Глава 3: Путь к уничтожению

— Паралич, Паралич, Паралич, Паралич, Паралич, Пара... лич!

Это был какой, восьмой? Голова странно кружилась. Парализованные тела вокруг становились щитами, защищая меня от остальных и выигрывая время для использования навыков, прежде чем всё ещё подвижные монстры успеют прорваться.

— Паралич!

— Угх... ого...

Ощущение было такое, будто кровь высасывали из тела через макушку.

Маны, наверное, почти не осталось. Дело плохо... Я... я сейчас отключусь... Сколько их там ещё?..

— Бва-а-ак!

Ещё один птицеголовый... Я собрал волю в кулак и снова поднял руку.

— Паралич!

— Бва...

Он застыл, но в тот же миг я пошатнулся, и мир перед глазами побелел. Я пытался сфокусироваться на монстрах вокруг...

— Какого чёрта...

Подоспело подкрепление, входящее в поле моего зрения. Ещё пятеро, прут со всех сторон... а за ними ещё?

Дело — дрянь. Реально полная дрянь.

— ...

Не знаю почему, но... я начал смеяться.

— Хех, раз уж вы так решили играть, тогда...

Я выжму из себя всё до последней капли.

Я едва стоял на ногах. Разум угасал, цепляясь за сознание чистым усилием воли.

— Давайте, подходите!..

Всё, до последней капли.

— Я закончу драться, только когда сдохну! Паралич! Паралич! Паралич! Паралич! Па... ра...

Я почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Тело опасно качнулось.

Похоже, это конец MP.

Ноги меня больше не держали. Я чувствовал, как сознание затягивает в воронку тьмы.

— Похоже, разум сдался первым... хех... нет, погоди... я могу... ещё один... если это конец... тогда... ещё один...

Я поднял дрожащую руку.

Последний...

— Я... покажу им... на что способен фоновый персонаж... Мимори То...

Мой последний миг жизни...

— Бва! Бва-а-ан...

Что это было? Звучало как... предсмертный вопль монстра перед тем, как он... сдох…

Уровень повышен!

Силы мгновенно вернулись. Разум прояснился, став живым и сосредоточенным.

Уровень 1 → Уровень 258

Ч-что это было? Что сейчас произошло?

— Паралич!

Почему?

Прыгнувший минотавр застыл в воздухе.

— Паралич! Паралич! Паралич!

Почему мой уровень вырос?

— Ох.

Я бросил взгляд на того самого первого птицеголового, лежащего ничком. Первый монстр, которого я отравил, наконец испустил дух.

Я вспомнил слова фигуры в капюшоне о том, что я буду расти медленно, что мне понадобится уйма опыта для повышения уровня. Значит, монстры в Руинах Избавления дают просто колоссальный прирост EXP.

Вероятно, предполагалось, что убить их вообще невозможно.

При первой встрече минотавр и птицеголовый двигались медленно и лениво. Они недооценили меня и поплатились за это. Если бы они сразу распознали во мне угрозу, то могли бы убить меня до того, как я успел бы применить хоть один навык. Но они расслабились, уверенные, что я слишком слаб, чтобы обо мне беспокоиться.

«Подобный мусор не стоил бы мне и десяти процентов сил, чтобы его раздавить», — наверняка размышляли они.

Мои MP восстанавливаются при повышении уровня? Возвращается половина или полная шкала? Получаю ли я только новую ману от модификатора характеристик?

Если я продолжу атаковать этих монстров — продолжу повышать уровень, тогда...

— Я могу продолжать драться! Паралич!

Я справлюсь. Пусть и с большим трудом... но я это сделаю!

— Паралич! Паралич! Паралич!

Уровень навыка повышен!

Уровень 1 → Уровень 2

Отлично, это, наверное, для Паралича.

Похоже, опыт навыков и опыт уровня разделены, и мне нужно использовать навык определённое количество раз, чтобы повысить его уровень?.. Даже после того, как мой уровень скакнул вверх, я вроде не получил никаких новых навыков — и понятия не имел, как их раздобыть.

— Сначала нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда!..

К счастью, использование маны было абсолютно интуитивным. И когда я посмотрел на монстров, ко мне пришло ещё одно откровение.

— Ого, да ладно... Я уже могу делать это?..

Множественные цели.

Треугольная метка появилась над головами всех монстров в поле моего зрения. Я поднял руку...

— Паралич.

Они остановились как один. Паралич успешен.

Может быть, Богиня — единственная, на кого мои навыки не действуют.

С тех пор как меня отправили в руины, они меня ещё ни разу не подводили — стопроцентный успех.

Я зловеще рассмеялся.

— Так вот оно как. Если всего один дал мне столько EXP... если я убью каждого из них, я буду купаться в опыте! Ха!

Пока другие монстры проталкивались сквозь толпу парализованных, я использовал другой навык на неподвижных тварях, распластанных передо мной.

— Яд, Яд, Яд, Яд, Яд, Яд, Яд, Яд…

Уровень навыка повышен!

Уровень 1 → Уровень 2

Теперь эти монстры выглядят для меня просто как ходячие, истекающие слизью очки опыта.

Я прижался спиной к стене и сполз на пол. Монстры неподвижно лежали передо мной, пока яд медленно высасывал их жизни.

— Сколько же этих тварей здесь обитало?..

Парализованные существа образовали вокруг меня неровный полукруг. Новые монстры расталкивали остальных, пока из дыр в телах отравленных выплёскивалась кислота.

Свежая добыча.

Глаза застывших, болезненных, бурлящих тварей сверлили меня взглядом.

«Как только смогу двигаться, я тебя прикончу», — казалось, говорили они.

— Только попробуй, — ответил я, глядя прямо в ответ. — Я убью тебя раньше, чем у тебя появится шанс.

Кожу стянуло, она покалывала.

Почему-то убийственные взгляды монстров наполняли меня странным чувством облегчения. Возможно, вся эта ненависть, направленная на меня, облегчала убийство без пощады.

Я не мог смотреть им в глаза слишком долго — следить за их шкалами было важнее. И, возможно, это был шанс узнать что-то новое о своих навыках — у меня была куча теорий для проверки.

Наносит ли яд одинаковый урон каждый раз или он немного случаен?

Сейчас проверить это было нельзя — нужно было оставаться сосредоточенным и готовым применить Сон, если понадобится.

Хм... Я всё ещё не проверил, могу ли накладывать паралич и сон на одну и ту же цель. Было бы неплохо узнать это сейчас. Но сперва лучше проверю, сколько у меня осталось MP.

— Статус открыть.

Тоо-ка Мимори

Уровень 258

HP: +774

MP: +8194 / 8514

Атака: +774

Защита: +774

Выносливость: +774

Скорость: +774

Интеллект: +774

Титул: Герой E-ранга

Что ж, модификаторы моих характеристик определённо стали лучше.

3 умножить на 258 равняется 774... значит, они умножаются на мой уровень.

И поскольку моё начальное значение MP было действительно приличным, маны стало гораздо больше — огромное облегчение, ведь мана здесь была моей единственной нитью жизни.

Значит, MP, потраченные на навыки, восстановились при повышении уровня?

Правда, я не знал, что думать о других модификаторах характеристик. Если у Оямады выносливость была +500 на 1-м уровне, возможно, мои не так хороши, как кажутся.

Ну, по крайней мере, я чувствую, что выносливость немного восстановилась после повышения уровня.

— Грраа... ннгх...

Где-то испустил дух минотавр.

Уровень повышен!

Уровень 258 → Уровень 277

Я подождал ещё немного. Ещё один минотавр ахнул и с хрипом выдохнул в последний раз — затем ещё один, потом ещё…

Повышение уровня!

Уровень 277 → Уровень 321

Прошло ещё время. Кроме того первого птицеголового, которого я отравил, пока умирали только минотавры — у птицеголовых монстров, должно быть, намного больше HP.

— Бва-а-ак! Бва...

— О?

Наконец, это случилось.

Уровень повышен!

Уровень 321 → Уровень 395

— Похоже, птицеголовые дают больше EXP.

К сожалению, я не мог видеть подробную информацию об очках опыта на экране статуса. Не было маркера «столько-то EXP до следующего уровня», как во многих играх.

Отстой играть в игру, завязанную на стамину, и не использовать всю ману перед повышением уровня. Это кажется расточительством, если на следующем уровне MP всё равно будет снова полным. Хм... может, знание того, каково это — быть бедным, сделало меня чувствительнее к таким вещам.

— В любом случае...

Я открыл статус, чтобы проверить ману.

MP: +13035 / 13035

Полностью восстановлена, как я и думал. Мои навыки стоят 10 MP, так что я могу использовать их 1303 раза. А здесь ещё остались живые монстры — как только они умрут, я должен снова повысить уровень. Если я смогу наложить эффекты на всех них...

— Я могу фармить на них опыт навыков.

Я захватил в цель одного из птицеголовых монстров и поднял руку.

— Сон.

Он не упал, так как всё ещё стоял парализованный, но глаза его закрылись.

— Работает. Сон и Паралич накладываются друг на друга.

Над монстром теперь отображались две шкалы, желтая и синяя — Паралич и Сон. Теперь, даже когда шкала Паралича иссякнет, мне не придется сразу же применять сон заново. Тот рискованный момент, когда монстры могли двигаться, исчез — мое комбо было безупречным. Эффект Яда продолжал бурлить.

Теперь я могу фармить на них опыт навыков с этой лишней маной. С тем количеством EXP, что они дают, я должен поднять уровень ещё как минимум несколько раз.

Значит, нет нужды сдерживаться...

— Сон! Сон, Сон, Сон, Сон, Сон...

Я обходил каждого парализованного монстра, накладывая на них эффект поверх прежнего.

— Сон, Сон…

Уровень навыка повышен!

Уровень 1 → Уровень 2

Есть. Теперь Сон тоже второго уровня.

Монстры вокруг меня испускали дух один за другим.

Уровень повышен!

Уровень 395 → Уровень 501

— Похоже, больше не имеет смысла накладывать Сон...

Глядя на цифры, я с грустью понимал, что позволяю огромному количеству маны пропасть впустую. Но учитывая, что ранее я чуть не погиб, когда MP закончились, жаловаться на излишки было грех.

Минотавры за пределами моего защитного круга парализованных в последний раз злобно зыркнули на меня, затем некоторые развернулись и скрылись в пещерах.

— Они передумали меня убивать?..

Внезапно все птицеголовые монстры широко раскрыли пасти, словно в страхе.

— Б-бва-а-а-ак!

Единым движением они сбились в кучу и бросились наутёк. Их четыре руки хлопали, ударяясь о камень, словно крылья.

— Бва-а-к!

Они думали, что я стану лёгкой закуской, но тут их приятели застыли на месте, посинели, стали выглядеть болезненно и в итоге сдохли. Логично, что они поняли: связываться со мной слишком рискованно.

Пусть они и монстры в Руинах Избавления, но всё же живые существа, а значит — дорожат своей шкурой.

Я проводил взглядом отступающую орду.

— Что мне теперь делать? — спросил я сам себя. — Догнать и перебить их?

Нет, не сейчас. Не то чтобы я чувствовал особое сострадание или что-то в этом роде... но моя цель — выбраться на поверхность, и для этого я, вероятно, уже прокачался достаточно. Теперь нужно осмотреться и сориентироваться.

Медленно поднявшись, я посмотрел в ту сторону, куда убежали минотавры. Я не успел толком обыскать место, куда меня перенесли изначально, — там могло быть что-то полезное. До того, как атака минотавра отвлекла меня от поиска добычи, я видел лишь половинку черепа.

— Не помешает сходить проверить. Там могло остаться всякое барахло, брошенное другими отвергнутыми воинами.

Однако расслабляться нельзя: внезапная атака или засада могут прикончить меня прежде, чем я успею применить статусные эффекты. Без них эти монстры, скорее всего, убьют меня с одного удара. Эта богиня наверняка ссылала сюда героев S-класса и раньше, так что сомневаюсь, что мои характеристики E-класса хоть чего-то стоят, даже после получения всех этих уровней.

Поэтому я всегда должен делать первый ход. Нельзя пропускать удары, ни при каких обстоятельствах. Это всё, на чём я должен сосредоточиться — на том, чтобы меня не ударили.

Я вернулся к точке старта, продолжая приводить мысли в порядок, и поднял свой светящийся мешочек.

Прямо сейчас тьма для меня опаснее света: даже если свет привлекает их внимание, я не смогу попасть в то, чего не вижу.

Ну... при условии, что ни у кого здесь нет дальнобойного оружия.

— Не вижу здесь ничего полезного...

Я нашел множество человеческих костей, наполовину разъеденных кислотой — вероятно, жертв минотавра. Попадалось и несколько видов оружия, но оно тоже было в основном испорчено кислотой — просто мертвый груз, который пришлось бы таскать.

— Похоже, это всё. Хм.

Мне удалось найти чёрный плащ на одном из скелетов и ржавый, но целый короткий меч. Я с благодарностью закутался в тёплый плащ, спасаясь от холода пещеры; затем вытащил короткий меч из кожаных ножен и проверил лезвие. Не уверен, что от него будет много толку, но выглядел он вполне рабочим, так что я сунул его в свою кожаную сумку. Мне приходилось держать сумку в левой руке, чтобы правая оставалась свободной для навыков. Я выяснил, что они работают, только если зафиксировать цель, указав на неё рукой, так что свободная рука была необходима.

Сложно вообразить, что этот короткий меч сможет ранить одного из тех монстров, но, может, он пригодится для защиты? Вибрация отдачи, когда я пытался прорубить чудовищно прочную шкуру птицеголового, немного меня травмировала.

Вскоре я заметил магический круг, высеченный на камнях, через который я сюда попал.

— Эта штука с магическим кругом... Вряд ли я смогу её использовать, так ведь? — рассуждал я. Приходилось исходить из того, что заставить их работать может только мерзкая богиня, иначе заключённые всегда возвращались бы обратно.

— ...

Интересно, что сейчас делают мои одноклассники... Нет. Не думай о них. Думай о том, в какой ты опасности. О том, как выжить и как выбраться на поверхность любым доступным способом.

Я начал более тщательный обыск пещеры, даже вернулся на поле битвы, которое только что покинул. Гора трупов монстров, разумеется, так и лежала нетронутой.

— Теперь, когда я вижу их всех вот так... их и правда много. — Казалось, битва произошла в прошлой жизни. Я всмотрелся вперед, в туннель, через который отступили птицеголовые.

— Пора попробовать новое направление.

Я вышел из туннеля в широкую открытую пещеру, слишком огромную, чтобы осветить её моей кожаной сумкой. Потолок терялся в высоте, с него свисали острые сталактиты, какие бывают в известняковых пещерах.

Гр-р-р... гр-р...

Я пытался игнорировать это, но желудок не даёт... Я умираю от голода. И от жажды. Я не ел с тех пор, как сел в автобус.

Беготня от монстров и схватки с ними насмерть заставили меня хорошенько пропотеть. Я потерял много жидкости. Я поглядывал, нет ли по пути лужи или источника воды, но пока безрезультатно.

Первое препятствие: монстры... пройдено. Следующее: еда и вода.

Монстры — это одно, но еда и вода — проблема более фундаментальная.

— Остаётся только идти дальше...

Едят ли эти монстры и пьют ли они? Может, мне удастся найти их источник пищи.

Я медленно побрел сквозь разрастающуюся тьму.

Лес был густым и глубоким. Теплый солнечный свет пятнами ложился на прохладную лесную подстилку и плясал на мелкой ряби воды.

Девушка стояла, купаясь, совершенно обнаженная, по колено в реке. Солнце светило на неё сквозь деревья, заставляя её шелковистую молочно-белую кожу сиять. Она была худой, но в меру, а её длинные белокурые волосы намокли и льнули к полной, роскошной груди. Она мягко откинула их назад и заправила за ухо.

Увели ли меня все эти бессонные ночи бегства хоть немного дальше от беды?..

Она наконец стряхнула с хвоста чрезмерно настойчивых преследователей, и этот лес мог стать хорошим укрытием. Отшельники отбрасывали все свои мирские заботы, чтобы сделать лес своим домом, так почему бы и ей не поступить так же? Хотя девушку и не воспитывали здесь, она провела достаточно времени, изучая лесные тропы, чтобы быть уверенной: здесь она сможет какое-то время оставаться необнаруженной.

Вода была теплой и приятной для кожи. Взяв мокрую ткань в руку, она начала мыться. Это была её первая настоящая ванна за довольно долгое время. Смыть с себя всё дурное и снова стать чистой и непорочной было приятно, словно пробежаться сквозь прохладный ветерок. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ей выпадал шанс искупаться — с тех самых пор, как её принудили к суровой жизни беглянки. В её ясных голубых глазах светилась печаль.

Когда я смогу снова отдохнуть?.. Как долго это будет продолжаться?

Мягкий ветер пронесся меж деревьев, легко лаская её обнаженный стан. Над ней на многие мили простиралось безоблачное небо над шелестящей листвой, но на сердце было серо и тяжело от дождя.

Я продолжал идти. Всё выглядело одинаково.

Я нашел тропу, которая, казалось, вела наверх, но она просто провела меня мимо очередных пещер и скал, точно таких же, какие я видел уже несколько часов кряду.

По крайней мере, казалось, что прошло несколько часов... Я чувствовал слабость и усталость.

— ...

Сколько времени прошло на самом деле? Ощущение, что очень много, но здесь этого не понять.

Ни часов, ни восхода солнца — только монотонная тьма. Моё чувство времени словно сломалось.

Гр-р-р... гр-р-р...

— Ха-а, Ха-а...

Я могу повышать уровень и улучшать свои характеристики, но голод меня все равно одолевает. Я чертовски голоден. Но даже это не главная проблема... Мне отчаянно нужна вода, и очень скоро.

— Ха-а... Ха-а...

Подошвы моих ботинок, как и мои нервы, медленно стирались.

Надо быть начеку... монстры могут быть за любым углом. Нельзя отрубаться...

Иди.

Что это было?

Иди. Иди.

Ничего нет...

Иди. Иди. Иди.

Здесь ничего нет. Только камни. Камни, камни и ещё раз камни. О, и ещё камни. Я упоминал камни?

Они все выглядели одинаково.

А что такое камень вообще? В чём разница между камнем и валуном? А как насчёт гор... насколько большим он должен быть, чтобы считаться горой?

Я под землей... Является ли гора горой, если она под землей?..

— ...

Мой разум помутился.

Сильнейший голод. Ужасная жажда. Кто знал, что будет так тяжело? Я даже монстров больше не вижу. Убил бы их, если б увидел. Еда. Мясо. Мне плевать, что это. Кто-нибудь, пожалуйста. Дайте мне что-нибудь поесть.

— А ведь точно...

На нижних уровнях остались трупы монстров.

— Может, я смогу их съесть.

Мой голос хрипел от обезвоживания, когда я озвучил эту идею пустоте. Я повернул назад — у меня было плохое предчувствие, что пустая, идентичная местность, простирающаяся передо мной, может тянуться вечно.

Но я знал одно место, где определенно была еда. Трупы минотавров — это, по сути, говядина, верно? И держу пари, мясо птицеголовых на вкус как курятина.

Я смогу туда дойти. Я должен.

Я поплёлся по длинной дороге обратно к полю битвы, которое оставил позади. Когда я добрался туда, я уже даже не потел.

Вода... кровь? Можно ли пить их кровь?

Я достал свой короткий меч, взял его в левую руку и... остановился.

— Постойте...

Я отравил их всех насмерть... можно ли их теперь есть? Яд ведь выветрился, да? Они больше не пузырятся и не фиолетовые. Если я смогу их разделать, есть должно быть безопасно. Я могу их съесть... пожалуйста, позвольте мне их съесть...

Я отложил кожаную сумку в сторону. Оставив левую руку свободной для использования навыков, я сжал меч в правой.

Минотавр... Говядина...

Моя рука крепко сжала рукоять меча.

Шкура, наверное, слишком жёсткая, чтобы прорубить её, даже у мёртвого. Нужно попробовать возле головы, где меньше мышц.

Я надавил и выковырял одно из глазных яблок.

Это может сработать?..

Я с сомнением заглянул в глазницу... можно ли добыть немного мяса оттуда? Я сглотнул.

Я должен попробовать. Просто... подави это чувство, насколько это отвратительно, сейчас не время быть брезгливым.

Мне нужна еда и вода, или я умру.

Ладно. Сначала вонзить клинок в глазницу...

Пс-с-ш-ш!

— Воу...?! А-а!

Я отпрыгнул назад. Из пустой глазницы хлестала кислота — казалось, труп был наполнен ею до краев. Съесть такое было просто невозможно.

— …

Я опустил взгляд на глазное яблоко, упавшее на камень рядом со мной.

Может, получится съесть хотя бы его?

Я умираю. Мне это необходимо.

Дрожащей рукой я поднял глаз и вгрызся в него.

Пш-ш-ш!

— Гха-а-а!

Внутри оказалась сплошная кислота. Я зашелся кашлем, отплевываясь снова и снова.

Похоже, их тела целиком состоят из этой дряни — безвредной для них самих, но смертельной для добычи.

Я яростно вытер от слюны и кислоты рот рукавом школьной формы — ощущение было такое, словно слизистая уже начала немного плавиться.

Тяжелый вздох вырвался из груди.

Повезло ещё, что не проглотил. Жгло нещадно, но без воды сделать с этим я ничего не мог. Впрочем, повреждения казались не критичными — возможно, спасал высокий показатель Защиты.

С опаской я подобрался к ближайшему птицеголовому монстру. Попробовал провернуть то же самое, но результат оказался предсказуем — мясо было несъедобным.

Логично. Сюда ведь отправляют умирать, верно? Если бы монстров можно было убивать и есть, выживание здесь стало бы слишком простой задачей. Нет, Богиня ни за что не облегчила бы мне жизнь. Уверен, таков и был её план: даже если кто-то сумеет одолеть минотавров и птицеголовых, его прикончат собственные физиологические потребности.

— Руины Избавления… Никаких выживших, да?

Однако монстры должны же чем-то питаться… и где-то у них должен быть источник воды. Если я смогу его найти…

Я покачал головой. Это другой мир. Не стоит полагаться здесь на логику моего прежнего места жительства.

А если им не нужны еда и вода… тогда моя последняя надежда рухнула. Может, они убивают людей не ради пропитания? Вдруг охота для них просто развлечение — спорт, вроде наших видеоигр.

— …

Я остановился.

Что делать? Вернуться в пустыню? Там ничего нет. Назад к старту, выслеживать минотавров и птицеголовых, которые сбежали от меня? Нет, вступать в бой в моем нынешнем состоянии слишком опасно. Я могу просто не успеть активировать навыки.

Слабость накатывала волнами, голова казалась пустой и гулкой.

— Точно… надо подобрать сумку…

Я отсутствующим взглядом уставился на свой кожаный мешочек, испускающий свечение.

— А?..

Сияющий кристалл на мешочке… он выглядел как-то иначе.

Раньше он был скорее лаймово-зеленым, разве нет?

В памяти всплыл бледно-зеленый оттенок. Но теперь нижняя часть кристалла светилась фиолетовым.

Я потер глаза.

Галлюцинации начались? Или он всегда был таким?

Я вспомнил момент, когда мерзкая богиня вручила мне этот предмет. Тогда он точно не был фиолетовым.

Может, я случайно отравил его, пока возился с трупами?.. Нет, бред какой-то.

— Ах…

Пока я разглядывал мешочек, свет начал тускнеть. Я положил ладони на кристалл и начал вливать ману — столько, сколько мог, пока голод окончательно не лишил меня сил использовать магию.

— Э?

Фиолетовое пятно увеличилось.

Это что… какая-то шкала? Она заполняется, когда я вливаю ману?

Мой измученный разум лихорадочно заработал.

Благодаря высокому уровню у меня просто абсурдное количество маны. Более чем достаточно.

Я не до конца понимал, зачем это делаю. Возможно, скитания среди камней расплавили мне мозги. Но мне просто хотелось увидеть хоть какую-то реакцию. Что-то отличное от этого однообразия. Хоть что-нибудь.

Оставлю резерв на кучу применений навыков — на сотню раз должно хватить.

Я начал вливать ману в кристалл.

Даже если я просто сижу здесь, а единственное изменение — это посиневший кристалл, это уже хоть что-то…

Спустя несколько минут кристалл стал полностью фиолетовым — шкала заполнилась. Он полыхнул ярким, ослепительным светом. Странное чувство удовлетворения от проделанной работы наполнило меня.

— Пха-ха… ха… — пересохшее горло исторгло сдавленный смешок.

И чего я смеюсь?

Я заставил свои уставшие ноги выпрямиться.

Пора идти… Я ведь еще могу двигаться, так? До пустыни я, наверное, уже не доберусь. Придется искать, куда делись те минотавры. Буду идти, пока ноги не откажут. Если я выложусь на полную, и этого окажется мало, по крайней мере, я буду знать, что сделал все возможное. Я все еще на что-то годен здесь! Я ведь сделал этот кристалл фиолетовым, верно?!

Я всё ещё могу что-то изменить.

Ты знал, на что шёл. Это место — ад. Корчься. Борись. До самого конца.

Пока не остановится сердце.

Выброшенный герой, Мимори Тоука.

— Хех, я так просто не сдамся… Пха-ха-ха…

По какой-то странной причине я начал смеяться.

По крайней мере, становится интересно. Голод уже начал сводить меня с ума?

Пройдя несколько метров, я остановился. Что-то было не так.

— Ч-что?.. — я пошатнулся вперед, лихорадочно озираясь по сторонам.

Нападение?! Какой-то монстр тянет меня вниз?!

Никого рядом не было…

О.

Кожаный мешочек снова изменился — теперь кристалл стал серым. Он светился так же ярко, как и прежде, но… неужели он внезапно, без предупреждения, стал тяжелее?

— А… — внутри что-то было. Не меч — его я оставил у горы трупов монстров. На ощупь это было что-то незнакомое.

— Так что же это?

Дрожащими руками я перевернул мешочек вверх дном.

Выпали два предмета: один, подпрыгнув, немного откатился, другой шлепнулся плашмя с характерным шуршанием. Я поднял их.

Я уже видел такую упаковку раньше. Вид чего-то настолько обыденного… вызвал у меня приступ мучительной тоски по дому.

— Этого не может быть. Невозможно…

В моих руках были пластиковая бутылка колы объемом 500 миллилитров и пакетик вяленой говядины.

Поначалу я даже не задался вопросом «почему». Времени на раздумья не было.

— В-вода…

Вода… Вода, вода, вода, вода, вода, вода, вода, вода, вода.

Я схватил бутылку обеими руками. Поверхность была покрыта конденсатом.

Холодная на ощупь. Не галлюцинация. Это реально.

Я взялся за крышку.

— …?!

Сил не хватало даже на это.

Мои модификаторы характеристик не работают? Или они не распространяются на такие мелочи, как открывание бутылки? Может, статы вообще отключаются, когда ты истощен?

— А-а-а-а! — я крутанул крышку так, словно от этого зависела моя жизнь — хотя, по сути, так оно и было.

Пш-ш…

Сладкий запах колы ударил в нос, и я рывком поднес бутылку к губам. Я начал жадно глотать. Я знал, что при обезвоживании нельзя пить слишком быстро, но не мог бороться с инстинктами — не мог остановиться.

Прервался я только тогда, когда начал захлебываться и кашлять.

— Как же вкусно…

Я понял, что плачу. Это была самая вкусная кола, которую я когда-либо пробовал в своей жизни.

Густой, сладкий вкус проникал в самую суть, освежающей рекой стекая в желудок. Горло подергивалось от каждого пузырька газировки. Каждой клетке моего тела было сладко и радостно от полученного сахара. Я позволил этому чувству затопить меня.

Я взглянул на бутылку — оставалась примерно треть. Закрутив крышку, я переключился на следующую добычу.

Никогда еще я не был так рад видеть вяленое мясо из круглосуточного магазина.

Кола каким-то образом только усилила голод. Я разорвал упаковку и впился зубами в мясо.

К черту манеры. Здесь только я и монстры.

Жевать жесткое, волокнистое мясо было божественно. Сильнее всего чувствовалась соль, но под ней скрывался сладкий, почти пряный вкус.

Я снова открутил крышку колы.

— Е-еще немного…!

Я сделал глоток, пока вяленое мясо все еще было во рту. Соленая говядина смешалась со сладостью колы, омывающей язык, образуя идеальный союз. Раньше мне и в голову не приходило сочетать эти два продукта, но… это было великолепно.

Как же хорошо. Разве это всегда было так вкусно?.. О боже… кола и вяленое мясо…

Я вытер рот рукавом.

Осталось три кусочка мяса… Сохранить их?

Рука сама потянулась к пакету, но каким-то чудом… я удержался.

Надо сберечь. Идти дальше совсем без еды слишком рискованно.

— Ладно…

Молодец… сдерживаться — это правильно. Колы тоже немного осталось. Отличная работа, рациональный мозг.

Я поднял упаковку от мяса и лениво оглядел ее. Сбоку красовалась наклейка: «Для большого аппетита! Ультра-пак!»

Дорогой человек, решивший сделать эту упаковку гигантской… я тебе вечно благодарен.

Я сделал глубокий вдох.

На какое-то время я с головой ушел в еду — наверное, со стороны выглядел как безумец. Хотя вряд ли кто-то стал бы ожидать хороших манер в такой ситуации.

Возможно, дело было в сахаре, но мозг заработал чуть лучше, и я почувствовал, как сила возвращается в конечности. Не уверен, но, кажется, эффекты моих характеристик действительно ослабевали от голода и истощения.

Словно очнувшись от оцепенения, я вздрогнул и огляделся.

Плохо дело. Я так увлёкся едой, что забыл следить за монстрами. Мне повезло, что никто не прикончил меня во время трапезы.

Я перебрался в более защищённое место у стены и сполз вниз, усевшись на землю. Зажав пластиковую бутылку под мышкой, я снова осмотрел кожаный мешочек. Он был пуст. Я провёл большим пальцем по кристаллу.

— Теперь серый, да…

Сначала лаймово-зелёный. Вливаешь достаточно маны — становится фиолетовым. Как только выпадают кола и мясо — становится серым.

Приходилось признать, что внезапное появление колы и вяленого мяса как-то связано с изменением цвета кристалла.

Итак… вливаешь достаточно маны в мешочек, и оттуда что-то выпадает. Но откуда оно взялось? Из реального мира?

Ладно, объяснений может быть миллион, а я недостаточно разбираюсь в магии, чтобы докопаться до истины. Отложим это пока в сторону. Вливаешь ману, получаешь еду… усвоили.

— Станет ли он снова зеленым?

Вдруг это работает только один раз.

Пока я ел, свечение мешочка угасло. Я начал вливать в него ману, и он снова засветился... но цвет кристалла не изменился.

Всё ещё серый. Может, он сбрасывается через какое-то время? А что если...

— В следующий раз это может быть не еда и вода. Это может быть что-то другое.

Мне нужно было как-то проверить все эти теории.

Кожаный мешочек, который Богиня дала мне из «сострадания», предмет Героя E-ранга, над которым она насмехалась как над бесполезным... он спас мне жизнь. Какая ирония.

— Она назвала это состраданием, но, судя по всему, мешочек принадлежал мне с самого начала этого призыва. Выходит, она просто вернула то, что сама же у меня и украла...

Я встал и упаковал остатки вяленого мяса и колы в мешочек.

— Ладно, готов идти. — Я почесал затылок. — Я стал много разговаривать сам с собой, да?..

Хотя, наверное, это логично. Бродить в тишине по этим пещерам — так и с ума сойти можно.

Это ведь нормально — говорить с самим собой, правда? Эм... Полагаю, здесь некому меня судить, так что вреда не вижу.

Хорошо. С едой и водой пока разобрались, пора подниматься наверх.

Я побрел обратно той же дорогой, которой пришел — через место, где очнулся, мимо трупов монстров, в верхнюю зону и в пустыню.

— ...

Неизведанная территория.

— Я не оставлял никаких меток, так что не могу быть полностью уверен, но... Не думаю, что я здесь уже проходил...

Я осторожно шагал по мелкому песку. Прошло часа два, может, три, прежде чем я оказался перед огромным, извилистым, округлым проходом.

— Ну, погнали.

Я сделал шаг вперед.

УУУУУУХ...

Это был ветер?

По крайней мере, это означало, что там есть воздух, хотя не факт, что он связан с поверхностью. Я еще не видел монстров в этом районе и не чувствовал их поблизости.

Неужели здесь не живут ни минотавры, ни птицеголовые?

Я коснулся чёрной поверхности одной из скал. Она была гладкой, как стекло.

Местность здесь была неровной, усеянной похожими на лужи углублениями и покрытой белым порошком. Черный камень торчал из песка, как маленькие заснеженные горы в белом море.

Я продолжал идти и в конце концов вышел в огромную пещеру.

— Ого...

Рядом была болотистая заводь, и я подошел поближе. К сожалению, вода была темно-зеленой... и это что, пузыри? Над ней висел резкий запах. Пить такое совсем не хотелось.

Жаль. Я мог бы наполнить пластиковую бутылку, если бы это было пригодно для питья.

— Хм?

На поверхности плавал череп. Похоже, человеческий — кто-то, должно быть, упал и утонул.

Это доказывает, по крайней мере, одно. Кто-то ещё сбежал от этих минотавров и птицеголовых монстров и добрался сюда. Ещё один выброшенный герой, пытающийся спастись.

Я искал путь вперед и нашел гладкий склон, ведущий вверх.

Похоже на винтовую лестницу, которая сдалась, или на слишком тонко размазанное тесто для блинов. Очень пологий склон, я хочу сказать.

— Наверное, стоит пойти по нему...

Я начал подъем.

Это настоящее подземелье — почему Богиня назвала это место руинами?

Как только я начал подъем, мое внимание привлекли белые очертания.

— Это...

Впереди показалось небольшое углубление в скале... и оно было заполнено костями — бесчисленным множеством костей.

И не только человеческими... кости минотавров и птицеголовых тоже.

Я сглотнул.

Здесь скрывается что-то еще более жуткое, никаких сомнений.

— Что это?..

Я услышал что-то, крик из темноты...

Грохот раскалывающегося камня.

— Ч-что это было?!

Я вскинул руку, закрывая лицо. Осколки просвистели мимо, едва не задев меня, и дико разлетелись по песку.

Когда пыль улеглась, я увидел его.

— Эта штука... огромная.

Слева в скале открылась огромная пещера, и через нее...

Шаги. Массивная, светящаяся оранжевым фигура, движущаяся во тьме.

— Это...

Это был дракон.

Его огромная, похожая на ящерицу голова зияла пустыми глазницами, а тёмно-фиолетовое гниющее мясо свисало с обнажённых рёбер. Он расправил гигантские изодранные крылья и извивающийся жилистый хвост. Его лапы заканчивались бритвенно-острыми когтями.

Он открыл пасть и издал гортанный рев.

Это скелет, или какой-то гуль, или...

Зомби-дракон.

Рев чуть не сбил меня с ног. Он вонял. Что-то сочилось между его зубами, плескалось на землю и шипело.

Опять кислота, да?

— Гуааааааааррр!

Тонкий, похожий на червя язык выстрелил из пасти зомби-дракона, явно целясь прямо в меня. На мгновение я замер.

— Так это твой дом, да?

Та куча костей в низине, наверное, люди, пришедшие до меня — мусорная куча зомби-дракона.

Я чувствовал, как сильно он хочет меня убить. Я поднял руку.

Я благодарен. Правда. Спасибо, что облегчаешь мне задачу. Так мне не придется чувствовать себя плохо из-за твоего уничтожения. Спасибо, что вышел на арену — теперь всё решит естественный отбор.

Зомби-дракон занес когти.

Он, вероятно, думает, что я застыл от страха, поэтому идет превратить меня в фарш.

Всё в монстре передо мной было ужасающим, но, глядя на него, я был переполнен другой эмоцией — радостью.

Эта тварь — всего лишь очки опыта.

— Паралич.

Со скрипом костей когти монстра замерли в воздухе.

— Яд.

— Почти готово, да?

И когда желтая шкала длительности эффекта Паралича была почти на нуле.

— Сон.

Над зомби-драконом появилась синяя шкала. Через несколько секунд желтая шкала исчезла.

Без паралича, сдерживающего его, он рухнул на землю грудой костей, ноги неестественно изогнулись — будто кто-то внезапно усилил гравитацию и расплющил его.

Трудно сказать при пустых глазницах, но...

— Он спит... наверное.

Я сел, скрестив ноги, перед головой дракона. Его белые кости приобретали знакомый фиолетовый оттенок. Даже нежить не была невосприимчива к моим навыкам.

— Хр-р... Хр-р...

Он... храпит?

От него воняло кислотой и гниющей плотью... и на нем росло что-то зеленое, похожее на мох.

Дракон не подавал признаков пробуждения.

Все, что я могу сейчас делать, это ждать. Нужно оставаться здесь и быть начеку — удостовериться, что я успею наложить Паралич до того, как спадет Сон.

Можно заодно проверить свои статы.

— Статус открыть.

Одним глазом следя за шкалой, я открыл экран статистики.

Тоо-ка Мимори

Уровень 501

HP: +1503

MP: +12403/16533

Атака: +1503

Защита: +1503

Выносливость: +1503

Скорость: +1503

Интеллект: +1503

Титул: Герой E-ранга

— Уровень 501. Я начинаю выглядеть довольно пугающе...

Хотя, кроме моего высокого MP, я всё ещё даже не знаю, хороши ли эти статы. Не хочу мусолить одно и то же, но у Оямады Выносливость на 1-м уровне была +500, верно? Нет способа узнать, работают ли модификаторы статов у всех умножением, как у меня, но если да, то Оямаде достаточно быть 4-го уровня, чтобы иметь больше Выносливости, чем у меня.

«Я не удивлюсь, если вы будете развиваться даже медленнее, чем совершенно заурядный человек».

Вот что сказала мне та мерзкая богиня... значит, мой уровень может подскочить на сотни, а я достигну лишь показателей обычного солдата?

— Итак...

Я просто не могу придавать слишком большого значения никаким статам, кроме MP. Что мне действительно нужно сделать, так это работать над рефлексами, чтобы реагировать достаточно быстро на неожиданные атаки и тому подобное. Цифры ничего не значат, но сражения в этих руинах должны дать мне много практики.

— А как там мое MP?..

Я потратил немного на мешочек и немного на этого дракона, но осталось ещё полно. Не стоит беспокоиться, что оно скоро иссякнет.

Паралич: Уровень 2 / Затраты маны: 10 MP / Выбор нескольких целей

Сон: Уровень 2 / Затраты маны: 10 MP / Выбор нескольких целей

Яд: Уровень 2 /Затраты маны: 10 MP / Выбор нескольких целей

Значит, все мои навыки при повышении уровня обновились и теперь действуют более чем на одно существо. Я также видел стоимость маны.

Я потер подбородок.

Они улучшились, но стоимость маны не изменилась. Учитывая, как долго длятся эти эффекты и их 100% точность...

— Эти навыки невероятны...

Я должен быть Героем E-ранга — самый низкий ранг, который есть.

— Неужели это правда навыки низкого уровня?

Я вспомнил, как Кирихара спрашивал Богиню об этом.

«Почему S-ранг самый высокий?»

«Буква "S" означает "Special" — особенный, разумеется».

Она сказала, что использовала алфавитную систему, чтобы нам было легко понять наши классы...

— Неужели все они означают английские слова? — подумал я. Никто, кто видел мои бои, не назвал бы мои навыки слабыми.

— А что если...

В голове сформировалась теория — не та, которую я мог бы как-то проверить, просто догадка.

Что, если «E» в E-ранге тоже что-то означает? Что, если это не самый низкий ранг, а что-то полностью вне системы рангов? Не такой, как другие. Изгой. Что если «E» в E-ранге означает...

Exceptional — Исключительный.

— Может быть, Герои E-ранга не ранжируются так же, как остальные — они исключения.

Мои статы настолько ниже, чем у Героев A-ранга, что мой статус «исключительного» вряд ли применим к ним... разве что остальные получают статы медленнее, чем я. В любом случае, Выносливость Оямады на 1 уровне все равно была выше, чем моя на 100-м, что делает меня серьёзно слабым по сравнению с ними. Единственное, что я могу сказать наверняка, это то, что мои уникальные навыки — это нечто особенное. Может, это типа... все мои очки ушли в них, не оставив ничего для обычных статов?

— Все равно здесь, внизу, это не проверить.

У меня есть оружие, чтобы сражаться — это всё, что мне нужно знать.

Я сидел молча, ожидая, пока умрёт зомби-дракон.

Если он сдохнет, а я буду очень далеко, получу ли я опыт? Я бы хотел это проверить, но… мне нужен опыт с этой твари прямо сейчас. К тому же я впервые такую встречаю — не время проверять новые теории.

Прошло много времени.

— Ггур…

Уровень повышен!

Уровень 501 → Уровень 549

Зомби-дракон наконец испустил дух.

Должно быть, у него было много HP — это заняло немало времени. Яд — моя единственная надежда, но он всегда действует долго.

— …

Но теперь возникла новая проблема. Я одолел монстров, голод и жажду, но осталась ещё одна насущная задача, с которой придётся столкнуться.

Мои веки тяжелели.

— Спать.

Меня призвали в этот мир, перенесли в эти руины… сердце колотилось, казалось, несколько дней подряд. Я бегал спринты, почти умирал, карабкался вверх и вниз по лестницам. И теперь, когда я оказался вне непосредственной опасности и смог поесть, всё это навалилось на меня разом. Нервы немного успокоились, позволив расслабиться. Мозг кричал о передышке, а измученное тело требовало отдыха.

Неважно, насколько высоки мои характеристики — мне всё равно нужен сон. А если мои модификаторы характеристик перестанут работать из-за недосыпа, это будет ещё хуже.

Что же делать?

Будь здесь кто-то ещё, мы могли бы дежурить по очереди. Это же руины, верно? Так где же разрушенные здания? Где комнаты?

Я проследил взглядом за спиральным подъёмом, уходящим высоко под потолок.

Я уверен, мне нужно туда, наверх. Но смогу ли я добраться в таком измождённом состоянии? Я могу рухнуть на полпути. Я одолел эту драконью тушу, но что если выше есть и другие? Может, стоит попробовать отдохнуть здесь, внизу — найдётся ли в этой огромной пещере хоть какое-то сносное место для сна?

Я решил осмотреть периметр пещеры, в которой находился. Пролом в скале, который сделал зомби-дракон, вёл в туннель, сужавшийся в конце и переходивший в логово чудовища. Весь зал был заполнен тёмно-зелёной жидкостью, напоминающей городскую канализацию.

Это выглядело как кислота. Я поднял камень и бросил его внутрь — он с шипением растворился. Казалось, эта жижа немного слабее той, что сочилась из тел монстров, но всё же опасна, а запах стоял такой сильный, что я с трудом мог находиться рядом. Спать там было невозможно.

Что теперь? Я не хочу спать на открытом месте…

Я посмотрел на поверженного зомби-дракона. Его кости лежали грудой, торча в разные стороны — под действием моего заклинания Сна он рухнул и сложился сам в себя.

У меня появилась идея.

— Эм… хотя не знаю, хорошая ли она.

Я подошёл к дракону и положил руку на его сломанный скелет. Затем отмахнулся и сильно ударил по нему кулаком — твёрдый, как камень.

— Должно быть достаточно прочно…

Я начал взбираться на упавший скелет.

— Может… здесь?

Две толстые кости упали друг на друга, оставив небольшой зазор.

Я заглянул в узкую полость за ними.

— Я правда… смогу там поместиться?

Я протиснулся между двумя костями.

— Угх… ладно…

Я вынырнул в отверстие, затем поднял кожаный мешочек, чтобы осмотреться. Маленькая камера была слишком тесной, чтобы стоять в полный рост — приходилось сгибаться, — но места хватало ровно столько, чтобы один человек мог лечь. Этого было достаточно.

— Здесь довольно сильно воняет, но, по крайней мере, тут достаточно безопасно, чтобы немного поспать.

С запахом ничего нельзя было поделать, но, по крайней мере, он не обжигал нос, как кислотные испарения в том туннеле. Я выбрался обратно наружу. Гигантские кости дракона были разбросаны вокруг, некоторые разбились при падении. Я подобрал тонкий обломок и сломал его пополам уверенным нажатием ноги.

Хорошо, этот кусок достаточно хрупкий, чтобы треснуть, и звук получается довольно громкий.

— Сюда, сюда… и сюда…

Я разложил куски костей вокруг места, где планировал спать. Если монстр попытается приблизиться ко мне, он должен наступить на осколок кости и создать шум. Это была простая система сигнализации, но её наличие заставляло меня чувствовать себя намного спокойнее. Я втиснулся обратно в полость.

Я сидел в темноте, прислонившись к стене из кости. Ложиться было бы слишком опасно — я хотел быть готовым сорваться с места в любой момент. Я позволил глазам закрыться и почти мгновенно провалился в сон.

Хрусть!

Я вздрогнул, просыпаясь, и медленно открыл глаза.

— Они здесь.

Как долго я спал? Голова… ясная. Я справлюсь. Я читал как-то в интернете, что если спать достаточно крепко, то хватает и короткого отдыха… Чувствую некоторую тяжесть и вялость, но не сильнее, чем обычно после пробуждения.

Ладно, посмотрим, что за монстр на этот раз.

Хрусть

А?

Последовал хор хрустящих звуков.

Похоже, их больше одного… Думаю, эти ходят стаями.

Я сдвинулся так, чтобы выглянуть на них из своего укрытия. Я не мог различить их очертания, но ощущал явное присутствие множества монстров снаружи. Казалось, они что-то искали… скорее всего, меня.

Интересно, они учуяли мой запах? Может, этот гниющий дракон маскирует его? И всё же… они кажутся организованными, совсем не похожими на тех монстров, с которыми я имел дело до сих пор. Минотавры и птицеголовые вели себя как животные, но эти действуют разумно.

Под беспорядочный хруст костей они с силой наступали на мою костяную сигнализацию и издавали серию странных звуков.

— Геееэх? Гех-гех-гех-геее!

«Где оно?!» — казалось, повторяли они снова и снова.

Ускользнуть незамеченным не выйдет. Но эй…

Я выбрался на открытое пространство.

Побег никогда и не входил в мои планы.

Я не могу отсиживаться в своём укрытии, мой обзор будет недостаточно хорош, чтобы поразить всех этих тварей. Здесь у меня преимущество высоты, а стена за спиной прикрывает тыл.

Наконец я смог хорошенько разглядеть приближающихся тварей. Это были гуманоидные монстры-ящеры — почти как людоящеры из игр или фильмов, но с несколькими ужасающими дополнениями. У каждого из плеч росли шевелящиеся пучки чёрных щупалец, а руки болтались на ветру, словно мокрые носовые платки.

Щупальца извивались, и с них с шипением на пол капала жидкость.

Кислота. Ну конечно. Можно сразу забыть о том, чтобы съесть кого-то из них…

У людоящеров были угольно-чёрные глаза с мутными золотыми зрачками, прямо как у остальных. А на лбу у каждого… второй рот? Это казалось дикостью. По сравнению с тонкими руками, ноги существ были массивными и неестественно развитыми, а сами они были огромны — даже больше минотавров. Я насчитал двадцать особей.

— Геее-эхх?

Первый людоящер, заметивший меня, издал гортанный крик.

— Гииаах!

Монстры разом обратили на меня свои полные убийственной злобы глаза.

Они хотят убить меня, но… тут что-то ещё.

— Гё, гё, гёй!

— А?

Один из монстров в задних рядах вышел вперёд, держа длинную палку, на которой что-то висело… скорее всего, человеческий скелет в длинном платье. Похоже, они нарядили его в эту одежду.

— Ваах, ваах, вааах~! ♪

Людоящер помахал палкой, раскачивая скелет взад-вперёд, а стоящий рядом с ним завыл и сузил глаза, притворяясь плачущим и глядя в потолок.

— Н-Нгооооо… Гнаааахх!

Его голос изменился. Он подражал крику?

— О, теперь я понял.

Скелет в платье — они разыгрывали последние мгновения её жизни. Следом другой людоящер вынес вперёд почерневший обугленный скелет в мужской одежде.

Я уже догадываюсь, что случилось с этим.

Один из людоящеров повалился на спину и начал дико размахивать конечностями под одобрительные возгласы остальных.

— Гье-гье-гьееееааахх?!

— Гех гех гех гех!

Они насмехались над тем, как умирали эти герои. Я мог представить мужчину, корчащегося от боли, пока он сгорал заживо. Эти твари смотрели. Они наслаждались этим.

Затем вперёд вышел высокий монстр и положил человеческий череп у своих ног.

Людоящер посмотрел на меня, сузив глаза и оскалив острые клыки, а затем с силой опустил подошву ноги, растирая череп в порошок.

«Бойся меня», — казалось, угрожал он. «Вот как мы убиваем. Мы сокрушаем. Мы уничтожаем».

Их послание было громким и ясным. Они не спешили атаковать… потому что я не представлял для них угрозы. Неважно, насколько я повысил уровень, ничто, кроме моих MP, особо не улучшилось — и, похоже, они могли определить по запаху или какому-то другому чувству, что я на самом дне пищевой цепи. Так зачем убивать меня быстро? Они были уверены, что могут прикончить меня, когда захотят, так почему бы сначала не повеселиться? Вероятно, они не думают, что кто-то вроде меня мог убить этого зомби-дракона — они считают, что я случайно наткнулся на труп и просто прятался внутри него.

У них были те же инстинкты насилия, что и у всех остальных монстров, которых я встречал, но было и нечто иное.

Жестокость.

— …

Мой разум вернулся к моменту прямо перед отправкой в руины — лица Кирихары, Оямады, Ясу, Богини, всего класса 2-C, бросающих камни в слабака, насмехающихся и издевающихся надо мной, смотрящих свысока и смеющихся, говорящих мне умереть. Я вытянул руку в сторону людоящеров, и они выглядели вне себя от радости, с восторгом насмехаясь надо мной. Должно быть, они подумали, что я поднимаю руки, сдаваясь.

— Спасибо.

— Гё?

Я холодно посмотрел на людоящеров сверху вниз.

— За то, что вы мусор. Мне не придётся чувствовать вину за ваше убийство.

Внезапно глаза первого людоящера начали светиться, и странный, пронзительный звук эхом разнёсся по пещере. Глаза существа и рот на его лбу начали светиться красным.

— Паралич.

— Ге-ге?

Голова ящеролюда взорвалась. Он готовил атаку, но энергии, скопившейся во лбу, некуда было деться.

Взбесился, что я его не испугался? Или, может, просто хотел убить и решил, что лазеры — отличный способ. Теперь уже не важно.

Я посмотрел на безголовое тело.

— Пытаться подстрелить меня было плохой идеей.

Я осознал кое-что еще. Возможно, дело в бесконечной практике — ведь монстры нападали на меня постоянно, — но мои рефлексы стали невероятно быстрыми. Я шагал бок о бок со смертью, и мои инстинкты не отставали.

Я удивился тому, насколько чувствительным стал к движениям врагов. Реакция была такой быстрой, словно я видел будущее.

Можно назвать это упреждающим ударом.

Путь через руины смерти обострил мои чувства — это был не какой-то модификатор характеристики скорости, а то, во что превратил меня реальный опыт.

Кого волнуют цифры на экране? Эти рефлексы — мои настоящие статы.

Пока я учусь читать противников, оттачиваю реакцию и всегда наношу удар первым — меня не остановить. Эти руины — идеальное место для тренировок, здесь нельзя расслабиться ни на секунду.

Стая уродливых ящеролюдов рассыпалась веером. Они выглядели обеспокоенными и замерли, обдумывая дальнейшие действия, — возможно, гадая, не произошла ли у их мёртвого товарища осечка.

Те, кто стоял впереди, не видели, что происходит сзади — они стояли лицом ко мне, застыв на месте.

Именно так. Вы не можете двигаться.

Самоуверенность исчезла с их лиц, сменившись замешательством в попытках противостоять непостижимой угрозе.

— Знаете, а я ведь могу бить по нескольким целям одновременно, — небрежно бросил я.

Ящеролюды уставились на меня, и в глазах их читался ужас.

— Ге... Ге-е...

— Мне нравятся выражения ваших лиц.

— Хм?

Что-то приближается. Грохот лап по камню.

Нашествие.

Орда ящеров на четырёх лапах ворвалась в пещеру с рёвом бушующего потока. На шеях у них болтались верёвочные ошейники.

Вероятно, их привлек взрыв. Это ездовые питомцы ящеролюдов?

Их было не меньше двадцати.

Золотые глаза, чёрная кожа, испещрённая оранжевыми линиями, кислота, брызжущая из антенн, похожих на рога... и жажда убийства во взгляде, направленном только на меня.

— Игье-е-е!

Издавая неземные вопли, они бросились на меня. В своём безумном желании добраться до цели они сбивали с ног парализованных ящеролюдов — похоже, никакие они им не питомцы.

Позади ящеров ещё один взрыв сотряс пещеру, пробивая новый туннель в ливне камней и пыли.

С визгом появились два зомби-дракона и помчались прямо на меня.

— Боже...

Что не так с этими монстрами?

— Неужели люди, которые приходят сюда, для вас просто добыча? Игрушки, которые вы убиваете ради забавы?

Вы убили так много нас...

Пытали нас...

Вы считали себя сильнейшими существами в этом подземелье. Вы и представить не могли, что человек может вас победить.

— Полагаю, низкие модификаторы характеристик не так уж и плохи.

Они заставляют врагов недооценивать меня.

Я посмотрел на застывших ящеролюдов, которые смеялись надо мной, уверенные, что я лёгкая добыча. Они опустили защиту в тот момент, когда увидели меня, и теперь были не более чем очками опыта, ждущими, когда я их заберу.

— Вы старались как могли, дерьмовые монстры.

Я поднял обе руки.

— Паралич.

Дикая ухмылка расползлась по моему лицу.

— Яд.

Я с удовольствием убью каждого из вас.

Герой D-ранга Кобато Кашима шагала по роскошно украшенному коридору. Это место напоминало замок прямиком из фэнтези-фильмов, которые она так любила, — европейское средневековье с магическим колоритом.

Ей было трудно даже выразить свои чувства. Она оказалась в таком месте, которое всегда мечтала увидеть в реальности. При других обстоятельствах она, вероятно, была бы взволнована и счастлива находиться здесь.

Кобато подняла глаза от ковра и уставилась в затылок идущей впереди девушки. Богиня вела их по коридорам так, словно они всё ещё были на школьной экскурсии.

Она сказала им, что есть ещё одно дело, с которым нужно разобраться, прежде чем все они получат свои уникальные предметы.

Кобато закрыла глаза, сложив руки вместе, словно в молитве.

Мне страшно...

Видеть, как трёхглазый волк превращается в пепел, было совершенно ужасающе.

После измерения характеристик она спряталась вместе с другими сжавшимися от отчаяния учениками по краям зала. Кобато очень хорошо поняла, что произошло внутри магического круга. Крики и смех одноклассников... и осознание того, что Богиня, возможно, — та, кого стоит бояться больше всего.

«Да пошла ты, мерзкая богиня».

Мимори-кун...

Она не могла сдержать слез.

Прости... Мне так жаль... Я ничего не смогла сделать...

Однажды, возвращаясь из школы, Кобато нашла кошку, лежащую у ворот. Животное было слабым и раненым, но все проходили мимо — единственным исключением стали два парня, которые смеялись и фотографировали его на смартфоны.

— Чувак! Если наберём лайков в «Инсте», спасём кошака! Эта супер вдохновляющая история стопудов завирусится! Может, даже в новости попадем!

Парни ушли и больше не вернулись, а Кобато осталась наедине со своими мыслями.

Что же делать?..

Она достала смартфон и дрожащими руками ввела в поиск «кошка» и «раненая». Она всегда была такой: боялась действовать самостоятельно, ожидая, что кто-то другой примет решение за неё.

— Н-нет! — она попала на страницу, заполненную фотографиями мёртвых кошек. Её руки замерли. Она крепко зажмурилась.

Я не могу... Я не хочу это видеть...

— Кашима?

Парень?..

— О... Мимори-кун...

Когда она открыла глаза, рядом стоял ее одноклассник Мимори Тоука. Они никогда раньше не разговаривали. Он не особо выделялся — возможно, поэтому Кобато чувствовала с ним некое родство. Он не был пугающим, как парни из компании Кирихары Такуто.

— Эта кошка... она в порядке?

— Ну... — Кобато объяснила, что видела.

— Понял, — просто сказал Мимори.

— А?

— Давай отнесем ее к ветеринару. Тут есть клиника неподалеку.

— Эм...

Ветеринар. Конечно. Почему я об этом не подумала?..

— Тебе больно, дружок? — Тоука осторожно поднял кошку на руки. — Потерпи немного, хорошо?

Я никогда не видела у Мимори-куна такого выражения лица...

Ветеринар сказал им, что у кошки повреждена лапа и истощение — это объясняло, почему она так неподвижно лежала. При правильном лечении она поправится. Кобато с облегчением выдохнула, когда они вместе вышли из приёмной.

— Мимори-кун... С-спасибо.

— Не за что. Я люблю кошек.

— Н-насчет денег... — Кобато начала открывать сумочку — Тоука заплатил прежде, чем она успела осознать.

Он криво усмехнулся.

— Да не, всё нормально. В конце концов, это я предложил пойти к ветеринару.

— Н-но...

— Правда, всё в порядке. Я всё равно редко трачу деньги. Лучше потратить их так.

Как всегда, Кобато не смогла найти правильных слов для возражения, поэтому опустила сумочку и приняла это с молчаливым кивком. Она всегда была такой — соглашалась со всем, избегая конфликтов или откладывая их на потом.

Надо поддержать разговор... О чем мы можем поговорить?..

Она выдавила неловкую улыбку — улыбаться, чтобы выпутаться из ситуации, она умела хорошо.

— Так... ты любишь животных, Мимори-кун? — спросила она.

— Да, люблю, — ответил Мимори, глядя куда-то вдаль. — Больше, чем людей, по крайней мере.

— А?..

Мимори-кун?

Тоука, казалось, заметил, что расстроил ее, но озлобленное выражение не покинуло его глаз.

— О... не в том смысле! Я просто имею в виду, что, когда ты с животным, тебе не нужно беспокоиться о том, что оно о тебе думает, верно? Мне очень нравятся мои приемные родители, так что...

Этот ответ показался Кобато странным, словно он отчаянно пытался скрыть свои истинные чувства. Впрочем, она читала о подобном — подростки пытаются казаться крутыми и непохожими на других, заявляя, что ненавидят мир. Она читала много разного в интернете — как бы плохо ты ни умела разговаривать с людьми, можно узнать практически все, если целыми днями вбивать вопросы в поисковую строку.

Тоука, однако, не был похож на парня, который стал бы играть в такие игры. То, что он сказал, больше походило на случайно вырвавшиеся настоящие чувства.

— Эм... ну, в общем... ты очень добрый человек, Кашима.

— А?.. Я... Я так не думаю. Ты намного... Ой, у-увидимся завтра в школе...

— Конечно. Еще увидимся, Кашима.

Это был последний раз, когда она разговаривала с Мимори Тоукой. У нее так и не хватило смелости попробовать снова. Для интроверта вроде Кобато Кашимы подойти к парню в школе и просто заговорить было чем-то запредельным. Тоука однажды подошёл и попытался начать разговор, но она проигнорировала его — ей не хватило храбрости ответить. С тех пор она чувствовала себя немного виноватой всякий раз, когда видела его в школе. Кошка, которую они нашли вместе, теперь стала членом семьи Кашима.

Как они могли... он же наш одноклассник.

Кобато находила класс 2-C ужасающим. Когда Оямада пнул сиденье Ясу в автобусе, Кобато тоже затрясло. Она даже в глаза Сёго Оямаде посмотреть не могла — у нее от этого мог случиться сердечный приступ.

Я трусиха. Тот трёхглазый волк... героям придётся сражаться с такими тварями? Я не смогу, я знаю, что не смогу. Богиня меня тоже пугает. Я не могу толком описать, просто у меня от неё плохое предчувствие. Сого Аяка была потрясающей, когда выступила против неё вот так. Она и сёстры Такао... они в другом измерении, не то что я. Кирихара Такуто, Сёго Оямада, Томохиро Ясу, все они. Я никогда не буду такой, как они.

Все здесь лучше меня.

Она снова опустила взгляд на свои ноги.

Я Герой D-ранга и трусиха... может быть, следующей они избавятся от меня.

— Кобато~? Ты чего в прострации? Всё ещё волнуешься?

Она подняла голову.

— А... Икусаба-сан. — её одноклассница, Икусаба Асаги, обернулась и улыбнулась ей в ответ.

— Асаги, — отрезала та.

— А?

— Я же тебе постоянно говорю: терпеть не могу, когда меня называют по фамилии, ок? Если ты это делаешь специально, мы с большинством девчонок из 2-C можем ведь начать тебя игнорить, поняла?

— Ох... П-прости, — пролепетала Кобато.

Кажется, она B-класса...

После того как Оямада Сёго получил ранг A, а Асаги — ранг B, все, по сути, выстроились за ними. На вершине иерархии, конечно, стояла группа Кирихары Такуто, но Асаги имела серьёзное влияние среди девушек в классе. Никто не хотел, чтобы она обратилась против них — все девчонки опасались её власти. Каких-то девочек она принимала в свой круг, другие околачивались на периферии, пытаясь льстить ей и завоевать её расположение. Остальные сохраняли безобидный нейтралитет.

Никто ей не возражал.

Кобато выбрала нейтралитет — можно сказать, роль фонового персонажа. В свободное время в школе она читала ранобэ на телефоне в углу класса.

— У меня к тебе вопрос, Пиджи, — сказала Асаги. Она всегда использовала это прозвище для Кобато из-за иероглифа «голубь» в её имени[✱]Имя Кобато состоит из двух иероглифов «Маленький» (小) и «Голубь» (鳩). «Пиджи» — от английского pigeon (голубь)..

— К-конечно... Какой?

Асаги придвинулась ближе и по-хозяйски обвила рукой талию Кобато — жест, который казался скорее угрожающим, чем дружелюбным.

— Посмотри на класс... он со дня на день развалится.

Что?

— Развалится?..

— Ага! 2-C расколется, никаких сомнений.

— П-правда?

Асаги посмотрела в начало строя, где сразу за Богиней следовала группа Кирихары Такуто. Томохиро Ясу шёл прямо за ними.

Иерархия выстраивалась сама собой в реальном времени: сильные впереди колонны, слабые позади, хотя Сого Аяка и сестры Такао явно отсутствовали. Однако Асаги намеренно пришла в самый хвост, чтобы поговорить со слабыми учениками.

— Видишь, как все сильные собрались впереди? Занозы в заднице, большинство из них. Но рано или поздно мы сформируем настоящие группы с реальными последствиями, Пиджи.

Асаги неубедительно ухмыльнулась — её глаза были прикованы к Кобато.

— Когда это время придёт... ты же будешь с нами, да? На нашей стороне.

— Ч-что?..

— Война — это игра чисел, Кобато-чан~! Хех, хотя, полагаю, с твоими куриными мозгами этого не понять! К счастью для тебя, всем плевать, что у тебя в голове, когда есть такая грудь, верно, Пиджи?

— П-перестань!..

Асаги потянулась и начала трогать её. Кобато отшатнулась — она стеснялась своей груди с тех пор, как та начала увеличиваться в средней школе.

— Ах...

Асаги притянула её ещё ближе.

— Слушай, я герой B-класса, приглашающий неудачницу D-класса прокатиться за компанию. Умная девочка ухватилась бы за такой шанс, если спросишь меня. Или что, думаешь, Кирихара тебя возьмёт? Ага, щас! Ему не нужна неуклюжая D-классовая, которая будет его тормозить.

— Я... Я не хочу выбирать сторону... — запротестовала Кобато.

Хотя... может быть, если бы у Сого-сан была группа...

Кобато не могла не уважать и не восхищаться Сого Аякой. Она была богатой, умной, красивой, спортивной, утончённой, сильной, доброй и...

— Аяка точно сдохнет.

— А?..

Асаги словно прочитала её мысли. Сердце Кобато забилось чаще.

— С-Сого-сан умрёт? Ч-что ты имеешь в виду?

— Ты всё ещё не догоняешь? Ты же видела, как эта дурочка попёрла против Богини? Она и недели не протянет! Богатая девочка — это сплошная отвага, высокие идеалы и безрассудство... Эта принцесса даже разницы не видит между храбростью и тупостью. Сечёшь, Кобато?

Кобато откашлялась.

Плевать, что ты говоришь, Сого-сан потрясающая...

Она сглотнула, и эти слова ушли внутрь вместе с комком в горле.

— Ты должна понимать и своё положение, Кобато-чан! После того как мы победим этого Короля Демонов или кто там он, и вернёмся в реальный мир... — она постучала по плечам Кобато, чтобы подчеркнуть свою мысль, — может, для тебя у нас просто, типа, места больше не найдётся! Подумай об этом, Пиджи~!

— ...

— Отвечай мне!

Асаги схватила Кобато под грудь и дважды подкинула её достоинства.

— Кья-а!

Кобато залилась краской и быстро скрестила руки на груди. Асаги понимающе переглянулась с парнями вокруг.

— Ты герой D-класса, но у тебя есть свои активы, чтобы использовать их против пацанов, а? Я знаю, ты сделаешь шаг вперёд и пустишь их в ход, когда нам понадобится. Давай сделаем это, Пиджи-чан!

Кобато снова уставилась себе под ноги.

Не могу поверить, что она может быть такой жестокой...

Внезапно в начале строя поднялся переполох.

— Достопочтенные герои, спасайтесь! — Одна из фигур в балахонах промчалась сквозь строй студентов, красная и запыхавшаяся.

— Что всё это значит? — потребовала ответа Богиня.

— Мои извинения, Богиня! Пока мы готовили монстров, глупый солдат упустил протодракона в замке!

С визгом из-за угла вылетело существо — оно выглядело точь-в-точь как маленький дракон.

Монстр!.. Кобато отшатнулась в страхе.

— Богиня, это существо нам не по зубам! П-пожалуйста, пощадите! — взмолилась фигура в капюшоне.

— С дороги.

Кирихара Такуто шагнул вперёд и поднял руку.

— Драконий Крушитель!

Сверкающий золотой луч вырвался из руки Кирихары и превратил маленького дракона в пепел.

Взрывные отголоски следовали за ударом ещё несколько секунд, затем часть потолка обрушилась.

— Хм. Полагаю, на 2-м уровне он становится быстрее и мощнее, — безучастно произнёс Кирихара. Остальная часть класса замерла на мгновение, а затем разразилась восторженными аплодисментами.

— Такуто!! Чувак, это было так круто!

— Конечно, это было круто! Это же Кирихара-кун!

— Тебя не зря называют S-классом, да?!

— Так классно!

— Кирихара-кун, ты такой крутой!

— Я, типа, по уши влюбилась...

Кирихара хрустнул шеей, наклонив голову вбок.

— Он лёг с одного удара?.. Этот монстр был ничем. Чего вы все так завелись? Я просто использовал свою штуку с навыком — м?

Кирихара открыл своё окно характеристик.

— Тут сказано, что я поднял уровень. Уровень 10?..

— Ч-что?! — Рот фигуры в балахоне открылся, когда он с недоверием посмотрел на Богиню. — Богиня, это же...!

— Да, у Кирихары-сана поистине есть задатки невероятного героя. С нетерпением жду его развития, — сказала Богиня с удивлением и восхищением.

— Ну, мне вообще-то всё равно, но, типа, это хорошо или как? — неопределённо спросил Кирихара.

— Это феноменально! — воскликнул человек в балахоне. — Подумать только, что вы будете расти так быстро!.. Ни один герой раньше не достигал двузначного уровня за один день! Я слышал, что 8-й уровень был самым высоким из когда-либо достигнутых — и это был...

— Герой Тьмы, — вмешалась Богиня. — Это верно. — Она взглянула на Ясу, который задрал нос с довольным видом. Статистику, как она объяснила, мог видеть только сам герой, Богиня и те, кому она даровала специальное разрешение.

Богиня широким жестом развела руки.

— Эти результаты призыва поистине чудесны! Я полагаю, что Король Демонов и его приспешники сейчас самые грозные за последние тысячи лет, но их ждёт битва всей их жизни, я в этом уверена!

Богиня повернулась обратно.

— Давайте продолжим!

— Куда вы нас вообще ведёте? — спросил Оямада.

— А-ха~! Ну, судя по вашей реакции на того дракона, я полагаю, что наша первоочередная задача — приучить вас убивать~! — она весело рассмеялась.

Приучить убивать?..

— Для героев, выросших в мирной среде, это может быть довольно серьёзным препятствием. Некоторым трудно это вынести — отнятие жизни у живого существа может шокировать! Для некоторых из вас это станет первым настоящим барьером, — сказала она, благосклонно улыбаясь. — Однако вы должны преодолеть это! Разве что вы хотели бы закончить как наш бедный друг Мимори-сан? Как бы меня ни огорчало отсылать кого-либо из вас прочь...

Она говорит... что любой, кто потерпит неудачу, будет утилизирован? Я не могу этого сделать... мне слишком страшно.

Кобато уже чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Что с нами будет?..

Я сидел, скрестив ноги, на камне и грыз кусок вяленой говядины на завтрак.

Болезненные, спящие ящеролюды, пузырясь, валялись вокруг меня. Позади них громоздились трупы ездовых ящеров, а по обе стороны, сочась слизью и стеная, лежали кучами два зомби-дракона.

Крики страдания наполняли воздух. И я был тем, кто создал всё это страдание... кто совершил все эти убийства. Всё это время это было внутри меня — способность убивать. Я сузил глаза, глядя на стонущих монстров, и посмотрел на них всех с презрением.

На мгновение, когда мой взгляд скользнул по двум гниющим драконам, их лица показались мне знакомыми.

В тот день, как обычно, они пинали меня, пока я лежал, свернувшись калачиком на полу. Думаю, это было после ужина. Моя мать имела обыкновение покупать слишком много всего в супермаркете, что вызывало ссоры между родителями — но эти объедки обычно были единственным, что мне доставалось поесть.

— Пацан стал крепким! Тьфу, никакого веселья, если ты не плачешь!

— Не убей его, ладно? Люди могут поднять шум.

— Заткнись! Если он сдохнет, значит сдохнет! Скажем, что это был несчастный случай — просто прикинемся дурачками, пока они не отстанут! И эй, разве мы не получим кучу денег, если мелкий откинет копыта?!

— Дорогой, дай мне тоже его пнуть! Получай! Больно? Больно?! Мы проходим через ад каждый день на работе, стресс — каждый — божий — день! И это делает нас лучше тебя, тупой пацан! Получай! Тебе есть что сказать, Тоука?! Сдохни! Сдохни! Сдохни!

— Я выпью ещё. Давай! Просто убей его! Будет облегчением избавиться от него!

— Получи это — а? Тьфу, соседи опять жалуются на шум. Идиоты!

— Эй! Я не хочу, чтобы они снова вызывали службу опеки!

— Д-да... ладно, ладно, мы будем потише! Извините! Наш сын такой маленький нарушитель спокойствия, я знаю~!

Однажды я убью вас.

Если я этого не сделаю, вы убьёте меня.

Мне нужно больше силы. Если бы у меня была сила уничтожить всё...

Убить их.

Что-то внутри меня взывает к мести.

Я убью их.

Я их, блин, точно убью.

Тогда ли я научился убивать?

— Думаю, за это им стоит быть благодарным. Если я когда-нибудь вернусь домой, может, разыщу их и скажу человеческое спасибо.

Я поморщился. Приёмные родители дарили мне только тепло и доброту. Своим примером они учили меня, как нужно жить. Уж если кого и благодарить, так это их.

— Доброта, да? — я опустил взгляд на монстров. Первыми умерли ездовые ящеры. Я смотрел, как каждый из них испускает последний вздох.

Уровень повышен!

В этом не было ничего захватывающего или приятного. Это был ад — ад, сотворенный моими руками. Я совершил нечто ужасное. Абсолютную противоположность доброте.

На глаза навернулись слезы.

— Что я творю?..

Чудовищная реальность происходящего обрушилась на меня разом, и…

— Ничего нет.

Я чувствовал… пустоту. Никаких эмоций. Слезы катились по щекам, а я просто стоял, совершенно оцепеневший.

Почему я плачу?

Меня отравили?

Моя совесть заснула?

Здравый смысл парализовало?

Я не мог думать. И это пугало больше всего. Я вытер лицо рукавом.

Дыхание выровнялось, слезы высохли.

— У меня нет выбора.

Здесь, внизу, я сражаюсь за выживание.

Я должен принять это… принять того, кем мне пришлось стать.

Нового меня — Тоуку Мимори.

Ты пытаешься убить меня — я пытаюсь убить тебя.

Всё просто. Эта жажда убийства уже живёт глубоко внутри меня. Нужно лишь выпустить её на волю.

Я уничтожу всё на своём пути.

Я заглянул внутрь себя, вглядываясь в ту тьму, что там обнаружил.

— Эй.

Я тебя больше не боюсь.

Тьма, которой я раньше страшился, теперь стала моим лучшим другом.

Под хор предсмертных криков ящеролюды умерли. Чуть позже за ними последовали зомби-драконы. Наблюдать за этим было мерзко и жестоко. Когда я уже собрался переходить в следующую зону, то вспомнил.

Уровень повышен!

Губы сами собой растянулись в улыбке.

Уровень повышен!

Уровень 549 → Уровень 665

Я был почти уверен, что ящеролюды выбрались из кислотного болота, которое я нашёл ранее, — их одежда пропиталась знакомой жидкостью. Я знал, что переплыть эту жижу мне не под силу, так что нанести им ответный визит не получится.

Дыра, которую пробили два зомби-дракона, тоже вела к болоту. Я сбросил кости, которыми играли ящеролюды, в яму к остальным. Земля была слишком твёрдой, чтобы устроить нормальные похороны, так что это лучшее, что я мог сделать. Изъеденную кислотой одежду я придавил камнями и утопил в болоте.

Если оставлю их здесь, монстры просто продолжат с ними играть.

Закончив с уборкой, я продолжил свой бездумный подъём по спиральному склону. Ноги гудели от усталости, но модификаторы характеристик делали своё дело — я чувствовал себя сильнее и здоровее, чем когда-либо в старом мире.

Я поднимался, пока склон наконец не выровнялся. На вершине стояла пара двухликих людей-леопардов — они напоминали Кэпер Тайгров[✱] Видимо, что-то похожее. из «Dragon Quest», но были выше двух метров ростом, с такой же чёрной кожей, оранжевыми венами и капающей кислотой, как у остальных монстров, с которыми я сталкивался.

Странные, деформированные морды. Не похожи ни на одного леопарда, которого я видел прежде...

Леопардолюды, казалось, не удивились моему появлению — услышали, как я приближаюсь? Как обычно, они явно хотели меня убить. Я поднял руку, и леопардолюды презрительно прищурились.

Тот, что справа, с силой топнул по камню. Но прежде чем он успел сделать что-то ещё, я начал действовать.

Вот что дали мне эти руины — рефлексы.

— Паралич.

Он застыл на месте. Второй, казалось, был сбит с толку — словно ещё не понял, что я сделал. Затем его морду исказило неверие: он попытался двинуться, но не смог.

— Яд.

Они одновременно покрылись фиолетовыми пузырями, вид у них стал болезненный. Я снова задумался, получу ли опыт, если они умрут, когда я буду далеко, но, опять же, это была моя первая встреча с конкретно этими монстрами, и я не хотел рисковать, если за них дают кучу EXP.

В конце концов леопардолюды умерли, почти в унисон.

Уровень повышен!

Уровень 665 → Уровень 692

Ладно, опыт неплохой, но и не фантастический.

Я прошёл мимо двух мертвых монстров в следующую зону — которой, сюрприз, оказалась очередная пещера.'

Ещё одни.

В кругу сидели ещё шесть леопардолюдов. Все они обернулись, на их лицах читалось недоумение. Но мгновение спустя это выражение сменилось убийственной радостью — прямо к ним в лапы свалилась новая игрушка.

Один из них достал что-то из-под мышки — верёвку с человеческими черепами, привязанными с обоих концов, словно жуткие нунчаки. И начал раскручивать их.

— Гуа-а-ах, Гуа-а-ах, Га-га-ах! ♪

Он пропел издевательскую песенку и указал на нунчаки. Выражение его морды было жестоким, и я сразу понял, что он пытается сказать.

«Смотри! Это один из твоих друзей, да? Страшно, человечишка?»

Я поднял руку.

— Паралич.

— Гах?!

— Яд.

Шесть тел леопардолюдов неподвижно лежали передо мной.

Наконец-то представился шанс проверить, получу ли я опыт, если не останусь в зоне боя. Отравив их, я вернулся к первым двум и стал ждать — отойдя не меньше чем на 500 метров.

Уровень не повысился. Вот и ответ — ты не получаешь опыт, если находишься слишком далеко в момент их смерти.

Два леопардолюда подняли меня с 665-го уровня до 692-го, так что, если бы я убил шестерых... эх, жаль, что не получил ни одного уровня.

Было обидно терять опыт, но я хотя бы проверил теорию.

Я поднял нунчаки с черепами там, где их уронил леопардолюд, снял кости с верёвки и медленно побрёл обратно той же дорогой, пока не добрался до логова зомби-драконов.

Я положил два черепа рядом с остальными костями и сложил ладони в молитве. Черепа меня больше не пугали — наоборот, я чувствовал с ними некое родство. Они были выброшенными героями, совсем как я. Они молодцы, что добрались так далеко.

— …

Я шёл дальше. Я пробирался по неровной извилистой тропе среди голых скал пещеры. Пейзаж не менялся, но тропа определённо шла вверх. Я должен приближаться к поверхности, напоминал я себе, подавляя чувство безнадёжности.

— Хм?

Свет, исходивший от моего кожаного мешочка, погас.

В прошлый раз я влил столько маны, сколько мог... но, похоже, даже она иссякла.

— А? Кристалл... Его цвет вернулся?

Кристалл больше не был серым — он снова стал своего первоначального лаймово-зеленого цвета. Сердце забилось чаще — у меня оставался последний кусок вяленого мяса, а колы в бутылке было от силы на глоток. Я начал вливать ману в мешочек, молясь, чтобы он снова сработал.

Фиолетовая шкала на кристалле начала заполняться.

Он каждый раз дает еду и воду?.. Мне сейчас не нужны какие-нибудь гвозди, ясно? Давай, пожалуйста...

Я сунул руку внутрь и вытащил онигири с вареным яйцом и пол-литровую бутылку зеленого чая.

— Отлично!

Еда и вода.

Мне хотелось кричать. Я еще не мог быть уверен, но, похоже, он каждый раз давал еду и воду.

И что еще лучше...

— У него есть время перезарядки. Он работает многоразово.

Я видел онигири с вареным яйцом в комбини[✱]Комбини — это японские небольшие круглосуточные магазины шаговой доступности., но никогда раньше их не ел. Я разорвал упаковку.

Как же вкусно... Это соевый соус?

Вязкий желток прилип к языку. Соленость соевого соуса смешалась со сливочным майонезом, создавая божественное сочетание, а водоросли лишь оттеняли этот вкус.

Не помню, когда я в последний раз ел рис.

Рис был нежно-коричневого цвета, словно сваренный в бульоне, и насыщенные приправы атаковали язык волнами экстаза. Вкус переполнял чувства, пока я в несколько укусов приканчивал рисовый шарик. Я открыл зеленый чай и сделал глоток, смывая привкус соевого соуса, — это сочетание вкусов отличалось от вяленого мяса с колой, но по-своему приносило не меньше удовольствия. Я осушил полбутылки, а остальное закрыл крышкой, чтобы приберечь.

— А-а-ах... — Еда — это невероятно.

Я сунул бутылку и обертку от онигири обратно в мешочек — кожаная сумка была больше, чем казалась, и внутри оставалось еще полно места.

Потому что она магическая? Кожа тоже прочная.

Утолив голод и жажду, я двинулся дальше, продолжая подниматься вверх.

По пути мне попадалось все больше монстров. Это место не походило на клишированное подземелье, которое ожидаешь увидеть: вместо того чтобы становиться сильнее по мере спуска, более опасные монстры обитали ближе к поверхности. Я понимал это, потому что мой уровень продолжал расти — пусть темп и замедлился, вероятно, из-за того, что количество опыта для следующего уровня каждый раз увеличивалось. Если бы я все еще убивал минотавров и птицеголовых внизу, развитие, скорее всего, давно бы застопорилось.

— Ни-и-и-и!

Из темноты появилось существо — наполовину лошадь, наполовину плотоядное растение. Оно с диковинным пронзительным боевым кличем бросилось на меня. Издалека оно выглядело нелепо, но вблизи становилось еще более жутким. Изо рта у него хлестала кислота, и даже дурацкая внешность не могла скрыть того, что оно жаждет меня убить.

— Паралич.

Оно идет меня убить.

— Яд.

Я оставлял за собой горы трупов монстров.

— Сон.

Убить. Убить. Убить.

Я следил за кристаллом, вставленным в кожаный мешочек. Стоило цвету измениться, я влил ману, и наконец прибыл мой третий дар — хлеб с якисобой и коробочка овощного сока, витамины, в которых так нуждалось мое тело. Я не знал, кого благодарить, но все равно сказал спасибо.

Ужин закончен. Вставай. Продолжай идти.

Шагай. Шагай. Шагай.

Сознание притупилось, а тело нестерпимо зудело.

Может, отмыться с помощью зелёного чая?.. Нет, он слишком ценен, чтобы тратить его впустую.

Я нашел нишу в стене и устроился на ночлег. Достал из подсумка осколки костей и разложил их по периметру. Больше всего я опасался нападения или засады во сне, но, к счастью, лишь однажды оказался на волосок от гибели: моя импровизированная сигнализация сработала как надо и разбудила меня. Я убил монстров, поднял уровень и двинулся дальше.

Найти монстров. Убить их. Проверить мешочек. Изо дня в день — один и тот же шаблон. Всё так просто.

Не думай.

Не ищи рациональных объяснений.

Твои мысли…

Твои чувства…

Парализуй их.

Я поднял голову.

— …

— Что это за место?..

Окружение изменилось. Руины Избавления… Я всё гадал, когда же вместо бесконечных природных пещер появятся собственно руины. Теперь передо мной возвышалось скопление приземистых, увитых плющом строений.

Похоже, раньше здесь жили люди.

— Наконец-то… настоящие развалины.

Смена пейзажа немного взбодрила мой заторможенный разум.

— Интересно, этот плющ съедобен?.. А?

Что-то приближается.

Монстр, выплывший в поле зрения, представлял собой одно гигантское глазное яблоко с несколькими похожими на человеческие конечностями. Черный зрачок, окруженный темно-золотой радужкой, лихорадочно дергался во все стороны.

Разумеется, из его пор сочилась кислота.

М-да, похоже, от монстров я никуда не делся.

Глазное яблоко издало пронзительный вой… с чего бы ему издавать такие звуки? Существо забилось в конвульсиях, и вокруг его запястий возникли магические круги, похожие на браслеты не по размеру. Они напоминали те, что использовала мерзкая богиня, чтобы разнять Оямаду и Ясу.

— Паралич.

Я ударил первым.

— Яд.

Монстра сотряс мощный электрический разряд — должно быть, магические кольца дали сбой, прямо как при атаке того ящеролюда. Существо замерло, от его упавшего тела повалил дым.

Я стал ждать смерти противника. Шкала действия Паралича начала пустеть.

— Сон.

Монстр закрыл свой гигантский глаз с тяжелым веком и через несколько минут умер.

Уровень повышен!

Уровень 957 → Уровень 961

Всё ещё растет. Предел — 999, или можно перевалить за тысячу?

Я огляделся.

— Надо бы осмотреться.

Обыскав ближайшую территорию, я внимательно следил, не появятся ли новые враги.

Кто знает, сколько еще до поверхности. Было бы неплохо найти место для ночлега…

В руинах обнаружилось несколько дверей, но все они были наглухо закрыты. Сколько я ни толкал и ни дергал, они не поддавались.

— Хм? Этот кристалл…

На двери виднелся кристалл, немного напоминавший тот, что был на моем мешочке.

— Значит, нужно влить в него ману?

Индикатор начал заполняться.

Ох, надо проверить запас маны.

— Статус открыть.

MP: +31345 / 31713

Теперь видно расход.

Я следил, как медленно убывают цифры. Потратив 1500 MP, я услышал тихий гул — дверь отъехала в сторону. Я осторожно шагнул внутрь.

— Ого, здесь довольно просторно.

Внутри стояли каменный стул и обеденный стол, еще кое-какая мебель, а в углу лежало истрепанное одеяло.

Здесь кто-то жил? Видимо, уже нет.

Я опустился на каменный стул.

— Хм… Неплохо.

Давненько мне не доводилось сидеть на стуле.

Я реально скучаю по цивилизации.

— Ладно.

Я встал, подошел к двери — кристалл погас. Выйдя наружу, я влил в него еще 1500 MP, и дверь с гулом закрылась.

— Похоже, тратить ману придется каждый раз при открытии и закрытии этой штуки.

Решив проверить остальные помещения, я двинулся дальше. Следующая комната оказалась пустой, не считая пары предметов всё той же грубой каменной мебели. Пришлось обыскать семь почти одинаковых комнат, прежде чем нашлось что-то примечательное.

— Похоже, другие люди тоже добирались сюда.

Два скелета сидели, привалившись к стене. Судя по одежде и ржавым доспехам — парень и девушка. Они все еще держались за руки и выглядели так, словно опирались друг на друга в момент смерти.

Когда Богиня избавилась от них? Должно быть, они бежали сюда, едва спаслись, но оказались в ловушке, окруженные монстрами снаружи. Без еды и воды они решили встретить конец здесь. Вместе.

Следов борьбы не было — они приняли свою судьбу.

— Вы можете гордиться тем, как далеко зашли, — сказал я скелетам, начиная осматривать их пожитки.

Не время для сентиментальности. Если у них есть что-то полезное, я должен это забрать. Я не мог оставить их в покое — если, конечно, не хотел закончить так же, как они. Рядом со стеной стоял ржавый меч и погнутый посох с треснувшим кристаллом.

— Пусто…

Я привык бегать в школьной форме и черном плаще, так что с одеждой у меня проблем не было. Да и наряды двух мертвых героев были изношены не меньше моего — и уж точно не чище.

— Хм?

В кармане одного из них нашелся небольшой мешочек. Я выудил его — он приятно оттягивал руку.

— Драгоценности?..

Мешочек был доверху набит сверкающими синими камнями и серебряными монетами.

Если когда-нибудь выберусь на поверхность, может, смогу их использовать. Надеюсь, они всё еще чего-то стоят… в конце концов, деньги правят миром. Даже иными мирами.

— Простите, но мне придется это забрать, — извинился я перед двумя скелетами, убирая мешочек в задний карман.

Это доказывает одно: если закрыть дверь, монстры не войдут. Это безопасная зона. Может, здешние твари не умеют вливать ману в предметы, как я? Или у них просто не хватает мозгов понять, что двери открываются.

В любом случае, я нашел безопасное место для сна. А мой кожаный подсумок обещал надежный запас еды и воды.

— Можно использовать это место как базу и немного покачаться здесь…

Обдумывая варианты, я исследовал остальную часть территории. Наткнулся на еще одного глазастого монстра, который меня пока не заметил, и из укрытия в руинах наложил на него Паралич.

Следом — Яд. Как только шкала паралича опустится — Сон.

Монстр умер после двух циклов.

Уровень повышен!

Отлично, значит, мана снова полная. Убийство здешних монстров всё еще заставляет мой уровень расти. Надо поднять его как можно выше, прежде чем достигну поверхности.

С другой стороны, уровни навыков вообще не росли.

Полагаю, мои навыки и так уже потрясающие — нельзя ожидать, что они будут расти так быстро. Интересно, это специально так задумано?.. Может, повышение навыков — большая редкость, потому что на каждом новом уровне добавляется какая-то совершенно новая функция?

Я продолжил исследовать руины. Всего здесь было 24 комнаты, расположенные в логичном порядке. Я выбрал одну из пустых в качестве базы и немного отдохнул.

— Лучше вернуться к делу.

Я начал качаться. Вокруг бродило много этих глазастых тварей, поэтому я принялся отлавливать одиночек, отбившихся от стаи. Спустя, по моим ощущениям, день охоты, они, казалось, рассеялись. Я вернулся на базу проверить кристалл на подсумке — всё еще серый.

Решив спуститься на один уровень ниже по винтовой лестнице, я добивал монстров своим обычным комбо, пока не зачистил и ту зону. Вернувшись на базу, я увидел, что кристалл снова стал лаймово-зеленым. Я вливал ману до тех пор, пока из него не выпала пачка злаковых батончиков и бутылка чая улун.

Узнал упаковку, и на мгновение забыл, что нахожусь в другом мире.

— Фруктовый вкус, да? А они весьма неплохи.

Я разорвал обертку, откусил кусочек и осторожно прожевал, смакуя вкус. Мягкий батончик таял во рту. Умеренная сладость захватила все чувства. Правда, во рту немного пересохло.

Нет времени на колебания. Применить улун.

Я сделал большой глоток и поморщился, когда горечь чая смыла сладость. Жидкость помогла легче проглотить сухой злаковый батончик.

Недурно. Не сказать, что это обед из трех блюд, но мне даже нравится такое есть.

После ужина я разорвал бумажную упаковку от батончиков и использовал её, чтобы почистить зубы. Затем в качестве дополнительной меры предосторожности разбросал перед дверью костяные осколки. Я не особо верил, что кто-то прорвется — иначе все двери не были бы запечатаны к моему приходу. Но лишняя осторожность никогда не повредит.

Потратив несколько минут на то, чтобы унять мечущиеся мысли и убедить себя в безопасности, я вскоре провалился в первый за долгое время спокойный сон.

Проснувшись, я отправился искать новых монстров этажами ниже.

Сколько времени прошло? Неделя? Три дня? Или всего лишь двенадцать адских часов?

Мои биологические часы сбились окончательно. Единственным способом отмечать течение времени оставались голод и усталость, накатывавшие спустя какое-то время. Кристалл на кожаном мешочке вел себя непредсказуемо — я ожидал, что он будет обновляться каждые 24 часа, но график казался более хаотичным. С тех пор как я начал качаться, подсумок выдал мне три подарка: онигири с тунцом и майонезом, упаковку сашими из тунца и свиной суп в пластиковом контейнере. Сашими было холодным, словно только что из холодильника, а суп на вкус казался свежеприготовленным. Еще мне досталась бутылка зеленого чая и энергетический напиток, но сашими шло без напитка, так что, видимо, вода гарантирована не каждый раз. Соевого соуса тоже не было, но сашими из тунца все равно оказалось невероятно вкусным.

Свиной суп тоже стал сюрпризом — это был единственный предмет не в фирменной упаковке из минимаркета.

Кто приготовил для меня этот суп?.. Что ж, сейчас нет способа это выяснить. По крайней мере, проблема с едой и водой решена.

Я поспал немного, а затем отправился проводить эксперименты.

Я выяснил, что дальность Паралича составляет около двадцати метров, а у Сна она чуть меньше. Вдобавок я обнаружил, что Паралич не обездвиживает врагов полностью — они всё ещё могли слегка шевелиться, достаточно, чтобы стонать или вскрикивать. «Гвоздь программы», Яд, тоже имел радиус действия немного меньше, чем Паралич.

Первая проверка дальности навыков: завершена.

Я проводил испытания на каждом встречном монстре. Спустя некоторое время их ряды поредели, а затем они и вовсе исчезли. Я даже перестал ощущать их присутствие.

Я перебил их всех или они просто попрятались, как те минотавры и птицеголовые?

— Статус открыть.

Тоо-ка Мимори

Уровень: 1229

HP: +3687

MP: +40237 / 40557

Атака: +3687

Защита: +3687

Выносливость: +3687

Скорость: +3687

Интеллект: +3687

Титул: Герой E-ранга

Весьма неплохо… Я уже перевалил за тысячу. Если спущусь ещё глубже, вернуться на базу будет проблематично. Да и монстры на верхних уровнях всё равно сильнее…

— Думаю, пора выбираться на поверхность по-настоящему.

Я вернулся в руины, чтобы подготовиться к восхождению.

Оторвав лианы с одного из зданий, я сплёл две из них вместе, получив толстую верёвку, и с силой дёрнул её, проверяя на прочность.

— Вроде крепкая.

Обвязав верёвку вокруг кожаного мешка, я перекинул её через плечо.

Теперь руки свободны, даже с этой ношей.

— Отлично. Пора выдвигаться.

Перед сном я оторвал лоскут от своей формы, смочил его в зелёном чае и попытался хоть немного помыться. Толку было мало, но я почувствовал себя чуточку свежее.

Оставив свою базу в руинах позади, я зашагал прочь.

— Хотелось бы верить, что эти развалины означают близость к поверхности, но кто знает?

Я шёл сквозь пустые руины в тишине. Исследуя местность, я обнаружил в одном конце пещеры подъём, так что направился в ту сторону.

— Эта тропа выглядит рукотворной, не то что те пещеры раньше… А?

Уже покидая зону, я заметил ещё один проход. Тёмный, уединённый и скрытый густыми зарослями лиан.

— Как я умудрился пропустить это раньше?..

Я раздвинул лианы и протиснулся в туннель.

Передо мной возник знакомый кристалл.

— Похоже, здесь была ещё одна комната…

Я вливал ману в кристалл, пока дверь не отворилась.

Эй, это же 5000 MP! Почему эта дверь стоит так дорого?

Я шагнул внутрь и тут же прикрыл рот рукой от поднявшегося облака пыли. Подняв светящийся мешочек, я осмотрелся. Всё выглядело так же, как и в других местах: пустота, никаких признаков жизни, та же унылая каменная мебель.

Значит, пустая трата маны. Неужели доступ в бесполезные комнаты стоит дороже, чем в хорошие?..

Я замер. Там, в глубине комнаты, у стены сидел скелет в робе, скрестив ноги.

— Ох… должно быть, добраться сюда стоило тебе огромных усилий, коллега-герой. Хорошая работа. Я серьёзно. Молодец, что проделал такой путь.

Я присмотрелся к скелету — рёбра с одной стороны были раздроблены в щепки.

Так он и погиб?

Я хлопнул в ладоши, выражая безмолвное извинение, а затем начал осматривать вещи покойного. Заметив разбросанные по полу старые обрывки бумаги с письменами, я наклонился, чтобы их поднять.

— Хотя я вряд ли смогу прочесть этот язык… О. — я пригляделся. — Ладно, это я читаю. Здорово.

Должно быть, Богиня сделала что-то, чтобы мы понимали чужие языки.

— Хм… Посмотрим…

«Интересно, прочтёт ли это кто-нибудь когда-нибудь, раз уж я оставляю это в Руинах Избавления. Полагаю, стоит начать с моего имени — Энглин Батард. Люди называют меня „Великий Мудрец Энглин“, но вы можете знать меня по моему старому имени…»

— А?

«Энглин, Герой Тьмы».

Я уже слышал это имя… Богиня сравнивала его с Ясу во время оценки, или, по крайней мере, мне так показалось. Она выглядела расстроенной, вспоминая о нём — может, жалела о случившемся? Энглин пошёл против неё или встал у неё на пути?

Когда слышишь «Герой Тьмы», представляешь себе какого-то злодея. Я думал, именно поэтому Богиня была им раздражена… но, возможно, я истолковал это неверно.

Кстати, почему он — «Герой Тьмы»? У него была способность управлять тьмой?

— Однако это выставляет руины в ином свете…

Богиня сказала, что отправляет сюда опасных преступников, но… действительно ли кто-то из них совершил что-то плохое?

Я вернулся к письму.

«Богиня Вишис силой отправила меня сюда. Без сомнения, я стал для неё занозой, и она захотела от меня избавиться».

— Я так и знал.

«У меня заканчиваются чернила, так что я избавлю вас от подробностей моего пленения и заточения. Если вы пытаетесь выбраться из руин живым, я оставляю вам свои пожитки. Берите всё, что нужно. Думаю, осталось недолго до…»

Чернила, бледневшие с каждым словом, наконец иссякли. Осталось лишь несколько царапин там, где мудрец пытался писать дальше, но не смог. Возможно, он был слишком слаб. Я в ярости скомкал край пергамента.

— Эта… мерзкая богиня.

Она назвала Короля Демонов Повелителем Зла, верно? Может, это и так… но Богиня — тоже зло. И не то чтобы я пытался спасти мир от кого-то из них. Меня волнует лишь собственное выживание и моя месть. Похоже, это ставит и меня на сторону зла.

Тройственная битва, где все три стороны — зло. Тогда в чём смысл? Герои должны спасать мир…

— Но я никакой не герой.

Нет ничего героического в выживании любой ценой или в жажде мести. Предсмертные слова Великого Мудреца Энглина гласили: «Если вы пытаетесь выбраться из руин живым…» Что ж, я пытаюсь. Так что я заберу все его вещи.

Рядом со скелетом лежал мешок — дырявый и слишком ветхий, чтобы его забирать, но внутри было что-то тяжёлое.

Я сунул руку внутрь и вытащил старую книгу, толстую и увесистую, как энциклопедия. Она была потёртой, но переплёт всё ещё держался крепко. Я смог разобрать название.

«Запретные Искусства: Полное Собрание».

— Запретные искусства?..

Я открыл фолиант и начал читать. Слова были мне понятны, но… смысл ускользал.

— Попробую разобраться… — Я пробежался взглядом по странице, пытаясь сосредоточиться.

— Хм…

На первый взгляд не похоже, что она научит меня атакующим навыкам или магическим заклинаниям — это скорее похоже на алхимию?

Там были перечни рецептов лекарств и магических инструментов, некоторые из которых выглядели полезными. Я сунул старую книгу подмышку.

Я продолжил поиски. На земле валялись сломанные инструменты, но ничего ценного среди них я не увидел.

Наконец я нашёл три старых, потёртых пергаментных свитка, аккуратно свёрнутых и перевязанных верёвкой.

— Это карты или что-то в этом роде?..

Я развязал верёвки и разложил их на земле.

— Что это?..

Это были не карты — они были исписаны текстом, но на этот раз я не понял ни слова. Все три были одинаковыми — нечитаемыми.

— Значит, герои не могут просто так читать на любом языке.

Может, удастся найти кого-то, кто умеет читать на древних языках? Они выглядят важными…

— Хм?

Из одного свитка выскользнул клочок бумаги и плавно опустился на пол.

Этот я прочесть смог.

«Свитки Запретной Магии».

— Это… звучит серьёзно. — Мысли понеслись вскачь. — Если я найду союзника, способного это прочесть… возможно, мы сможем использовать их, чтобы свергнуть Богиню.

Я вспомнил нашу последнюю встречу. Мои навыки статусных эффектов её даже не коснулись — тот «Пузырь Рассеивания» или как его там, полностью их заблокировал.

Я поверил, что мои навыки бесполезны, только потому, что они не сработали против Богини. Но… насколько мне известно, она единственная в мире, на кого они не действуют. Мне нужна какая-то иная сила, чтобы сразиться с ней.

— Запретная магия…

Если на моей стороне будет заклинатель запретной магии, может, нам удастся её одолеть. Великий Мудрец Энглин наверняка спрятал эти свитки здесь по веской причине — они должны быть мощными.

Я запихнул их в сумку, а затем в последний раз осмотрел комнату. Я решил забрать робу Великого Мудреца — мой чёрный плащ изрядно потрепался, а это одеяние казалось прочным.

Чёрная роба для Героя Тьмы, да? Идеально для того, чтобы скрываться в тенях.

Я переоделся в робу Энглина, а его скелет одел в свой плащ. Было как-то неправильно оставлять его раздетым.

— Прости за это… Надеюсь, ты не против обмена.

Затем я поднял «Запретные Искусства: Полное Собрание».

Великий Мудрец Энглин, Герой Тьмы… Та Богиня назвала его высшим воином, так? Почему же тогда он не добрался до поверхности? Что преградило ему путь, что даже он не смог победить?

Я посмотрел на потолок.

— Там, наверху, что-то есть. — Я бросил взгляд на Великого Мудреца. — Мертвецы не рассказывают сказок, а?

Направляясь к выходу из комнаты, я открыл мешок, чтобы убрать старый фолиант.

И тут я увидел это — последние страницы были грязными, словно пропитаны чем-то…

Кроваво-красным.

— Ч-что за чёрт?..

Я открыл последние страницы и застыл в шоке. Там были торопливые, безумные каракули, написанные словно одержимым. Это был совсем не тот спокойный, изысканный почерк, что я читал на другом пергаменте.

Великий Мудрец писал, что у него заканчиваются чернила… поэтому он использовал кое-что другое, чтобы оставить своё последнее предупреждение.

Кровь.

«Остерегайся Пожирателя Душ!»