Часть XVIII. Перед решающим столкновением

ЗАМЕСТИТЕЛЬ капитана Святых рыцарей, Каим, ликовал. Силы, поддержавшие их дело, достигли численности в пятьдесят тысяч. Самих Святых рыцарей было всего пятьсот, но с таким количеством союзников спасти леди Марию из Фаруна будет детской забавой. Тогда даже папе не останется выбора, кроме как официально признать её святой.

С истинной святой теократия, без сомнения, получит от Маве ещё большие благословения, чем прежде. Леди Мария была ангелом, снизошедшим на эту опустошённую землю. Все люди, кроме неё, были сродни мусору. Если уж на то пошло, папой следовало сделать именно леди Марию. Люди, занимавшие верхние эшелоны теократии Маве, находились там лишь из-за благородного происхождения, и в них не было божественной благодати — никакого права править.

Именно такие мысли шли в голове Каима. И не у него одного. Ревностные почитатели Марии среди Святых рыцарей презирали своих благородных руководителей и мечтали о праведной теократии, основанной на вере. По их убеждению, Мария была той, кто достоин вести такую страну.

В день, когда армия Вулкана прибыла на поле боя и разбила лагерь, а сражение с Фаруном было уже близко, Каим вернулся в свой шатёр и обнаружил письмо. В нём содержалось указание прийти одному в лес рядом с лагерем, и говорилось: если он не подчинится, жизнь Марии будет потеряна.

В письме было вложено ожерелье, которое Мария всегда носила. Очевидно, это дело рук Фаруна.

— Трусы!

Каим заскрежетал зубами. Он боялся именно этого. Если святая будет потеряна, коалиция потеряет смысл своего существования. Пусть отдельные армии и нападали на Фарун по собственным корыстным причинам, для него и Святых рыцарей битва определённо стала бы бессмысленной.

Он понятия не имел, какие требования могут ему предъявить, но выбора у него не было.

Смяв письмо в кулаке, Каим привёл снаряжение в порядок и вышел из шатра. Рыцари часто ходили в лес справить нужду, так что его действия не слишком выделялись. Однако он продолжал идти всё дальше и дальше в лес. Место, указанное в письме, находилось в самой глубине.

Когда он наконец добрался туда, там стоял один человек в белом капюшоне, низко надвинутом на глаза. Человек был маленького роста и выглядел то ли женщиной, то ли ребёнком. Больше никого не было.

— Назовись, — сказал Каим, и человек снял капюшон, открыв длинные струящиеся светлые волосы, которые засияли в лунном свете. Человек смотрел на Каима сострадательными синими глазами.

— Леди Мария… — сказал Каим.

Он задумался, не сон ли это. Мария являлась ему во сне с того дня, как Фарун похитил её, а теперь стояла прямо перед ним. Он заплакал, настолько переполненный радостью, что колени у него подкосились.

— …Я счастлив, по-настоящему счастлив, что вы в безопасности! — сказал Каим, вытирая слёзы. — Но зачем письмо?

— Простите, что заставила вас прийти так далеко, лорд Каим, — ответила Мария с серьёзным выражением лица. — Но мне пришлось. Иначе моя жизнь оказалась бы под угрозой.

— Что вы имеете в виду?

— По правде говоря… всё это было заговором папы. Он передал меня Фаруну, а затем использовал это как предлог, чтобы двинуть против него армии.

— Что?! Но, леди Мария, разве он не был против коалиции?

— Это было лишь для вида, чтобы не навлечь на себя гнев самого Фаруна. Он сделал вид, будто армия для подчинения Фаруна возникла сама собой, а теократия не имеет к ней отношения.

— Но зачем ему такое делать?..

— И Фарун, и я — занозы в боку у знати, — объяснила Мария. — Я кандидатка в святые неблагородного происхождения, а Фарун — страна, упразднившая дворянство, поэтому для них мы неприемлемы. Именно это подтолкнуло папу к плану. Он намеренно отправил меня в Фарун, чтобы я стала требуемым ими епископом, и вдобавок сделал это за деньги.

— Не может быть… Я знаю, каков папа, но не думаю, что он зашёл бы настолько далеко! — Каим побледнел и покачал головой.

— Я понимаю, почему вы можете в это не поверить. Я сама не хотела верить. Однако я — символ света, означающего любовь, мужество и веру в Бога, а король Фаруна — символ тьмы, постоянной безбожной жестокости. Мы с ним как масло и вода. По-видимому, неизбежно было, что мы оттолкнём друг друга. Думаю, папа ожидал, что я вскоре навлеку на себя гнев короля Фаруна и буду без суда казнена. Его план состоял в том, чтобы использовать моё убийство как предлог, собрать добровольцев, сформировать армию и уничтожить Фарун, избавившись от двух препятствий сразу.

— Если так сказать, это и правда кажется вероятным! — сказал Каим и с готовностью поверил рассказу Марии. Он всегда был ревностным верующим церкви и почитателем Марии, а ещё легко поддавался внушению. Больше всего на свете он хотел, чтобы Мария была права, а папа ошибался.

— Спасибо, что верите мне, лорд Каим, — сказала Мария, мягко улыбаясь, и в уголках её глаз заблестели слёзы. — Я хотела, чтобы вы доверились мне, даже если никто больше не поверит.

— Как я мог бы вам не поверить?! Вы истинная святая, леди Мария! Простите мне мои сомнения! — Каим сделал паузу. — Но если это был план папы, почему вы всё ещё живы?

— Я разными способами проповедовала великолепие Бога фарунцам, у которых мало веры. Я придумала простые, действенные молитвы и добавила к ним разные жесты. В итоге, показав им свет веры, я наконец смогла завладеть сердцами народа Фаруна!

— О! — Каим был глубоко тронут. Он истолковал успех Марии как результат какого-то чуда. И Мария, в сущности, не совсем лгала. Хотя Каим ни за что не вообразил бы, что она просто без необходимости поёт, танцует и заставляет магические камни сверкать, когда читает исцеляющие заклинания на арене.

— Наконец, моё преданное поведение тронуло даже сердце того злого короля Фаруна! — с размахом закончила она. — Его Величество… лорд Марс сказал так: «Мария — истинная святая».

— Даже Король Демонов!

— Да, даже Король Демонов!

— Леди Мария, вы невероятны, вы правда истинная святая, — сказал Каим, проливая новые слёзы. — В этом мире нет никого подобного вам.

Он был уверен: Мария действительно высшее существо, как он давно и верил.

— Лорд Каим, это ещё не всё. Лорд Марс также сказал: «Леди Мария должна стать наместницей Бога».

— Наместницей Бога? Вы имеете в виду…

— Да. Он решил возвести меня на папский престол, — сказала Мария и внезапно стала несколько подавленной. — Конечно, я отказалась. Я считала папу прекрасным человеком, достойным уважения, и думала, что такая девушка, как я, никогда не справится с такой тяжёлой ответственностью. Однако сколько бы раз я ни отказывала ему, лорд Марс был непреклонен и не сдавался. Затем, к несчастью, это в конце концов дошло до ушей папы. Кто-то из Церкви Маве в Фаруне, должно быть, рассказал ему об этом. Думаю, им было не по душе, что такая молодая особа, как я, была выбрана на пост исполняющей обязанности епископа.

— И они ещё называют себя слугами Бога? Как непристойно! Люди, столь же испорченные, как церковное руководство, есть повсюду! — возмущённо воскликнул Каим.

Однако это было выдумкой Марии; естественно, никакого такого человека не существовало.

— Похоже, это разгневало папу. После этого он распространил ложные слухи о том, что меня насильно похитил Фарун и что со мной ужасно обращаются, а затем сформировал армию для подчинения Фаруна. Хотя я даже не хотела папского престола…

Мария опустила голову и сделала движение, будто вытирает слёзы, но это была лишь игра, и на самом деле она не плакала. Было темно, а сама она смотрела вниз на стоявшего на коленях Каима сверху и была уверена, что он не заметит.

— Не может быть, — сказал он, не веря. — Я уже даже не понимаю, зачем мы подняли армию! Я хочу спасти вас из Фаруна. Ради одной этой цели я прошёл весь путь сюда!

— Понимаю, — печально ответила Мария. — Боюсь, даже если армия победит Фарун, меня, вероятно, всё равно тайно устранят. А выглядеть будет так, будто меня убил лорд Марс.

— Нет! Но разве это не значит, что истинный враг, целящийся в вас, — папа?! — крикнул Каим, бессознательно повысив голос и забыв, что разговор должен оставаться тайным.

— Прошу, не говорите так, лорд Каим. Мне всё равно, что случится со мной. Но я не могу вынести мысли, что из-за меня погибнет столько людей. Я хотела бы вашей помощи, чтобы положить конец этой битве.

— Моей помощи? Здесь всё кишит замыслами стольких могущественных стран. Что я могу сделать? Эйланд, Киэль и даже Вулкан уже пришли на поле боя. До начала сражения осталось совсем недолго…

Каим опустил голову, остро осознавая собственное бессилие.

— Вы всё ещё можете кое-что сделать.

Мария подошла к Каиму и мягко взяла его за руку. Она прекрасно понимала, какое действие это произведёт на него.

— Л-леди Мария?! — лицо Каима покраснело, а тело одеревенело, именно как она и ожидала.

— На самом деле Фарун уже атаковал и уничтожил Киэль, — сказала Мария.

— Киэль?! Это невозможно!

— Это правда. Его уничтожила леди Фрау, Императрица молний, — продолжила она. — И это ещё не всё. В столице Вулкана, Фракии, произошёл крупный мятеж. Вулканская армия уже начала отступать. Однако Эйланд скрывает эти факты. Не раскрывать правду — глупо. Если вы, лорд Каим, огласите это, боевой дух армии будет сломлен, и мы, возможно, сможем избежать начала боевых действий. Возможно, сумеем закончить всё без бессмысленного кровопролития.

— Тогда лагери Киэля и Вулкана…

— Уже совершенно пусты.

Поскольку киэльцы были магами, они разбили лагерь довольно далеко от передовой. Армия Эйланда стояла напротив армии Кармиллы из Дорссена, а лагерь Вулкана — напротив основных сил Фаруна. Поэтому Святые рыцари никак не могли знать обстоятельств ни одного из союзников.

— Понял. Тогда после этого я сам пойду и проверю ваши сведения! Если это правда, я сообщу добровольческой армии. Если Киэль и Вулкан действительно ушли, добровольческая армия потеряет абсолютное преимущество. Узнав об этом, присоединившиеся к ней могут массово покинуть фронт.

— Спасибо, лорд Каим. Однако у меня есть ещё одна просьба.

Мария крепче сжала руку Каима.

— Д-да, какая?

— Если, несмотря на ваши усилия, бой начнётся, я не хочу, чтобы кто-либо из вас вмешивался. Вы можете счесть меня эгоистичной женщиной, но я не хочу, чтобы знакомые мне люди умирали. Я хочу, чтобы вы жили и чтобы мы снова встретились. Поэтому прошу, — взмолилась Мария. — Если битва начнётся, пообещаете ли вы мне, что сбежите? И это не только вы, лорд Каим. Я не хочу потерять никого из Святых рыцарей, которые так добры ко мне в Маве!

Мария обхватила руку Каима обеими ладонями. Затем заставила глаза увлажниться слезами и посмотрела прямо в глаза Каима.

— Н-но мы Святые рыцари! Бежать перед лицом врага, как же… — Каим был назначен на должность заместителя капитана, и гордость рыцаря у него действительно имелась.

— Прошу, помогите мне, лорд Каим, — умоляла Мария. — Если я потеряю всех вас, в теократии Маве не останется никого, кто верит в справедливость. Если это случится, папа сможет делать всё, что пожелает. Разве это допустимо?

— Но… — Каим растерялся. Да, у предстоящей битвы уже не было никакого оправдания. Она не казалась боем, ради которого стоило рисковать жизнью, но…

— Борьба за справедливость начнётся после этого! Я прошу вас! Сражайтесь рядом со мной! — настаивала Мария. В её глазах была не обычная эфемерная доброта, а ясная, сильная решимость.

— Хорошо, леди Мария! — наконец согласился Каим. — Я обещаю вам: даже если нам придётся покрыть себя позором, мы с товарищами выживем!

Он крепко сжал руки Марии в ответ.