Глава 5: Мститель(и)
Аяка Сого осторожно пробиралась через лес на юго-западной окраине королевства, внимательно высматривая возможные угрозы. Она находилась в этом новом мире уже несколько дней, но всё ещё только привыкала к новой жизни.
Неподалеку в подлеске хрустнули ветки. Она мгновенно подобралась и вскинула свое длинное копье.
— Гррр... Гра-а-арх!
Это был монстр с головой собаки.
Пасть существа, огромная и деформированная, была усеяна блестящими кривыми зубами. Глаза сверкали золотом. Сого никогда раньше не видела ничего подобного... Ещё никогда ей не было так ясно, насколько далеко она от дома.
Монстр-пес сделал шаг вперед.
— Ты... хочешь сразиться? — спросила она, обращаясь столько же к самой себе, сколько к чудовищу.
— Гррх!..
Тварь обнажила клыки.
— Да куда ты делась, тварь?! Чёртова шавка! — раздался неподалёку голос Сёго Оямады, и шелест листвы становился всё громче по мере его приближения.
Он выскочил из кустов, размахивая двуручным мечом.
Завидев Оямаду, пёс поджал хвост и бросился наутёк в противоположном направлении. Аяка замерла — с такого расстояния она знала, что сможет перехватить его, но...
— Она моя, Сого! Не путайся под ногами! Хорошая добыча достаётся только элите, усекла?!
Оямада явно не нуждался в её помощи.
— Ну, я мог бы уступить её тебе, если бы ты пошла со мной и вступила в нашу группу! Подумай хорошенько, а? Ты должна думать о своём будущем!
Бросив эти снисходительные слова, повисшие в воздухе, Оямада скрылся в зарослях. Аяка снова осталась одна. Она огляделась — вокруг не было ни звука — и, наконец позволив себе немного расслабиться, вздохнула.
Герои класса 2-C оттачивали боевые навыки в тренировочной зоне, подготовленной для них на окраине королевства. Высокая каменная стена огораживала участок леса, куда запускали свирепых монстров, подобранных под их текущую силу.
Спасение мира от зла, да?
Аяка присела на ближайший валун, крепко сжимая копьё. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Богиня впервые заставила их убивать монстров в замке. Она сказала, что хочет, чтобы они привыкли к убийству живых существ. Впрочем, ту часть Аяка проспала.
К тому времени, как она проснулась, церемония посвящения уже закончилась. Некоторые ученики не прошли испытание — как бы они ни старались, они не смогли убить своего монстра. Кто-то был парализован страхом, кого-то тошнило, кто-то впал в ступор или был дезориентирован.
И это было естественно.
Все в классе 2-C выросли в мирной обстановке. Сама концепция отнятия жизни собственными руками была для них совершенно чуждой. И Сого не была исключением.
Очнувшись, она пошла к Богине, которая и ввела её в курс дела, рассказав о том, что она пропустила.
К ужасу Сого, Богиня объяснила, что те, кто не сможет совершить своё первое убийство, скоро будут утилизированы.
— Это действительно досадно, — начала Богиня, — но это необходимо, Сого-сан. Боюсь, что любые отбракованные кандидаты должны будут пройти тот же путь, что и наш несчастный друг Тоо-ка Мимори-сан.
Богиня также кратко поведала ей о последних моментах Тоуки Мимори среди них. Его прощальные слова показались ей странными — это было совсем не похоже на того Тоуку Мимори, которого она знала.
Она... она не смогла его спасти.
— Мне так жаль, Сого-сан. Мне больно делать это, но таков закон Королевства Алион, и он абсолютен. Я искренне сожалею... но я ничего не могу поделать, — сказала Богиня, и на её глазах выступили слёзы.
Аяка понимала, к чему она клонит.
— Могу я говорить откровенно, Богиня?..
— Да? Говорите так свободно, как вам угодно.
— Мне не нравится, как вы делаете дела. Ни капли.
— М-м-м? Что ты имеешь в виду?
— Вы выбрасываете слабых, когда они перестают быть вам полезны. Это ужасно.
— Ах. Полагаю, можно посмотреть на это и так! Знаете, для Богини я на самом деле довольно добрая душа. Меня даже можно переубедить при случае! И всё же... те, кто не может исполнить свою роль героя, в этом мире долго не задерживаются...
— Мой ранг — S-класс. Здесь это что-то да значит.
— О, разумеется! Это делает вас весьма важной персоной!
У Аяки не было выбора. Она дала Богине то, чего та хотела.
— Я буду сражаться за вас... но герои, которые не смогли пройти вашу церемонию посвящения, находятся под моей защитой. Я присоединюсь к вам при условии, что вы позволите им всем остаться здесь.
— Как чудесно и смело с вашей стороны! Это прекрасно, когда герой S-класса отстаивает свои идеалы. У вас могут быть некоторые сомнения, но вы готовы отложить их в сторону ради спасения мира!
— Да, я готова.
— Как восхитительно! Давайте пожмём друг другу руки, чтобы отпраздновать нашу новообретённую дружбу! О, и хотя я считаю, что в тот момент это было необходимо, мне действительно жаль, что пришлось ударить тебя в живот!
Аяка взяла руку Богини. Она была холодной, как лёд.
Холодные руки, горячее сердце? Вряд ли.
Я знаю, что всё ещё в замешательстве... прошло всего три дня, и я толком ничего не понимаю...
Но я должна это сделать. Я должна спасти их.
По мнению Аяки, ученики, не прошедшие церемонию посвящения, были одними из самых добрых людей в классе. Она слышала, что Дзакуроги взял на себя роль лидера среди них, хотя ему тоже было трудно приспособиться к их новой реальности.
В какой-то момент, когда он попытался вновь утвердиться в качестве лидера и авторитетной фигуры, Оямада жёстко осадил его.
— Ха! Ты действительно думаешь, что я приму героя D-класса в качестве своего учителя? Ты можешь требовать уважения, но подкрепить свои слова тебе нечем! О, кстати... извини, но нашей группе придётся отказаться от тебя! Как насчёт того, чтобы пойти узнать, не нужна ли помощь с мытьём посуды на замковой кухне, Дзакуроги-кун? Возможно, там твоим навыкам найдут лучшее применение!
Аяка отчитала Оямаду за то, что тот зашёл слишком далеко, и попыталась возразить чем-то, чтобы подбодрить учителя, но тот просто прошёл мимо неё, в шоке вывалившись из комнаты. С тех пор он казался сломленным человеком.
«Я должен быть сильнее...» — слышала она его бормотание себе под нос.
Им разрешили взять из замка любое оружие, какое понравится. Такуто Кирихара выбрал катану, Сёго Оямада — двуручный меч, Хидзири Такао — полуторный меч, Ицуки Такао — рапиру, а Томохиро Ясу — два меча для боя с двух рук. Мечи, по-видимому, были распространены в этом мире, хотя изначально их принесли сюда призванные герои из прошлого.
Аяка сразу же взяла копьё — оружие, которым владела лучше всего. Её бабушка была мастером древнего стиля боевых искусств «Кисоу», и даже познакомившись со своим богатым мужем, она продолжала преподавать. Аяка была её ученицей с самого раннего детства. «Кисоу» включал в себя не только работу с копьём — в нём также были техники для случаев, когда противник находится слишком близко для древка, — но для большинства сражений это было её любимое оружие.
Аяка усердно училась и тренировалась каждый день, и эти уроки были её любимой рутиной. Она тренировалась каждый вечер, потом принимала душ и читала перед сном.
Теперь всё это казалось таким далёким.
Я никогда не думала, что буду использовать эти приёмы в реальной ситуации при сражении насмерть... Я не могу довольствоваться своими жалкими достижениями. Герою S-класса нужны результаты S-класса, иначе все отставшие ученики окажутся в опасности. Они закончат, как Мимори-кун...
Выбрасывать слабых... это было неправильно, кто бы и как ни пытался убедить её в обратном. На ум пришло выражение Noblesse oblige. У сильных есть долг защищать слабых — обязательство.
Сперва она должна убить несколько монстров и «повысить уровень». Судя по всему, убийство чудовищ даёт «очки опыта» — возможно, это какая-то энергия? Убиваешь сильных монстров — и тоже становишься могущественным.
— Статус открыть.
Аяка Сого
Уровень 1
HP: +700
MP: +300
Атака: +1300
Защита: +300
Выносливость: +500
Скорость: +700 <+500>
Интеллект: +700
Титул: Герой S-класса
Богиня сказала, что эти показатели будут расти по мере повышения уровня.
Призванные герои были единственными в этом мире, к кому применялась эта система «уровней» и «опыта» — обычные люди и монстры не могли делать таких вещей, как проверка своего статуса.
Аяка слегка провела кончиками пальцев по своим серьгам — бонус к показателю «Скорость» был связан с ними, её уникальным предметом. Им сказали, что большинство этих особых предметов — просто прямые усилители характеристик, и её серьги не были исключением — она действительно чувствовала себя немного быстрее, чем раньше, как ей казалось.
Очки опыта...
Убийство человека не принесёт опыта и не повысит уровень. Аяка полагала, что в этом есть смысл — никому не нужно, чтобы герои устраивали кровавую резню по всему королевству, убивая людей, которых они должны защищать. Она покачала головой, отгоняя тревожный образ.
Вместо этого им приходилось убивать монстров, чтобы прокачиваться. Судя по всему, существовало несколько различных типов монстров, и больше всего опыта давали те, у которых были золотые глаза. Неудивительно, что они также были самыми сильными и трудными для убийства.
Так, посмотрим, что еще...
Она открыла список навыков, уже привыкая к необходимым смахивающим движениям пальцами.
Слова Уникальный Навык были отображены серым цветом, как и всегда.
Смогу ли я когда-нибудь использовать магические заклинания?
Она ещё не убила ни одного монстра и всё ещё застряла на первом уровне.
Действительно ли я могу это сделать?.. Нет, у меня нет выбора. Я не смогла спасти Тоуку Мимори, но... я должна спасти остальных. Я не позволю этой Богине забрать кого-то еще. Я защищу бессильных, чтобы смерть Тоуки Мимори не была напрасной.
Мне нужно найти еще одного монстра.
Аяка поднялась на ноги и зашагала вперед.
На ней больше не было школьной формы. Её заменил наряд прямиком из фэнтезийного фильма — броская броня, которая подчёркивала её фигуру немного больше, чем ей было комфортно. Она была красивой и искусной... и прошлую ночь Аяка провела, тщательно добавляя ткань на самые открытые участки.
— Такая броня даёт реальное преимущество против врагов противоположного пола, — сказала ей богиня. — Она также облегчает течение маны через тело! Мы не пожалели средств на разработку самой полезной и привлекательной экипировки S-класса!
Интересно, она сказала правду? Это так неловко…
Аяка ненавидела чувствовать себя уязвимой — именно поэтому она всегда надевала под школьную форму чёрные колготки. Правда, пришлось признать: обычная форма вряд ли послужила бы надёжной защитой от когтей монстров. На доспехах, судя по всему, лежало какое-то магическое благословение Богини. Прямо сейчас это было жизненно важно для защиты.
Придется пока терпеть и улыбаться.
Она продолжала идти, слегка пав духом.
Значит, мы Герои?
Это слово всё ещё резало слух. Назови кого-то героем — и словно не оставляешь ему выбора: наберись храбрости и иди сражаться со злом. Но она совсем не чувствовала себя героической.
Герой… это слово просто магическое заклинание, которое она наложила на нас, чтобы мы не сбежали.
Для Аяки это звучало как проклятие.
Почувствовав чье-то присутствие поблизости, она остановилась и перехватила копье.
— Ха-а, ха-а… Ох! С-Сого-сан!
— Кашима-сан?..
Кажется, она из группы Асаги Икусабы. Нас ведь уже аккуратно разделили по группам, верно?.. Фракции, совсем как в классе. Некоторые вещи не меняются.
— Что случилось?
— М-мне велели передать тебе сообщение!.. — выдавила Кашима, всё ещё задыхаясь.
— Переведи дух, а потом скажи. Я подожду, обещаю.
— Прости… С-спасибо…
Кобато Кашима всегда была одной из самых тихих в нашем классе, но раз она здесь…
Должно быть, Кобато прошла церемонию инициации Богини.
Она выглядит так, словно мухи не обидит… может, Икусаба-сан что-то сделала, чтобы протащить её через это.
Я… не доверяю Асаги Икусабе. Вечно кажется, что она что-то замышляет.
Дыхание Кобато выровнялось настолько, что она смогла говорить.
— Эм… Т-там по ошибке затесался очень сильный монстр, человек-бык… Один из людей в замке сказал мне, и… М-может быть, нам всем стоит вернуться… — пропыхтела она.
Кобато не в лучшей форме, и она робкая… но она всё равно прибежала сюда, чтобы предупредить меня.
— Ты правда проделала весь этот путь только ради того, чтобы сказать мне это? Спасибо, Кашима-сан.
— Д-да… П-потому что вы нам нужны, Сого-сан. Вы должны жить…
Аяка просто уставилась на неё. Это прозвучало так, будто сама Кашима не считала, что она кому-то нужна.
— Кашима-сан? — от тона Кобато у Аяки по спине пробежал холодок. Другая девушка пристально смотрела через плечо Аяки — она медленно подняла руку, указывая пальцем.
— С-сзади…
Аяка обернулась.
— Гр-р-р-а-а-гх!
Это был человек с головой быка. Его тело было небольшим, но само его присутствие подавляло и внушало ужас. Его золотые глаза сверкнули на солнце.
С рёвом зверь бросился в атаку.
— Кашима-сан, за спину! Держись сзади, я разберусь!
— Н-но…
— Всё в порядке! Делай, что говорю!
— Хорошо!
Аяка приготовила копье.
Смогу ли я на самом деле сделать это?
Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять колотящееся сердце. Встретившись взглядом с противником, она вспомнила слова своей бабушки.
«Присутствие духа и время. Вот ключи к победе».
Существо было уже почти рядом, и…
Тамп!
В момент атаки Аяка изящно подцепила копьём руку твари, лишая её равновесия. Она быстро развернулась вокруг монстра, используя копьё как ось, чтобы перебросить врага через спину на землю, на мгновение образуя со своим телом форму креста.
— Стиль Кисоу… Бросок Креста! — выкрикнула она просто по силе привычки. Аяку всегда учили проговаривать названия техник во время их исполнения для визуализации того, что она хотела сделать. Эта техника использовала силу противника против него самого, подобно айкидо.
Быкоголовый рухнул на спину, жёстко пригвождённый копьём к земле. Существо булькнуло, изо рта пошла кровавая пена — его тело всё ещё находилось в шоке от удара и ранения.
Я сделала это.
Аяка посмотрела на монстра с выражением ужаса на лице. Она выдернула копьё и приставила остриё к шее твари.
Я должна убить его. Я должна… если хочу стать сильнее, я…
Она сжала копье, готовясь нанести удар…
— С дороги, Сого!
— А?
Её оттолкнули в сторону, и она упала на землю.
— Га-ах!
На её месте стоял Такуто Кирихара, выставив руку в сторону обездвиженного существа.
— Драконий Крушитель!
Человека-быка поглотил широкий золотой луч света.
— Ну вот, это… восемнадцатый уровень, — сказал Кирихара, переводя дыхание.
Аяка застыла, ошеломленная произошедшим.
— Сого-сан… это было?.. — спросила Кобато дрожащим голосом.
Кирихара вздохнул, затем посмотрел на Аяку со своим обычным холодным выражением лица.
— Спасибо за помощь.
Что? Помощь?..
Кирихара снова вздохнул, раздраженно.
— Еле успели. Тебе стоит быть осторожнее, Сого.
Он развернулся и ушел прочь, скрывшись за деревьями.
— Что только что произошло?.. — вслух удивилась Кобато, всё ещё пребывая в лёгком шоке.
— Отброс.
Кобато вздрогнула и вытянулась по струнке, услышав голос Хидзири Такао, которая внезапно оказалась прямо рядом с ней.
Аяка покачала головой, к ней приходило осознание. Кирихара только что украл её очки опыта.
— Ты не скрываешь своих чувств, да, Хидзири-сан? — произнесла Аяка.
— Неужели ты позволишь ему вот так уйти безнаказанным?
— Я не хочу раскачивать лодку без крайней необходимости. Не думаю, что Кирихара-кун уже понял, как вести себя в этой новой ситуации. Вот почему он ведет себя так…
— Это наивное отношение однажды тебя погубит, Сого-сан, — перебила Хидзири.
— Возможно, ты права.
— Мне в тебе это не нравится.
— Я знаю.
— Что ж…
Хидзири резко развернулась на каблуках.
— Полагаю, это не самое худшее твое качество. У меня просто нет времени восхищаться подобными вещами.
Оставив эту загадочную фразу висеть в воздухе, она тоже ушла в лес.
Аяка и Кобато поднялись на ноги и направились обратно, чтобы встретиться с остальными учениками. Они шли, пока не вышли на поляну, где кроны деревьев расходились, и увидели темные тучи, собирающиеся в небе далеко вдали.
Возможно, в итоге мы все передерёмся из-за этих златоглазых монстров… Надеюсь, мы не обратим оружие друг против друга.
В сердце Аяки Сого тоже начинали сгущаться дождевые тучи.
В тот день Алион получил известия о передвижениях армии Короля Демонов. Пала великая северная крепость Королевства Магнар, Ночная Стена. Армии Короля Демонов остановились, взяв этот бастион, и пока не было никаких признаков их дальнейшего продвижения.
Новости о беспорядках распространились по континенту подобно лесному пожару, и каждая страна поспешила подготовиться к вторжению.
Спустя три дня после завершения тренировок в лесу эти новости достигнут Аяки Сого.
Наконец-то я выбрался из, казалось бы, непроходимых Руин Избавления.
Пора как следует отдохнуть и немного понежиться на этом солнышке?
Нет.
Я вспомнил, что говорила мне та мерзкая богиня.
«Я периодически отправляю разведывательный отряд ко входу в руины, чтобы проверить секретную метку, которая покажет мне, сбежал ли кто-нибудь... но эта метка никогда не активировалась».
Я осторожно выглянул, скрываясь в тенях больших каменных колонн, окружавших вход. Сторожевых вышек или охраны видно не было.
Значит, разведывательный отряд здесь не постоянно… Надо осмотреть вход, пока есть шанс.
Впрочем, мои поиски ничего не дали. Этот тайный маячок был спрятан где-то, где я не мог его найти. То, что она узнает о моём побеге — лишь вопрос времени.
Дверь в руины захлопнулась за моей спиной, как только я шагнул на солнечный свет, словно говоря мне: «Убирайся и не возвращайся!» Быть может, я убил слишком много местных монстров, и руины просто хотели от меня избавиться.
Жаль — я хотел достать тот золотой кристалл и попробовать его продать. Видимо, не всегда получаешь то, что хочешь.
Местность снаружи была усеяна заброшенными зданиями, похожими на величественные древние руины, которые можно увидеть в учебнике истории. Я быстро огляделся — развалины находились на поляне, окруженной лесом. Я решил уйти от выхода как можно скорее. В конце концов, я уже попрощался.
Выбрав случайное направление и пройдя немного, я наткнулся на грунтовую тропу, которой, похоже, совсем недавно пользовались люди. Я подумал было пойти по ней — но потом представил, как разведывательный отряд натыкается на мои странные следы. Я решил идти вдоль тропы через лес.
— Если найду воду, мне бы очень хотелось искупаться…
Я сбежал из руин, но теперь предстояло разобраться со столькими проблемами. У меня появились странные привычки, от которых теперь нужно было избавляться — в первую очередь, разговоры с самим собой.
— Статус открыть.
Тоо-ка Мимори
Уровень: 1789
HP: +5367
MP: +59037
Атака: +5367
Защита: +5367
Выносливость: +5367
Скорость: +5367
Интеллект: +5367
Титул: Герой E-ранга
У меня по-прежнему только MP смехотворно высокая.
Я открыл экран навыков и посмотрел на два умения, уровень которых поднялся в моём последнем бою.
Паралич: Уровень 3 / Затраты маны: 10 MP / Выбор нескольких целей / Отмена по желанию / Локация отмены: голова
Яд: Уровень 3 / Затраты маны: 10 MP / Выбор нескольких целей / Отмена по желанию / Нелетальный режим
Рядом с навыками появились новые опции — теперь на обоих значилось «Отмена по желанию».
В руинах я никогда не хотел отменять действие своих навыков, поэтому даже не осознавал, что у меня не было способа это сделать.
Надо будет протестировать это на каких-нибудь монстрах при первой же возможности.
— Локация отмены: голова, — прочитал я вслух.
Значит, я могу держать их парализованными целиком, за исключением головы? Я смогу разговаривать с кем-то, пока он парализован.
— Нелетальный режим…
Оставляет им 1 HP, как в RPG? Это тоже может быть полезно… хотя сомневаюсь, что это поможет мне завести друзей.
— …
Если у меня получится заставить это сработать на ней, это был бы идеальный навык, чтобы использовать его на той мерзкой богине…
— Надо будет скоро испытать этот новый эффект Яда.
Я закрыл экран характеристик и достал бутылку колы из кожаного подсумка. Там оставалось всего несколько капель того первого напитка, что я получил — я открыл бутылку, произнёс тост за свой побег, а затем осушил её одним глотком. Она выдохлась, но густой, сладкий вкус разлился по моим усталым конечностям.
— А-а-ах…
Пластиковую бутылку я всё же оставил — пригодится для воды, если удастся её найти. А затем снова зашагал вперёд, погружённый в бесконечный водоворот мыслей.
Не спеши… всё по порядку. Я отвратителен в многозадачности, так что нужно разложить всё по полочкам, прежде чем вычёркивать пункты из списка.
— Ладно, итак…
Первым делом нужно найти деревню. Мне необходимо место для отдыха — постоялый двор или что-то в этом роде. Затем надо бы сменить одежду и избавиться от школьной формы. Меньше всего мне сейчас хочется привлекать внимание, так что от формы точно придётся отказаться.
Ещё хотелось бы понять, где я нахожусь… Я всё ещё в королевстве Алион или меня забросило куда-то совсем в другое место? Хоть бы карта была.
Я похлопал по успокаивающе тяжёлому мешочку с серебряными монетами и драгоценными камнями, который мне удалось найти.
Далее: нужно выяснить ценность этой валюты. Я должен знать, сколько стоят вещи в этом мире.
Объяснения Богини были скупы на детали, так что многое придётся выяснять самостоятельно.
— И с этим тоже нужно разобраться…
Я оглянулся на свитки с запретной магией, торчащие из сумки за спиной.
Хочу узнать о них побольше. В конце концов, они могут помочь мне одолеть ту Богиню…
— Интересно…
Смогу ли я вообще использовать их, если научусь читать этот язык? Или это доступно только избранным? Надо будет проверить. И ещё…
— Хотел бы я иметь меч, — пробормотал я себе под нос. Впрочем, учитывая, что все мои характеристики, кроме MP, никуда не годятся, толку от него может быть мало.
Я вспомнил свой путь через руины.
Спустя какое-то время я перестал чувствовать усталость или тошноту, выносливость не заканчивалась. Я мог идти, казалось, часами и чувствовать себя отлично, а кожаная сумка за спиной становилась всё легче и легче, хотя вещей в ней прибавлялось.
Должно быть, модификация характеристик всё же работает, но Пожиратель Душ всё равно счёл меня слабаком. Неужели даже перевалив за 1000-й уровень, я оставался там самым слабым существом?.. Видимо, я всё-таки больше заклинатель — тот тип персонажа, который держится на границе радиуса действия заклинаний за спинами могучих воинов.
От этой мысли меча захотелось ещё сильнее. Или, что ещё лучше…
— Что мне действительно нужно, так это телохранитель, который прикроет спину.
Будь на моей стороне сильный боец, способный стать моим щитом, я мог бы применять навыки, не опасаясь за свою шкуру.
В руинах тактика «спиной к стене» работала отлично, заставляя врагов сбиваться в кучу и мешать друг другу, но на открытой местности такой номер не пройдёт. Может, нанять опытного наёмника, чтобы вместе выступить против Богини?
— Или создать собственный отряд наёмников…
У меня должно быть два или три разных плана мести. Эта запретная магия выглядит многообещающе, но я слишком мало о ней знаю, чтобы полностью на неё полагаться… лучше иметь запасные варианты.
— Всё было бы куда проще, если бы мои навыки действовали на ту мерзкую богиню. Но… думаю, мне и так слишком уж везло в последнее время.
Кожаная сумка, снабжавшая меня едой, неожиданная эффективность статусных эффектов — пока что удача была явно на моей стороне.
И последнее: я хочу уделить время чтению книги «Запретные Искусства: Полное Собрание», которую оставил мне Великий Мудрец…
Я почувствовал чьё-то присутствие. Сместившись, я осторожно выглянул из-за дерева.
— Пии!
— Пии?!
— Скве-е-е!..
— Пии-и!..
Неподалёку копошились шесть синих, круглых, желеобразных существ.
— Неужели это… слаймы?
Слаймы — классика RPG, обычно самые первые монстры, с которыми сталкиваются начинающие авантюристы. И, как правило, они слабые.
Не думаю, что эти чем-то отличаются… Не похоже, чтобы в них таилась какая-то особая мощь.
Похоже, монстры в Руинах Избавления действительно были ненормально сильны, как я и предполагал.
— И у этих слаймов нет золотых глаз…
У всех чудовищ, с которыми я сталкивался раньше, в глазах мерцал золотой блеск, даже у того странного гибрида лошади и растения. Исключением были разве что зомби-драконы… но у них и глаз-то, по сути, не было.
Слаймы казались чем-то занятыми и не заметили моего приближения.
— Пии!
— Пии-и… и-и!..
— Кви?!
— Кви! Скууу…
Они дрались между собой.
Нет, погодите… кажется, они нападают толпой на одного…
Самый маленький из них находился в центре, окружённый пятью более крупными собратьями, которые по очереди атаковали его. Малыш выглядел напуганным, дёргаясь от каждого удара, словно хотел сбежать.
Я остался наблюдать. Крупные слаймы явно не шутили, а маленький распластался по земле, будто склонил голову в извинении перед остальными.
— Это никогда не сработает, — невольно пробормотал я.
Нет ничего плохого в том, чтобы иногда просить о помощи… но, скорее всего, она не придёт. Поэтому сражайся. Полагайся на свою собственную силу, а не на чужую.
— Ску-и-и-и… и-и…
Цвет маленького слайма тускнел, становясь бледно-серым.
Неужели эти здоровяки вот так просто убьют коротышку?
Было трудно понять, что они чувствуют — от них не исходила та удушающая жажда убийства, которую я ощущал от монстров в руинах.
Может, их сложнее прочесть, потому что они такие слабые? Я вообще не понимаю их намерений.
— Пии-и-и-и!!
Расплющенный слайм с криком подпрыгнул в воздух.
Слаймы внизу с глухими шлепками врезались друг в друга. Мгновение спустя они перегруппировались и, затвердив части своих тел, как оружие, бросились в атаку.
— Пии-и! Пии-и-и!
— Кви! Ску-?!
Однако внезапная атака малыша оказалась напрасной. Ему было не справиться в схватке «один против пятерых».
— Пии! Пии-и!
— Кви?! Кви-и?!
Шансов на победу у него не было.
— Ладно, с меня хватит.
Я шагнул к слаймам, направив на них руку, и улыбнулся.
— Паралич.
Нападавшие застыли.
— К-Кви?!
Их визг стал выше от тревоги и замешательства.
— Яд.
Пятёрка слаймов мгновенно окрасилась в фиолетовый цвет.
В углу моего дисплея характеристик всплыло окошко — там было написано «Смертельно».
— Так вот как менять настройки, да?
Я переключил на «Несмертельно», и экран отозвался щелчком.
— Повезло, что удалось опробовать это так скоро.
Слаймы выглядели напуганными, но агрессии я от них не чувствовал — полагаю, они просто боялись того, что я с ними сотворил.
— Ску-у-и-и…
Я посмотрел на парализованных слаймов сверху вниз.
— Хе-хе… извините, что прервал вашу маленькую игру, но я не люблю смотреть, как сильные издеваются над слабыми, особенно в такой нечестной драке. Пришлось вмешаться.
Я выбрал жёлтую шкалу одного из слаймов и нажал «Рассеять». Появилось окно подтверждения с выбором да / нет. Я нажал да, сняв эффекты паралича и яда с пятерых слаймов.
Улыбка сошла с моего лица.
— Брысь.
Издав несколько жалких писков, ослабшие слаймы осторожно уползли в траву.
Победить их было бы проще простого — после того как мой яд довёл их до грани смерти, хватило бы одного пинка, чтобы прикончить.
— Нет смысла убивать их, если за это не дадут много EXP… да и кто знает? Может, они друзья или родня этому малышу.
Я прекрасно знал, что некоторые родители способны причинить боль или даже убить собственных детей.
Я повернулся к самому маленькому слайму, который так и остался парализованным на прежнем месте.
— Я верну тебе способность двигаться, хорошо? После этого можешь делать что хочешь. Я тебя не убью.
Я заговорил со слаймом, не особо задумываясь — Пожиратель Душ, в конце концов, меня вроде как понимал. Но на самом деле я понятия не имел, понимает ли слайм человеческую речь.
Я присел на корточки.
— Не пойми меня неправильно, малыш, но…
— Пии?
Он даже не выглядит испуганным… Странно.
— Прости, что не пришёл на помощь раньше. Ты молодчина. Сражаться при таком неравенстве сил… это впечатляет.
— Пии-и…!
— Не нападай на меня, как только я сниму эффект, ладно?
— Пии!
Может, это лишь моё воображение, но мне показалось, что слайм всё понял.
Я развеял эффект Паралича.
— Пии! Пии! Пии!
Хм? Он меняет цвет… Может, восстанавливается после тех атак?
Я выпрямился.
— Увидимся. Держись там, приятель.
Закинув кожаную сумку обратно на плечо, я развернулся и зашагал прочь. Мне удалось протестировать новую функцию навыка — вот главная победа, — но эта встреча также заставила меня почувствовать себя немного лучше.
Я уже довольно далеко ушёл от места встречи со слаймами, когда услышал шорох в кустах. Кто-то меня преследовал.
Я обернулся и вздохнул.
Я так и знал.
Из кустов показался маленький слайм, весь в листьях и ветках. Я почесал затылок.
— Тебе разве не нужно возвращаться к друзьям? Те придурки ведь не единственные твои знакомые, верно?
— Пии-и-и…
Слайм немного сплющился, словно опустил голову.
Я отвернулся и пошёл дальше. Через некоторое время я остановился и оглянулся.
— Пии…
Боже ты мой…
— И долго ты планируешь за мной идти?
— Пии…?
«Можно мне пойти с тобой?..» Может, виной тому монстры, с которыми я столкнулся в руинах, но мне казалось, я понимаю, что пытается сказать слайм.
Что ж… этот не кажется агрессивным, как те монстры… и у него нет золотых глаз или каких-то жутких, мерзких черт, присущих им. Существуют ли в этом мире монстры, которые не опасны?.. Полагаю, с людьми то же самое — есть такие, как Кирихара и Оямада, но есть и такие, как Сого и Кашима.
— Правда, не уверен, что смогу взять тебя в город, где полно людей…
— Пу-у-у…
Он казался расстроенным. Этот вид всколыхнул старое воспоминание: давно, когда я подобрал на улице больную кошку и отнёс её к ветеринару.
Да… Кобато Кашима тогда пошла со мной.
Она забрала кошку себе, когда та поправилась, — у моей приёмной матери была аллергия, так что я не мог оставить животное. Когда мы выходили от ветеринара, я посмотрел в глаза кошки — они были такими напуганными.
«Спасибо, что спас меня…» — казалось, говорили они. — «Но что мне теперь делать?»
На кошке не было ошейника — должно быть, бродячая. Она осталась одна в целом мире, и некому было прикрыть её спину. Вероятно, она долго скиталась в одиночестве, пока не ослабла настолько, что ей потребовалась помощь. Сейчас я ощущал странное родство с той кошкой, даже большее, чем тогда.
Прямо как мы с тобой, приятель.
— Ты совсем как я…
Одинокий, бесполезный, отвергнутый…
— Изгой.
Когда Кобато Кашима согласилась приютить кошку, я был ей очень благодарен.
Через несколько дней я подошёл поблагодарить её, но она лишь неловко отвела глаза и ушла прочь. Я не принял это на свой счёт. Кашима всегда казалась очень замкнутой и никогда не разговаривала с парнями из класса. Думаю, она просто не знала, как мне ответить.
В конце концов, я оставил всё как есть.
Может быть, когда-нибудь она сама подойдёт и заговорит со мной, кто знает. Главное, чтобы она не ненавидела меня по какой-то неизвестной причине… если дело в этом, то друзьями нам не стать. Но спешить некуда — дружбу нельзя навязать. Пусть всё идёт своим чередом.
Этому меня научили приёмные родители, и я всегда дорожил их советами.
Я сидел под деревом и жевал кацу[✱] Кацу, тонкацу — грубо говоря, обжаренные кусочки мяса в панировке..
Мой кожаный мешочек перезарядился, так что я решил пообедать. Маленький слайм колыхался рядом со мной, вопросительно глядя на прямоугольную упаковку. Это был снек из тонкацу, который я частенько ел в старом мире — неплохая штука.
Идеальный хруст снаружи, тягучая рыбная середина… и насыщенный соус, покрывающий жареную корочку. Мягкое и твёрдое, солёное и сладкое — вкусы и текстуры захватили мои чувства и ошеломили меня.
Немного, но сытно. Я запил еду глотками освежающего зелёного чая.
— А-ах…
Здесь, на поверхности, есть и пить было проще, не беспокоясь о том, сколько осталось припасов. Я посмотрел на последний кусок кацу в упаковке.
— Хочешь? — я протянул его слайму.
Тот в ответ немного потянулся вверх.
— Пи-и…?
— Хм? Спрашиваешь разрешения?
Малыш позеленел — знак согласия.
— Да, забирай, это тебе.
Он медленно вытянул склизкое щупальце и взял еду с моей ладони. Втянув её в своё полупрозрачное тело, он начал растворять лакомство внутри.
Хм… так вот как он ест?
— Пи-и!!
Он стал светло-розовым — цвет счастья. Видимо, ему понравилось.
Перед обедом я провёл со слаймом пару тестов, чтобы понять, сможем ли мы понимать друг друга. Казалось, он быстро улавливал мои намерения, даже не понимая слов. Да и сам он тоже мог общаться. Зелёный означал «да», красный — «нет», а розовый — «радость». Пока я выяснил только эти три сигнала, но для начала неплохо.
Слаймы оказались гораздо более выразительными созданиями, чем я ожидал. Не имея общего языка и даже лица, я всё равно понимал, что пытается сказать этот малыш.
Честно говоря, может быть, даже лучше, чем я понимал людей.
Вопрос лишь в том, пустят ли монстра в человеческое поселение…
Эта проблема решилась сама собой, когда маленький слайм показал, что может вытягиваться в тонкую верёвку. Он заполз мне под мантию и спрятался.
— Если никто в городе не умеет чувствовать присутствие монстров, мы должны быть в порядке.
У скрывающегося в моей одежде слайма было ещё одно преимущество. Когда я встал, его скользкое тело поползло вверх по моей ноге и высунулось из воротника за моей головой.
— Пи-и!
— Ты можешь следить за тем, что происходит сзади?
— Пи-и!
Склизкое щупальце потянулось вокруг моей головы, чтобы я мог его видеть. Кончик позеленел, обозначая «да».
— Хорошо…
Мера временная, но пока что он может прикрывать мне спину.
— Я правильно сделал, что позволил тебе остаться, приятель.
— Пи-и! ♪
Слайм спустился вниз, и я снова сел под дерево. Прежде чем двигаться дальше, я хотел проверить кое-что ещё. Я достал Запретные Искусства: Полное Собрание из мешочка и открыл книгу. Слайм высунул щупальце, чтобы посмотреть, что я делаю.
— Кажется, это было где-то здесь… — я листал страницы, ища ту, что запомнил еще в руинах. — Вот она.
Раствор для усиления монстров — экспериментальный
Результаты испытаний:
Созданный раствор (быстрая эволюция).
Слаймы → применимо.
Первый эксперимент: успех.
Второй эксперимент: успех.
Третий эксперимент: успех.
Побочные эффекты у монстров: возможно повышение враждебности, не доказано. Другие эффекты?
Следующие страницы были испещрены беглыми заметками.
«…напротив, слаймы проявили себя блестящими партнерами по сравнению с предыдущими кандидатами. Их способность к пониманию и состраданию неоспорима. А еще они такие милые…»
Похоже, Великий Мудрец счёл их полезными для своих экспериментов.
— Какой-то раствор для усиления монстров, да…?
Я взглянул на маленького слайма.
Возможно, я смогу использовать это, чтобы сделать его сильнее.
— А способны ли слаймы вообще повышать уровень…?
Это предстояло выяснить, но Великий Мудрец оставил мне подсказку. Если он исследовал «раствор для усиления монстров», логично предположить, что для того, чтобы стать сильнее, им приходилось полагаться на зелья и заклинания, а не на автоматическое повышение уровня, как призванным героям.
— Но… если эти исследования попадут не в те руки, кто знает, что может случиться?
Я хмыкнул и продолжил просматривать страницы.
Понимаю, почему он назвал это «запретными искусствами».
Я внимательно изучил подробный список ингредиентов внизу страницы. Там был и перечень мест, где их можно достать — разумеется, ни одно из названий мне не было знакомо.
— Пока буду искать того, кто сможет прочесть эти запретные магические свитки, надо бы посмотреть, не удастся ли раздобыть что-то из этого списка. Ладно… готов идти?
— Пи-и!
— Хм…
Я понял, что не знаю, как его называть. Малышу нужно было имя.
— Пи-и?
Эти визгливые звуки напоминают поросёнка, да и сам он какой-то круглый…
— Придумал. Пиггимару[✱] Пигги от английского “Pig” — свинья, мару от японского 丸 (Maru) — круг..
— Пи-и?
— С этого момента тебя зовут Пиггимару. Ну, если тебе не нравится — можем поменять, наверное…
— Пи-и!
Пиггимару позеленел.
— Пи-и-и~! ♪
Затем он стал розовым — полагаю, новое имя пришлось ему по душе. Я убрал Запретные Искусства: Полное Собрание обратно в мешочек. Внутри скопилось много мусора от магазинной еды — я старался протирать упаковки начисто, но там всё равно становилось тесновато.
К счастью, кожаный мешочек и моя книга Запретных Искусств совсем не пахли — неужели магические предметы ещё и магическим образом остаются чистыми? Но мне бы всё равно не помешал ещё один мешок для мусора или просто место, куда его можно выбросить.
«Ну-ну. Мы не мусорим, хорошо? Выброси в урну».
Вспомнились слова приёмной матери. Я не хотел мусорить, если в этом не было крайней необходимости.
— Интересно, как она там…
Она слишком добра себе во вред — это беспокоит меня больше всего.
— Наверное, переживает сейчас из-за меня…
Я впервые встретил дядю и его жену — моих новых приёмных родителей — сразу после исчезновения моих настоящих отца и матери. В тот первый день приёмная мать крепко прижала меня к груди; её голос и руки дрожали. Сначала я подумал, что она злится на меня. Руки отца всегда тряслись, когда он был зол и пьян. Голос матери всегда дрожал, когда она кричала на меня.
— Прости, что мы не заметили этого раньше, — прошептала приёмная мать.
Сначала я не понял, почему она извиняется. Но когда до меня наконец дошло, я заплакал.
Я был счастлив. Люди плачут от счастья — не только от горя.
Впервые кто-то проявил ко мне искреннее сострадание.
Я шёл вперёд: Пиггимару обвился вокруг моей шеи, кожаный мешочек висел за спиной.
— Эй, Пиггимару.
Слайм показался у меня на плече.
— Пи-и?
— Всё, что я делаю… это просто ради мести. Личная вендетта. Может показаться, что это неважно… но для меня это важно.
Логически я понимал, что глупо так зацикливаться на мести. Чего я вообще ожидал в итоге, когда всё уляжется?
Месть — это неправильно, бессмысленно, это пустая трата жизни. Уверен, многие так думают — они посмотрели бы на меня и мои цели и сочли бы меня жалким.
Но я всё равно это сделаю.
И если кто-то спросит меня почему… что ж, для меня ответ очевиден. Я делаю это, потому что… я этого хочу. Я не остановлюсь, пока не получу желаемое — пока я не почувствую, что всё кончено. К чёрту этих самодовольных идиотов, сражающихся за массы, играющих в героев и злодеев. Мы даже не в одной истории. Для меня всё сводится к одному — моему эго.
Впрочем, в моей мести есть своего рода справедливость. Справедливость для меня — не для других. Если кто-то захочет присоединиться ко мне в этом путешествии, им придётся с этим смириться. Я буду честен, выложу всё как есть. Пойдут они со мной или нет — решать им.
— Я делаю это только ради своей личной мести — ни больше ни меньше. По сути, я эгоманьяк. Тебя это действительно устраивает?
— Пи-и!
— Если хочешь уйти — сейчас самое время, дружок. Я не буду в обиде.
— Пи-и-и!
Щупальце Пиггимару выглянуло из моей мантии и покраснело — сигнал «нет».
— Ты правда хочешь остаться со мной на пути мщения?
— Пи-и!
Щупальце позеленело — сигнал «да».
— Ну хорошо.
Я ласково погладил маленькое щупальце и сделал первый шаг.
Путешествие двух изгоев ради мести.
— Рассчитываю на тебя, напарник.
— Пи-и! — послышался радостный ответ Пиггимару, и он окрасился в более глубокий оттенок зеленого.
Мы вместе шли через лес, под ногами хрустели ветки.
Говорят, что месть не приносит ничего хорошего. Но это нормально. Мне и не нужно ничего «хорошего». Мне не нужно, чтобы эта месть к чему-то привела.
Более того, я этого не допущу. Я не дам этому выйти из-под контроля.
Как только буду готов, я приду за тобой и не остановлюсь, пока ты не сдохнешь.
И на этом всё закончится.
Мерзкая богиня…
— Я свершу свою месть.