Часть XVI. В Вулкане

ГАРАЙ проснулся среди ночи, хотя спал в усадьбе своих владений. Он почувствовал на территории присутствие незваных гостей.

Гарай протянул руку к двум мечам, прислонённым к кровати. За мастерское владение этим оружием он был известен под прозвищем Два Клинка, и это имя знали во всех странах вокруг Вулкана. Однако в последние годы его дочь Шейла прославилась как авантюристка, сражающаяся двумя клинками. Она стала четвёртой принцессой Фаруна, так что теперь многие связывали прозвище Два Клинка именно с ней.

С точки зрения Гарая, он радовался, что любимая дочь прославилась, и одновременно сожалел, что не смог сделать её своей наследницей.

Он догадывался, кем могли быть незваные гости. Будучи одним из семи Небесных мечей, центральных столпов Вулкана, он призывал к дружбе с Фаруном, но король Вулкана не встретил эту поддержку тепло. Напротив, король пошёл за Эйландом и предпринял неудачное вторжение в Дорссен, союзника Фаруна. После этого он принялся бить в барабаны ради спасения той святой из теократии, снова присоединившись к коалиции против Фаруна.

Основная политическая фракция Вулкана была антифарунской, а Гарая, благодаря дочери связанного с Фаруном семейными узами, считали лидером фракции несогласных. Король отстранил его — среди прочего, за видимую поддержку Фаруна.

И это ещё не всё. В последние годы следующее поколение Небесных мечей, стремительно набиравшее силу, поклялось королю в абсолютной верности. Они даже начали подавлять его противников, и их лидером был не кто иной, как сын Гарая, Харт. Стоило Харту найти кого-то, хоть немного недовольного королём, как он безжалостно карал его.

К слову, даже в Вулкане существовала небольшая, но реальная группа людей, поддерживавших идеал Сотни — силу превыше всего. Культура Вулкана высоко ценила военное искусство, поэтому там уже имелась предрасположенность к сочувствию этой группе, но Харт и другие наследники без исключения уничтожили таких сочувствующих. В результате король стал им безусловно доверять. На время своего отсутствия он обошёл Гарая и других настоящих Небесных мечей, оставшихся в Вулкане, и поручил охрану столицы семи наследникам.

В последнее время Гарай разговаривал с Хартом заметно меньше и чувствовал, как между ним и сыном растёт пропасть.

Это, должно быть, убийцы короля, — подумал Гарай.

Король и четыре Небесных меча основной фракции уже покинули Вулкан, чтобы присоединиться к армии коалиции, а Гараю на это время приказали сидеть под домашним надзором. Его подозревали в том, что он может поднять мятеж, так что мысль о посланных для его убийства ассасинах не была такой уж притянутой.

Сам Гарай на самом деле не желал предавать короля. Но, побывав в Фаруне и увидев силу страны собственными глазами, он понял, насколько глупо было бы делать её врагом. Он предлагал дружбу с Фаруном лишь ради защиты своей страны. Конечно, тот факт, что его дочь вышла замуж за короля Фаруна, тоже влиял на решение, но это никоим образом не означало, что он склонен судить вопреки интересам своей страны.

Я не могу позволить себе умереть сейчас.

Он направился в сад, где почувствовал незваных гостей. По возможности он хотел не дать этому превратиться в серьёзный инцидент. Он уж точно не хотел, чтобы его ссора с королём стала публичной. Если бы король казнил его теперь, когда он стал родственником короля Фаруна, это вполне могло бы оправдать нападение Фаруна на Вулкан. Поэтому ради Вулкана, а также ради себя и семьи Гарай не мог позволить убить себя.

Он чувствовал меньше десяти незваных гостей. Гарай был уверен, что сможет победить столь малое число. Однако в худшем случае убийцами могли оказаться Харт и другие наследники. Гарай не думал, что сын пока способен его одолеть, но новое поколение Небесных мечей в последнее время стало странно сильным. Если дело дойдёт до боя, исход вполне мог его удивить.

Гарай приблизился к незваным гостям, стараясь не быть замеченным, и держал в руках оба меча, уже обнажённые.

Но один из пришельцев стоял в укромной части сада совершенно беззащитно.

— Отец, — позвал этот человек.

Это был не Харт. Это была Шейла.

— ЧТО всё это значит, Шейла? — спросил Гарай, убирая мечи в ножны. — Почему ты здесь?

Несколько присутствий, которые он почувствовал, принадлежали Шейле и её телохранителям — членам Сотни. Среди тех, кто сопровождал её, был Ямато, известный даже за пределами Фаруна. Телохранители отошли на некоторое расстояние, одновременно следя за окрестностями и проявляя уважение к разговору Гарая и Шейлы, так что их беседу никто не мог подслушать.

Как и во времена авантюристки, Шейла была в доспехах, а за спиной носила два меча.

— Его Величество доверил мне Вулкан, — сказала она.

— Доверил? Что это должно значить? — спросил Гарай.

— По правде говоря, я беременна.

Гарай резко вдохнул. В обычных обстоятельствах первый внук стал бы поводом для праздника. Но это был ребёнок Шейлы, а значит, однажды он станет принцем или принцессой Фаруна.

— Я держала это в тайне, но Его Величество, должно быть, понял, — продолжила Шейла. — А то, что он доверил мне Вулкан, означает…

— Он хочет сделать этого ребёнка наследником Вулкана?.. — голос Гарая угас.

Леон, сын второй принцессы Кармиллы, стал королём Дорссена ещё совсем юным, и теперь Дорссен фактически был территорией Фаруна. Младший брат Марса, Никол, женился в королевской семье Кадонии и стал королём Кадонии. Все знали, что король Марс использует кровные связи, чтобы прибирать к рукам другие страны. Шейла тоже это знала, и именно страх быть использованной ради таких целей заставил её скрывать беременность.

Только когда Марс сказал ей: «Вулкан я оставляю тебе», она подумала, что он, должно быть, всё понял.

На самом деле Марс вообще не планировал использовать семейные узы, чтобы захватывать другие страны; всё просто так складывалось. И, разумеется, он не понял, что Шейла беременна. Он лишь смутно надеялся, что, отправив её в Вулкан, сможет как-нибудь решить дело мирно и дипломатично.

В Фаруне Марс обладал абсолютной властью, а окружающие часто слишком глубоко вчитывались в его слова. Естественно, Шейла тоже переняла такой образ мышления. Остальные лидеры Фаруна истолковали приказ Марса Шейле точно так же, как она, и решили, что он намерен каким-то образом завоевать страну; именно поэтому Ямато вообще сопровождал Шейлу.

— Король Фаруна ужасно хладнокровен, раз отправил тебя сюда беременной, — сказал Гарай. Он тревожился за дочь и начинал сердиться на Марса. Сердиться — и одновременно бояться. Конечно, Марс действовал ради расширения своей власти, но Гарая потрясло, что он так использует собственную жену.

— Я иногда сама думаю об этом, — сказала Шейла. — Обычно он добрый, обычный человек. Но он уже отправил Гильдию магов леди Фрау и армию монстров в Киэль. Возможно, то, что он доверил Вулкан мне, — проявление его привязанности.

На самом деле Марс собирался использовать армию монстров против армии магократии Киэль во время предстоящего боя. Но, отдавая приказ, он случайно сказал «магократия Киэль», и Фрау с Кили атаковали непосредственно Киэль, не дожидаясь столкновения с коалицией. Справедливости ради, это было не столько его ошибкой, сколько результатом расхождения в понимании: Марс никогда не хотел завоёвывать другие страны, но все вокруг думали, что он стремится объединить континент.

Только Фрау знала истинные намерения Марса — и всё равно действовала так, как действовала.

— Хм… — Гарай глубоко задумался. Ему действительно казалось, что народ Вулкана пострадает меньше, если Марс использует Шейлу, чтобы внезапно взять страну под контроль, а не вторгнется напрямую с громилами из Сотни и армией монстров. — И что ты собираешься делать? — спросил он. — Как бы сильна ни была Сотня, столь малым числом вы не завоюете Вулкан.

В замке всё ещё оставалось немало рыцарей и солдат, а главное — там были Харт и другие наследники.

— А что сделаешь ты, отец? — спросила Шейла, отвечая вопросом на вопрос. — Когда нынешний король Вулкана взошёл на трон, ты поддержал не его, младшего брата прежнего короля, а наследного принца. Разве тебе не приходило в голову, что король отстранил тебя и отвергает дружбу с Фаруном из-за тех старых обид?

Гарай молчал. Она была права. Три семьи, которые сейчас входили во фракцию несогласных, тогда поддерживали наследного принца, сына прежнего короля. Они боролись за престол с нынешним королём — младшим братом прежнего короля, которого поддержали остальные четыре семьи.

В итоге победил нынешний король. С тех пор Гарая и его союзников держали на холоде, потому что они проиграли борьбу. Прежний король сам назначил наследного принца своим преемником, тогда как нынешний отверг это решение из-за юного возраста принца. Сказать, что между Гараем и нынешним королём, а также между Гараем и четырьмя семьями, поддержавшими узурпацию престола, не осталось обид, было бы ложью. Теперь предложения Гарая, когда он советовал королю, почти никогда не рассматривались, включая предложение дружбы с Фаруном.

— Когда сильнейшие рыцарские ордена Вулкана отсутствуют, мы можем захватить замок даже таким малым числом, — сказала Шейла. — А когда это случится, вулканская армия в коалиции повернёт назад. Вероятнее всего, Киэль уже в панике отступает из-за нападения на их страну, так что они ничем не помогут. К тому же сама святая хочет заключить союз с Фаруном.

— Что? Разве её не похитили? — удивился Гарай. Он слышал, что святую силой увезли из теократии Маве.

К слову, официально Мария всё ещё была лишь кандидаткой в святые, но в целом к ней уже относились как к святой.

— Я слышала, что при её перевозке возникли кое-какие сложности, но она сама горячо стремится помочь Фаруну, — сказала Шейла. — Она также невероятно хорошо ладит с Его Величеством. Уже даже говорили о том, что Фарун поддержит её кампанию за место следующего папы.

— Что, правда? Тогда как же цель коалиции — её спасение?

— Это лишь предлог для уничтожения Фаруна. Не думаю, что войны теперь можно избежать, даже если вмешается сама святая.

— В армиях коалиции больше пятидесяти тысяч солдат, знаешь ли, — сказал Гарай. — Фарун сможет это победить?

— Да, — уверенно сказала Шейла. И это не выглядело простой бравадой. — Если крупнейшая угроза Фаруну — Киэль — выйдет из коалиции, у Фаруна не будет проблем с победой, и числа ничего не изменят. Сколько бы посредственных воинов вы ни бросили даже против одного дракона, победить его они не смогут. Здесь тот же принцип. Фарун обладает именно такой силой. Ты ведь видел, как воины Фаруна сражались на арене, отец? С тех пор они стали сильнее. Даже я стала искуснее, чем была авантюристкой.

— Даже ты? — Гарай усомнился. Шейла была авантюристкой ранга S и уже тогда весьма сильной. У неё не должно было оставаться большого пространства для роста за пределами этого уровня. Кроме того, она некоторое время жила в королевском дворце Фаруна, а значит, возможностей оттачивать владение клинком у неё должно было быть меньше.

— Мясо монстров действительно настолько эффективно? — тут же спросил Гарай. Наверняка это был единственный способ увеличить её силу.

— Мясо монстров повышает верхний предел человека, но в конечном счёте бесполезно, если пренебрегать тренировками. — Шейла неловко улыбнулась. — Меня тренировала третья принцесса.

— Третья принцесса? — потрясённо переспросил Гарай. — Тот монстр в белой маске, который голыми руками победил тебя на турнире отбора консортов? Кто она вообще такая?

Очевидно, она оставила в памяти Гарая отчётливый след.

— Красный Демон Кассандра. Мастер меча.

— Красный Демон Кассандра?! Я о ней больше десяти лет ничего не слышал, — ответил Гарай. — Был уверен, что она где-то погибла. Из-за маски я не видел лица, но разве мастер меча Кассандра не должна быть старше? На вид она казалась довольно молодой.

Кассандра была заморожена на десять лет, так что между её внешностью и возрастом, который знали люди, имелся значительный разрыв.

— Я мало знаю о том, что случилось, но, похоже, это точно она, — сказала Шейла. — Вернее, я отказываюсь верить, что на свете существует несколько людей, настолько нелепо сильных, как она. Она Мастер меча, без сомнения.

— Не думал, что увижу день, когда тебя будет учить Мастер меча. Значит, стать фарунской принцессой в поисках силы того стоило?

— А? Вообще-то… эм… да, стоило. В Фаруне трудно жить, если ты не сильна. В разных смыслах…

Шейла участвовала в фарунском турнире отбора консортов потому, что не хотела оказаться втянута в международные конфликты Вулкана, и тогда оправдалась перед Гараем тем, что едет в Фарун за силой. Она уже почти забыла об этом.

Быть консортом Марса в любом случае оказалось неожиданно трудно, так что в итоге она стала крепче, как и сказала.

— Значит, — начал Гарай, — помимо Сотни и армии монстров у Фаруна есть ещё и Мастер меча?

По слухам, Кассандра в одиночку уничтожила целую страну. Как часть военной мощи Фаруна, она была решающей угрозой.

— Да. Сражаться с Фаруном, когда она на их стороне, было бы неразумно.

Шейла мягко погладила живот, который ещё не начал округляться. Затем она подтолкнула отца к выбору.

— Что ты сделаешь, отец? Повинуешься королю, который оттеснил тебя, или посадишь на престол своего внука?

После короткого молчания Гарай вздохнул.

— Не говори мне, что король Марс предвидел всё это ещё тогда, когда сделал тебя своей консортом…

— Подозреваю, что да, — задумчиво сказала Шейла. — Тот турнир отбора консортов на первый взгляд был нелеп, но в итоге благодаря ему Мастер меча стала третьей принцессой. Другие участницы, уверенные в своём мастерстве, были включены в армию Фаруна и под началом леди Кармиллы совершили подвиг, завоевав Дорссен. У всего, что делает Его Величество, есть цель. Естественно предположить, что перед нашей свадьбой он подробно меня изучил.

Гарай содрогнулся от дальновидности Марса. Мог ли кто-нибудь противостоять этому королю — не только гениальному полководцу, но и человеку, способному выстраивать столь огромные замыслы?

— Хорошо, — наконец сказал Гарай. — Я приготовлюсь к худшему. Но сейчас власть в Вулкане держат Харт и остальные. Наследники семи Небесных мечей действуют сообща и поклялись королю в абсолютной верности.

— Правда? А мне не казалось, что они такие уж сильные… — Шейла была хорошо знакома со следующим поколением Небесных мечей, но никого из них не считала особенно талантливым.

— Не знаю, — сказал Гарай. — Несколько лет назад они вдруг сплотились. И между ними нет раскола, как у нынешних Небесных мечей, где есть основная фракция и несогласные. Они единогласно присягнули Его Величеству. Он им глубоко доверяет и оставил их на страже во время своего отсутствия.

— Может, они и стали немного сильнее, но всё равно не думаю, что смогут тягаться со мной или с сопровождающими меня членами Сотни.

Когда Шейла знала их, следующее поколение Небесных мечей проявляло определённые способности, и она предполагала, что с тех пор они набрали тренировок. Но врождённого таланта, какой был у неё, они всё равно не имели.

— «Немного» — это слишком мягко сказано. Они стали чертовски сильными. Я слышал, что они усердно работают и соревнуются друг с другом, оттачивая мастерство. На этом этапе они, возможно, уже не уступают мне и остальным Небесным мечам.

— Такое правда возможно? — Шейле было трудно это принять. В конечном счёте фехтование в основе своей опиралось на талант. Это не то, в чём можно вдруг резко стать сильнее. Единственным исключением из правила было употребление мяса монстров, но если Харт и остальные поклялись в верности королю, трудно представить, что они стали бы заниматься чем-то подобным.

— И дело не только в этих семерых, — сказал Гарай. — Под их знамя стеклись талантливые воины, в основном молодые. Нельзя их недооценивать.

Услышав это, Шейла почувствовала лёгкую тревогу. Все, кто прибыл в Вулкан из Фаруна, включая её, были элитными воинами. Если бы противниками были обычные солдаты, они легко преодолели бы значительное численное преимущество в мгновение ока. Но если враги окажутся сильнее ожидаемого, дело будет иным. Если фарунские воины хоть на секунду завязнут и слишком долго будут побеждать противников, их численное меньшинство может стать настоящей проблемой.

— Тогда мне понадобится твоя помощь, отец, — заявила Шейла. — Нам самим придётся собрать больше солдат.

— Понял. Но я должен передать это двум другим семьям. Это допустимо?

— Конечно, отец.

Так фарунская группа в Вулкане расположилась лагерем в особняке Гарая.

ГЛАВЫ двух других семей Небесных мечей, оставшихся в Вулкане, получили рано утром следующего дня сообщения с просьбой явиться в поместье Гарая.

Сейчас трое сидели за круглым столом в строго секретной комнате без окон, с единственной дверью.

— Ты всерьёз собираешься пойти против короля, Гарай? — спросил Херманн, Стойкий Клинок, нахмурившись. У Херманна были светлые волосы, синие глаза и мощное телосложение. Его считали непревзойдённым во владении двуручным мечом, и он был старым другом Гарая. Они были близкими товарищами и всегда действовали вместе.

— Победить может только одна страна: либо Вулкан, либо Фарун, — сказал Гарай. — Я думаю, победит Фарун. И я не собираюсь разделять судьбу короля. Вот и всё.

Он ясно и кратко передал свои намерения.

— Но Фарун действительно победит? — спросил третий, Виллем, Пылающий Клинок. — Эйланд, Вулкан, а теперь ещё и Киэль вступили в бой. Я даже слышал, что авантюристы присоединяются к армии коалиции добровольцами. Фарун, может, и силён, но разве даже для них это не слишком невыгодно?

Виллем был стильным мужчиной с броскими рыжими волосами, а его фирменная техника заключалась в том, что он порождал пламя внутри своего меча. Сейчас он выглядел обеспокоенным.

— Похоже, фарунский отряд уже отправился в Киэль, — сказал Гарай. — Гильдия магов Императрицы молний Фрау и армия монстров. Я не знаю, действительно ли они намерены вторгнуться или это лишь отвлекающий манёвр, но армия Киэля будет вынуждена уйти с поля боя, чтобы защищать дом. Когда волшебники исчезнут, это неизбежно станет битвой чистой силы, а тут преимущество Фаруна отрицать невозможно.

— Понимаю, — сказал Виллем с кивком. — Если Фарун сможет оторвать от поля боя неизвестный фактор, мастера Мато, и превратить всё в прямое столкновение… — Он задумался. — Фарун определённо сильнее. И король Фаруна, как говорят слухи, ещё тот тактик.

По рекомендации Гарая и Виллем, и Херманн ходили смотреть несколько боёв на арене Фаруна, где своими глазами увидели силу Ноля и Сотни. Именно это и привело их к противодействию враждебности короля Вулкана к Фаруну, а король, в свою очередь, использовал это как повод отстранить их.

— И есть ещё кое-что, — сказал Гарай, понижая голос. — Думаю, Фарун победит на этот раз, но не думаю, что их напор продержится вечно.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросил Херманн, последовав примеру Гарая.

— Фарун пытается расшириться настолько, насколько сможет при жизни короля Марса, но страны, которые держатся только на силе, долго не живут, — объяснил Гарай. — Где-нибудь в конце концов появятся трещины. Например, если с королём Марсом что-то случится, страна рискует внезапно рухнуть. В присоединённых странах не осталось сильных дворян, не говоря уже о самом Фаруне, так что они, вероятно, тоже погрузятся в хаос. Пока мы поддержим Шейлу и её ребёнка, когда это время придёт, Вулкан как минимум будет в безопасности. Даже необязательно, чтобы это был ребёнок Шейлы: можно просто посадить на престол родственника прежнего короля. Тогда Вулкан сможет воспользоваться смутой и расширить влияние.

— Понимаю, — сказал Виллем, и уголки его губ слегка приподнялись. — Значит, если смотреть достаточно далеко вперёд, есть хороший шанс: даже если мы временно попадём под власть Фаруна, потом всё равно сможем получить независимость. И не так уж неправдоподобно надеяться, что мы даже расширим территорию.

— Именно так, — сказал Гарай, и на лице его была очевидна амбиция. — Очень вероятно, что мы вступаем в эпоху войн. Но наш шанс когда-нибудь придёт — и у нас, и у Вулкана.

Он показывал проблеск своей реакции на тяготы, которые пережил после того, как король отстранил его.

— Итак, что сделаете вы двое? Если хотите быть уничтоженными вместе с Вулканом, пожалуйста, выбирайте страну. Но я собираюсь оставить наследие своей семье и потянуться к тому, что ждёт впереди.

— Хорошо. Я с тобой, — сказал Херманн с кивком; черты его лица были напряжены. Он был готов разделить судьбу с Гараем уже в тот миг, когда решил присоединиться к нему в поместье.

— Я тоже. Его Величество всё равно нас презирает, — самоуничижительно сказал Виллем. — Даже если ничего не делать, добром это не кончится.

— Но как быть с наследниками? — надавил Херманн. — Сейчас они целиком на стороне Его Величества. Нам будет трудно оставить наследие, если мы станем врагами собственных наследников.

Уже тревожило то, что их сыновья порвали связи с семьями и действовали самостоятельно.

— Всё зависит от того, как на это посмотреть, — сказал Гарай. — Если мы проиграем, то просто доверим наши роды наследникам. Если победим, нам нужно будет лишь перетянуть их на свою сторону. Важнейший момент в том, что Фарун истребляет каждого дворянина, который не встаёт на их сторону. То же самое касается тех, кто остаётся нейтрален. Они презирают дворянство. Так было и в Кадонии, и в Дорссене. Единственными исключениями были дворяне, оставшиеся непоколебимо верными Фаруну и самому королю Марсу. Если мы с самого начала не обозначим свою позицию ясно, наши роды никак не смогут выжить. Исключения не сделают даже для меня, хотя моя дочь — одна из принцесс-консортов Фаруна.

Гарай намеревался воспользоваться тем фактом, что их сыновья выступили против них. Да, он предсказывал победу Фаруна, но она не была гарантирована. Если Вулкан сумеет победить Фарун, будет лучше, если их сыновья останутся союзниками короля. Такая тактика помогала дворянству обеспечивать своё выживание в далёком будущем.

— Понимаю, — сказал Виллем. — Верно. В таком случае нам нужно поделиться планом с Фаруном и проследить, чтобы при захвате замка мы не убили никого из наследников. Особенно ясно надо объяснить это Сотне.

Он выглядел тревожно — возможно, из-за сына.

— Я попрошу Шейлу подробно им всё разъяснить. Не волнуйся, — сказал Гарай. Для него сын тоже был драгоценным наследником, даже если сейчас они были в плохих отношениях. Он не мог позволить себе потерять его.

— Значит, действовать нужно немедленно, — сказал Херманн. — Наследники ведь быстро узнают, что мы сейчас здесь, у тебя в поместье. Нужно двинуться до того, как они ударят по нам.

Он поднялся и взял двуручный меч, прислонённый к стене.

— Ты прав. Нет нужды собирать слишком много войск. В этой битве всё решит скорость.

Виллем встал и направился к двери. Им нужно было выступать как можно скорее.

Так трое Небесных мечей — Два Клинка, Стойкий Клинок и Пылающий Клинок — приняли решение поднять мятеж против короля.

— ТИХО, — сказал мужчина.

Он стоял у королевского замка во Фракии, столице Вулкана. У него были длинные чёрные волосы, собранные сзади, и необычная одежда: простое одеяние, затянутое на талии кушаком. В левой руке он держал длинный меч в ножнах. Его звали Ямато, и он занимал четвёртое место в Сотне. Рядом с ним была Шейла в доспехах, а за ними — другие ранговые члены Сотни.

В том, что в замке было тихо, не было ничего особенно странного, но эту тишину наполняло необычное, загадочное спокойствие. Ворота были открыты, но стражников нигде не было видно. Казалось, будто замок заброшен.

— Да, слишком тихо. Отец, что происходит? — настороженно спросила Шейла.

Её отец, Гарай, вёл несколько десятков солдат, а Херманн и Виллем командовали примерно такими же отрядами. Вместе с членами Сотни их было около сотни человек.

— Не знаю, — сказал Гарай. — Обычно такого не бывает. Возможно, Харт и остальные прознали о нашем прибытии и что-то замышляют…

Но если бы это было правдой, они закрыли бы ворота, чтобы подготовиться к осаде. Не было никакой необходимости оставлять ворота открытыми. Херманн и Виллем были растеряны так же, как Гарай.

— Ну что ж, — сказал Ямато, выглядя откровенно счастливым. — Если это ловушка, значит, нам нужно просто прорваться. Сила — всё, и сила — справедливость. Великий вождь Ноль на нашем месте поступил бы так же.

Остальные ранговые члены Сотни ухмыльнулись в знак согласия. Они просто радовались возможности сразиться.

Вулканцы почувствовали, как по спине ползёт холодок. Все они думали: неужели Фарун действительно совершил свой стремительный рывок одной только силой? Вулканцев никак нельзя было назвать трусами, но они просто не могли быть столь свирепыми, как фарунцы. Если члены Сотни собирались ворваться вместо них, им оставалось лишь молча следовать.

Шейла обнажила два меча за спиной и встала перед открытыми воротами. Возглавить группу было и её долгом как принцессы, и источником гордости как бывшей авантюристки ранга S. Вулканцы удивились, но Сотня последовала за ней, будто так и должно быть.

— Идём, — сказала Шейла, намеренно расслабляя тело. По опыту авантюристки она знала: если слишком напрячься, даже то, что обычно прошло бы удачно, может пойти плохо.

Она твёрдо направила взгляд вперёд и медленно вошла в открытые ворота. Если вбежать быстро, возрастёт шанс попасть в ловушку, а пока глаза смотрят вперёд, можно расширить поле зрения настолько, насколько оно возможно. Она шла, сознательно смягчая нарастающее напряжение в теле, но, вопреки ожиданиям, никто на неё не напал. Она даже не ощущала там ничьего присутствия.

Что это значит? — подумала она.

В конце концов, несмотря на подозрения, она наконец ступила внутрь замка.

— ДАВНО не виделись, Шейла.

Внутри замка Шейлу ждал младший брат, Харт, которого она видела впервые за несколько лет. В прошлый раз их отношения испортились ещё тогда, когда Шейла жила в Вулкане. У Харта был комплекс неполноценности перед Шейлой. Тогда он не мог даже заставить себя улыбнуться рядом с ней, но теперь улыбался во весь рот. Мальчишеская невинность исчезла, и он вырос в достойного молодого мужчину.

И в обеих руках он держал окровавленные клинки.

По обе стороны от него стояли люди, которых Шейла узнала, и, как Харт, другие наследники Небесных мечей тоже держали окровавленные мечи. За ними была группа молодых людей, вооружённых самым разным оружием. Замок был усеян окровавленными телами рыцарей и солдат, и повсюду виднелись следы ожесточённого боя. Судя по всему, мёртвые были не кем иными, как собственной стражей и рыцарями замка.

— Харт, зачем ты это сделал? — спросила Шейла брата, застигнутая врасплох неожиданным поворотом событий.

— Зачем? Чтобы подготовиться к твоему прибытию, Шейла, — ответил он так, будто это было очевидно. — Всё, что мы сделали, было по приказу Великого вождя Ноля. Знаешь, он предсказал всё это ещё год назад.

Глаза Харта блеснули, и он снова сверкнул зубастой улыбкой. Шейла часто видела такое же выражение в Фаруне — на лицах членов Сотни, когда они воспевали Ноля.

— Ноль, Его Величество, предсказал это? — спросил Ямато и улыбнулся так, словно нашёл единомышленника. — Что ты имеешь в виду, лорд Харт?

— Лорд Ямато, для меня честь встретиться с вами, четвёртым номером Сотни, — сказал Харт.

Он и все, кто был с ним, вежливо поклонились, очень похоже на членов Сотни, признающих тех, кто силён, своими старшими.

Гарай и два других Небесных меча смотрели на это с противоречивыми чувствами. В противоположность этому их наследники в последнее время начали относиться к ним, собственным отцам, без уважения.

— Теперь позвольте объяснить, — продолжил Харт. — Год назад Ноль прибыл на территорию Вулкана. Он шёл по самой большой улице Фракии, открыто, и одно его присутствие было столь подавляющим, что мы, вулканская ветвь Сотни, быстро его ощутили.

— Вулканская ветвь Сотни? Его Величество был здесь год назад? И один? — спросила Шейла. Прежде всего, именно это было самым невероятным. Безумием было для короля отправиться в вражескую страну одному и прогуляться посреди города. Она была близка с мужем, и он вовсе не казался человеком, способным на столь дерзкий поступок.

— Да, был, — подтвердил Харт. — Мы сначала тоже не могли поверить. Как и следовало ожидать, одежда на нём была простая, но больше он никак не маскировался. Хотя из-за частых боёв на арене его лицо, вероятно, самое узнаваемое среди всех королей Ареса.

— Не верю, — после паузы проворчал Гарай. — Неужели он правда настолько беспечен?

— Отец, — в голосе Харта звучала жалость. — Вы все слишком старомодны. Ноль способен переигрывать врагов именно потому, что никто не может предсказать его поступки. И действительно, ни один человек не остановил его, пока он шагал по городу. А пришёл он туда с причиной.

— С причиной? Прогуляться с открытым лицом? — Шейла нахмурилась. Она не видела ни одной причины совершать такую нелепость.

— Он показался, чтобы выманить нас, Сотню вулканской ветви, Шейла, — сказал Харт. — В соответствии с нашими правилами мы скрывали факт своего членства и даже не связывались с фарунской Сотней. Поэтому Нолю пришлось явиться средь бела дня, чтобы вступить с нами в контакт. Как он и предвидел, мы подошли к нему. В итоге мы просто плясали у него на ладони.

Херманн застонал.

— Значит, когда вы подавляли антикоролевскую фракцию… — начал он.

— Мы всего лишь расправлялись со слабаками, которые умели только болтать, отец, — ответил Игорь, сын Херманна и наследник Стойкого Клинка. — Это тоже было по воле Ноля. Он сказал: «Повинуйтесь приказам своего короля». Это означало — сохранять маскировку, пока не придёт время. Всё случилось так, как он сказал. Мы легко завоевали доверие короля, и благодаря этому занять замок оказалось просто.

— Но разве вы не убивали сочувствующих Сотне?! — обвинил их Виллем, указывая пальцем на наследников.

— Напротив, отец, — ответил Фабио, сын Виллема и наследник Пылающего Клинка. — Мы просто представляли тех, кто пытался нас предать, сочувствующими Сотне перед тем, как убить их. В Вулкане Сотня действует в полной тайне, и устроена она так, что низы не знают, кто стоит наверху. Благодаря этому доносчики по ошибке думали, будто мы противостоим Сотне, и приходили к нам с докладами. Мы последовали совету Ноля хранить Сотню в максимально возможной тайне, и это снова принесло плоды. Он поистине страшный человек. Насколько далеко он способен видеть?

— Но как? Как вы узнали, что мы сегодня поднимем мятеж? — спросил Гарай, не понимая, как наследники смогли действовать так быстро. — Мы всё спланировали тайно и осуществили с предельной поспешностью. Вы никак не должны были успеть раньше нас.

— Вулкан как страна ценит доблесть. Те, кто сочувствует учению Сотни — сила есть всё, — окружают нас. Они повсюду, отец. — Харт слабо улыбнулся.

— Нет, значит, в моём собственном доме были предатели?! — Гарай обернулся и с подозрением посмотрел на своих солдат.

— Прошу, не смотрите так на подчинённых. Разве вы сами не предали Его Величество?

— Но…

— Всё в порядке, отец. Вы узнали силу Сотни и испугались. Любой мужчина почувствовал бы то же. Сила — всё; это единственный фундаментальный принцип. Если бы Его Величество король был сильнее Ноля, вам не пришлось бы его предавать. Вот и всё.

— Ты ошибаешься! Мы поднялись на мятеж не по такой нелепой причине! Мы не такие, как вы!

— Предательство не имеет столь чистых оправданий. Хотя в нашем случае мы с самого начала приняли Сотню и никогда не клялись королю в верности. — Харт поднял оба меча. — Впрочем, всё это неважно. Почему бы тебе прямо сейчас не передать мне свой титул, отец? Рано или поздно это всё равно случится. Лучше здесь и сейчас ясно определить, кто сильнее, верно?

Вслед за Хартом Игорь поднял двуручный меч, Фабио окутал свой меч пламенем, и каждый направил оружие на своего отца.

— Это тоже часть плана Ноля, Шейла?! Значит, он с самого начала нам не доверял?! — Гарай мрачно посмотрел на дочь, обнажая мечи.

— Я ничего об этом не слышала, — сказала Шейла и в панике покачала головой. Члены Сотни из Фаруна стояли за ней, защищая её и с интересом наблюдая за происходящим.

В тот день в Вулкане мятежная армия заняла королевский замок, и одновременно произошла смена поколений.