Глава 6: Случайная встреча

Сбивчивое дыхание эльфийки тихим эхом разносилось по притихшему лесу.

— Ха-а… Ха-а… Ха-а… Ха-а!..

Она стремглав неслась сквозь густые заросли, сторонясь дорог. Она перешла на бег, стоило ей только услышать хруст ветки где-то поблизости. Изящные очертания тела позволяли ей проскальзывать меж ветвей, не ломая их и не попадаясь в силки зарослей во время спринта.

— …

Она замедлила шаг.

Кажется… я временно от них оторвалась?..

Она больше не чувствовала ледяного дыхания преследователей на своей шее, но знала: они не сдались. Так они действовали всегда, желая насладиться охотой. Они давали понять, что следуют по пятам, затем внезапно исчезали. Но стоило жертве подумать, что ей удалось сбежать, как они снова оказывались на следу.

Зря я решила искупаться в реке. Мне повезло, что они не устроили засаду прямо там. Если бы они напали тогда…

Дрожь пробежала по её спине. К несчастью, руины, на которые она наткнулась, не принесли спасения — она нашла нечто похожее на вход, но понятия не имела, как попасть внутрь. Покинув руины, она вновь столкнулась с четвёркой охотников и была вынуждена бежать. И теперь перед ней открывался иной путь.

Действительно ли мне стоит продолжать бегство? Может, пришло время принять бой.

Она нырнула за ствол дерева и приготовилась к атаке. Её преследователи обладали геройской кровью, будучи потомками Героев из Иного Мира, что некогда спасли этот мир. Дети тех героев обладали талантами и силой, намного превосходящими способности обычного воина.

По слухам, даже с их великой силой потомки не могли сравниться с настоящими героями, сражавшимися со злом в былые времена. И всё же они были куда более грозными противниками, чем те враги, с которыми ей обычно приходилось сталкиваться. Потомки героев жили в королевствах по всему континенту и составляли важную часть вооружённых сил стран, не способных призвать собственных героев.

Её мысли метались, пока она колебалась, решая, что делать дальше. Возможно, она сумела бы одолеть их в поединке один на один, но сразу четверых…

Она издала усталый вздох.

Не думаю, что смогу сбросить их с хвоста окончательно… так что они не оставляют мне выбора. Придётся экипировать доспех духа.

Пора положить конец этой погоне.

Если она не может бежать, ей придётся сражаться, даже если шансы не на её стороне. Она воззвала к духам внутри себя.

Призываю тебя, доспех духа… Посвящаю себя служению тебе. Защити меня, ибо я поклялась тебе в верности…

Она беззвучно произнесла имена духов одними губами.

Сильфигзея, Фериллбангер, Виллозега…

Три луча света окутали её тело — светло-зелёный от духа ветра, голубой от духа льда и чистый белый от духа света.

Когда сияние угасло, она оказалась облачена в доспехи, с мечом на боку. Будучи воплощением силы духов, «духовный доспех» придавал ей сходство со святым рыцарем былых времён — многие в прошлом именно за него её и принимали. Она вытащила меч из ножен на бедре и усилила его льдом.

С морозным треском по лезвию поползли голубые прожилки.

Она опустила забрало шлема.

Хорошо… Я готова.

Забрало полностью скрывало её глаза, но ветер подсказывал, куда идти. Использование чувств таким образом было невероятно утомительным, но позволяло читать движения и расположение противников гораздо точнее, чем с помощью одного лишь зрения. Это давало ей внушительное преимущество в бою.

Она слегка коснулась кончиками пальцев своих век.

Четверо охотников за головами с кровью героев — известные одним как «Белые Ходоки», другим как «Священные Стражи»…

«Клык» — Зараш Файнбёрд.

«Демон-Безумие» — Асура.

«Сверхнапряжение» — Джиобайн Сенгай.

«Бог Меча» — Магготс Плейдин.

Она опустила руки. И тело, и разум устали от долгих дней бегства. Она закрыла глаза в темноте за забралом.

Я слышала рассказы… Нет наёмника, который не знал бы об их репутации. Они сильны и опасны.

Даже в её коротких стычках с этой чётверкой она успела понять, что они сильны, но… у неё также сложилось впечатление, что они ещё не использовали свои способности на полную. Казалось, они испытывают её, прощупывают её возможности, прежде чем взяться за дело всерьёз.

Я не могу позволить им схватить меня…

Если она продолжит бежать, то лишь выбьется из сил и окажется в худшей форме, когда придёт время встретиться с ними лицом к лицу.

Я должна сразиться с ними, пока у меня ещё есть силы.

Она сжала рукоять меча обеими руками.

Я зарублю их прямо здесь!..

Она молча ждала их приближения, фокусируя чувства, пока они не стали острыми, словно нож.

Она смахнула каплю пота с безупречно белой щеки.

Тянулись долгие мгновения.

Они всё ещё не атакуют?.. Должно быть, что-то замышляют.

Холодок пробежал по её спине, словно к ней прижали лезвие её же ледяного меча.

Наконец-то они взялись всерьёз. Больше никаких пряток, никаких игр…

Теперь они готовы к охоте.

Она поднесла руку ко рту. Странная неуверенность закипала внутри неё.

Ей стало дурно — захлестнула необъяснимая тошнота. Голова шла кругом. Казалось, разум завязывается в узлы.

Ч-что это за чувство?

Она не могла понять, сильны её преследователи или слабы; её понимание рассыпалось в прах.

Разве враги, с которыми я сражалась, всегда ощущались так… странно? Действительно ли я могу противостоять им? Возможно, бежать с самого начала было ошибкой.

Раздался шорох, и она насторожилась. Крепко сжав меч, она прыгнула на звук.

Нет! Стоп!..

Это была ловушка. Она почувствовала присутствие в кустах позади себя.

— Паралич.

К-кто это? Не один из четырёх охотников… Я не чувствую той необузданной силы, которая исходила бы от нахождения рядом с ними. Странно… этот человек и близко не так силён, как охотники за головами, но… духи боятся его. Я также чувствую присутствие монстра?.. Н-нет, некогда думать об этом сейчас…

— Я… я н-не м…огу… пошевелиться?.. Ч-чт…о эт…о… з-за?.. — с трудом выдавила она, борясь со странной тяжестью, овладевшей ею.

— Хм. Ты попыталась напасть на меня, но… в тебе есть нечто иное. Не думаю, что ты на самом деле хотела меня убить.

Это был голос юноши.

О чём он говорит?

— Ты не похожа на тех четырёх парней, которых я только что встретил. Я подумал, может, мы могли бы поговорить. Я обездвижил тебя на время — просто для подстраховки.

— Чт…о т-тебе… нуж…но от… ме…ня?.. — прохрипела она, сражаясь за каждое слово.

— Ну, честно говоря, я вроде как заблудился. Если ты знаешь эту местность, я хотел бы, чтобы ты подсказала мне путь до ближайшего города. К тому же я не местный, и многого не знаю. Мне нужно столько информации, сколько ты сможешь мне дать.

Её разум замер.

Он не лжёт?..

Дух ветра, способный различать правду и ложь, подсказал ей, что его слова по большей части были истиной. Судя по поведению духа, он был уверен в своей оценке. Казалось, незнакомец не хотел причинить ей вреда.

Он действительно просто заблудился, или же?..

И была ещё одна деталь, которая захватила её мысли.

«Тех четырёх парней, которых я только что встретил…»

Я нигде в лесу не чувствую присутствия охотников за головами.

Куда они делись? Что случилось с Белыми Ходоками?

Я шёл через лес, стараясь не терять из виду дорогу. Через некоторое время я добрался до перекрёстка, на котором, насколько я мог видеть, не было никаких указателей.

Что делать теперь?

Я уже собирался спросить Пиггимару, когда почувствовал чьё-то присутствие совсем рядом. С момента моего пребывания в руинах мое чутьё на расположение и силу врагов обострилось.

— Какого хрена? Это не она!

Из-за деревьев появились четверо мужчин в типичных фэнтезийных доспехах, хотя они были далеки от тех чистых, полированных лат, что показывают по телевизору. Все четверо были вооружены, и, похоже, они кого-то искали — к счастью, не меня. Впрочем, у меня возникло нехорошее предчувствие насчет них. Они явно не искали потерявшегося ребёнка по доброте душевной. Один из них со шрамом на лице презрительно посмотрел на меня.

— Просто какой-то грязный мелкий пацан. Отвратительно, — сказал он.

— Что с ним будем делать, Зараш? — спросил другой.

— Оставь его, он не стоит нашего времени. Кто он, начинающий наёмник, может быть? Не знаю, что он тут забыл, да мне и плевать.

Человек со шрамом вёл себя как их лидер — он напомнил мне Кирихару. Один из других мужчин, смахивающий на акулу, смерил меня взглядом с ног до головы.

— Мантия выглядит старой, но ткань неплохая, а? Грязная как дерьмо, правда.

— Так что просто гони свои деньжата и вали отсюда, понял? И мы не станем раздевать тебя догола и заставлять отлить на дерево, как пса, в этот раз. Мы торопимся, — сказал ещё один из мужчин, направляя свой двуручный меч в мою сторону.

— Нет. Мы его убьём.

Тощий мужчина шагнул вперёд. В руках он поигрывал изогнутым ножом.

— Ты хочешь, чтобы мы тратили время на убийство этого червяка?

Тощий провёл кончиками пальцев по кривому лезвию.

— Я ещё не опробовал этот новый клинок на живом человеке… Этот кусок мусора сгодится. Я имею в виду, просто взгляните на него! Он будто умоляет нас убить его.

— Поторапливайся тогда, Магготс. У нас есть рыбка покрупнее. Наша добыча скоро должна выдохнуться — мы почти у финишной черты.

— Хех, нет никакого веселья в том, чтобы играть с мальчишками перед убийством, так что давайте вернёмся к нашей настоящей добыче. Эй! Когда мы получим плату за поимку той девки, давайте возьмем шлюх из Аблома!

— Ну уж нет. Я устал от тех, кто знает своё дело, — да и дороговато там. Давайте просто остановимся в ближайшем городе, схватим каких-нибудь симпатичных девчонок с улицы и оставим их себе на полгодика, чувак!

— Полгода?! Ни одна девка не выдержит полгода с тобой!

— Заткнись нахрен! Если они не выдержат меня, это их вина! Я хочу наложить лапы на ту, за которой мы гонимся… Не так много девок вокруг, которые стоят всех этих хлопот!

— Стоило мне посмотреть на неё, как я едва сдержался! Никакая городская девка не сравнится с этой штучкой~!

Человек со шрамом вгляделся вдаль, в гущу деревьев.

— Даже мы не можем тронуть эту, тем более... не с таким заказчиком... — он многозначительно посмотрел на остальных.

— Тьфу, да, ты прав.

— В любом случае...

Мужчина с изогнутым ножом шагнул ко мне.

— Чего делаешь, пацан? Думаешь, сможешь улизнуть от нас, дрожа как осиновый лист? И куда ты собрался?

Я попятился назад, как только мужчины заговорили. Я выставил руку перед собой в протестующем жесте.

— Пожалуйста... о-отпустите меня... я не хочу умирать...

Мужчина одарил меня садистской ухмылкой.

— Прости, пацан! Я порежу тебя на мелкие кусочки, быстро и красиво, а потом нам нужно возвращаться к работе, окей?

Мышцы мужчины напряглись; сжимая нож, он бросился вперёд.

— Сдохни!

Расстояние подходящее — все в зоне поражения.

— Никто не уйдёт от Магготса-сама-а-а-а!!!

— Паралич.

— А-а?! А-ах... Нгх?!

— Не могу... д-двигаться?..

Все четверо мужчин застыли передо мной.

Они выглядели как обычные самовлюблённые отбросы, но при этом казались довольно компетентными. Именно поэтому я решил разорвать дистанцию, прежде чем использовать свои уникальные навыки.

Хотя они выглядят гораздо менее опасными, чем всё, что обитало в руинах...

— Отлично. Навыки наложения статусов работают и на людях.

Пока что вероятность успеха по-прежнему стопроцентная.

— Может быть, та мерзкая богиня действительно единственная, у кого иммунитет к моим способностям...

— Н-не может быть...

— Хм?

Мужчина со шрамом пытался говорить.

— С-статусные... эффекты?.. Т-ты даже... не используешь... м-магический... предмет... — прохрипел он.

Хм. Значит, они могут немного говорить даже будучи парализованными, да? Когда я сражался с монстрами, этого было не понять — трудно определить степень паралича врага.

— В-всех... четверых... разом?.. Н-невероятно...

Богиня говорила мне, что навыки наложения статусов славятся своей бесполезностью. Похоже, она сказала правду. Я улыбнулся.

— Похоже, мне досталась короткая соломинка, да?

— Ч-что?..

— Забудь. Ты пытался убить меня, и никто из твоих друзей даже не попытался тебя остановить. Спасибо, что облегчили мне задачу.

Четверо мужчин всё ещё не понимали, что происходит.

— Яд.

— А-ах?! А-а-а!

— О-оно... жжётся...

— Кто... кто ты... ч-чёрт возьми... такой...

Мужчины посинели и начали стонать в агонии.

— Пи-и! — Пиггимару выглянул из воротника моей мантии и устроился на плече.

— Пиггимару? Ты злишься на них?..

— Пи-и!

Похоже, Пиггимару испытывал к этой четвёрке те же чувства, что и я.

— Мне всё равно, умрут ли они. Может быть, смотреть на то, как они уходят, станет даже облегчением.

В этих четверых было что-то чёрное и злое — то же самое я видел в Кирихаре и Оямаде.

Я отвечаю убийством на убийство, злом на зло. По таким правилам вы играете, не так ли?

— Если я не убью их, они убьют меня.

Я уставился на свою ладонь.

Не нужно колебаться. Никакого страха. Никакого беспокойства.

— Я могу убить их. Я могу убивать людей.

Я ждал, пока мужчины умрут, наблюдая, как закатываются их глаза и искажаются от боли лица. Парализованные с ног до головы, они едва могли корчиться.

В конце концов они молили о помощи. Я сильно сомневался, что сами они когда-либо проявляли милосердие к подобным мольбам своих жертв.

Я игнорировал их.

— Нгх...

В конце концов все они замертво лежали передо мной.

Уровень не повысился.

Они дали слишком мало очков опыта или же...

— Или за людей вообще не дают опыта? — задался я вопросом вслух, начиная обыскивать трупы.

Их одежда была мне слишком велика, да и я не хотел, чтобы кто-то узнал эти вещи, пока я буду ходить в них по городу — это могло навлечь на меня большие неприятности. То же касалось и оружия: разгуливать с краденым мечом было бы слишком опасно. Я решил ограничиться деньгами и рассовал по своему кожаному мешочку несколько кошельков, набитых золотом, серебром и бронзой. Деньги, в конце концов, нельзя отследить. Красть их гораздо безопаснее.

Покончив с наёмниками, я встал и отряхнулся.

— Пи-и-и!

Пиггимару издал странный писк.

— О, ты тоже это чувствуешь. Я знаю...

Я мог бы не торопиться и медленно убить этих людей, используя нелетальную настройку яда, но меня отвлекли. Рядом было другое присутствие — кто-то сильный. Кто-то готовый сражаться и убивать. Я пригнулся и направился в ту сторону.

Пока не знаю, станет ли этот человек моим врагом, но после всего сказанного наёмниками у меня есть догадка, кто это может быть.

«Какого чёрта? Это не она!»

«Даже мы не можем тронуть эту, тем более... не с таким заказчиком...»

Должно быть, это та девушка, за которой они гнались.

— Странно, однако... её присутствие такое сильное и явное.

Оно накатывало на меня волной, честной и правдивой, словно она вызывала на бой весь лес.

Должно быть, она планировала сразиться с ними в лоб, иначе пряталась бы и готовила засаду. Она либо очень уверена в своих силах, либо слишком благородна, чтобы скрываться.

Я подобрал толстую ветку и швырнул её в кусты.

— Пи-и!

Щупальце Пиггимару дёрнулось вправо.

Значит, вот где она прячется...

Она была быстрой, словно сильный ветер, проносящийся сквозь деревья. Я встал из кустов и направил руку прямо ей в спину. Она заметила меня лишь на долю секунды позже, чем следовало.

— Паралич.

Она застыла на месте — не то чтобы у неё был выбор. Она казалась озадаченной тем, почему не может пошевелиться.

Ну, по очертаниям тела можно сказать, что это определённо девушка. На ней какой-то странный капюшон... или одна из тех штук, что носят монахини. Вуаль, кажется?

Вуаль соединялась с накидкой, спадавшей по спине, немного напоминая худи. Следующее, что привлекло моё внимание, — это её доспехи. Они выглядели как платье, белое, с акцентами в виде синих и зелёных линий.

Под вуалью виднелись бледно-золотистые волосы. Её тело выглядело стройным и хрупким. Она боролась с параличом, пытаясь заговорить.

— Хм. Ты попыталась напасть на меня, но… в тебе есть нечто иное. Не думаю, что ты на самом деле хотела меня убить.

Я почувствовал перемену, произошедшую с ней, когда она бросилась на меня, — почти нерешительность. Она не собиралась убивать меня из какого-то садистского удовольствия, как большинство монстров и людей, которых я встречал в последнее время.

— Ты не похожа на тех четырех парней, которых я только что встретил. Я подумал, может, мы могли бы поговорить. Я обездвижил тебя на время — просто для подстраховки.

Это не отменяет того факта, что она опасна. Мне пришлось ударить первым, иначе она бы меня зарубила. Единственный способ выжить — это повернуть ситуацию в свою пользу.

— Чт…о т-тебе… нуж…но от… ме…ня?.. — с трудом спросила она.

Нет смысла лгать об этом, полагаю.

— Ну, честно говоря, я вроде как заблудился. Если ты знаешь эту местность, я хотел бы, чтобы мне указали путь до ближайшего города. К тому же я не местный, и многого не знаю. Мне нужно столько информации, сколько ты сможешь мне дать, — ответил я.

Я почувствовал её замешательство от моего ответа.

Я осторожно подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть её лицо.

— Повязка на глаза?..

Это часть ее доспехов?

Её зрение было полностью перекрыто, словно она носила маску для сна. Я посмотрел на её лицо, и меня притянула невероятная белизна её кожи. Лицо было маленьким, а челюсть изящно заострялась к подбородку. Её глянцевые, тонкие губы слегка дрогнули, когда я приблизился.

— Т-те... четверо?.. — пролепетала она.

— Твои друзья?

— Н... нет...

— ...

Это становится утомительным — разговаривать с людьми, пока они парализованы. Время ещё есть, так что...

— Я позволю тебе говорить свободнее. Но вздумаешь дёрнуться — и я снова тебя заморожу. У меня есть навык, чтобы причинить тебе боль. Так что не пытайся ничего выкинуть, ладно?

Это был небольшой блеф — я не могу накладывать один паралич поверх другого. Но я и не соврал. Если она что-то выкинет, я усыплю её, но тогда не смогу расспросить. Хотелось бы этого избежать, если возможно.

Пиггимару затих, словно задержал дыхание, чтобы его не услышали. Я был впечатлён. Слаймы оказались гораздо умнее, чем я думал.

Спустя некоторое время девушка ответила.

— Х-хорошо...

Я немного увеличил дистанцию между нами, затем нажал на настройку «Отмена для зоны: Голова» на панели. Там был выпадающий список и других частей тела на выбор.

— Я... я снова могу говорить... — произнесла она с отсутствующим выражением лица.

— Шевели только ртом, хорошо? Извини за грубость, но я тебе не доверяю. Мне через слишком многое пришлось пройти, чтобы добраться сюда, и я не могу рисковать.

— Я понимаю. Вы правы, что не доверяете незнакомцам. Любой опытный путешественник поступил бы так же, — ответила она.

Она не начала паниковать или кричать. У неё больше здравого смысла, чем я ожидал.

Голос её был чистым, а выражение лица ясно говорило о силе ее воли. Она выглядела почти как чистый, праведный рыцарь, сошедший со страниц легенд. Я проверил жёлтую шкалу паралича и кое-что понял.

Думаю, я единственный, кто видит этот обратный отсчёт... а значит, я, возможно, смогу обмануть противников, заставив их думать, что это будет длиться вечно.

— Сначала я хотела бы задать вам вопрос, если позволите, — произнесла рыцарь.

— Смотря какой вопрос.

— Вы встретили группу из четырех мужчин на дороге?

— Встретил.

— Что с ними случилось?

— Я убил их.

— Что? В-вы...

— Что-то не так? Они показались мне никчёмным мусором. И они ведь преследовали тебя?

— О... да. Они действительно были моими преследователями... и всё так. Я просто... — она замолчала, словно оценивая меня. — Вы хотите сказать, что победили их в одиночку? Или у вас поблизости есть союзники?

— Только один. Но я не планирую показывать тебе своего союзника.

Это тоже не было ложью — мой союзник просто прятался в моей мантии.

Разумно держать этого рыцаря в напряжении, пусть думает, что у меня есть друзья поблизости. Похоже, она не подруга тех четверых, что хорошо — сомневаюсь, что смог бы перетянуть её на свою сторону, если бы убил её друзей. Но я всё ещё не доверяю ей... в конце концов, на ней эта повязка. Она скрывает от меня выражение её глаз — возможно, это помогает ей лгать. Пытается ли она обмануть меня?

Повязка скользнула вверх, на лоб.

Этот тайминг — словно она прочитала мои мысли!

Я впервые взглянул на лицо девушки целиком.

Когда повязка была сдвинута, её красота стала неоспоримой. Брови были изящными и элегантными, но именно её бледно-голубые глаза заставили меня замереть и уставиться на неё.

Никогда прежде я не видел столь чистых глаз.

В её облике сквозило нечто мистическое, бесконечно далёкое от любой человеческой внешности, что мне доводилось встречать. Она была словно эльфийка со страниц книг — там их всегда изображали утончёнными, стройными и прекрасными. Однако самой очевидной эльфийской черты недоставало: под вуалью я разглядел обычные человеческие уши.

— Благодарю вас за ответ, — произнесла она. — И прошу прощения за мою резкость. Я не ощутила фальши, когда вы сказали, что одолели моих преследователей. Спасибо, что ответили мне честно.

У неё что, есть какой-то детектор лжи? Звучит так, будто она на все сто уверена в моих словах.

Она смотрела на меня с искренностью человека, приносящего присягу в суде. Я был уверен: если бы она могла пошевелиться, то непременно приложила бы руку к сердцу.

— Клянусь отвечать на ваши вопросы правдиво и настолько полно, насколько смогу. За победу над теми четырьмя наёмниками я обязана вам жизнью.

Обязана жизнью? Сильное заявление… Но толку от того, что мне просто должны, мало. Надо этим воспользоваться.

— Что бы вы хотели узнать? Кажется, вы упоминали, что вы не местный, — сказала она, сохраняя достоинство и официальный тон даже в таком незавидном положении. Возможно, это означало, что она уже не так сильно подозревает меня.

— Нет, не местный. Я много где бывал, прежде чем оказался здесь.

— А что привело вас в эти края?

— Меня бросили. Можно сказать и так.

— Понимаю… Прошу прощения за бестактность.

Бросили… Это слово наверняка вызвало в её воображении всевозможные мрачные картины. Бросили спутники? Выгнали из дома? Продали в рабство?

Однако… это не было ложью. Такова история моей жизни. От меня отказались родители, меня выбросила, как мусор, та мерзкая богиня. К тому же намёк на тёмное прошлое мог отбить у неё охоту задавать личные вопросы, а это мне только на руку. Скрывать подробности о себе — просто разумный ход. Я посмотрел ей в глаза, а она взглянула в ответ; в её взоре читались вопросы, которые она не решалась задать вслух.

— Что-то не так?

— Вы не производите впечатления плохого человека… насколько я могу судить, — признался я.

— Удалось ли мне хоть немного завоевать ваше доверие?

— Самую малость. У меня свои причины скрытничать, как и у вас. Думаю, в наших общих интересах не лезть друг другу в душу.

Чувствую, ей тоже есть что скрывать. Но меня это устраивает — пусть хранит свои тайны, мне нужна лишь базовая информация и возможность безопасно уйти.

— Согласна, — произнесла она, и тень легла на её лицо. — Меня это тоже устраивает.

Шкала паралича почти опустела — времени на болтовню не оставалось.

— Есть ли поблизости города или поселения?

— Рядом находится небольшой городок Милс. Я как раз направлялась туда са…

Она осеклась на полуслове. Видимо, не хотела выдавать свой маршрут — боялась, наверное, что я могу слить информацию врагам. В любом случае, слово — не воробей. И к её счастью, мне было всё равно.

Девушка указала общее направление и сказала, сколько времени займёт путь пешком — Милс оказался недалеко.

Может, сегодня ночью удастся поспать в настоящей постели…

— Какая это страна?

— Вы не знаете, в какой стране находитесь?

— Это долгая история, я жил в глуши, отрезанный от мира. Просто ответьте на вопрос, ладно? — уклонился я от ответа, стараясь развеять её подозрения.

— Что ж… сейчас мы в южной части королевства Урза, эта местность известна как Тёмный Лес.

Ого. Это даже не Алион? Я полагал, что Руины Избавления находятся там, но… это полезная информация.

— А где отсюда находится королевство Алион? — спросил я.

— Алион? Это к северу от Урзы. Если же идти отсюда на юго-восток, то вы попадете в… — она на мгновение замялась, — империю Бакосс.

Она явно чего-то недоговаривала, но давить я не стал.

По крайней мере, пока я далеко от той мерзкой богини. Если это совсем другая страна, непосредственная опасность от неё мне не грозит.

— Ладно, следующий вопрос прозвучит немного странно.

Девушка удивилась, но, вспомнив, что она в плену моих чар, кивнула.

— Ах. Хорошо. Спрашивайте.

— Так вот… сколько в этих краях стоит хлеб?

— Вы не знаете даже этого?..

— Я же сказал, был оторван от мира. Не знаю местных цен.

— Понятно… Думаю, где бы вы ни были, ломоть хлеба не будет стоить дороже одной серебряной монеты.

Приятно знать, что в этом мире вообще есть хлеб.

— А сколько бронзовых монет в одной серебряной?

— Тридцать.

Допустим, кусок хлеба стоит 100 иен. Тогда серебряная монета — это 3000 иен? Это даёт примерное представление, наверное, хотя глупо ожидать, что цены здесь будут такими же, как в Японии… Да и нельзя мне больше мыслить иенами. Однако цена на хлеб — неплохая отправная точка, а всё остальное подождёт, пока я не доберусь до Милса.

Я продолжал задавать вопросы, пока жёлтая шкала убывала, и, наконец, осталось спросить лишь об одной важной вещи.

Я достал из подсумка свитки с запретной магией и поднял их так, чтобы девушка могла их видеть.

— Вы можете это прочесть?

Её стеклянные глаза пробежали по пергаменту.

Она уже поняла, что может двигать всей головой?

Сказать наверняка я не мог. Теперь, подойдя ближе, я заметил тёмные круги у неё под глазами…

Долгие дни в бегах, постоянный недосып?

Она нахмурила лоб.

— Похоже на древний язык… причем на очень редкий.

— Так можете прочитать или нет?

— К сожалению, нет.

— Ладно.

Я свернул свитки и убрал их обратно в подсумок.

Полагаю, всё не может быть так просто. Я надеялся хотя бы на подсказку, но придётся искать дальше.

— Хотя…

— М?

— Я, возможно, знаю того, кто сможет.

— Серьезно? С чего вы взяли?

— Она была известна как Ведьма Табу — вы не слышали это имя раньше?

— Нет.

Ведьма, значит?

— Последнее, что я о ней слышала — её изгнали из дома обычные люди, напуганные её обширными запретными знаниями.

Наверное, поэтому они и «запретные». Что ж, пусть это лишь догадка, основанная на слухах, но у меня хотя бы появилась зацепка.

— Если бы я захотел встретиться с этой ведьмой, где мне её искать?

— Вы знаете о Великих Руинах?

— Впервые слышу.

— Ходят слухи, что она живёт где-то в той области.

— Точно не знаете?

— Прошу прощения, у меня есть только слухи.

— Это далеко отсюда?

— Продолжайте идти на север, и со временем найдёте их, но… — она снова заколебалась. — Боюсь, добраться до неё будет очень непросто.

— Почему вы так говорите?

— Территория вокруг Великих Руин известна как Земля Златоглазых Монстров.

Многое из того, что она говорила, было мне непонятно, но удивляться не приходилось — я почти ничего не знал об этом мире, информации было слишком много, чтобы переварить всё сразу.

Как будет время, надо сесть и хорошенько во всём разобраться.

— Значит, это рассадник монстров, я угадал?

— Верно. Это опасная зона, занимающая большую часть центра континента.

— Хм.

Похоже, все на континенте знают об опасности, которая там подстерегает… что делает это место идеальным укрытием для ведьмы.

— Спасибо за информацию. Я признателен.

Я взглянул на шкалу — оставалось совсем немного.

Думаю, ей можно доверять, но… всегда есть вероятность, что она нападёт на меня, как только эффект рассеется. Даже та мерзкая богиня поначалу казалась дружелюбной.

Пора уходить.

— Что-нибудь ещё?

— Нет. Я закончил.

Она вымученно рассмеялась.

— Не думаю, что мы теперь в расчёте, правда?.. Этого вряд ли достаточно, чтобы отплатить вам за спасение моей жизни…

— Нет.

— М?

— Мы в расчёте. Информации, которую вы мне дали, более чем достаточно для уплаты этого долга.

Узнать всё это до того, как я доберусь до города — настоящее благословение.

— Теперь наши пути разойдутся — понятно?

— Д-да. Если таково ваше решение, конечно.

Казалось, она чувствовала себя обязанной сделать больше; она была слишком благородной для своего же блага.

Должно быть, тяжело так жить — так сильно беспокоиться о других людях.

Она напомнила мне приёмную мать, которая тратила столько времени на заботу о других, что это заставляло меня волноваться уже за неё саму. Моя приёмная мать была лучшим примером того, каким должен быть хороший человек.

— Пока.

— Прошу прощения, но… эта техника ограничения движений…

— Она спадёт через несколько минут. Но я не могу гарантировать вашу безопасность в это время.

Я раньше сказал «навык», но она использовала термин «техника»…

— Я понимаю. Значит, скоро она рассеется, — ответила она. Я был почти уверен, что у неё есть какая-то способность определять ложь.

— Спасибо, что так быстро ответили на мои вопросы.

— Вы, кажется, спешили.

Должно быть, она заметила, что я слежу за шкалой…

— Что ж, спасибо.

— Я обязана вам жизнью.

— А вы не так уж плохи. Может показаться иронией, учитывая, что я только что устроил на вас засаду в лесу, но… надеюсь, ваше путешествие будет безопасным.

Я развернулся и зашагал прочь.

Спустя некоторое время Пиггимару с хлюпаньем вылез из-под моей мантии и издал: «Пгии!».

— М?

— Пгии?

— Хочешь знать, почему я её отпустил?

— Пгии.

Пиггимару стал зелёным.

— Она не выглядела так, будто хочет причинить мне вред, и ответила на все мои вопросы. Нет смысла нападать на того, кто не хочет тебя ранить или убить — я не хочу убивать людей без причины. У меня есть принципы, знаешь ли.

— Пгии-пгии…

Щупальце Пиггимару качнулось вверх-вниз в знак согласия.

— Но эта девчонка всё ещё может погнаться за нами, как только сможет двигаться. Я рассчитываю, что ты прикроешь мне спину, напарник.

Пиггимару вытянулся по стойке смирно, став в ответ ярко-зелёным.

— Пгии!

Она показалась милой. Что я должен был сделать? Если бы она напомнила мне моих настоящих родителей, я бы убил её без колебаний, но… она так сильно напомнила мне приёмных родителей, что мне пришлось остановиться и поговорить.

— Полагаю, тогда это ещё одно моё правило…

Впрочем, у каждого правила есть исключения.

Пробираясь через лес, я наткнулся на родник с чистой водой прямо на своём пути.

— Хорошо, Пиггимару. Я немного приведу себя в порядок. Подежуришь, ладно?

Я посмотрел вниз на свое лицо, отражающееся в чистой воде.

Выгляжу ужасно...

«Мелкий ублюдок, вечно у тебя этот тоскливый, мерзкий взгляд!»

Вспомнились слова моего настоящего отца.

А может, я и не выгляжу ужасно... может, я просто так выгляжу от природы.

Я зачерпнул ладонями немного воды.

Пить эту воду не особо хочется, но стоит взять немного с собой. Может пригодиться позже.

Я наполнил свою старую бутылку из-под колы. Затем разделся, аккуратно сложил одежду и положил её у кромки воды. Взяв тряпку, которую я сделал, разорвав свою униформу, я вошел в источник. Температура была милосердно теплой, листья, испещренные солнечными бликами, шелестели на легком ветерке.

Наконец-то шанс помыться.

Я почувствовал, как расслабляются мои затёкшие мышцы, когда вода омывала их, и тут...

На лесной подстилке хрустнули листья. Мои плечи напряглись. Я быстро вскинул руку в сторону звука.

— Ах...

— Это просто ты...

Златовласая девушка, которую я встретил ранее, замерла, глядя на меня сквозь кустарник. Я не видел ни брони, ни меча, что были при ней раньше — только сумку, переброшенную через плечо.

Неужели вся та броня поместилась туда?.. Не выбросила же она её, верно?

Должно быть, я слишком пристально смотрел — девушка отвела взгляд.

— Прошу прощения, что побеспокоила.

Она поклонилась.

— Ты хотела воспользоваться источником? Я уйду, как только обсохну.

— Нет, всё в порядке. Не торопитесь, — сказала она, развернулась на каблуках и снова скрылась в лесу.

Я вернулся к мытью тряпкой; вода приятно холодила и освежала спину.

— Пи... Пигии...

Расплющенный Пиггимару с хлюпаньем вывалился из кустов и понуро подполз ко мне.

— Мм? Что случилось, приятель?

— Пигиии...

Пиггимару чем-то расстроен?

— Только не говори мне... Ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что не услышал, как подошла та девушка?

— Пигии...

Пиггимару позеленел. Я присел на корточки и протянул руку.

— Пигии...

Пиггимару тихонько задрожал, ожидая, что его ткнут в наказание. Я потянулся и погладил маленького слайма.

— Пигии?

— Не переживай из-за этого. Ты ведь старался, правда?

— Пигии! Пигии!

Но всё же, почему Пиггимару не заметил её приближения?

Я посмотрел в ту сторону, куда она ушла.

Конечно, он мог немного потерять бдительность, но... Я даже не слышал её, пока не стало слишком поздно. Пиггимару намного чувствительнее к движениям и звукам, чем я, но даже когда он был настороже, она проскользнула мимо. В ней есть что-то особенное...

— Думаю, у неё должна быть какая-то техника для скрытия своего присутствия — неудивительно, что ты не почувствовал её приближения.

Это также объясняет, почему те четверо наемников так долго выслеживали её. Должно быть, они были опытными охотниками за головами.

— Пигии, Пигии, Пигии, — отчаянно извинялся Пиггимару.

— Я же сказал, не парься! Я бы не бросил напарника из-за такой ерунды!

Пиггимару стал розовым и перевернулся, чтобы потереться о мои ноги.

— Пигии~! Пигии~! ♪

Я рассмеялся.

По крайней мере, теперь он кажется счастливым.

— Ладно. Вперёд, в Милс.

Кто же был этот парень?..

Она не могла перестать думать о нём, подходя к воротам города Милс. О том, как наткнулась на него в лесу после их первой встречи... и его обнажённом теле.

Возможно, это был первый раз, когда она так хорошо разглядела голого юношу. Она даже своего отца никогда не видела обнажённым. Её щёки вспыхнули жаром, когда она попыталась прогнать мысли о нём из головы.

И всё же, я не могу поверить в свою удачу. Чтобы Белые Ходоки были повержены случайным незнакомцем...

Победа над теми четырьмя не могла быть легкой для её спасителя, хотя, судя по тому, как он говорил, не казалось, что это было и слишком сложно.

Может быть, он использовал ту странную технику?..

Она гордилась своими познаниями в таких вещах, но навык, способный вот так обездвижить кого-то?.. Она понятия не имела, что с ней произошло.

Была ли это техника наложения статусного эффекта? Нет... невозможно. Они известны своими низкими шансами на успех — немыслимо, чтобы он мог применить такую технику на пяти целях, ни разу не промахнувшись. И эффект длился слишком долго.

Было ли это какое-то заклинание... возможно, такое, с которым я раньше никогда не сталкивалась? Он мог использовать какой-то яд, чтобы парализовать меня, но... он смог мгновенно развеять часть эффекта. Это должна быть какая-то магия...

Она одёрнула себя, позволив мыслям уйти слишком далеко.

Нет. Я должна сосредоточиться на своей ситуации. Сначала мне нужны деньги, чтобы продолжить путешествие.

Она слышала слух, что в Милсе есть способы быстро заработать, если правильно разыграть карты.

Полагаю, мне нужно собрать информацию.

Преследователи больше не висели у неё на хвосте, и никто в Милсе не знал, кто она такая, но... самодовольство могло стоить ей жизни.

— ...

В следующий раз, когда я сниму маскировку, я не имею права рисковать.

Она глубоко вздохнула и отправилась на поиски информации. Вести о прибыльных возможностях в Милсе наверняка уже разлетелись по другим городам. Она знала, где найти нужные сведения — в Гильдии наёмников.

Здание Гильдии наёмников было помечено резной деревянной вывеской с изображением пергаментного свитка. Она вошла в шумный зал, и несколько голов повернулись в её сторону. Женщины-наёмницы были редкостью — они часто привлекали не тот вид внимания. Она скрыла свой страх под человеческим обликом.

Я нездешняя — уверена, это единственная причина, почему они смотрят на меня...

Она проигнорировала зевак и прошла через зал к доске объявлений в дальнем конце. Здесь вывешивали задания, за которые могли браться члены гильдии. Она сканировала доску взглядом, пока её глаза не остановились на самом большом плакате.

Похоже, я прибыла как раз вовремя. Если всё пройдёт хорошо, я буду обеспечена дорожными расходами на довольно долгое время... как только я заработаю достаточно, мне нужно убираться из Милса.

Хорошо, пора найти ночлег на сегод...

Когда она уже собиралась уходить, её внимание привлек другой плакат. Один из наемников позади неё начал громко говорить.

— Ого, ты посмотри на эту награду?!

— Вижу...

— Говорят, она была принцессой высших эльфов, прикинь? А потом сбежала, чтобы стать рыцарем в каком-то чужеземном королевстве, что-то в этом роде, — наёмник потёр подбородок. Она внимательно прислушивалась.

— Она опытный боец... и к тому же невероятная красавица! Слыхал о ней? Говорят, им даже не пришлось приукрашивать лицо, когда рисовали плакат!

Это объявление о награде — конечно же, оно должно быть похоже на цель.

— Хе-хе... А что бы ты сделал, свались такая красотка тебе в руки? — с ухмылкой спросил наемник. — Никто из здешних головорезов не сдал бы её, не позабавившись с ней сначала.

Теперь наемник разглядывал её саму, сканируя взглядом с головы до ног.

— Эй, а ты и сама ничего! Не совсем уровень принцессы, но неплохо!

Видимо, это и было его намерением с самого начала.

— Ну как? Хочешь компанию?

Она развернулась и молча пошла прочь. Наемник горько рассмеялся.

— Не понравилось, что сравнили с королевской особой, а?

— ...

Она обернулась на мгновение и посмотрела на плакат. Награда была высока, но получить её она не сможет. Она посмотрела на имя, указанное печатными буквами под портретом.

«Серас Эшрейн».

Не говоря ни слова, Серас Эшрейн вышла из переполненного зала.