Часть XIV. Коалиционная армия

С прибытия Марии в Фарун прошёл год. Внешне чистая и целомудренная кандидатка в святые на деле оказалась одержимой властью до бреда, но свою роль исполняющей обязанности епископа она всё равно выполняла усердно. С обязанностями лекаря на арене, которые я на неё возложил, она тоже справлялась хорошо, а ещё добровольно служила жрицей в походах в Лес Зверей, так что среди моих подчинённых у неё была неплохая репутация.

Судя по всему, сильнее всего на них действовало то, что она сама охотно ела мясо монстров… и вот с этой частью у меня были вопросы. На арене она тоже совершенно бессмысленно выделялась, поэтому среди подданных была популярна: все благодарили меня за то, что я привёз «такую замечательную исполняющую обязанности епископа».

Лично я всё думал, нельзя ли заменить её на епископа чуть более нормального. Её ненасытное честолюбие меня пугало.

Примерно в это время вокруг неё возникла проблема. Впрочем, касалась она не самой Марии, а международных отношений. Святые рыцари, покинувшие теократию Маве и нашедшие убежище в Эйланде, объявили священную войну ради спасения Марии. Эйланд тут же подхватил эту волну и попросил другие страны поддержать их дело. Вулкан и Киэль откликнулись.

Сама теократия, которой Мария служила, выступила против действий Святых рыцарей и объявила, что не имеет к этому делу отношения. Видимо, после трёпки от Фрау и Сотни они чему-то научились. Иногда развращённость Сотни всё-таки приносит пользу.

Сейчас Святые рыцари стояли вместе с армией Эйланда в крепости у границы с Дорссеном и ждали, когда к ним присоединятся войска остальных стран.

— Она ведь даже святой по-настоящему не является… — пробормотал я.

Я находился на совещании со всеми важными вассалами.

— Напротив, раз Ваше Величество её выбрали, значит, она должна быть святой, — сказал Хром, капитан Чёрных рыцарей, словно хваля меня. — Ваше суждение никогда не ошибается!

Дело вообще не в этом.

— Эм… Церковь официально меня не признала. Я вовсе не святая, хотя Святые рыцари меня так и называют… — сказала Мария, смущённо — или, по крайней мере, изображая смущение. Я-то знал, какая она на самом деле. Наверное, думала что-нибудь вроде: «Так им и следует».

— Если отложить вопрос о том, святая она или нет, Эйланд выступил с осуждением Фаруна в следующей формулировке: «Совершив многочисленные бесчинства против теократии Маве, Фарун против воли святой купил её у папы, а затем утащил её, кричащую и плачущую, на спине дракона», — буднично сообщил Гамарат.

Я что, какой-то злобный похититель?

— Я не помню, чтобы делал что-то подобное… — сказал я.

— Я не кричала и не плакала… — одновременно со мной сказала Мария.

А вообще, если подумать, кое в чём они могли быть правы. Да, пять членов Сотни, которых я привёл с собой, совершили разные акты насилия, а я заплатил папе деньги. И ещё я смутно помнил, что Мария действительно не хотела садиться на виверну, а как только мы поднялись в воздух, кричала, пока не потеряла сознание.

Мария явно собиралась ещё яростнее отрицать, что плакала, но, похоже, тоже вспомнила и смутилась: её лицо покраснело.

Постойте… если смотреть объективно, я, может, и правда довольно плохой человек?

— Что ж, это неважно, — сказал я. — Правда это или нет, они всё равно не станут слушать наши объяснения.

Прошлое уже не изменить. Я хотел сосредоточиться на будущем.

— Значит, против нас Святые рыцари и Эйланд, а теперь ещё Вулкан и Киэль? На поле боя соберётся немало народу, да?

— Также там будут добровольческие силы: авантюристы, наёмники и ополчение, — сказал Гамарат. — В итоге мобилизовано будет около пятидесяти тысяч солдат.

От этой цифры по залу прошёл ропот. Как бы сильна ни была Сотня, у неё имелись пределы, и лишь малая часть её бойцов могла сражаться на уровне Огмы или Ямато.

— Пятьдесят тысяч, значит? Многовато, — сказал я. — А что сказала Кармилла?

Я доверил ей Дорссен. Мне было интересно, как она справляется с ситуацией.

— Сир, она собрала войска у границы и запросила у нас подкрепление. В качестве меры против Гильдии магов магократии Киэль она просит помощи леди Фрау.

— Гильдия магов Киэля?

Я задумался. Как и следовало ожидать от страны, основанной легендарным волшебником Мато, магическая мощь Киэля была внушительной. Не думаю, что мы проиграли бы, если бы дело свелось к чистому столкновению силой, но отрицать, что в магической битве мы в невыгодном положении, я не мог.

— Фрау, ты можешь сразиться магией с магократией Киэль и победить?

Я на всякий случай спросил Фрау, сидевшую прямо рядом со мной. Хотя понимал, что шансы невелики. В Фаруне, может, и была скромная подборка волшебников, у которых слегка не все винтики на месте, но их было не так уж много. Само собой, большинство волшебников — порядочные, уважаемые люди. Те, чья человечность вызывает сомнения, вроде Фрау и Кили, в меньшинстве. Если бы все волшебники были такими, миру пришёл бы конец.

Лично мне хотелось, чтобы в Фаруне, по возможности, было побольше нормальных волшебников.

В любом случае, казалось маловероятным, что мы сможем победить сильнейших волшебников Ареса в прямом столкновении. А раз так, у меня возникало чувство, что лучше всего просто отдать им эту самопровозглашённую святую и покончить со всем делом. Мы фактически обнулили новую доктрину, так была ли реальная необходимость держать Марию в Фаруне? Скорее уж она вполне могла превратиться в опасную занозу у нас в боку. Я хотел, чтобы противники поскорее забрали её с наших рук.

Но, несмотря на всё это, Фрау дала необычно прямой ответ:

— Предоставь это мне.

А? Значит, шанс есть? Мато ведь сильнейший волшебник, так что не думаю, что с ним будет так легко тягаться, но ладно.

— Я возьму с собой Кили, — добавила Фрау.

Понятно, она собирается использовать армию монстров. Армия монстров сильно разрослась, так что как боевая сила она была ценна. Я подумывал использовать её против армии в пятьдесят тысяч, но если Фрау сможет с её помощью сдержать войско Киэля, это, пожалуй, тоже годится.

— Хорошо, — сказал я. — Армия монстров и Гильдия магов выступят вместе. Фрау, Кили, магократию Киэль я оставляю вам.

Фрау слегка кивнула. Кили тоже присутствовала вместе с прочими важными вассалами, и её глаза заблестели.

— Воля Вашего Величества — мой приказ! — сказала Кили. — Я проучу этих глупцов, которые насмехались над моими исследованиями!

Точно, я забыл про твою мелочную обиду на них.

Кили была родом из Киэля и имела сомнительное отличие: её изгнали из родной страны за повторные эксперименты по управлению монстрами с помощью магии. После того как её попытки несколько раз провалились, подопытные взбесились и нанесли стране серьёзный ущерб; на этом всё и закончилось.

Её исследования в Фаруне все как одно были бесполезны. Например, она изучала, как обеспечить стабильный источник мяса монстров, выставлять монстров как экспонаты и находить им военное применение. Будь это обычная страна, я бы тоже не позволил ей продолжать исследования. Для начала, это было крайне опасно.

— Я немедленно подготовлюсь к атаке! — сказала Кили и беззаботно вышла из тронного зала. Не успел я опомниться, как потерял из виду и Фрау.

Что? Война ещё даже не началась, вам не кажется, что вы немного торопитесь? Ну да ладно. В ранней подготовке ничего плохого нет.

— Теперь о Вулкане, — начал я. — Шейла, что там за обстановка?

Шейла, моя четвёртая принцесса-консорт, была из Вулкана, и с тех пор как мы поженились, она предлагала Фаруну наладить дружбу с её родиной. Она происходила из семьи влиятельных дворян, которые поколениями служили Небесными мечами.

— Сир, среди семи семей Небесных мечей три сочувствуют Фаруну, но король и остальные четыре семьи заняли враждебную позицию, что и привело к нынешней отправке войск, — сказала Шейла официально и виновато. — Король и эти четыре семьи составляют основную часть армии Вулкана. Простите, что моих усилий оказалось недостаточно.

— Ничего. Твоя семья не участвует, верно?

— Нет, сир. Их сочли дружественными Фаруну и оставили в стране вместе с двумя другими дружественными семьями.

— Вулкан я оставляю тебе, — сказал я. — Я выделю тебе несколько человек из Сотни. Если возьмёте виверн, добраться туда сможете без проблем. Дальше ты ведь понимаешь, что делать?

Я решил, что Шейла поговорит со своей семьёй и договорится об отводе армии Вулкана. У меня всё-таки была вулканская супруга, так что логично, если она поможет в такого рода дипломатии. Однако сейчас Вулкан был врагом, поэтому, хоть она и была оттуда родом, отправлять её без телохранителей было бы опасно. Как четвёртая принцесса, она занимала относительно низкое положение, но всё равно была моей женой.

Шейла удивлённо расширила глаза, а затем крепко зажмурилась. После мгновения внутренней борьбы она вновь открыла глаза.

— Понимаю, — решительно сказала она. — Клянусь своими парными клинками: я успешно выполню поручение.

Хорошо, рад, что она мотивирована. Хотя это не такое уж важное дело. Будет приятно, если всё получится, но я не слишком волнуюсь, если нет. Ей не нужно так напрягаться.

— Из Сотни, — начал я, — я выберу…

— Я пойду, — сказал Ямато. — Миссия леди Шейлы чрезвычайно важна. И я сам выберу остальных, кто нас сопроводит.

Не сказал бы, что Ямато казался особенно полезным в дипломатической ситуации, но он был одним из более сдержанных членов Сотни, а значит, надо признать, для этой роли подходил. По возможности я предпочёл бы видеть его на передовой в предстоящем бою, но решил позволить ему поступить так, как он предложил.

Повезёт, если это заставит Вулкан выйти из войны, но я не настолько оптимистичен.

— Что касается самых важных Святых рыцарей и армии Эйланда, — сказал я, — как думаете, есть хоть шанс, что они отступят, если Мария сама всё им объяснит и развеет недоразумения?

— Полагаю, это будет трудно, — ответил Гамарат. — После мобилизации стольких солдат немыслимо закончить всё без боя. Даже если леди Мария отправится их убеждать, её, скорее всего, захватят, и это лишь добавит противнику хода. Первоначальная цель — спасение святой — уже стала простым предлогом, и, думаю, избежать грядущей битвы невозможно, по крайней мере пока они не добьются от неё какой-либо материальной выгоды. — Он на мгновение помолчал. — Осмелюсь сказать, что как минимум Эйланд и Вулкан намерены воспользоваться этим как возможностью разделить и аннексировать Дорссен.

Меня бы совершенно не заботило, захватят ли они Марию. Скорее уж я сам хотел вручить её им в подарочной коробке с бантом. Однако Дорссен принадлежал Леону, и его право на положение было законным. Я не мог просто отдать его кому-то другому.

— Значит, война, — сказал я.

Мои военные лидеры, вроде Огмы и Уоррена, свирепо улыбнулись. Они не проявляли ни малейшего колебания даже перед армией в пятьдесят тысяч.

— Ваше Величество, прошу, подождите, — заговорила Мария. — У меня есть друзья среди Святых рыцарей и в Эйланде. Я хотела бы хотя бы убедиться, что они не попадут в бой…

А, понятно. Она хочет сообщить отдельным последователям, что с ней всё в порядке, чтобы они отступили и не пострадали. Наверное, хочет сохранить их в качестве своих солдат на тот случай, когда в будущем захватит теократию и Эйланд.

— Хорошо, — сказал я. — Хром, сопроводишь Марию, чтобы она могла с ними встретиться. И постарайся не выделяться.

— Да, сир, — ответил Хром с поклоном. Подобные тайные миссии были специальностью Чёрных рыцарей, так что я был уверен: он справится.

— А теперь отправляемся в Дорссен, — сказал я. — Синие рыцари останутся здесь на охране, остальные войска выступают.

Хотя я и говорил о нашей армии, общая сила у нас не изменилась со времён битвы при Бриксе. У нас было всего около двух тысяч солдат. Армия Дорссена под началом Кармиллы насчитывала около десяти тысяч. Если считать просто, то если армия Дорссена сможет принять на себя вражеское войско такого же размера, Фаруну останется противостоять сорока тысячам — примерно в двадцать раз большей силе. Легко не будет.

— Мне пойти с вами? — шёпотом спросила Кассандра, достаточно тихо, чтобы остальные не услышали; вероятно, так, чтобы я мог сохранить лицо.

— Нет, присмотри за детьми, — сказал я. — Мы никак не можем везти их на поле боя, и будет катастрофа, если по ним ударят, пока нас нет.

Мастер меча, пожалуй, могла бы в одиночку справиться с десятью тысячами, но безопасность Артура и Хильды была важнее. Фрау и я были символами Фаруна, поэтому ни один из нас не мог позволить себе остаться дома, а значит, Кассандра была лучшим выбором на роль няньки.

— Хм, жаль, — сказала Кассандра с явным разочарованием. — Я хотела проверить меч против армии. Давно не было случая.

Я решил оставить её и её чудовищную боевую мощь в резерве. Фарун отчасти держался на моей личной военной силе, так что возникли бы разные проблемы, если бы стало известно, что она сильнее меня. Мастер меча была моим последним козырем.

— Эм… — На этот раз тихо заговорила со мной Мария. — Когда я встречусь со своими последователями, можно мне немного преувеличить рассказ?

— Преувеличить рассказ? Что ты имеешь в виду?

— Например: «Его Величество признал меня истинной святой и стал моим преданным сторонником» или «Он раскаялся во всех прежних проступках и намерен низложить нынешнего папу, а меня поставить следующей».

На мгновение я лишился дара речи. Вот уж преувеличение так преувеличение. Насколько же она нахальна? Хотя для безумных, почти террористических последователей Марии такая подача, возможно, и правда была бы лучше.

— Делай как знаешь, — наконец сказал я. — Если это уменьшит силы Святых рыцарей и Эйланда, цена невелика.

— Большое спасибо! Если победим, давайте пойдём дальше и уничтожим теократию Маве и Эйланд!

Почему вообще все так стараются спасти кого-то вроде неё? Мне начинало становиться жалко Святых рыцарей и Эйланд.