Часть 1

Раскинув руки и ноги, Лео лежал на траве.

Небо было светло-фиолетовым, начинали мерцать звёзды: виднелась одна, вскоре зажглась вторая…

— Я умру? — думал он. — Неужели я сейчас умру?

Садилось солнце. Лео слышал, что в это время года ночи в горах невероятно холодные, и это он ещё не знал зимы.

Эта история началась с проделки двух братьев...

— Мы идём на охоту, — внезапно разбудил его ранним утром Уолтер.

— Собирайся побыстрее. Все вы, атальцы, такие медленные, — вслед за ним раздался резкий голос Джека.

Ничего не понимающего Лео тут же одели и вручили лук и стрелы.

— Арионские дикие звери куда быстрее тебя, у них острый нюх. Слишком тяжело оденешься, и они тут же учуют твой запах, — объяснили братья и вытолкали Лео в тонкой одежде на улицу.

Учитывая, что сами братья надёжно защитились от холода, их цель была очевидна с самого начала.

Каждый на лошади, верхом они втроём отправились на север от поместья Англаттов.

— Слушай, — стал сурово поучать его Уолтер в пути, — не знаю, как у вас в Атале, но в королевстве Арион слабака, неспособного убить на охоте оленя, не то что наследником, даже мужчиной никто не признает.

— Ружьём, конечно, пользоваться нельзя. Ты мужчина, а значит, тебе хватит и лука, — поддакивал младший брат, Джек. — У нас в Арионе ты всё ещё мальчишка. Тебе ведь уже одиннадцать? Иди и докажи, что в тебе течёт дворянская кровь. Я даже разрешу тебе взять мой лук: его специально изготовили, когда я убил на охоте кабана. Тогда я был на два года младше тебя…

Лео понимал, что они лгут. Не походило всё это на арионский обычай. К тому же, хоть они вдвоём не упускали ни единого случая похвастать, мол «у нас в Арионе», братья не были родом ни из дворянской, ни из королевской семьи. Сам же Лео, без всяких сомнений, был сыном правителя княжества Аталь, но стоило ему на это указать…

— Правда? Пра-а-авда? Раз так, то не покажете ли нам свою удаль, о великий княжич? — губы Уолтера скривились в смутную, презрительную улыбку.

— Да-да, — Лео вспомнил, как Джек поддакивал брату.

Лео не противился напористым братьям и безмолвно брёл за ними в горы. Около часа проследовав вдоль реки, они привязали лошадей к облетевшему дереву и ещё целый час шли пешком.

— Вот, здесь идеальное место для охоты, — когда Уолтер наконец остановился, Лео уже истекал потом и тяжело дышал.

— Слабые же в Атале парни, — усмехнулся Джек, глядя на него. Однако он был на три года старше Лео, а Уолтер и вовсе на пять, так что укор Джека был не совсем справедливым.

— Здесь хороший обзор. Мы загоним зверя прямо к тебе, поэтому заляг в этих зарослях.

— Смотри не потеряй лук, береги дыхание и не шуми.

— Когда увидишь жертву, бей наверняка, как если бы рубил головы вражеским солдатам, — по очереди говорили братья, постепенно удаляясь от Лео. Вскоре они ушли восвояси.

Как ему и сказали, он спрятался, пару раз попробовал натянуть тетиву лука. Хоть лук и был заметно меньше тех, с которыми взрослые ходят на охоту или войну, своими щуплыми руками Лео не мог натянуть тетиву даже на треть. Ему казалось, что с таким он даже кролика не подстрелит.

Лео разом осознал, что всё это пустое беспокойство. Ему не нужно ждать ни полчаса, ни десять минут. Джек и Уолтер пропали из виду, звук их шагов затих: Лео слышал лишь скрип изредка покачивающихся на ветру веток да щебет птиц.

Ага, я так и знал. Всё это ложь.

Братья определённо не гнали к нему добычу. С самого начала они и не собирались охотиться. Лео даже готов был поспорить, что привязанные в лесу лошади — включая его собственную — пропали.

Тем не менее он и дальше продолжал таиться на том же месте. Если он спешно вернётся в поместье, братья Англатты всё равно сделают вид, что ничего не было.

— Привет, а ты задержался.

— Охота — это, конечно, хорошо, но слишком увлекаться тоже не стоит, — сказали бы они, кривляясь и показывая язык у него за спиной.

Потому он и не двигался. Ему не был нужен ни дикий кабан, ни маленький олень… достаточно одной-двух птиц, севших на землю перед ним… или белки, запоздавшей со спячкой. Вернись он хоть с чем-то, никто не смог бы открыто над ним насмехаться.

«Ох, только нужно быть внимательным. Флори любит птиц с зелёными кончиками перьев. Если вернусь с парой таких, она жутко расстроится», — Лео представил плачущую девочку на год младше него и криво улыбнулся. Решив и дальше выжидать, он вновь устремил взгляд вперёд.

Однако в итоге он не продержался и часа. Пот давно высох, а холодный ветер принялся вытягивать тепло из его тела. Стряхнув траву и грязь с одежды, Лео встал.

«Пора возвращаться», — сказал он в пустоту, хотя сам для себя всё уже решил. Возможно, ему просто хотелось услышать собственный голос.

Пусть Лео и знал, что идти к лошадям бесполезно, он всё равно отправился обратно к ним.

Вернее, он попытался, но не смог. Когда они шли втроём, то двигались почти по прямой. Лео решил, что вернуться будет просто, но сколько бы он ни шёл, местность была сплошь незнакомой.

Странно…

Как можно догадаться, он злился и тревожился. Лео беспокоился, что шёл по неверному пути и решил вернуться к началу. Только начав разворачиваться, он подвернул лодыжку и покатился по склону, собирая своим маленьким телом камни всех форм и размеров. Они впивались в его грудь и спину, а руки и ноги покрылись ссадинами.

Когда Лео наконец остановился посреди какой-то открытой поляны, его лицо залило сияние закатного солнца. Раскинувшись на земле, парень не двигался, хотя правильнее сказать, что у него уже не было сил, чтобы двигаться, и смотрел вверх на потрясающее огромное небо.

«Пора возвращаться». — Лео думал, что был полным идиотом, раз недавно произнёс такое вслух. — «Возвращаться? Куда, чёрт возьми? Возвращаться в поместье Англаттов, чтобы и дальше быть беспомощным заложником?»

А может, ему стоило отправиться на северо-восток? Обойти горы, добраться до земель своей родины, Аталя? Стоило Лео подумать об этом, как его щёки задрожали от смеха. Он ведь даже по уже пройденному пути вернуться не в силах!

К тому же Лео знал, что, если он и вернётся, рад никто не будет. Он — заложник, доказательство дружбы между Аталем и Арионом. Звучит красиво, но на самом деле это наказание княжеству за неповиновение могучему соседу.

Прошло уже два месяца, как Лео покинул родную землю и поселился на востоке Ариона.

Отвечал за него генерал по имени Клод Англатт. За заслуги в последней войне его только-только назначили лордом цитадели, и, по слухам, начинал он простым солдатом. В арионской истории такая карьера — редкость.

Так поместье генерала стало тюрьмой Лео. Он должен был жить по арионским обычаям, есть арионскую пищу, учиться по-арионски. И хотя уже прошло больше двух месяцев, Лео так ни разу с Клодом и не встретился: его временно вызвали далеко на запад, в столицу королевства.

Джек и Уолтер — сыновья генерала. Поначалу они не понимали, как относиться к внезапно появившемуся аристократу из другой страны. Вне зависимости от эпохи и обстоятельств, мужчины всегда осторожны с теми, кого не знают. Они проявляют крайнюю сдержанность и тщательно взвешивают, как вести себя с незнакомцем. Чем меньше возраст, тем короче этот период, так что братья быстро определились со своим отношением к Лео: «Хоть он и лорд, но, по сути, всего лишь заложник, отданный нашему могучему Ариону соседями-слабаками». Братья сошлись на том, что на него можно смотреть сверху-вниз.

Лео Аттиэлю одиннадцать. Он уже слишком взрослый, чтобы считать его младшим братом, но в то же время слишком юн, чтобы стать другом. Кроме того, он и своим поведением не располагал к себе: вечно погружённый в собственные мысли, вечно с кислой миной на лице.

Был у Клода ещё один ребёнок, Флори. Натянутые отношения между мальчиками её не касалось — она просто сказала, что «теперь у неё есть ещё один старший брат».

В зале, в котором проводился ужин, Флори легко могла пододвинуть свой стул поближе к Лео и, не обращая внимания все попытки матери остановить её, начать выпрашивать истории о княжестве Аталь.

Нельзя сказать, что Лео сторонился Флори, но он и не проявлял никакого интереса к её расспросам. Что бы у него ни спрашивали, он холодно отвечал «Ха, ты что-то сказала?», «Я не помню», «Я забыл, но в следующий раз попробую вспомнить» или что-то в таком духе.

И когда Флори печально опускала взгляд, её братья, казалось, вот-вот вскочат со своих мест и бросятся на Лео.

— Оставь его, Флори. Принц только прибыл и ещё не привык к жизни в Арионе, — в такие моменты мать Флори, Джера и Уолтера, супруга Клода по имени Элен, сдерживала братьев, но в её отсутствие, например на учёбе или во время тренировок, Лео превращался в мишень.

У восточной границы был храм Конскон, одного из живших там монахов Клод пригласил обучать своих сыновей. Когда Лео не мог верно ответить на вопросы учителя, Джек и Уолтер открыто насмехались над ним.

«Атальские варвары ничего не знают», — говорили они.

Во время тренировок по фехтованию и рукопашному бою Лео всегда жестоко били. Если бы учитель не вмешивался, то вместо синяков братья вполне могли оставить и переломы.

В целом, с самого начала Лео и не сосредотачивался на арионских занятиях по грамоте и военному ремеслу. Всё, что от него требовалось, — прожить долгую жизнь. Заложник ценен, пока он жив. А сейчас ему нет достойной замены.

Я…

Кто с улыбкой встретил бы его, вернись он на столь далёкую от Ариона родину? Ни пострадавшие на войне солдаты, ни народ, ни члены правящей княжеством семьи ему бы не порадовались. Особенно мать: наверняка её нежное лицо мгновенно исказилось бы, она глядела бы на него, как на врага, пухлыми губами произнося острые, словно стрелы, слова. В точности как перед его отъездом.

«Нет! Ему всего лишь восемь! Он ещё ребёнок, у него хрупкое здоровье. Если надо отправить кого-то в Арион, то почему не Лео?» — принц сильно закусил губу, всё так же продолжая лежать на земле.

Темнота сгущалась, почва под спиной становилась всё жёстче и холоднее, и, казалось, грозилась заморозить Лео до смерти.

Раз на закате я всё ещё здесь…

Значит, он умрёт.

Совпадёт ли момент, когда последняя толика его тепла растворится в земле, с мгновением, когда бродящий в горах и изголодавший по добыче зверь учует запах свежего мяса и примется обгладывать его кости? Стоило Лео об этом подумать, как его накрыло странным, приятным чувством. Его тело будто рассыпалось на множество маленьких частичек, и, подхваченное порывами ветра ранней зимы, оно будто заполонило всё небо, на которое он смотрел.

Ему некуда возвращаться, его жизнь никого не волнует, так что пусть она так и закончится. Лео был уверен, что генерал, которого он так и не увидел, и его сыновья будут в панике. Сколь ненужной ни была бы его жизнь, он всё ещё гость, оставленный на попечение другой страны. Клод, взлетевший до генерала, может пасть обратно, ведь ему придётся ответить за гибель вверенного ему принца. Наверняка его лишат замка и земель. Лео улыбался. У него и без того нежные черты, а когда он столь невинно улыбался, то напоминал девочку.

«А в Атале…», — только он начал воображать, что случится там, как его тяжёлые и радостные мысли нарушил звук лошадиных копыт.

Он подумал, что это Джек и Уолтер вернулись за ним, но он услышал бряцанье металла. Звук меча, висящего на поясе. Лео не нужно было ничего видеть, чтобы понять, что всадник носит броню. Должно быть, это один из служащих генералу солдат. Лео долго не появлялся, вот его, скорее всего, и ищут.

Негромко фыркнув, лошадь остановилась, а Лео впервые взглянул в её сторону.

И тут же испугался. Над ним с лошади сверху-вниз навис мужчина. Как Лео и предполагал, он был в лёгкой броне и при мече. Крепкий и крупный, с загоревшей на солнце кожей и кустистой, давно не видевшей бритвы бородой он создавал впечатление закалённого человека. Но что важнее, своими большими глазами мужчина глядел прямо на Лео.