, Тед, ты, что ли? — удивился Лугран, видимо, узнав человека. — Какими судьбами?

— Да вот, кто-то прислал посылку, адресованную гильдии брейсеров.

— Неужто нам?

— Именно. Это был один из грузов с того корабля, который угнали воздушные бандиты. Теперь его наконец-то можно доставить по адресу.

— Благодарю… Но постой. Лайнер исчез, когда покинул Бос в направлении Ролента, не так ли? Почему тогда посылку доставили нам?

— А, нет, тут немного сложнее. Да, изначально посылка предназначалась отделению гильдии в Роленте. Когда она снова нашлась, мы связались с получателем, но нам сообщили, что адресат покинул город.

Всё это время Эстель слушала разговор без особого интереса, но тут курьер неожиданно спросил:

— Получатель “Брайт” сейчас здесь?

— А? — обронила Эстель, услышав свою фамилию.

— Знаете, мы оба Брайты, но я не думаю, что… — сказал Джошуа.

— О, прекрасно. Значит, эта посылочка для вас. И ещё это письмо.

Курьер всучил Джошуа небольшую вещицу.

— А, но…

— Распишитесь здесь.

Джошуа послушно взял посылку под мышку, а свободной рукой поставил подпись. Как только выдалась возможность, он украдкой посмотрел на упаковку… и вытаращил глаза от изумления.

— Ох, спасибо! Обращатйтесь! — курьер развернулся и деловито вышел на улицу.

Не в силах бороться с любопытством, Эстель скосила взгляд на посылку и прочитала, кто же значился получателем.

У неё спёрло дыхание.

— Это же… папин почерк!

***

Джошуа покрутил письмо в руках и пришёл к однозначному выводу:

— Ага. И это письмо тоже написал отец. Вот только отправлено оно в отделение Ролента.

— Получается, он оставил его на корабле, на котором передумал лететь? — задумчиво вопросила Шеразард.

— Но Шера, такое чувство, будто папа сам получил эту посылку от кого-то ещё. Он просто исправил адрес на отделение гильдии в Роленте и… ой, — Эстель вдруг кое-что заметила.

— Да, вот и я не понимаю. Тут не указан отправитель, — подхватил Джошуа.

— Так, подождите, — Шеразард задумчиво положила ладонь на подбородок. — Давайте ещё раз проговорим: Кассий получил эту посылку неизвестно от кого. Скорее всего, прямо перед посадкой на лайнер. Как только это случилось, он переписал адрес на отделение гильдии в Роленте и немедленно отправил туда. Так?

— Получается, что да, — согласился Джошуа.

— Но тогда получается, загадочный отправитель знал, что мой учитель будет в Босе, — заметила Шеразард, и Эстель осознала, что посылка действительно вызывают вопросы.

— А, ну да, — обронила она. — Папа даже нам не сказал, куда именно отправится, но этот человек знал, где его найти…

— Ох… — вздохнул Оливье и жадными глазами посмотрел на поставленную на стойку посылку. — Может, просто посмотрим, что внутри, и не будем тратить время на пустые обсуждения?

— Да, правильно. Только почему ты с таким нетерпением этого ждёшь? — Эстель покосилась на музыканта.

— Давайте скорее!

— Ещё раз, тебя эта посылка не касается!

— Как так?! Ты ранишь меня, Эстель! Любопытство трепещет в моей груди, словно у оленёнка! Подобно тому, как он жаждет познавать мир, я хочу узнать, что внутри этой коробки! Я потеряю всякий сон, если эта тайна останется нераскрытой!

— Я всё понимаю, но… — пробормотала Эстель, но Оливье продолжал картинно стенать:

— Ах, какая жестокость, и это от человека, с которым мы разделили невзгоды приключений! Неужели я недостоин узреть, что в этой посылке? Коли так, то чьи усилия помогли вам проникнуть в крепость злодеев?

— Ух…

— Ну и негодяй же ты, — пробормотала Шеразард.

— М-да, ну ладно уж, — сдался Лугран. — Но учти: внутри может оказаться такое, что тебя попросят выйти.

Администратор разрешил занять второй этаж, и все четверо поднялись по лестнице. Они поставили посылку на стол, и Эстель первым делом распечатала письмо.

“Дорогие Эстель и Джошуа…” — начинался этот текст, однозначно написанный Кассием. В нём он горячо поддерживал детей в их брейсерской работе и сообщал, что домой вернётся нескоро. Хотя он выбирал простые слова, Эстель чувствовала за ними заботу.

— Это так на него похоже, — с умилением высказалась Шеразард.

— Ага… — пробормотала Эстель. Когда она читала, в уме невольно всплывало лицо отца.

Письмо, однако, содержало лишь дежурные слова и не давало никаких подсказок о судьбе Кассия. Должно быть, он написал его ещё пока находился в Босе.

— Единственная конкретика в том, что он обещает вернуться ко дню рождения королевы… — заключила Эстель.

— Другими словами, месяца через два-три, — перевёл Джошуа.

— Интересно, где он и чем занят? — вопросила Шеразард.

Эстель и Джошуа замолчали.

“Да уж… Куда его занесло?” — подумала Эстель.

— Хороший вопрос, но как насчёт посылки? — вмешался Оливье. — Мне кажется, самое любопытное в ней — то, что не указан отправитель. Возможно, она поможет выяснить, где находится ваш отец.

— Но эта посылка предназначалась папе… Можно ли нам её открывать? — задумалась Эстель.

— Нет, изучить её как раз стоит, — заявил её напарник.

— Джошуа?

— Мне не даёт покоя то, что она отправлена в отделение гильдии, а не в наш дом в Роленте.

— А…

Эстель упустила это из виду. Разумеется, если бы они находились в Роленте, то сразу бы пошли с этой посылкой домой. Но брейсеров бывает трудно застать в городе, потому что они часто уходят выполнять поручения.

— Возможно, отправитель решил, что эту посылку безопаснее хранить в гильдии? — предположил Джошуа.

— Раз так, то внутри что-то опасное, — ответила Шеразард.

— Да-да, Шеразард, ты сделала правильный вывод. И не забывайте, что эта посылка появилась одновременно с исчезновением Кассия. Наверняка это всё связано, — подначивал Оливье.

Эстель понимала его намерения, но всё равно согласилась:

— Ладно. Давайте смотреть!

Избавившись от обёртки, они увидели белый деревянный ящик. Брейсеры открыли крышку и увидели какой-то круглый чёрный предмет, бережно обёрнутый тканью.

— Что это?

— Думаю, орбмент, — ответил Джошуа напарнице.

Предмет был не просто шариком, а неизвестным механизмом, покрытым узорами и впадинками.

— Чёрный орбмент?.. — удивилась Эстель.

— Тут ещё записка, — заметил Джошуа и зачитал:

“Мне удалось добыть образец сам знаешь чего. Пожалуйста, держи его у себя. Как найдёшь возможность, попроси профессора Р. изучить его.

К.”

— И всё? — ошарашенно спросила Эстель. Что же всё это значит?

— Шера, ты можешь сказать, кто такие Р. и К.? — спросил Джошуа.

— Хмм. Увы, нет… У моего учителя так много знакомых, что одной первой буквы имени недостаточно.

— Интересно, для чего нужен этот чёрный орбмент? — задумалась Эстель.

— По-моему, он похож на те, с помощью которых мы применяем арты, — предположил Джошуа, но ему вдруг возразил Оливье:

— Он явно не для этого. У боевых орбментов есть ячейки для септиумовых кварцев, а тут их нет. Возможно, перед нами… артефакт, — произнёс Оливье, притрагиваясь к орбменту.

— Артефакт? — переспросила Эстель.

— И что же это такое? — вторил ей Джошуа.

— Так называют некоторые виды орбментов, созданные в древние времена, — ответил Оливье. — Их иногда встречают в развалинах и как правило отдают на хранение Септийской церкви. Эти древние орбменты намного совершеннее тех, что были созданы после орбальной революции. И поэтому считается, что современная цивилизация ещё не достигла уровня наших предков.

Джошуа закивал, наверняка связав слова музыканта с тем, что он сам читал в книгах.

— Но этот орбмент совсем не старый, — заметила Шеразард.

Оливье кивнул и продолжил:

— Тем не менее, это явно предмет с интересной историей. Мы понятия не имеем, для чего он, и как его вообще включать.

Оливье стал пугающе серьёзным. Видимо, даже он не мог паясничать, когда речь касалась неизвестного и непонятного орбмента. Впрочем, брейсеры пока даже не знали наверняка, орбмент ли это.

Эстель почесала голову. Для чего отцу понадобилась эта вещь?..

— Тьфу! — выпалила она. — Не отец, а наказание какое-то!

— Эстель? — удивился Джошуа.

— Зачем он вляпался в эту мутную историю?!

Эстель не находила себе места от волнения, но понимала, что не может ничего изменить.

— Эх… Слушай, Эстель, — Джошуа устало улыбнулся. — Я тут подумал: раз уж мы дошли до Боса, может, будем и дальше путешествовать?

— А?..

— Нам ведь в любом случае нужно обойти весь Либерл, если мы хотим стать старшими брейсерами, правда? Прямо как Шера в своё время.

— Джошуа…

— Мы получили рекомендации от Ролента и Боса. Остались Руан, Цайсс и Грансель. Возможно, если мы будем ходить по разным городам и выполнять поручения, то по пути узнаем что-нибудь и о том, куда пропал отец, — ласково предложил Джошуа.

— А…

— Эстель?

— Джошуа, ты гений! Соображалка у тебя что надо! — Эстель на радостях обняла Джошуа. — Ну конечно! Давай так и сделаем!

— П-полегче, Эстель, ты тяжёлая.

Джошуа как-то странно занервничал, но девушка не обратила на это никакого внимания.

Они могут одновременно и искать отца, и учиться быть брейсерами. Как казалось Эстель, выгода от этого более чем двойная. Ай да Джошуа!

— Продолжаем наше путешествие, Джошуа! Я только за! Мы обойдём все закоулки Либерла и выведем моего бедового отца на чистую воду!

— Кажется, ты поставила перед собой не совсем правильную цель… — пробормотал Джошуа.

— Ничего страшного, главное, что к ней вернулась бодрость духа, — парировала Шеразард.

Оливье просто пожал плечами. Однако мнение других уже не волновало Эстель. Она чуть было не сдалась, осознав собственное бессилие. Ей казалось, будто она сидит в одиночестве в непроглядной тьме, обхватив руками колени.

Но как только Эстель получила зацепку и осознала, что должна делать, как в ней забили ключом совсем другие эмоции.

“Спасибо тебе, о богиня.”

И когда Эстель Брайт знала, что делать, её уже ничто не могло напугать.

Туман беспокойства развеялся, открывая взгляду дорогу в будущее.