Пролог. Отбытие отца

Глава 1. Младшие брейсеры

Утренний свет заглянул в комнату, проскользнув между шторами.

Яркий луч упал на лежащую в своей кровати Эстель, неторопливо вскарабкался по растущей, но пока ещё не слишком выдающейся груди и остановился на наконец-то повзрослевшем лице.

— Слишком ярко…

Она открыла глаза.

— Это музыка?

К её ушам лилась чистая мелодия. Пусть и не сразу, Эстель узнала в этих звуках губную гармошку Джошуа.

Он играл “Где живёт свет”, свою любимую мелодию. Эстель её тоже обожала.

Несмотря на жизнерадостность музыки, в ней всегда слышалась какая-то тоска.

— Ага, значит, он уже встал. Ну, ещё бы!

Сегодня у Эстель и Джошуа был очень важный день.

Прошло пять лет с тех пор, как Джошуа поселился в доме Эстель. Сейчас им уже по шестнадцать лет а значит можно было стать брейсерами. Закончить обучение в гильдии — первый шаг в мир этих воинов.

Эстель вышла на балкон по коридору второго этажа.

— Приветик, Джошуа. Да-а, ты так играешь, что даже я, умудрённая годами, невольно заслушиваюсь.

— Как это “умудрённая годами”? Мы с тобой ровесники.

Утреннее солнце ярко освещало черноволосого парня на балконе. Он держал в руках блестящую на свету губную гармошку и смотрел на Эстель янтарными глазами.

Парень и девушка одновременно улыбнулись друг другу.

— Э-эй! Эстель, Джошуа!

Снизу донёсся голос отца, и они спустились по лестнице.

Все трое как обычно расселись вокруг накрытого стола.

— Сегодня последний день учёбы! Переживём его — и станем брейсерами… — сказала Эстель, собирая остатки яичницы-болтуньи в ложку и отправляя её в рот.

— Боюсь, это будет не так-то просто.

— Ох, Джошуа, чего ты всегда ожидаешь худшего?

— А по-моему — это ты чересчур легкомысленная.

Отец засмеялся.Так у них проходило каждое утро.

— Быть брейсером — непростая работа, — с улыбкой сказал отец.

— Знаю-знаю. Но я всё равно им стану! — ответила Эстель, не сводя глаз с брейсерской эмблемы на груди отца.

Брейсеры.

Так называют специалистов по сражениям, расследованиям и охране, которые всячески помогают местным жителям: истребляют монстров, ловят преступников, охраняют грузы и ищут пропажи.

Но для Эстель это слово значило куда больше.

Брейсеры — спасители страны, положившие конец ужасной войне.

Эстель жила в королевстве Либерл на западе континента. Мало какая страна могла потягаться с ним по богатству природы, древности традиций и добыче септиумов.

Септиумы — особые минералы, источник так называемой орбальной энергии. Именно благодаря им Либерл остаётся лидером в технологиях производства орбментов.

Но высокие технологии — обоюдоострый меч. Из-за орбментов развязалась война.

Эребонийская империя, северный сосед Либерла, вторглась в королевство, желая заполучить технологии и септиум. Позднее эти события назвали Стодневной войной.

Она разразилась десять лет назад, когда Эстель было шесть лет. Ценой огромных жертв Либерл остановил врага, но заключению мира всё же помогла и одна известная организация.

Гильдия брейсеров с отделениями по всему континенту.

Именно благодаря её усилиям жестокая война подошла к концу, а Либерл избежал полноценного захвата. Считается, что это помогло спасти множество жизней.

Вот почему брейсеры в Либерле — настоящие герои.

В том числе Кассий Брайт, отец Эстель.

— Я обязательно стану брейсером!

Эстель повторяла эти слова все десять лет, и сегодняшнее утро не стало исключением. Это была её клятва.

Закончив завтракать, Эстель и Джошуа направились в город Ролент, где находилось отделение гильдии брейсеров.

***

Последний день обучения обернулся практическим экзаменом.

Им приказали спустится в городскую канализацию и найти одну вещь. Несмотря на стычки с монстрами, Эстель и Джошуа смогли вернуться на поверхность живыми и невредимыми.

Они справились с экзаменом.

— Эстель Брайт, Джошуа Брайт, — раздался хорошо поставленный голос Шеразард — девушки-брейсера, которая взяла на себя роль экзаменатора.

Она занималась последними этапами обучения Эстель и Джошуа. Как подругу Кассия, Эстель знала её с детства и называла просто Шерой.

— Начиная с пятнадцати часов сего дня вы оба назначаетесь младшими брейсерами, — объявила она деловым тоном, стоя напротив Эстель и Джошуа.

Эстель сразу же переполнили чувства, копившиеся все эти десять лет.. “О да!” — закричала она, вскинув кулак… но только в мыслях.

— Эстель, не надо улыбаться до ушей, — шёпотом предупредил Джошуа.

— А, ой… — Эстель положила руки на щёки и исправила положение.

— Ты неисправима… хе-хе. Кхм, итак, отныне вы, будучи членами нашей гильдии, должны защищать мир и спокойствие людей, а также работать во имя торжества справедливости! — заявила Шеразард, показывая Эстель и Джошуа небольшую шкатулку.

— Хм? Это же та коробочка… — пробормотала Эстель.

Шеразард ухмыльнулась.

Именно за этой шкатулкой она и посылала их в канализацию.

— Хорошо, что ты удержалась. Если бы посмотрела, что внутри — отправилась бы на пересдачу..

— А! — невольно обронила Эстель.

— Неужели ты всё-таки… — Шеразард нахмурилась.

— Н-нет, я не смотрела. Не смотрела, клянусь! Я ведь не вру, да, Джошуа?!

— Ну… она была на грани, — вставил юноша.

— Эх, ты… — Шеразард вздохнула, открыла шкатулку и показала её содержимое новоиспечённым брейсерам.

— А…

— Это же…

Внутри лежали две эмблемы младших брейсеров, изображающие латную рукавицу с крыльями. Именно об этом Эстель мечтала с ранних лет.

Улыбающаяся Шера вручила эмблемы подопечным. Её глаза по ту сторону чёлки светились теплотой.

— Поздравляю. Теперь мы коллеги.

— Коллеги!..

От этого слова Эстель захлестнули эмоции.

Долгое время брейсеры были для неё всего лишь объектом для восхищения. Конечно, она и сейчас питала к ним глубочайшее почтение, но с этого дня их будет связывать нечто большее. Эстель только что стала коллегой Шеразард, которая считалась чуть ли не самой способной среди молодых брейсеров и уже заслужила прозвище “Серебряный всполох”.

— У нас получилось, Джошуа!

— Неужели я стал брейсером…

— Тьфу ты, Джошуа, нет бы порадоваться! — выпалила Эстель, заставив Шеразард выдавить из себя улыбку.

Затем Шера ушла, сославшись на важные дела. Эстель вновь уставилась на эмблему, изучая её прищуренными глазами. Её губы опять растянулись на всё лицо.

— Эстель, я же просил держать себя в руках, — сказал Джошуа, будто это могло повлиять на девушку.

— Ну что, теперь в магазин и домой!

Ей не терпелось показать отцу свою эмблему.

— Да-да.

Уже наступил ранний вечер.

Разобравшись в магазине с заказом отца, они собирались было выйти из города, как их окликнул знакомый голос:

— Эстель, Джошуа! Как хорошо, что вы здесь!

Обернувшись, они увидели, что к ним бежит Айна — администратор отделения гильдии.

Она остановилась перед юными брейсерами и упёрла руки в колени, тяжело дыша.

— Что такое? — спросил Джошуа.

— Уф, фух, — Айна выглядела предельно сосредоточенной и явно сильно торопилась. — Беда. Вы ведь знаете Люка и Пата?

Эстель кивнула. Конечно она знала этих неугомонных ролентских мальчишек.

— Они ушли в те старые развалины к северу от города и до сих пор не вернулись!

***

“Мы пойдём исследовать старые развалины!”, — сказали Люк и Пат перед тем, как исчезнуть.

Выслушав Айну, Эстель и Джошуа тоже охватило беспокойство. Близился закат, и к тому же по городу ходили слухи, что в развалинах водятся страшные монстры.

И в гильдии, как назло, не было других брейсеров. Если сидеть ждать их — беды не миновать.

— Мы сами их найдём! — твёрдо заявила Эстель.

— Может, мы даже перехватим их перед входом, если поспешим, — подхватил Джошуа.

Он даже не пытался останавливать Эстель, когда видел, что та настроена серьёзно. Ему ли не знать, что это всё равно бесполезно?

— Как скажете. Я тогда поищу свободных брейсеров и отправлю их следом за вами.

— Благодарю, Айна.

Администратор кивнула, развернулась и ушла в отделение гильдии.

— Ладно. Побежали, Эстель.

— Ага!

Двое вышли из города и помчались по тракту, пытаясь догнать детей. Чем дальше они бежали, тем больше краснело небо над головой.

Вскоре они оказались в раскинувшемся за городом лесу. Затем углубились в чащу.

От постоянного бега у Эстель заныла грудь — дыхания уже не хватало.

Но когда она подумала, что больше не выдержит, деревья вдруг закончились, и впереди из ниоткуда появилась древняя Эсмеласовая башня, развалины древней цивилизации.

Эстель и Джошуа знали про это место, но ни разу не заходили внутрь.

— Неужели… мальчики уже внутри? — спросила Эстель, переводя дух и окидывая взглядом высокое сооружение, блестящее изумрудным цветом.

Через открытые двери слышался рёв забредших внутрь монстров.

Похоже, слухи не врали.

— Чего их потянуло в такое опасное место?.. Ух, задам я им трёпку!

— Кажется, стоит поспешить, — сказал Джошуа, поравнявшись с остановившейся Эстель.

В отличие от девушки, он ничуть не запыхался и выглядел бодро. Эстель это чертовски раздражало, но жалобы могли и подождать.

— Давай войдём, — бросил Джошуа.

Эстель кивнула и с глубоким вдохом переступила порог башни.

— Так это всё единое пространство?! — воскликнула опешившая Эстель.

Войдя в башню, они оказались на площадке в форме веера, которая словно висела в пустоте. У неё не было ни стен, ни собственного потолка. Уже через десять шагов она кончилась так резко, словно остальную часть этажа срезало клинком, и Эстель оказалась перед огромной дырой, ведущей прямиком в бездну. А когда она посмотрела наверх, то увидела, что и над головой почти ничто не преграждает путь взгляду…

Прямо перед Эстель начинался короткий мостик над бездной. Он вёл к узкому шпилю, который тянулся вверх через самую середину башни.

Посмотрев вверх, вниз и по сторонам, брейсеры заметили и кое-что ещё. Из цилиндрической стены на одном уровне с их площадкой торчало три других, и каждая соединялась с центральным шпилем при помощи мостика.

Что касается шпиля, то он имел не постоянную толщину, а ступенчато истончался на пути снизу вверх. На каждом “этаже” он соединялся четырьмя мостиками с веерными платформами у внешних стен башни.

От этой архитектуры Эстель почувствовала себя внутри гигантского колодца.

— Зачем было строить башню именно так?.. — пробормотала она.

— Это одна из множества её загадок.

Говорят, башню построила древняя цивилизация. В её стенах и платформах множество зелёных камней, которые словно светятся изнутри, отражая свет орбальных светильников на стенах. Возможно, именно за это башню назвали Эсмеласовой.

— Ну и прохладно же тут…

Сырой воздух пах плесенью. Эстель уже не обливалась потом, даже наоборот — её пробирал холод.

Брейсеры перешли по мостику, обогнули центральный шпиль и добрались до противоположной платформы.

Передвигались они предельно осторожно, ведь в любой тени могли таиться опасные монстры.

Стены местами осыпались, в кладке платформ не хватало камней. Не горели некоторые из орбальных светильников, которые словно росли из стен.

Эстель охватывало ощущение какой-то старины, древности — дух таинственных развалин, неизвестно кем, неизвестно когда и неизвестно для чего построенной башни. Ныне сюда не заходил никто, кроме блуждающих монстров — иначе говоря, опасных фантастических зверей, — некоторые из которых уже успели здесь поселиться.

Но несмотря на опасность, сюда решила пробраться пара мальчиков.

Об этом говорили свежие следы маленьких ног, хорошо заметные на покрывающей пол пыли. Несомненно, они принадлежали Люку и Пату. Пусть эти проказники постоянно доставляли Эстель кучу хлопот, она точно не хотела, чтобы детей съели монстры.

Девушка крепко сжала деревянный посох и пообещала, что обязательно догонит мальчиков.

Она не могла мириться с насилием над кем-то меньше и слабее неё. Скорее всего, этот принцип поселился в её сердце благодаря тяготам прошлого.. Потому она и стала брейсером

“Люк… Пат… Надеюсь, с вами всё хорошо!”

На противоположной платформе обнаружилась лестница вверх, измеченная следами.

— Наверное, они на втором этаже, — предположил Джошуа.

— Н-на по-омо-ощь! — раздался вопль.

Эстель ахнула и переглянулась с Джошуа.

Голос принадлежал Люку!

— О нет! — воскликнула Эстель уже после того, как сорвалась с места.

Она помчалась по лестнице, перепрыгивая ступени. Джоша укоризненно окликнул её, но девушку было не остановить.

Развернувшись на площадке, она взбежала на второй этаж, выскочила на веерообразную площадку и увидела перед собой спины двух детей.

Люк и Пат.

Их окружили пять монстров, казалось, готовые напасть в любой момент.

— Урья-а-а-а! — выкрикнула Эстель как можно громче, надеясь припугнуть тварей, и бросилась вперёд.

Уже через мгновение она настигла одного из врагов и со всей дури обрушила на него посох.

Монстр тут же издал предсмертный вопль.

“Первый готов!”

— Кто следующий?! Наподдам любому! — выпалила она, обращаясь к монстрам.

— Э-Эстель?!

— Вы оба! Отойдите, здесь опасно!

Девушка попыталась закрыть детей спиной и снова выставила перед собой посох. Её взгляд скользил из стороны в сторону, выбирая следующего противника.

Вдруг она заметила краем глаза монстра, который незаметно подлетел справа и уже собирался укусить её.

Эстель машинально начала поворачиваться, чтобы увернуться, но…

“Чёрт! Я не успею!..”

— Сэ-эй!

Появившаяся в последний миг тень отбила вражеский удар.

***

Эстель бы не глядя поняла, кто именно её спас.

— Это же Джошуа! — обрадовался Люк.

— Эх ты, Эстель. Зачем нестись сломя голову?!

— Всё нравоучения — потом!

— Ох уж эта безбашенная…

Эстель не могла отвлекаться на эти слова. Обидно, конечно, что ровесник смотрит на неё свысока, но остроумный ответ можно придумать и позже. Сейчас она снова перевела взгляд на уцелевших монстров — Летающих кошек.

Несмотря на такое милое название, эти твари были на порядок крупнее и кровожаднее мяукающих питомцев. Они хватали добычу длинными когтями и рвали в клочья огромными клыками. Естественно, это были хищники, да ещё и с парой крыльев за спиной, так что монстрами их называли не просто так. В эту самую секунду три уцелевшие кошки порхали на месте, громко хлопая крыльями.

Что до брейсеров, то Эстель использовала в качестве оружия длинный посох из некрашеного дерева, а Джошуа — пару дирков: кинжалов односторонней заточки.

И то, и другое не годится для дальнего боя, поэтому врага приходится подпускать поближе. И если он умеет летать — приятного в этом мало.

Впрочем, само замкнутое пространство башни не давало кошкам свободы манёвра.

Две уже кошки уже слегли, осталось ещё три.

Самая левая накинулась на Эстель, истошно мяукая.

“Кх!”

Девушка выгнулась и прижала к себе посох. Его древко защитило шею от клыков налетевшего монстра.

Сила удара передалась в ладони. Хотя монстр врезался в Эстель, ему не удалось ни царапнуть, ни укусить её.

Алая пасть остановилась всего в паре пальцев — мизинцев! — от Эстель. По коже девушки пробежали мурашки. Она отчётливо видела слюну, стекающую по кошачьим клыкам; длинный язык; дрожащую от голода глотку.

Они встретились глазами, и Эстель показалось, будто монстр смеётся над ней.

Собравшись с духом, она изо всех сил взмахнула посохом, сбрасывая Летающую кошку. Та быстро замахала крыльями, спасаясь от падения, и вновь поднялась над полом.

— А теперь… я!

Эстель подбежала к цели и замахнулась посохом.

Кошка захлопала крыльями, пытаясь взлететь повыше и уйти из-под удара.

“Наивная!”

Не останавливаясь ни на мгновение, Эстель скользнула рукой по посоху.

Теперь она держалась не за центр, а за край, и могла достать до врага. Девушка разогнала занесённый посох, и его противоположный конец врезался в живот взлетевшей кошки.

“Вот и попалась!”

Монстр отлетел к стене, ударился о неё и без движения упал на пол. Тем временем Джошуа зарезал кинжалами другого врага — остался всего один противник.

“Мы сможем!”

От последнего врага их отделяло шесть шагов — примерно три аржа. Эстель сократила дистанцию…

И оттолкнулась от пола.

Тяжёлый, усиленный весом Эстель удар пришёлся кошке в живот. Монстр шмякнулся об пол, не издав даже предсмертного вопля.

— Вот это да-а-а!

За спиной Эстель раздался восхищённый голос Люка.

Развернувшись, девушка схватила сорванца.

— Ну ты и придурок! — крикнула она, сдавив его голову кулаками, а затем начала ковырять ему макушку костяшкой пальца.

— Ай-ай-ай-ай! Больно!

— Ты что творишь?! Ещё и Пата с собой притащил! Неужели вы не знаете, насколько здесь опасно?!

— М-мне больно, Эстель!

— Я. Не. Слышу. Твою. Совесть!

На сей раз она обхватила его голову рукой и как следует сдавила.

— Гхя-а-а!

— Ты! Глупый! Мальчишка!

Разумеется, она наказывала его вполсилы, иначе бы он точно разревелся. Будет знать, как заставлять других нервничать!

— Сестрица Эстель, может… хватит уже с него?..

— Ничего, Пат. С ним надо только так, иначе не…

— Эстель!

Этот отчаянный возглас привёл девушку в чувство. Она рефлекторно оттолкнула Люка, затем вновь схватилась за посох и начала разворачиваться. Краем глаза она заметила нечто, выскакивающее из тьмы: оно выглядело как нагромождение нескольких белоснежных ракушек.

Этого монстра называли Коралловой раковиной, он действительно относился к кораллам, а сейчас летел прямиком к Эстель. Секунда для неё превратилась в вечность. Коралловые раковины зарождаются в океане. Это скопления множества мельчайших жуков. Точнее, кораллов. Всезнайка Джошуа как-то рассказывал, что это называется колонией и живёт как один большой организм. Несмотря на морское происхождение, эти монстры научились быстро перемещаться по суше и находить добычу.

Уворачиваться было слишком поздно.

Коралловая масса размером с ребёнка сбила Эстель с ног, и девушка приземлилась на пятую точку.

Монстр продолжал давить на неё сверху.

“Какой же тяжёлый!”

Посох выпал из руки, звонко ударился и покатился по полу.

“Чёрт!”

Эстель попыталась сбросить с себя Коралловую раковину, но тяжёлое, как у крупной собаки, тело монстра придавило её и никак не хотело двигаться.

Монстр копошился на доспехе. Эстель прекрасно понимала, о чём он думает — эта колония существ собиралась присосаться к ней, выпустить разъедающую кожу жидкость, а затем выпить из девушки все соки.

Волосы на теле встали дыбом. В горле мигом пересохло.

“Вот уж не думала, что меня съедят живьём!”

Даже осознавая происходящее, она не могла пошевелиться.

— Эстель!

Где-то вдалеке слышались шаги бегущего на помощь Джошуа. Вряд ли он успеет.

Существо ползло по кожаному доспеху, подбираясь к коже девушки…

Но тут перед её глазами разорвалась белая вспышка.

Тяжесть исчезла, к телу вернулась лёгкость.

— Что?..

Расколотая Коралловая раковина лежала возле стены.

“Это был свет арта?”

Чей-то арт — другими словами, орбальное заклинание, — расколол твёрдую раковину монстра и сбросил его с Эстель.

Кто-то спас её… но кто?

— Я так рад, что ты здесь, — сказал Джошуа, с облегчением выдыхая.

Значит, это был не он.

Эстель выгнулась, чтобы посмотреть на лестницу. Там стоял мужчина.

— Инициативность и смекалка у вас что надо, осталось научиться доводить начатое до конца. Тебе не хватает осторожности, Эстель.

— П-папа!

Спасителем оказался отец Эстель и Джошуа.

Не успела девушка даже спросить, что он здесь делает, как к нему кинулись Люк и Пат.

— Д-дядя Кассий, вы такой классный! На порядок круче Эстель!

— Ну вы даёте!

На их лицах не осталось и тени страха. Оба мальчика смотрели на отца Эстель горящими глазами.

Кассий улыбнулся и потрепал детишек по головам.

— Это золотое правило брейсеров — всегда оттачивать восприятие, чтобы быть готовым даже к невидимым угрозам. Всегда.

Эстель тоже услышала эти слова. Она не сомневалась, что отец нарочно произнёс их достаточно громко.

— У-у…

Возразить было нечего. Да, так и есть.

— Спасибо за помощь, отец, — сказал Джошуа.

— Ну, тебе ещё тоже есть куда расти в плане защиты других людей.

— Ага…

— Ладно, давайте в город. Малышня, вас тоже касается.

— Да!

— Д-да!

Люк и Пат охотно согласились и ушли вниз по лестнице следом за Кассием.

Эстель поднялась с пола и невольно надулась.

— Я, конечно, рада, что он нас спас… но такое чувство, будто он заодно присвоил всю нашу славу.

— Ха-ха. Ну, что тут поделаешь, он же Кассий Брайт.

Эстель не заметила, что Джошуа произнёс имя их отца необычным тоном. Она была слишком занята собственным возгласом:

— Это нечестно!

Джошуа посмотрел на неё с неловкостью. Так подошла к концу первая вылазка юных Брайтов как младших брейсеров.

Глава 2. Эсмеласовая башня

Эстель и Джошуа дружно толкнули двустворчатые двери.

Их взгляду открылась комната, в которой за столом друг напротив друга сидели двое.

Один — их заказчик, мэр города. Это был старичок добродушного вида с ухоженной бородой.

С другой стороны от него сидела незнакомая девушка, на вид — ровесница Эстель.

— Подумать только, что с часовой башней связана такая история!.. Я тронута до глубины души.

Незнакомка напротив мэра сцепила ладони перед грудью. В её глазах стояли слёзы.

Первым делом Эстель подумала, что это благовоспитанная дочь какого-то важного и богатого человека. Затем изучила одежду незнакомки и утвердилась в своём мнении.

Белая юбка и тёмно-синие чулки. Форма Королевской академии Дженис — знаменитой школы-интерната возле Руана, далёкого соседа Ролента.

— О? — Мэр перевёл взгляд на Эстель и Джошуа, стоящих в дверях комнаты. — О-о, вы уже пришли?

— Мы… принесли ту вещь, которую вы заказывали… Нам вернуться позже?

— Нет-нет, что вы, заходите. Ах да, позвольте представить — это Жозетт.

Как Эстель и думала, незнакомка оказалась ученицей Королевской академии Дженис.

— Рада знакомству. Меня зовут Жозетт Хаар, — девушка встала со стула и вежливо поклонилась.

— А я Эстель. Очень приятно, Жозетт.

— Я Джошуа. Очень приятно.

У Жозетт загорелись глаза.

— Какая чудесная встреча!

Видимо, брейсеры были её кумирами.

Эстель почувствовала себя неловко, ведь они пока не успели совершить ничего значимого. Она решила сменить тему, чтобы не краснеть:

— Что вы здесь делаете?

— Я изучаю культурное наследие регионов в рамках самостоятельного исследования.

Затем Жозетт добавила, что это не требование школы, а её собственная любовь к изучению истории королевства.

Эстель смотрела на собеседницу с восхищением. Пожалуй, на месте Жозетт она бы едва справлялась даже со школьной программой. Что ни говори, работать мускулами у Эстель всегда получалось лучше, чем головой. Зато от дополнительных уроков фехтования или владения боевым посохом она бы точно не уставала.

— Итак, Эстель, где мой заказ? — напомнил мэр.

— А, да. Вот он, — ответила Эстель, доставая из кармана большой блестящий камень зелёного цвета. — Огромный, правда? — спросила она, держа сокровище на открытой ладони.

— Надо же, это ведь септиум?

— О да. Он великолепен.

И Жозетт, и мэр неотрывно смотрели на камень.

Мэр попросил брейсеров лично доставить ему добытый в руднике крупный кристалл эсмеласа — одной из семи разновидностей септиумов.

По словам мэра, он собирался преподнести этот камень в дар королеве. Благоговейно взяв эсмелас из рук Эстель, старик положил его в сейф, стоявший в углу комнаты, и покрутил ручку, надёжно запирая железный ящик.

Когда зелёный блеск кристалла пропал с глаз, Эстель тоскливо вздохнула. Ей показалось, будто её заставили отдать сокровище, которое она так опекала всю обратную дорогу. Жозетт продолжала смотреть на дверь сейфа мечтательным взглядом. Видимо, и ей не хотелось расставаться с камнем.

— Ну вот и всё, — сказал мэр, развернулся и осыпал Эстель и Джошуа словами благодарности.

На этом их заказ подошёл к концу. Осталось отчитаться в отделении гильдии, и они оба станут на шаг ближе к званию старших брейсеров.

— Вы знаете, я потрясена, — заговорила Жозетт с восхищением в голосе. — Ни за что бы не поверила, что пара людей почти одного со мной возраста не только работают брейсерами, но и выполняют заказы самого мэра!

— А, нет. Тут всё немного по-другому, — Эстель почесала затылок. — Этот заказ поступил нашему отцу, а мы всего лишь его подменяем.

— А-а.

— У отца вдруг появилось неотложное дело, поэтому сейчас его нет в Роленте. Вот мы и выполняем оставшиеся задания вместо него.

Это была правда, и Эстель не собиралась её приукрашивать.

— Ну что ты. Вы оба прекрасно справились с моим поручением. Зря вы себя называете всего лишь заменой, — возразил мэр. — Мне даже захотелось в следующий раз обратиться напрямую к вам, когда мне снова что-нибудь понадобится.

— О, правда? Ур-ра!

— Эстель, не прыгай, — остановил сестру Джошуа, и Эстель смущённо почесала щеку.

Жозетт с улыбкой наблюдала за происходящим.

На этом разговор подошёл к концу, так что брейсеры покинули кабинет мэра в компании своей новой знакомой. Поскольку им было по пути, они вызвались проводить Жозетт до отеля. По дороге девушка рассказала, что находится в Роленте на каникулах, но уже завтра улетит в Руан на регулярном лайнере.

Оставив школьницу у отеля, Эстель и Джошуа пошли дальше.

— Да-а, славная девчонка, — протянула Эстель. — Выглядит как дамочка из богатой семьи, но нос ни разу не задирала.

— Ага…

— Ой, Джошуа, ты чего такой задумчивый?

— Эстель, ты не почувствовала во всём этом ничего странного?

— Мм? Что именно?

— Ничего… Если не почувствовала, то забудь.

— Ну-ка, что ты там почувствовал? Расскажи любимой сестре, что тебя взволновало. А, стоп… неужели тебе нравятся именно такие девушки?

— А? Что ты какую-то чушь несёшь? — изумился Джошуа.

— Да ладно тебе, можешь не скрывать. Подумать только, что мой младший братик предпочитает ухоженных дамочек. Вот уж удивил так удивил.

— Так, послушай. Я тебе говорю не про это…

— Ну да, она милая девочка. Воспитанная, ухоженная. Самая настоящая школьница из престижной академии.

— Я хотел сказать, она очень уж въедливо смотрела, — сказал Джошуа так тихо, что Эстель не расслышала.

— Чего?

— Не бери в голову. Пошли лучше доложим гильдии. Осталось последнее задание.

— А, точно. Ну, соберёмся с силами, и за дело!

Дойдя до гильдии, они доложили о своём успехе Айне. Несмотря на темень за окном, Эстель собиралась сразу же расспросить о следующем, но администратор прервала её:

— Не нужно лезть из кожи вон. Да, чем быстрее вы со всем разберётесь, тем лучше, но это не срочно.

Эстель поникла. Ей искренне хотелось поскорее разобраться с заданиями отца. Иначе, думала она, люди роптать “Кассиус справился бы быстрее”.

С другой стороны, поход в шахту за септиумом её действительно вымотал, приходилось постоянно держать себя в руках, иначе глаза закрывались сами собой. А отдых, как говорят брейсеры, тоже часть работы.

— Хорошо, мы вернёмся завтра, — сказал Джошуа.

Единственное, что Айна всё-таки раскрыла — это что заказчики следующего задания остановились в отеле “Ролент”.

Услышав это название, Эстель на мгновение вспомнила, что именно туда они отвели Жозетт.

Впрочем, уже через секунду все её мысли были только о самом завтрашнем задании.

И потому же всё, что произошло сегодня в кабинете мэра, оказалось брошено в самый дальний уголок памяти.

***

На следующий день.

Эстель и Джошуа добрались до отеля “Ролент” незадолго до полудня.

— Приветствую, Эстель и Джошуа. Давно вас не видел, — обратился к ним стоящий за стойкой Верн, мужчина в самом расцвете сил.

— Дядя Верн, можно спросить кое-что? Здесь правда остановились журналисты из Новостей Либерла? — поинтересовалась Эстель.

— Да, вам правильно сообщили. Вы что-то от них хотели?

— Понимаете… — сказал Джошуа и объяснил, что их последнее задание — помощь этим журналистам в сборе материалов для статьи.

Новости Либерла — крупнейшая газета в королевстве, в числе поклонников которой был и отец Эстель. Издание поддерживало широчайший охват — от серьёзных статей и до сплетен.

Сегодня брейсерам предстояло помочь этой газете со сбором материалов, потому что журналисты запланировали поход в какое-то опасное место.

— О-о, так вы подменяете Кассия. Подумать только! А, но я вынужден вас огорчить… их сейчас нет в отеле.

— Ой-ёй-ёй… — протянула Эстель.

— Вот как? А не знаете, куда они пошли? — спросил Джошуа.

Верн рассказал, что по крайней мере один из заказчиков должен быть в баре недалеко от отеля.

— Неужели он напивается в полдень? — Эстель вытаращила глаза.

— Вроде, днём в “Абенде” есть и недорогие обеды, — вспомнил Джошуа.

— А, правда?

В городских барах можно не только напиться, днём многие из них работали как обычные столовые.

Брейсеры решили, что лучше наведаться в “Абенд”, чем маяться от безделья, ожидая заказчиков в отеле.

Они пересекли главную улицу и зашли в бар, где как раз царило полуденное оживление. Стоило открыть дверь, как голоса посетителей словно обволокли Эстель. Перед глазами прошла официантка, несущая поднос с большой тарелкой только что приготовленного картофеля. В нос ударил приятный аромат жареного масла.

— У меня сейчас живот на всё заведение заурчит.

— Какая же ты обжора, Эстель.

— А вот и нет, — возразила девушка, надувшись.

— А может и да, — Джошуа пожал плечами.

Эстель отвернулась от него и обвела “Абенд” взглядом.

Её глаз зацепился за незнакомого мужчину, сидевшего за барной стойкой.

Что именно в нём привлекло внимание Эстель? Пожалуй, одежда и внешность в целом.

Ролент — небольшой городок, можно сказать глушь, но этот мужчина носил модный костюм, которые продаются только в столичных бутиках или на рынке Боса.

Кроме того, Новости Либерла находятся в столице. Вот почему Эстель связала одно с другим.

Но чем ближе она подходила к незнакомцу, тем больше сомнений у неё появлялось.

“Нам точно нужен именно он?”

Да, костюм был неплох. Но с каждым шагом Эстель всё отчётливее осознавала, что несмотря на дорогие вещи, мужчина одет ужасно.

Вся его рубашка была в складках и полностью расстёгнута. Почти развязанный галстук держался из последних сил.

Образ дополняли запущенная щетина на лице и недобрый взгляд.

“К-кажется… я немного ошиблась…” — подумала Эстель, хотя и знала, что о людях нельзя судить по внешности.

— А? Вы кто такие?

Незнакомец покосился на Эстель. Девушке стало жутко.

— Э-э, я, наверное, обозналась, но вы, случайно, не…

— Чё надо?

Характер мужчины оказался не лучше внешности.

— Это не вы журналист из Новостей Либерла?

— Ну я, и чё?..

— Что, серьёзно?! — ошарашенной Эстель хватило лишь на два слова.

— Чего надо? — мужчина вновь скользнул по ней взглядом.

Эстель не нашлась с ответом, так что пришлось подключиться Джошуа:

— Мы из гильдии брейсеров. Это вы заказывали охрану?

После этих слов лицо мужчины тут же расслабилось.

— Ну наконец-то! Так, и где знаменитый Кассий Брайт? Я собирался заодно взять у него интервью, чтобы получилось две статьи за одну поездку.

— А-а, тут такое дело… Он сейчас занят другим делом, так что улетел из Ролента.

— Что-о? Меня никто не предупреждал!

— Извините. Но не волнуйтесь, мы успешно выполняем все заказы, которые ему поступили, — сказала Эстель.

— Чего-о? — журналист застыл с раскрытым ртом. — Вы?

— Да!

— Это вы-то брейсеры, молокососы? Вас послали охраной?

— Ч-что значит “молокососы”?! Что за грубость?!

— И юбки нормальной нет, и глазами стрелять не умеешь. Сразу понятно — соплячка, — заявил мужчина, бесцеремонно окидывая Эстель взглядом с головы до ног.

— Это боевая одежда для сражения посохом! А вы, дожив до почтенного возраста, должны были научиться хорошим манерам!

— Почтенного? Так, секунду, я это без внимания не оставлю. Мне даже тридцати нет!

— И сколько вам?

— Двадцать девять!

— Это в пределах погрешности. Привыкайте быть взрослым дяденькой. Согласен, Джошуа?

— Зачем тебе моё согласие? Так или иначе, уважаемый журналист, гильдия назначила на этот заказ именно нас. Разумеется, вы вправе потребовать замены, но я не могу сказать, когда кто-то ещё появится, — хладнокровно объяснил Джошуа.

Мужчина хмыкнул, подумал и тоскливо заявил:

— Ладно уж, куда деваться. Срок сдачи мне всё равно не продлят.

Судя по голосу, “срок сдачи” пугал его больше всего на свете.

— Значит, вопрос исчерпан. Меня зовут Джошуа, а это Эстель.

— Найал Бёрнс, Новости Либерла.

— Ну, куда вас нужно сопроводить? — спросила Эстель. — В заказе вы указали, что хотите собрать материалы для статьи в каком-то опасном месте.

— Так и есть, — ответил Найал. — Не знаю, слышали вы о них или нет, но мне нужны старые развалины, которые называются “Эсмеласовая башня”.

— Башня?

— Да. Знаете такую?

— Ещё бы. Да и на днях мы там уже были.

— О. Это радует. Также вы ещё должны охранять моего фотографа. Мы хотим попасть на вершину башни.

— Другими словами, на крышу? — уточнил Джошуа.

— Нам нужны фотографии для газеты.

— Пф, вот ведь любители экзотики, — вставила Эстель.

— Всё понятно. Мы сопроводим вас и защитим от опасностей. Кстати говоря, где этот фотограф?..

— Чинит орбальную камеру в мастерской, а то с ней какая-то поломка…

Джошуа предложил не терять времени. Они вместе дошли до мастерской, нашли там фотографа и вчетвером вышли из Ролента.

Полдня уже позади, но они ещё могли вернуться засветло. Эстель и Джошуа повели заказчиков к Эсмеласовой башне.

***

Они старались идти как можно быстрее, и уже через час благополучно дошли до подножья башни.

Эстель и Джошуа вновь оказались у развалин спустя всего несколько дней. Однако если раньше они бежали сюда по срочному делу, то теперь прибыли выполнять официальное задание. От мысли об этом Эстель охватило странное чувство.

Она неподвижно стояла и смотрела на переливающиеся зелёным блеском стены на фоне синего неба.

Эсмеласовая башня, развалины древней цивилизации.

Это сооружение стояло тут уже целую вечность…

Однако даже загадочная башня удивила Эстель не так сильно, как штатный фотограф Новостей Либерла.

— О-о, вот этот взгляд мне по душе! — выпалила она, обращаясь… к башне. — Очень сексуальный. И очень миленький!

Фотограф прыгала перед башней, заглядывая в видоискатель и выкрикивая всякую чушь между между щелчками затвором.

— Сейчас вылетит птичка, давай, скажи “сы-ыр”. Да, вот так. Шире улыбочку. О-о, самое то. Просто очаровательно!

Она по-прежнему разговаривала с башней. И фотографировала тоже её. Эстель готова была поклясться, что ничего другого перед ними нет.

— Зачем она просит “улыбочку”?.. Не человека ведь снимает… — пробормотала Эстель.

— Но кажется, будто так и надо… — отозвался Джошуа.

Орбальной камерой орудовала девушка по имени Дороти Хайятт года на четыре старше Эстель. Благодаря невероятно мягким чертам лица и необычным очкам с круглыми стёклами её вполне можно было принять за покладистую взрослую даму. .

Но только пока она молчала.

Глядя на это, Эстель вспомнила, что всю дорогу до башни Дороти сломя голову бросалась к любым необычным вещам и принималась с ними разговаривать как умалишённая. Раздражённому Найалу приходилось возвращать её за шиворот. И, конечно, она пыталась расчехлить камеру и бежать прямо с ней.

Теперь Эстель понимала, что Дороти вела себя так с самого начала.

— Она вроде как “видит выражение лица” у пейзажа, — прокомментировал Найал.

— Лица? А, ладно, я поняла… Хотя, э-э…

— Можешь говорить прямо. Я тоже понятия не имею, что это значит, а логически не объяснить. Но если этому паяцу не мешать, то снимки будут такие, что дух захватывает. Она настоящий гений, но с особенностями

— Гений?.. А по виду и не скажешь.

Закончив фотосессию, Дороти подбежала к Эстель с довольной улыбкой. Она убрала камеру в наплечную сумку, посмотрела на башню и тихо спросила:

— Скажите, а сколько там этажей?

— Гмм. Думаю, пять или шесть, — оценила на глаз Эстель.

— Должно быть пять — эта цифра приведена в документах гильдии. Причём таких башен несколько, — сказал Джошуа.

— Верно говоришь, — отозвался Найал и добавил: — Точно такие же стоят в Босе, Руане и Цайсе. Считается, что их построили во времена основания Либерла.

— Основания Либерла? Но это же было очень давно, да? — уточнила Эстель.

Джошуа любил книги и хорошо запоминал исторические сведения, сейчас же ему выпала возможность продемонстрировать это:

— Больше тысячи лет назад.

— Тысячи лет! Я прямо чувствую романтику ушедшей эпохи, — завороженно проговорила Дороти.

— А наша с тобой работа — донести её до читателей, — напомнил Найал.

— Что, романтику? — переспросила Эстель.

— Ну, и её в том числе. Романтику, историю… загадочность и так далее. Ну что, давайте зайдём. Рассчитываем на вас, новички.

— Мы не подведём! — гордо выпалила Эстель, хотя от одной мысли об этом ей становилось дурно. Казалось, будто живот сковало льдом.

В прошлый раз она поднялась только на второй этаж и выжила лишь благодаря отцу. Сейчас же Кассия рядом нет, а взобраться придётся на самый верх.

— Мы постараемся избегать сражений, потому что полная зачистка башни займёт слишком много времени, — объяснил Джошуа. — Попробуем пройти незамеченными.

— Полностью поддерживаю. Подняться надо до заката, а то останемся без фотографий. Я и думать не хочу ночевать в этих развалинах.

Воцарилось молчание. Все знали, что впереди древнее, кишащее монстрами здание, в котором нужно вести себя как можно тише. Они вошли внутрь, не говоря ни слова

Монстры отличаются от обычных животных, вроде городских кошек и собак, свирепым нравом и сверхъестественными силами. На континенте водится великое множество таких существ, и ни одно из них нельзя недооценивать. Вступая в бой нужно понимать, что не обязательно все закончат битву целыми и невредимыми.

Охранникам нельзя вести себя агрессивно — это одна из первых вещей, которым учат будущих брейсеров.

Группа поднялась на второй этаж по той же лестнице, по которой Эстель и Джошуа преследовали Люка и Пата. На первом уровне они встретили лишь полное запустение, затхлый воздух и запах плесени.

Да, над головой раздавались голоса монстров, но поблизости угроз не было. И всё же Эстель внимательно смотрела по сторонам.

Светили только торчащие из стен орбальные лампы. Похожая, только поменьше и попроще, была в её рюкзаке, но пользоваться ей не хотелось — тогда придётся сражаться одной рукой. Ручная лампа была неприкосновенным запасом на тот случай, если погаснут орбальные светильники башни.

Эстель слышала, что они есть в каждой такой башне. Как только что сказал Джошуа, Эсмеласовая башня стоит здесь уже больше тысячи лет, а значит и светильники горят уже многие века.

Эстель не могла даже представить, сколько это — тысяча лет.

Орбальная революция, начавшаяся пятьдесят лет назад, кардинально изменила жизни людей, но даже сегодня в развалинах находят механизмы непонятного назначения. И раз так — можно ли говорить, что человечество вновь поднялось на высоту, достигнутую древней цивилизацией?..

Как только они добрались до второго этажа, башня стала ощущаться совсем по-другому.

Впереди закопошились тени уже знакомых Летающих кошек и Коралловых раковин.

Эстель и остальные шли вперёд, стараясь держаться поближе к стенам, чтобы на них не могли легко напасть со спины.

Судя по всему, лестницы в башне находились только во внешних стенах, причём каждая вела только на один этаж вверх или вниз. Другими словами, чтобы подняться выше, нужно сначала понять, на какой из платформ находится следующая лестница, а затем добраться туда.

— Зачем делать башню такой запутанной? — проворчала Эстель, когда они преодолели несколько этажей и остановились передохнуть у очередной лестницы.

Конечно, основательно обустраиваться они не стали и всего лишь сели в кружок рядом со стеной.

— Может, это и не башня, — тихо ответил Джошуа.

***

— Ты думаешь, это “не башня”? — недоверчиво переспросил Найал.

— Да, но до конца не уверен…

— И что это тогда за место? — поинтересовалась Эстель.

— Вот этого я не знаю. Но для чего, по-твоему, строят башни?

— Чтобы в них жить! — не задумываясь ответила девушка.

— Я не сомневался в тебе, Эстель.

— Гм. Что-то не похоже на похвалу.

— Я просто радуюсь твоему незамутнённому взгляду на вещи. И я не думаю, что ты ошиблась, но мой вопрос был о том, почему башни строят именно такими.

— Что значит “такими”?..

— Да чего тут неясного? — вмешался Найал. — Почему они такие высокие? Зачем кому-то дом не на один-два этажа, а такая громадина? Ну, во-первых, у строителя могло быть мало места.

После слов журналиста Эстель наконец-то начала понимать, о чём речь.

— А, ну конечно. Если у человека был крошечный участок, то ему оставалось расширяться только вверх.

— Правильно, но это ещё не всё, — сказал Джошуа. — Есть ещё две цели, которые может преследовать человек при строительстве башни. Сможешь их отгадать, Эстель?

— Э-э, гмм.

Эстель подумала-подумала, но ничего кроме экономии места в голову не пришло. Впрочем, головоломки всегда ставили её в тупик.

Дороти, которая всё это время сидела с таким видом, словно вообще не понимает сути разговора, вдруг хлопнула руками по коленям, наклонилась вперёд и заговорила, покачивая перед собой пальцем.

— Когда башня высокая, её лицо полно великодушия и значимости!

— Чего?

Эстель ничего не поняла.

— Наверное, это к тому, что виды с неё хорошие, — предположил Найал.

— Да, точно! — фотограф просияла. — Именно это я и пыталась сказать! Вы понимаете меня с полуслова! У нас с вами телепатия, Найал! Мы родственные души!

— Вот уж с чем, а с этим я никогда не соглашусь, — твёрдо заявил Найал.

— У-у, зачем вы так жестоко? — расстроилась Дороти.

Эстель хоть и была заметно младше фотографа, то и дело умилялась её поведению.

— Ну, так и есть, это вторая цель. Чем выше поднимаешься, тем дальше видно. Вспомни, например, о дозорных вышках, — снова заговорил Джошуа.

— А-а… Точно. И правда.

Эстель охотно согласилась с ним.

— Другими словами, башни вовсе не обязательно должны быть обитаемыми, — продолжил парень. — Некоторые из них возводятся ради хорошего обзора. Так и здесь — не думаю, что в ней когда-то кто-то жил.

Эстель осмотрела окрестности лестницы.

Действительно, она не смогла найти ни единого следа того, что здесь жили люди. Ладно ещё столы, стулья или кровати, но в башне не было даже “мокрой” зоны, где могли располагаться кухня, ванная и туалет.

И в конце концов, кому захочется жить в месте, где можно легко провалиться в бездну, неосторожно свесившись с обрыва?

— Значит, это дозорная вышка? — спросила Эстель.

— Вряд ли, — Джошуа покачал головой. — Отсюда ведь не за чем следить.

— Вот и я не припоминаю, чтобы в древности тут были города, рудники или что-то подобное, — подкрепил Найал мнение брейсера своими знаниями.

— Поня-атно. Та-ак… и какая третья цель у строительства башни?

Джошуа немного поколебался, но всё-таки ответил:

— В ней удобно кого-нибудь заточить, чтобы он не сбежал.

— А?

— В такие места сажают особо важных пленников и преступников. Это видное место, за которым удобно следить, и к тому же узнику будет тяжело сбежать с верхних этажей. Не из окна же прыгать, в самом деле.

Эти слова невольно напомнили Эстель о сказках, где в башнях томились принцессы.

— Не надо на меня так смотреть, — продолжил Джошуа. — Мне кажется, это тоже не подходит. В общем, что я хотел сказать: вряд ли кто-то будет возводить башню без острой необходимости.

— Хе-хе, — усмехнулся Найал. — А ты толковый брейсер, хоть и молодой. Увидел, что это место не использовалось как башня, поэтому решил, что это может быть нечто другое, так?

— Именно.

— В ней никто не жил. Никто не наблюдал с неё за окрестностями. Никого в ней не держали. И что получается? В чём, по-твоему, смысл Эсмеласовой башни?

— Думаю…

Джошуа не успел договорить. Когда Найал задал вопрос, а брейсер начал отвечать, по спине Эстель пробежал холодок.

— Все на пол! — тут же крикнул Джошуа, напрыгнул на Дороти и закрыл её собой.

Одновременно с этим Эстель прижала к полу Найала.

Над её головой что-то пролетело, растрепав волосы порывом ветра. Через миг в нос ударила вонь чего-то сырого.

Девушка подняла голову и посмотрела на улетевшее к лестнице существо.

— Ловец воров! — простонал Джошуа.

Существо развернулось перед лестницей. Оно парило в арже над полом, хотя у него не было крыльев.

— Это… рыба?! — воскликнула Эстель.

У синего монстра и правда было обтекаемое рыбье тело. Вот только плавало оно не под водой, а в воздухе.

Ловец воров висел перед лестницей, преграждая брейсерам путь. Он словно говорил, что им придётся сначала победить его.

***

Подобно тому, как Коралловые раковины вышли на сушу из воды, Ловцы воров тоже считаются морскими монстрами. Они напоминают огромных летающих рыб длиной около двух аржей, если считать от узкого рта и до конца хвостового плавника.

Брейсерам удалось избежать первого удара, однако теперь монстр оказался у них за спиной.

— Этот бой лучше не затягивать… — сказал Джошуа, намекая на то, что звуки битвы могут привлечь других существ.

— Я им займусь! Найал и Дороти, постарайтесь отойти как можно дальше от него!

Предупредив заказчиков, Эстель схватилась за свой ударный посох. Ударным он назывался за железные кольца с обоих концов. Она поменяла оружие совсем недавно, и теперь могла наносить куда более весомые удары. Да, новый посох был тяжелее, но девушка чувствовала, что именно такой вес подходит ей лучше всего.

“Поэтому теперь я сильнее!, — Эстель крепче сжала оружие. — Пускай даже только за счёт этого”.

В эту самую секунду тяжесть посоха воодушевляла её сражаться даже несмотря на гнетущую мысль о том, что отец не прибежит на помощь.

— Кия-а-а-а! — взревела Эстель, сорвалась с места и побежала к Ловцу воров.

В мгновение ока оказавшись у цели, она занесла посох и что есть силы обрушила на монстра.

— Что?!

Враг взвился так плавно, словно и правда находился под водой. Оружие Эстель лишь рассекло воздух.

Инерция заставила девушку оступиться. Потеряв равновесие, она сделала два неуверенных шага, почти не ощущая опоры под ногами.

Ещё через мгновение она ощутила спиной удар, толкнувший её вперёд.

— Эстель!

Пускай всего на миг, её ноги оторвались от пола. Тело поднялось в воздух и с силой ударилось об пол.

— А! Кх! Моя рука!..

Левая ладонь оказалась под спиной. Кажется, девушка вывихнула сустав, и боль тут же отразилась на лице.

— Он летит к тебе, девчонка! — встревоженно крикнул Найал.

Эстель заставила себя открыть глаза и поднять голову.

Её кожа покрылась мурашками при виде несущейся на всех парах рыбы.

— Живой… не дамся!

Она волевым усилием перекатилась по полу, и Ловец воров врезался в каменную кладку. Послышался хруст разгрызаемых камней.

— О, богиня! Это не рыба, это какая-то акула! — запричитала Дороти.

— Акулы — тоже рыбы, Дороти, — поправил Найал.

— Да-а?

— Плевать мне, кто она такая. Я её сейчас!.. — Эстель кое-как встала, придерживая больную руку.

Затем подняла посох и…

— Эстель.

Она услышала тихий голос напарника и бросила на него быстрый взгляд.

Джошуа стоял с отсутствующим выражением лица и смотрел на Ловца воров ледяными глазами.

Эстель знала, что это значило. Он злился.

— Отвлеки… — так же тихо добавил Джошуа.

“Я собираюсь напасть, заставь его подставиться под удар”, — значило это слово.

— Ага, — коротко ответила Эстель.

Она перемещалась шаркающими шагами, занимая более удобную позицию. Главный плюс боевых посохов — возможность атаковать с разных расстояний, а главный минус — что в ограниченном пространстве нельзя наносить сильные размашистые удары.

Ловец воров практически прижимался к стене, поэтому торопиться не стоило. Попытайся Эстель ударить как обычно, посох бы врезался в камни, а не в монстра. Казалось, будто гигантская рыба нарочно выбрала это место, предугадав нападение.

“Зато так интереснее”.

Эстель оттолкнулась от пола и вновь приблизилась к врагу.

Но по пути не занесла посох, а отвела назад, насколько возможно…

И выбросила вперёд, целясь точно в Ловца воров и помогая больной рукой.

Эстель не била наотмашь, а колола, словно копьём.

Ловец воров запоздало осознал, что именно задумала девушка. Но…

— Уже всё, ты мо-о-ой!

Эстель вонзила посох во врага, напрягая все силы.

Гигантская рыба успела лишь отвернуть морду, и утяжелённое кольцом дерево попало в жабры.

Монстр взвыл совсем не рыбьим голосом, извиваясь в мучениях. Тело судорожно сгибалось и разгибалось, хвост метался из стороны в сторону.

Эстель торопливо отступила, чтобы не попасть под случайный удар.

Монструозная рыба тоже отлетела в сторону, чтобы оклематься. Однако на её пути вдруг беззвучно возник Джошуа.

— Ты ведь ранил её, да? — прошептал он так тихо, что услышал только монстр.

Джошуа по очереди нанёс стремительные удары обоими кинжалами. Хотя они назывались дирками, сам Джошуа предпочитал восточный термин: кунаи.

Ловец воров даже не пискнул. Он всего лишь застыл в полумраке, оцепенев.

Затем упал, словно о нём вспомнила сила тяжести.

Больше монстр не двигался.

— Ух-х. Еле справились.

— Эстель, покажи руку.

— Что? А, н-нет, всё хорошо. Я слегка вывихнула её, и только.

— Нет уж. Тебе нужна первая помощь.

— Эстель, у меня есть повязки и пропитка, — сказала подбежавшая Дороти и начала копаться в своей сумке.

Она достала повязку, смочила лекарством из бутылки и обмотала ладонь Эстель.

— Какая ты предусмотрительная, — порадовалась та.

— Просто у меня на этой работе постоянно затекают плечи.

— Хватит из себя строить старую бабку… — проворчал Найал. — Хотя на самом деле всё может быть. Дороти порой может часа два или три не есть, не пить и стоять на одном месте с камерой в руках в ожидании хорошего кадра.

— Ого, — выдала Эстель.

— Поэтому я знаю, что болячки надо сразу охлаждать, — сказала ей Дороти.

— Спасибо.

Прохладная повязка ощущалась на удивление приятно. Обжигающая боль в ладони немного поутихла. У лекарства был довольно резкий запах, поэтому Эстель боялась, что на него сбегутся монстры, однако оказалось, что следующая лестница ведёт прямиком на крышу.

А про обратный путь… можно подумать и позже.

Четвёрка поднялась по ступеням.

***

Лестница привела их в крошечную комнату. Вместо одной из стен у неё был выход на крышу.

— Ой, прямо в глаза…

Первое, что увидела Эстель — это синее небо и понемногу опускающееся на запад солнце.

На востоке оттенок синевы был глубже. Оттуда на них постепенно надвигалась ночь. И всё же они успели.

Оказавшись под открытым небом, Эстель от души вдохнула и почувствовала, как уличная свежесть прогоняет из лёгких спёртый воздух развалин.

Ветер погладил её по затылку и всколыхнул волосы.

Да, ей здесь понравилось.

— Хо-хо, вот так местечко. Фотографии будут даже лучше, чем я думал.

— Найал! Смотрите, там какой-то котёл!

— О. Это вот оно, да?..

Найал и Дороти смотрели вперёд и о чём-то беседовали.

— А что это? — спросила Эстель, сумев оторвать взгляд от пейзажа и посмотрев в дальнюю часть круглой крыши.

Точно напротив лестницы находилась большая платформа, к которой крепился механизм, чем-то напоминавший тарелку — ну, или котёл, если обладать воображением Дороти.

Тарелка имела в диаметре примерно три аржа. Кроме того её окружал ряд круглых столбов.

Больше всего эта конструкция напоминала небольшой алтарь, и Эстель поделилась своим мнением с остальными.

— Алтарь, говоришь? Да, действительно, со стороны похоже… Но тут дело такое. По всем документам это какой-то механизм, оставленный древней цивилизацией, — заявил Найал.

— Какой именно?

— Понятия не имею. Никто так и не понял, для чего он.

— Получается, мы совсем ничего про него не знаем?

— Вот поэтому про него интересно писать.

— Да? Неужели есть такое правило?

По ходу этого диалога вся группа подошла к древнему устройству.

— Найал! Всё, можно фотографировать?

— А то! Снимай давай во всех подробностях! И про пейзаж вокруг не забывай!

— Вас поняла!

Дороти достала из сумки орбальную камеру и радостно забегала по крыше. Найал всячески подгонял и раззадоривал её.

— Здоровая штуковина, правда? — сказала Эстель брату. — Ты вообще знал, что она тут есть?

Девушка собиралась подойти к устройству поближе… но Джошуа вдруг схватил её за руку.

— Джошуа?

Парень вышел вперёд, заслоняя собой девушку и заговорил в направлении загадочного механизма:

— Прятаться бесполезно.

— А?.. — обронила Эстель.

— Выходи сам ради твоего же блага, — холодно приказал Джошуа.

Эстель знала: он так говорит, когда нервничает.

Девушка невольно сжала его руку в ответ.

К кому — или к чему — мог обращаться её напарник? Победив растерянность, Эстель напряглась, готовясь ко всему.

Вдруг раздался ответ.

— Ай… — услышала она жалобный голос. — Н-не бейте, я выхожу. Прямо сейчас!

Из-за устройства поднялся мужчина. Кажется, он прятался, сидя на корточках.

— Это ещё кто такой? — опешила Эстель.

— Вот это сюрприз — встретить здесь человека! — воскликнула Дороти. — Как ты только умудрился его заметить, Джошуа?

— Так мы тут не первые? — удивился Найал.

В отличие остальных, Джошуа не стал ничего говорить и молча смотрел на мужчину.

Тот наигранно закивал и пустился в извинения, словно поддавшись тихому давлению:

— Прошу прощения! Т-только не убивайте, ладно? Я отдам все деньги, которые у меня есть!

— Нет, погоди. Кажется, ты нас не так понял, — торопливо заявила Эстель, выходя вперёд.

Похоже, незнакомец принял их за грабителей. В принципе, он поступил правильно — преступники обожали древние развалины.

— Надеюсь, так будет ясно! — выпалила Эстель, показывая свою эмблему.

— О-о. Неужели вы двое — брейсеры?

— Хе-хе, вот именно! Я Эстель, а это Джошуа.

— А мы из Новостей Либерла, пришли в башню за материалом для выпуска…

— Меня зовут Дороти! А это Щёлк, мой лучший друг! — Дороти гордо протянула камеру.

— Щёлк?.. — растерялся незнакомец.

— Да! Потому что щёлкаешь эту кнопку — и он щёлкает отличные фотографии!

— Я же просил молчать, — проворчал Найал. — Ты только всё усложняешь.

— Мой начальник тиран. Надо мной издеваются, я против!

— Да чтоб тебя. Мы опять попусту теряем время!

— Ладно вам, не ссорьтесь, — Эстель попыталась успокоить заказчиков, одновременно с этим изучая незнакомца.

Это был мужчина с постоянно прищуренными глазами и очками с круглыми линзами. Одет он был в белый плащ путешественника, а на вид казался гораздо старше даже Найла — не исключено, что уже разменял пятый десяток. Несмотря на нервный и трусливый голос, всё это время с его лица не сходила улыбка.

— Ещё раз прошу прощения. Я принял вас за подозрительных личностей — ну кто в здравом уме заберётся сюда?

— Если так посудить, ты и сам подозрительный…

— Д-Джошуа! — прикрикнула Эстель на напарника.

— Ах да, извините, я совсем забыл представиться. Я Альба, профессор археологии.

— Альба? Вы… учёный? — переспросила Эстель, и мужчина кивнул в ответ.

Он и правда выглядел как человек умственного труда.

Хотя других вопросов Альбе не задавали, археолог тут же бросился объяснять, почему оказался в башне. Как оказалось, он изучал здесь древнюю цивилизацию. Узнав, что этот человек прошёл через башню, влекомый лишь тягой к знаниям, Эстель обомлела и обронила:

— Удивительно, что вы ещё живы.

— Я человек опытный. Пожалуй, бегать от монстров и обезвреживать ловушки — это главное, чему я научился за жизнь. Правда, в этот раз выжил только чудом. Что тут сказать, в тетрациклических башнях нужно быть осторожным.

— Да вы настоящий псих!

Альба напоминал скорее джентльмена из светского общества, чем заядлого авантюриста, который любит исследовать кишащие монстрами развалины.

— Ну и профессора пошли, — вставил Найал.

— Что вы, мне всегда казалось, что для практикующих археологов это в порядке вещей, — возразил Альба.

“Неужели практикующие археологи и правда существуют? Так и до боевых юристов недалеко”, — подумала Эстель. Она не знала, должна ли этого бояться.

— Так вы, наверное, знаете историю этой башни и так далее? — загорелся Найал. Узнав, что имеет дело с учёным, он тут же снова переключил свой интерес на развалины.

— Как вам сказать. Я пока ещё в самом начале изысканий, но…

— Если скажете что-нибудь интереснее, мы это в статье напишем.

— Хмм… — задумчиво протянул Альба, а затем произнёс странное слово: — Ауриол…

Эстель на всю жизнь запомнила этот момент. Солнце постепенно клонилось к западу, небесная синева понемногу темнела. Дул сильный ветер, куда-то гоняя тучи.

Девушка прижимала трепыхающиеся волосы и копалась у себя в голове, пытаясь уловить смысл услышанного слова.

Увы, она так ничего и не вспомнила. Что-то казалось в этом слове смутно знакомым, что-то — зловещим.

— Что это? — спросила она, но ей казалось, будто кто-то позаимствовал её голос.

Ей стало не по себе.

***

Профессор не отвлёкся на вопрос Эстель и продолжил:

— Позвольте спросить: знакомы ли вы с термином “септ-террионы”?

Уж что, а это Эстель знала и без подсказок.

— Которые из легенд, что ли?

— Верно.

— Тогда да. Семь сокровищ богини?

Про них слышала даже ничего не понимающая в истории Эстель. Впрочем, правильнее было сказать, что септ-террионы относились к области сказок, а не фактов. Ведь они якобы существовали до начала истории.

Давным-давно, задолго до того, как на континенте поселились современные люди вроде Эстель, в этих краях жили так называемые Древние. Небесная богиня даровала этим людям семь сокровищ.

— Да, это и есть септ-террионы. Древние пользовались ими, чтобы управлять морем, сушей и небесами. Да что там, эти сокровища открыли им даже секреты жизни и времени, — сказал Альба, но Эстель уже знала, что те славные времена продлились недолго. — Та цивилизация погибла, и сегодня септ-террионы утрачены.

— Это всё говорится в Священном писании Септийской церкви, — напомнил Найал. — Но при чём здесь эта башня?

— А если я скажу, что один из септ-террионов дремлет в Либерле? — произнёс Альба так, словно раскрывал страшную тайну.

— Вот как? — Найал прищурился.

— Он называется Ауриол.

— Ауриол… какое необычное слово.

— Оно переводится как “сияющее кольцо”. Я как раз изучаю эту гипотезу. А поскольку эти башни считаются старейшими развалинами в Либерле, мне казалось, в них могут быть какие-то зацепки.

— О-хо-хо. Ох. Найти такое сокровище — это же мечта! — С лица Дороти не сходило восхищение.

— Вот именно! Как здорово встретить понимающего человека!

— И что же? Вы здесь что-нибудь нашли? — спросил Джошуа.

— Стыдно признаться, но нет, — профессор почесал затылок. — Наверное, я бы что-то выяснил, если бы знал предназначение этого устройства, — сказал он, показывая пальцем на механизм перед Эстель.

Видимо, он имел какое-то отношение к легенде.

— Мм, нет, слабовато, — заключил Найал. — Да, очень интересно, но слишком уж много предположений и ссылок на что-то другое. На одних догадках статьи не написать.

— Ха-ха, — усмехнулся Альба. — Да, понимаю.

— Ну, а как насчёт изучения устройства? Вы хоть что-нибудь выяснили?

— Боюсь, что разочарую вас… Полагаю, это какая-то установка, работающая на орбальной энергии… но да, это снова всего лишь догадка. Простите.

— Да что вы, не извиняйтесь, — Найал махнул рукой. — Учёный не обязан знать всё на свете.

— Хм. А вы, оказывается, серьёзно относитесь к журналистике, — заметила Эстель.

— Ерунды не печатаем, — Найал кивнул. — Опускаемся самое большее до сплетен.

— Он не любит светское обозрение — человек жёсткий, и такие материалы для него слишком мягкие. По нему и не скажешь, насколько серьёзно он работает, — прокомментировала Дороти.

— Тихо! — крикнул журналист. — Иди лучше фотографии делай!

— Х-хорошо!

Дороти убежала к краю крыши, прижимая к себе камеру.

Она принялась за работу, и воздух наполнился щелчками. Девушку интересовали не только древности, она остервенело фотографировала и пейзаж. С крыши башни Ролент казался пятнистым покрывалом, состоящим из лесов и полей. Первые казались темнее, вторые светлее, но в целом в этих краях безраздельно властвовал зелёный цвет. Отдушину давала лишь красная черепица городских крыш на юге. С башни открывался такой красивый вид, что сюда хотелось водить туристов.

Устав наблюдать за работой Дороти, Эстель решила посмотреть, чем занимается Найал. Оказалось, он уже успел прислониться к стене и закурил. Похоже, увидел всё, что хотел.

Альба вновь склонился над механизмом. Он ощупывал и поглаживал древнее устройство, словно не желая расставаться с ним.

“Так, а где Джошуа?”

Брейсер почему-то стоял в стороне от остальных, оперевшись плечом о стену.

Казалось, будто он просто отдыхал, но Эстель подбежала к нему и спросила:

— Что случилось? Чего приуныл?

— Да уж, от тебя ничего не утаишь…

— Тебе плохо?

— Немного. С того самого момента, как мы поднялись сюда…

Хотя Эстель волновалась за брата, тот заверил её, что всё будет хорошо, и ему просто нужно отдохнуть. Девушке пришлось гулять по крыше башни и убивать время. На самом деле работа часто приводила брейсеров в древние развалины, поэтому близкое знакомство с башней должно было пойти Эстель на пользу. По крайней мере, так ей сказал Джошуа.

Возможно, это и так, но Эстель быстро стало скучно.

Если Альба без устали изучал “алтарь”, а Дороти щёлкала фотографию за фотографией, то Эстель быстро осознала, что это место ей попросту надоело.

“Всё-таки мне больше нравится, когда можно подвигать телом”.

Пришлось снова достать ударный посох и начать упражняться.

Девушка и сама удивлялась тому, насколько примитивно устроены её мозги.

— Эй! Может, пойдём уже обратно, пока не стемнело?

Услышав голос, Эстель подняла голову и увидела Найала, который махал ей рукой.

***

Кажется, Найал о чём-то разговаривал с Альбой.

— Всё, вы закончили? — спросила Эстель.

— Ага. Профессор тоже сказал, что готов уходить. Раз такое дело, я предложил вернуться в Ролент всем вместе. Ведь у нас есть пара во всех смыслах незрелых, но толковых телохранителей.

— Что-то не нравится мне, как вы о нас отзываетесь.

— Комплименты — это не совсем моё. Ну, что?

— Что-что… Ладно. Когда стемнеет, станет ещё опаснее, так что лучше выдвигаться прямо сейчас.

— Тогда решено. Э-эй, Дороти! Закругляемся!

— Ага-а! — раздался в ответ беззаботный голос.

“Кстати, как там Джошуа?” — подумала Эстель и подбежала к опирающемуся на парапет парню.

— Ну, как ты?

— Уже гораздо лучше.

Эстель на всякий случай внимательно осмотрела его лицо и убедилась, что напарник не соврал. В прошлый раз он выглядел бледновато, но сейчас порозовел.

— Вот и прекрасно, — с облегчением сказала Эстель. — А то мы как раз собираемся идти.

— Да, я слышал. Не волнуйся, силы уже вернулись.

Они дружно спустились по Эсмеласовой башне. Обратная дорога выдалась спокойной и затруднений не вызвала. Монстры к ним даже не приближались — наверное, боялись такой толпы.

Сражаться внутри башни им так и не пришлось. Выйдя наружу, группа направилась в Ролент.

Главной темой для разговора на обратном пути стали недавние грабежи в Босе. По словам Найала, после Ролента он займётся освещением именно этих событий.

Бос — второй по размерам город Либерла после столицы. Недавно в нём обосновалась банда грабителей, которую до сих пор не могут поймать.

Всё дело в том, что они быстро исчезают с места преступления — возможно даже, что с помощью летающего корабля.

— Получается, это воздушные бандиты? — спросила Эстель.

— Очень может быть, — подтвердил Найал. — Но есть и другая версия — диверсанты Эребонии под прикрытием. У империи тоже есть летающие корабли.

— Что? Неужели?!

Конечно, десять лет назад Либерлу пришлось воевать с Эребонийской империей, но с тех пор страны заключили мирный договор. Эстель не хотела верить, что северный сосед вновь нападает на них.

— В империи хватает людей, которым не нравится мирный договор. Так что нельзя исключать, что это Эребония издевается над нами. Но пока сложно сказать, что на самом деле происходит, — объяснил Найал и пояснил, что собирается в этом разобраться.

Эстель и представить не могла, что уже скоро произойдут события, после которых ей тоже придётся отправиться в Бос…

Они вернулись в Ролент засветло, хотя закат уже почти угас. Брейсеры попрощались с Альбой у входа в город, а с Найалом и Дороти — у дверей гильдии.

— Вы довольно толковые ребята. Благодарность заслужили, — заявил Найал.

— Хе-хе. Вот видите, на брейсеров можно положиться.

— Да что ты говоришь! Нет, вы неплохо справились, но я привык к более сильным охранникам. И кстати, вы ведь пока только младшие брейсеры, да?

— Ой…

— Да, Эстель, он прав. Нам ещё многому нужно научиться, — сказал Джошуа.

— Д-да, конечно, я знаю! Мы быстро догоним остальных и станем старшими брейсерами!

— Так держать, — отозвался Джошуа.

— Эстель, я буду за тебя болеть! — поддержала девушку Дороти.

Найал усмехнулся, глядя на взбодрившуюся Эстель.

Попрощавшись с журналистами, брейсеры вошли в отделение гильдии.

— А, Эстель и Джошуа!

— Ого, Шера, ты здесь?

Внутри им встретилась Шеразард, которая тоже разобралась со своими заданиями. В воздухе тут же повеяло радостью.

— Ну, раз работа позади, давайте все вместе пойдём в бар! — радостно предложила Шера.

— Вот ещё… Опять ты напьёшься, а нам тебя нянчить?

— Ты теперь что, огрызаешься в разговорах со старшими? — Шера прищурилась.

— Эстель, поторопись, или я отчитаюсь без тебя, — вмешался Джошуа, вовремя меняя тему.

Шера так закатила глаза, что Эстель померещилось, будто её собеседница цокнула языком.

Они подошли к администратору Айне и приступили к докладу, но тут в дверь громко постучали. В гильдию чуть ли не спотыкаясь вбежал мужчина.

— Т-тревога!

Увидев, кому принадлежал этот возглас, Эстель округлила глаза. Она видела этого человека совсем недавно, но никак не могла ожидать, что их следующая встреча произойдёт именно здесь.

— Мэр Клаус?!

— Что случилось? — спросил Джошуа, подхватывая шатающегося мужчину.

Мэр вцепился в руку брейсера, поднял голову и закричал:

— Меня ограбили!

— А?

— Ко мне ворвались грабители! Я вернулся из церкви домой, а там полный кавардак! Всё перевёрнуто и никого нет!

— Что?! Где тогда тётя Милена?!

— С-с ней всё хорошо. Я нашёл моих запертыми на чердаке.

Эстель вздохнула с облегчением. В грабеже, конечно, нет ничего хорошего, но во всяком случае разбойники пощадили домочадцев мэра — просто закрыли их на чердаке, чтобы не мешали.

На этом моменте к разговору подключилась Шеразард:

— Ну хоть что-то… Господин мэр, мы можем осмотреть ваш дом?

— А… ага… — кое-как согласился запыхавшийся от своего рассказа Клаус и кивнул головой.

Шеразард собиралась изучить место преступления, и Эстель с Джошуа вызвались в этом поучаствовать. Они надеялись, что смогут чем-нибудь помочь.

В будущем, вспоминая свои приключения, Эстель всегда приходила к выводу, что это было правильным решением.

Потому что в доме мэра они узнали, что грабители похитили тот самый септиумовый кристалл, который должен был стать подарком на день рождения королевы.

Глава 3. Украденный септиум

— Похоже, этот лист сервэ — наша единственная улика, — пробормотала Эстель, крутя в руке подобранный с пола листок.

Он принадлежал редкому дереву, которое не росло в городе. Скорее всего, один из грабителей случайно занёс его откуда-то ещё.

Маленькая, практически ничтожная зацепка, но других всё равно не было.

— Вообще, конечно, странно всё это, — добавила девушка.

Они обыскали весь огромный особняк мэра и выяснили, что разбойников интересовал только и исключительно кабинет градоначальника. Остальные комнаты они практически не тронули.

Забрали только продукты и гигантский септиум. Впрочем, именно он и был главным сокровищем Клауса.

— Такое чувство, будто они с самого начала рассчитывали именно на кристалл, — сказала Шеразард.

— Но как это возможно, Шера? Мы доставили септиум мэру только позавчера.

Ничего удивительного, что разбойники заинтересовались сейфом, но они не могли наперёд знать о лежащем внутри кристалле.

— То есть прошло двое суток. Господин Клаус, кто-нибудь посещал в эти дни ваш кабинет? — спросила Шеразард.

— Хмм. Ну вообще да. Ко мне заходили юные журналисты из Новостей Либерла.

— Найал и Дороти? Они и к вам успели забежать? — удивилась Эстель.

— Они никак не могут быть преступниками, — Джошуа покачал головой. — Когда кристалл украли, они находились в Эсмеласовой башне вместе с нами. Думаю, их сразу можно вычёркивать из списка подозреваемых.

— Тем более, Найал точно не тянет на домушника, — поддакнула Эстель.

А уж если Дороти окажется искусной воришкой, удивлению брейсеров не будет предела.

— Если они не в счёт, то… гмм, — протянул мэр. — Мои домочадцы и горничные часто бывают в этом кабинете. А кроме них, кажется, была только Жозетт.

— Жозетт? — переспросила Шеразард.

При передаче септиума из брейсеров присутствовали только Эстель и Джошуа, так что Шера не знала эту девушку.

— Школьница из Королевской академии… она говорила, что собирает материалы для исследования.

— У вас дома?

— Да. Но и всё, ничего другого она делала. Да и как подозревать воспитанную девочку из знаменитой академии?

— А вы уверены, что она вообще оттуда? — усомнилась Шеразард.

— Чего? Но она ведь была в школьной форме! — заявила Эстель.

— Подумаешь, форма. Её и подделать можно, если захотеть.

— Н-но ведь она девочка! Как она может быть грабителем?!

— Ох, Эстель. Ты хоть помнишь о том, что и сама женского пола? Девушка твоего возраста вполне может состоять в шайке разбойников.

— Что-о?! Ш-Шера, ты это серьёзно?! Быть такого не может, чтобы воспитанная и приветливая девушка была злодейкой! Правда ведь, Джошуа? — Эстель перевела взгляд и увидела мрачное лицо напарника. — Джошуа?

— Прости, но моё мнение о ней прямо противоположное.

— А?..

— Когда мэр убирал септиум в сейф, она пристально за ним следила, словно хотела запомнить комбинацию на замке. По крайней мере, школьницы такими глазами не смотрят.

— О нет…

Эстель показалось, будто её мир рухнул. Жозетт и правда казалась ей воспитанной девушкой, и она не сомневалась, что Джошуа считает так же.

“Он ещё тогда начал что-то подозревать”, — подумала Эстель, вспоминая поведение напарника в тот день.

— Поверить не могу… — протянул мэр.

— Как бы там ни было, нам однозначно нужно поговорить с ней, — заявила Шеразард, и в голове Эстель промелькнула какая-то мысль.

“Ой, э-э, почему мне кажется, что с этим будет загвоздка?” — задумалась Эстель и неожиданно для себя вспомнила:

— Ах да! Она ведь говорила, что как раз сегодня покидает Ролент!

— Значит нам нужно спешить, — заключила Шеразард. — Знаете, где она остановилась?

— В отеле “Ролент”...

— Тогда вперёд!

Брейсеры выскочили из особняка мэра. Был уже вечер, и ночные чернила понемногу закрашивали небо.

Они примчались в отель на всех парах, но…

— Она только что выселилась, — с каменным лицом огорошил их Верн.

Хватаясь за последнюю надежду, троица прибежала в аэропорт, но там им сказали, что не видели девушку в школьной форме. Последняя зацепка исчезла.

— Должно быть, ушла пешком… — рассудила Шеразард.

— В таком случае область поисков у нас просто огромная, — задумчиво сказал Джошуа. — Но если у неё есть сообщники, то им нужно достаточно крупное укрытие рядом с городом.

Найденные на чердаке домочадцы мэра заявили, что среди разбойников было несколько крепких мужчин. А они должны где-то скрываться.

Увы, этого мало, чтобы понять, где их искать. Нужна ещё хоть какая-то улика…

И тут Эстель вспомнила о листочке, который убрала себе в карман.

— Кстати… — обронила она, доставая находку.

Она уже успела забыть о ней, сочтя бесполезной. Но теперь этот листок был их единственной зацепкой.

— Ах да, мы ведь нашли в особняке ещё и его, — подхватил Джошуа. — Шера, где рядом с Ролентом растут сервэ? Скорее всего, грабители именно там.

— Сервэ… — Шеразард сложила руки на груди и закрыла глаза. — Причём не одно-два дерева, а столько, чтобы на тебя мог случайно упасть лист. Очевидно, речь про какой-то лес.

Эстель подумала, что даже с одного дерева может упасть незаметный листок, но понимала, что правильнее начинать с наиболее вероятных вариантов.

— Вроде бы к югу от Ролента есть дремучий Миствальд, — закончила Шеразард.

— Будем искать на юге? — спросил Джошуа.

— Придётся уж! — выпалила Эстель.

Итак, они определились с направлением. Уверенности в нём не было, но лучше уж так, чем сидеть сложа руки.

Небо совсем погасло, вечер сменился ночью, но брейсеры всё равно вышли из города, зная, что нельзя терять ни секунды.

Они мчались на юг, в лес Миствальд.

***

Вдалеке завывали звери.

Когда брейсеры свернули с дороги и вошли в лес, было уже за полночь, и всё же они двигались дальше, освещая путь орбальным фонариком Шеразард.

Под ногами громко шуршали сырые листья и трава. Каждый шаг Эстель боялась, что привлечёт внимание лесных зверей. Шеразард пробормотала:

— Похоже, мы на верном пути.

— Ты тоже заметила эти следы? — одобрительно спросил Джошуа.

— Да. Смотрите, они здесь повсюду. Кажется, какие-то люди бежали по тропинке сразу после дождя. Благодаря этому нам будет легко их выследить, — пояснила Шеразард, водя фонариком из стороны в сторону.

“Ага, понятно”, — мысленно согласилась Эстель, одновременно осознавая, что этот же дождь виноват в удушающем запахе зелени.

Следы и правда были повсюду, на грязи можно было разглядеть даже рисунки подошв. Вне всякого сомнения, здесь кто-то был.

— Но что, если это охотники? — спросила Эстель.

— Я так не думаю, — возразил Джошуа. — В этом лесу много монстров, так что любой здравомыслящий охотник взял бы с собой пса. Обычные люди вынуждены убегать от сверхъестественных созданий, поэтому они полагаются на собак, которые могут унюхать опасность издалека. Однако собачьи следы нам пока не попадались.

Джошуа так разложил всё по полочкам, что Эстель невольно вздохнула. Подумать только, что её ровесник умудрился сделать столько выводов, несмотря на почти кромешную темноту!

Девушка расстроилась, осознав, насколько ей не хватает прозорливости.

“Тьфу, что это я! Нужно не грустить, а радоваться возможности чему-то научиться! Всё, проехали!”

Что Эстель удавалось прекрасно — это быстро выводить себя из подавленного состояния и переключаться на новую мысль.

— Слушай, Джошуа, — обратилась она к напарнику, стараясь не говорить слишком громко.

— Чего?

— Почему ты подозревал её с самого начала? — задала она вопрос, который давно не давал ей покоя.

— Я не совсем понимаю, о чём ты…

— Ну, после похода к мэру. Ты как-то неровно к ней дышал, и я решила, что ты влюбился. Но на самом деле ты пытался сказать, что Жозетт вела себя не так, как полагается воспитанной школьнице, да?

Даже Эстель уже сообразила, что стояло за поведением Джошуа.

— Ещё бы, я ведь даже не заикался о том, что она мне понравилась или что-то такое, — напомнил парень, и девушка покраснела в полумраке.

Да, она всего лишь неправильно поняла его.

— Н-ну прости уж! Да, я действительно так подумала. В конце концов, она ведь такая миленькая!

— Ты так думаешь?

— Что? Но она ведь миленькая, да?

— Не особо…

— А?.. Ушам своим не верю! Ты вообще смотрел на неё, Джошуа?

— Смотрел, — Джошуа остановился и посмотрел Эстель прямо в глаза. — Именно поэтому ей и не удалось меня обмануть.

— А, ой.

— Понимаешь, о чём я?

— Понимаю, но…

Джошуа вздохнул и вновь зашагал. Эстель пристроилась за ним, тайком нервничая. Она не понимала, что означал этот вздох.

Неужели Джошуа таким образом показал, что разочаровался в ней?

— Ладно уж, скажу, — вновь заговорил парень. — Пожалуй, её главная ошибка была в том… что она вела себя чересчур идеально.

— Идеально?

— Да. Точно как богатая девушка из знаменитой школы.

— И? Что в этом такого?

Эстель уже смирилась с тем, что Жозетт могла лишь выдавать себя за школьницу, но слова “чересчур идеально” поставили её в тупик. Разве полная схожесть с девушками из академии Дженис — это плохо?

Эстель наклонила голову, словно недоумевающая собака.

— Подумай, ты ведь сама говорила об этом, — попытался направить её Джошуа.

— Я?!

— Да. “Она девочка! Как она может быть грабителем?!” — это ведь твои слова? — спросил парень, пытаясь подражать манере речи Эстель. Что самое обидное — у него неплохо получилось. — Значит, у тебя есть предубеждение, будто грабитель — это обязательно большой неотёсанный мужик.

— Ну, да.

— Но Жозетт работает на грабителей. По крайней мере, предположительно, — Джошуа посмотрел на напарницу так, словно теперь она должна была понять прокол обманщицы.

Разумеется, Эстель ничего не поняла и мысленно ворчала на парня, который никак не давал прямого ответа.

— Да, разумеется, грабители бывают разными, — сказала Эстель очевидную вещь, чтобы не выглядеть совсем дурочкой.

Однако Джошуа вдруг утвердительно кивнул и сказал:

— Вот именно. Как и богатые девочки из академии.

— Что? Как это понимать?

— Эстель, у тебя в голове засел образец того, как должна выглядеть ученица академии. Шаблон, который кажется тебе общепринятым. Но видишь ли, в мире нет людей, которые бы полностью подходили под наши фантазии. Пускай даже она может быть настоящей аристократкой.

— Неужели таких школьниц не бывает?

— Не бывает. Это я тебе могу сказать точно. Если видишь такого идеального человека — значит он просто отыгрывает роль, — твёрдо заявил Джошуа…

И неожиданно замолчал. Его взгляд стал особенно серьёзным. Эстель знала его уже много лет, поэтому сразу поняла: он считал, что сказал что-то лишнее.

— Прости, — обронила она.

— За что?

— Да так, — буркнула Эстель и сама замолчала.

Она не хотела задеть близкого человека неосторожным словом, поэтому в такие моменты предпочитала закрывать рот. Ничего не говоря, она похлопала Джошуа по спине и улыбнулась.

На лице парня появилось облегчение.

“Ну вот, всё вернулось на круги своя”, — подумала Эстель, ощущая, что и у неё полегчало на душе.

В следующий миг погас орбальный фонарик.

***

Эстель считала, что проявила себя достойно и даже заслужила какую-нибудь награду, ведь она не завизжала. Вернее, как только погас свет, она зажала рот ладонью.

Шеразард сама выключила фонарик и скомандовала товарищам остановиться. Услышав этот возглас, Эстель поёжилась.

“Ч-что случилось?!”

Из-за деревьев донёсся тихий голос:

— Хе-хе-хе… Это было проще пареной репы.

Говорила девушка. Эстель даже знала, какая именно.

Однако её манера речи совершенно изменилась. Раньше она была ласковой, а теперь стала грубой…

Шеразард медленно кралась в направлении голоса на полусогнутых ногах, чтобы не показываться над кустами. Не было ни топота, ни шуршания листьев, что лишний раз доказывало мастерство Шеры как брейсера.

Эстель и Джошуа пошли следом за ней.

Вскоре деревья закончились, и показалась небольшая поляна. Брейсеры спряталась за толстым стволом, изучая происходящее.

На поляне стояли двое мужчин и девушка в школьной форме. Белая юбка и тёмно-синие чулки, прямо как у школьниц академии Дженис.

Девушка поймала пальцами край своей юбки и игриво улыбнулась.

— Ха-ха-ха! Как удобно, что многие люди легко ведутся на эту одежду!

Да, это была Жозетт.

— И сердобольный мэр, и та глупая девушка из гильдии… Сборище придурков!

Кровь Эстель забурлила. Она едва не выскочила из кустов, но как всегда хладнокровный Джошуа схватил её за руку.

— Спокойно… Давай их ещё послушаем.

— Гр-р… Ну ладно.

Раз уж Джошуа попросил, Эстель согласилась унять свой гнев и снова спрятаться за деревом. Тем не менее она отчётливо ощущала, как от разговора грабителей у неё закипает кровь.

Из их слов стало понятно, что группа узнала об огромном септиуме, который выкопали в шахте, и они даже проникли туда сами в надежде похитить сокровище до того, как оно попадёт к мэру. Однако Эстель и Джошуа взялись за заказ быстрее, чем ожидалось, так что первый план грабителей обернулся пшиком.

Но они не отчаялись, а обратились за помощью к Жозетт, которая переоделась школьницей и успела попасть на приём к мэру до брейсеров. Таким образом ничего не подозревающие Эстель и Джошуа помогли Жозетт узнать, где именно хранится септиум и как до него добраться.

— Кстати, где он?

— У меня, леди, — ответил Жозетт один из двух мужчин, доставая из кармана септиум.

Зелёный блеск не оставил сомнений — именно этот кристалл Эстель и Джошуа недавно доставили мэру.

— Прекрасно. Значит, осталось только подождать, пока Кайл заберёт нас.

Жозетт окинула септиум пристальным взглядом и отдала мужчине. Затем ухмыльнулась.

“Да чтоб тебя!”

Жозетт обвела Эстель вокруг пальца. Она врала ей от начала и до конца.

— Но самое смешное — это то, что те два придурка оказались брейсерами. Особенно девушка — вот ведь безмозглая! Ни капельки меня не подозревала и даже пыталась подружиться!

Грабители переглянулись и захохотали в голос.

Терпение Эстель лопнула.

— И что смешного? — обронила она таким низким голосом, словно тот поднялся из глубин Геенны.

Затем вышла из укрытия вместе со своими товарищами и направилась к разбойникам. Те дружно повернулись к ней.

— Что? Вы?.. — обронил один из мужчин.

— Мы, значит, ведём себя вежливо, слушаем вас молча, а вы такие гадости про нас рассказываете. Надеюсь, готовы ответить за свои слова?

— Но… почему вы здесь? — запинаясь, спросил разбойник.

На лице Жозетт тоже застыло изумление.

— Вы действовали ловко, пока не украли септиум. А затем расслабились, — обольстительно улыбаясь, заявила Шеразард, вставая сбоку от Эстель.

— В соответствии с кодексом гильдии брейсеров вы арестованы. Рекомендую не сопротивляться, если вам дорога жизнь, — произнёс Джошуа протокольные слова.

— Сбежать не выйдет, — добавила Эстель.

— Н-нечего их бояться! — закричала Жозетт. — Да, это брейсеры, но смотрите: это всего лишь женщина и два ребёнка!

— Да что ты говоришь? На себя посмотри, ты чуть ли не младше меня! — возразила Эстель. — И как я сразу не заметила, что форма висит на тебе как мешок?!

— З-заткнись! Мы вам сейчас так покажем силу семьи Капуа, что на вас живого места не останется!

— Это мы вам покажем! Нечего недооценивать брейсеров! — выпалила Эстель, щёлкнула застёжкой посоха и сняла его со спины.

Она могла пропустить мимо ушей слово “безмозглая”, но никак не оскорбления брейсеров. Эстель занесла посох над головой и помчалась вперёд.

— Эстель!

Но тут раздался вопль Джошуа.

***

Эстель едва разминулась со смертью.

Она каким-то чудом успела переключить поставленную на землю ногу с толчка на торможение. Подошва взрыла мягкую от дождя землю, девушка остановилась…

А через мгновение прямо перед ней прогремел взрыв.

Нечто со страшной силой ударило между Эстель и Жозетт. Во все стороны разлетелась грязь, поднялись клубы дыма. Волна жара обожгла лицо Эстель.

Сердце забилось так громко, что заложило уши. Кожа покрылась мурашками.

Эстель увидела перед собой яму диаметром в пару аржей.

Она успела в последний момент. Ещё немного — и лежать бы ей на дне этого кратера.

— Орбальная пушка?! — донёсся сзади возглас Шеразард.

Кажется, речь шла о каком-то крупнокалиберном орудии, использующем орбальную энергию. И раз это “пушка”, то её дальнобойность и мощь не шла ни в какое сравнение с луками и пистолетами.

“Значит, в меня стреляли откуда-то…”

— Сверху, Эстель! — донёсся сквозь дым голос Джошуа.

В ночном небе слышался постепенно приближающийся рокот. Звук орбального двигателя.

Эстель задрала голову. Порыв ветра развеял дым. Шеразард направила луч фонарика в чёрное, безлунное небо.

— Катер?!

В ночи парило летающее судно, похожее на сверкающий конус. У него был округлый нос и пара орудий по бокам. Стволы вспыхнули красным, раздались грохочущие удары.

Следующая пара выстрелов вновь попала перед Эстель. Земля затряслась так, что девушка едва не упала.

— А-ха-ха! — раздался хохот Жозетт по ту сторону дымовой завесы. — Теперь мы на коне!

Катер приземлился прямо у неё за спиной.

— Жозетт, ты не ранена?!

— Эх, Кайл! Брат из тебя хороший, но такой медленный!

У катера открылась дверь. Даже несмотря на дым Эстель поняла, что Жозетт убегает.

— Стой, мерзавка! — закричала она во весь голос, хоть и понимала, что уже не успеет.

Орбальный двигатель завизжал словно банши, и деревья закачались от порывов ветра.

— Закончим эту битву в другой раз! — раздалось сверху. — Не думайте, что победили! Рано или поздно я с тобой разберусь!

Это опять говорила Жозетт. Её голос быстро затихал, как и шум улетающего в ночь катера.

Уже скоро он поднялся так высоко, что ручной фонарик уже не помогал. Катер исчез за верхушками деревьев, а вскоре исчез и механический шум. Ему на смену пришли голоса насекомых.

— М-да, нехорошо вышло… Такого я не ожидала, — тоскливо обронила Шера и грустно засмеялась.

— Так это у нас что, полный провал? Обидно! — Эстель прикусила губу.

— А вот и нет, — возразил Джошуа.

— А?

— Я забрал его, — сказал Джошуа, показывая свою руку, на которой лежал…

— Септиум! Но когда?!

— Во время первого залпа. Враги его тоже не ожидали и случайно выронили. Я успел подобрать первым.

— Как ты умудрился?..

— Просто мне такие вещи даются получше, чем тебе, — сказал Джошуа с непонятной самоиронией в голосе.

Эстель недоумевала: почему он говорил таким тоном, хотя только что совершил настоящий подвиг? Она ещё в первую ночь их знакомства начала замечать, что иногда взгляд Джошуа наполняется мучениями и тоской. Видя их, Эстель каждый раз наполнялась злостью. Не к Джошуа, нет, — к тому, что заставляло парня так страдать.

Девушка всегда реагировала на этот взгляд одинаково. Вот и сейчас она от души похлопала напарника по спине.

— Ты умница, Джошуа!

— А! Больно же, Эстель!

— Получается счёт один-один — ничья!

— Разве что с огромной натяжкой…

— Ничего страшного! И в следующий раз мы победим! Ух, доберусь я до этой дерзкой пройдохи — пойдут клочки по закоулочкам!

— “Пройдохи”? “Клочки по закоулочкам”? Это что за старомодная речь? Тебе сколько вообще лет? — отреагировал Джошуа, наконец-то заулыбавшись на радость Эстель.

Да, эта улыбка всегда поднимала ей настроение.

— Кстати, Шера… Это, случайно, не те самые воздушные бандиты? — спросила Эстель.

— Очень может быть. Но я думаю, что на сегодня можно закругляться, ведь мы добыли септиум, — ответила Шеразард.

Прошло уже столько времени, что на горизонте вот-вот могло снова появиться солнце.

К счастью, бандиты во время бегства бросили разбитую на полянке базу. Впрочем, она состояла всего из нескольких палаток.

В них брейсеры и заночевали — ни на что другое их сил уже не оставалось.

В Ролент они вернулись на рассвете. Вновь получив свой кристалл, мэр засиял и рассыпался в благодарностях. Когда Эстель выполняла поручения, больше всего её радовала именно такая радость заказчиков.

Затем они вернулись в гильдию, чтобы доложить о случившемся.

— Как же вам не повезло, — сочувственно произнесла Айна, выслушав коллег. — Кто бы мог подумать, что вы наткнётесь на знаменитых воздушных бандитов.

— Это моя вина — зря я думала, что они не летают дальше Боса, — сокрушённо заявила Шеразард. — Надо было догадаться, что раз у них есть воздушное судно, то ничто не мешает им напасть на Ролент. Да уж, до учителя мне ещё далеко…

Учителем она называла Кассия. Но Эстель не понимала такого почтительного отношения к своему отцу.

“Как-то это странно, что Шера о нём настолько высокого мнения”, — подумала девушка.

И всё-таки, немного подумав, она пришла к выводу, что при участии Кассия сегодняшняя вылазка могла закончиться прямо по-другому — прямо как во время первого похода в Эсмеласовую башню. Не исключено, что опытный брейсер сумел бы арестовать воздушных бандитов. И раз так, то Эстель и Джошуа пока ещё не заслужили право называть себя этим гордым словом…

— Поэтому, Айна, я думаю, что их пора порекомендовать.

— Да, я тоже так решила.

— Гм?

Внимание Эстель вновь переключилось на разговор. Шеразард и Айна почему-то смотрели на неё и Джошуа, хитро улыбаясь.

— Что такое? О чём речь? — спросила она.

— Тебе понравится. Мы хотим вручить вам вот это, — сказала Айкна и достала из лежащего на стойке конверта лист бумаги.

Эстель взяла его, прочитала и остолбенела от изумления.

Это была грамота.

“Отделение гильдии в Роленте рекомендует Эстель и Джошуа к производству в старшие брейсеры”.

— Ч-что это?..

— Прямо сейчас вы оба младшие брейсеры. Можно сказать, стажёры. Для того, чтобы стать старшими, вы должны получить рекомендации от всех отделений гильдии в Либерле. Эта ваша первая, из Ролента.

У Эстель перехватило дух.

“Это письмо… может нам стать старшими брейсерами…”

Она завороженно смотрела на бумагу.

— Это точно нам?..

— Я слышал, что повышение требует значительных заслуг… — сказал Джошуа.

— По-моему, ваших успехов в недавних поручениях достаточно, — подтвердила Айна. — Но учтите, что вы пока проявили себя лишь в Роленте. Чтобы стать настоящими брейсерами, вам придётся заслужить одобрение всех отделений королевства.

— Всех-всех? — переспросила Эстель.

— Да, такие правила, — ответила ей Шеразард. — Вам остались Бос, Руан, Цайсс и столичное отделение в Гранселе. Старшие брейсеры, признанные всем королевством, могут рассчитывать на множество привилегий.

— Но вам до этого ещё далеко, — подытожила Айна.

— Ничего, я всё равно очень рада! — Эстель обняла рекомендацию и повернулась к Джошуа. — Ну вот, теперь нам придётся путешествовать по другим регионам!

— Ха-ха. Я знал, что ты так скажешь, и я с тобой полностью согласен. Интересно, что на это скажет отец? Давай вернёмся домой и расскажем ему.

— Ага! — бодро откликнулась Эстель…

И тут раздался звонок. Кто-то вызывал передатчик в отделении.

Айна взглядом попросила у Эстель и остальных немного терпения, после чего развернулась к стене. Она сняла трубку передатчика, приложила к уху и начала с кем-то разговаривать:

— Вы позвонили в гильдию брейсеров Либерла, отделение в Роленте. Да. О, я давно от тебя ничего не…

Айна сначала улыбнулась, но быстро помрачнела. На её лице появилась тревога.

Эстель почувствовала, как общий настрой резко изменился.

— Что?! Неужели?.. Да уж… это настоящая катастрофа.

Рука Айны, которой она держала трубку, побелела от напряжения. Вечно хладнокровная администратор скривилась и прикусила губу.

— А? Да, он сейчас не в Роленте… Что?! Это… точная информация?

Айна отвечала коротко и по делу, что лишний раз подтверждало важность разговора. Эстель никогда ещё не видела, чтобы она так себя вела.

— Я поняла. Да, передам… Немедленно сообщи, если что-нибудь узнаешь.

Айна повесила трубку и развернулась.

— Что-то случилось?

Эстель немного поколебалась, но всё же решила задать этот вопрос. Айна за секунду сменила несколько выражений лица. Наконец, она решилась и ответила:

— Пропал без вести пассажирский лайнер, который совершал регулярный рейс из Боса.

— Что-о?!

— Без вести — это значит, что он нигде не приземлился? — уточнил Джошуа.

Айна кивнула.

Речь шла об одном из двух лайнеров, которые заняты регулярными пассажирскими перевозками. Говорили, ничто не способно нарушить их ежедневное расписание. Но сейчас воздушное судно, вылетевшее из Боса, куда-то исчезло.

В худшем случае оно могло потерпеть крушение.

В самом Босе королевская армия уже бросилась на крупномасштабные поиски, а полёты второго пассажирского лайнера приостановили до выяснения обстоятельств.

Другими словами, воздушные перевозки в Либерле оказались парализованы.

Да, такое могло потрясти даже хладнокровную Айну.

— Но это ещё не всё… — добавила администратор.

— Айна? — отозвалась Эстель, видя, что собеседница ведёт себя странно.

Безусловно, исчезновение лайнера — небывалая катастрофа, но почему администратор так мешкала, рассказывая об этом? У Эстель появилось нехорошее предчувствие…

— Дело в том, что в списке пассажиров этого лайнера… есть Кассий.

— Ка… Неужели отец? Не может быть!

— Кассий Брайт, 45 лет. Старший брейсер, сотрудник гильдии брейсеров.

Да, это мог быть только отец.

Эстель застыла, словно её заковали в лёд. В глазах потемнело.