Глава 3: Тот, кто отворит / Принцессы пленённой / Сердце.
Хотя все они и называются «учебные заведения для магов», у каждой школы есть свои уникальные, зависящие от местоположения особенности. «Пустой Ковчег», который перемещается по океану, в силу своей специфики чаще имеет дело с факторами гибели, появляющимися в море, поэтому и тренировочный полигон здесь устроен совсем не так, как в «Саду». Поле «Ковчега» покрывал мелкий песок, и тут даже имелся прибой. Непонятно, каким образом, но, похоже, часть воздушного купола, окружающего школу, пропускала морскую воду. Тут куда уместней подходило описание не «тренировочная площадка», а, скорее, «пляж» или «курорт».
— …Э-эм, это точно то место?
— Да, в «Виспере» написали так.
— Так и знала! Мне вчера не привиделось все-таки!
И на этой самой площадке сейчас собрались щебечущие ученицы. Да и не только они — местами можно было заметить и волшебников, похожих на преподавателей, так что это место больше напоминало площадку какого-то мероприятия.
И в этом нет ничего удивительного, ведь сегодня здесь состоится специальный урок под руководством Ведьмы Ярких Цветов Куозаки Сайки.
— Прямо аншлаг.
— Действительно.
Из хибарки чуть поодаль, так называемой комнаты ожидания, за происходящим поглядывали Мушики и Куроэ.
— То, что директор лично ведет занятие, само по себе редкое событие, а тут гость из другой академии, еще и Сайка-сама собственной персоной, — вполне естественно, что и интерес будет настолько высоким.
Куозаки Сайка — директор «Сада Пустоты» и волшебник, которого считают самым могущественным в мире. Учитывая ее биографию и достижения, ее по праву можно назвать живой легендой — вряд ли найдется хоть один волшебник, который не слышал бы ее имя. Но вот людей, кто видел ее воочию, не так уж и много, а уж тех, кто получал наставления непосредственно от нее, — и вовсе считанные единицы.
И вот волшебник такого калибра специально посетила «Ковчег», чтобы провести занятие. Немудрено, что те, кто стремится познать магию, просто обязаны прийти на него. И они пришли.
Впрочем, кое-что беспокоило Мушики.
— Кстати, Куроэ.
— Да?
— Что это за наряд? — спросил он, опустив взгляд на свою фигуру.
Сейчас на нем было спортивное бикини типа хальтернек, и этот купальник плотно облегал безупречные пропорции Сайки. Ее нынешний по праву облик можно назвать произведением искусства. По правде, после того, как Куроэ помогла ему переодеться, Мушики сам некоторое время не мог оторвать глаз от зеркала.
На самом деле не только он переоделся в купальник. И Куроэ, и толпящиеся на полигоне девушки тоже надели купальники, хоть и немного иного дизайна. А в сочетании с местом проведения их специальный урок больше напоминал летний лагерь[✱]Под летним лагерем здесь понимается 臨海学校, (буквально seaside school) — это организованные выезды классов на пару дней к морю, чтобы дети, которые живут в городах далеко от него, могли купаться, устраивать пикники и веселиться..
Однако девушка невозмутимо ответила:
— Вы же в «Саду» переодеваетесь в спортивную форму для практики на полигоне, верно?
— А, ага. Верно.
— Здесь то же самое.
— Региональные различия что-то с чем-то! — со странным волнением в голосе воскликнул юноша, на что Куроэ наклонила голову.
— Вы недовольны?
— Нет, наоборот — думаю, это замечательно. Я бы и у нас такое ввел.
— Пожалуйста, воздержитесь от всего, что вызовет переполох и слухи, будто Сайка-сама во время поездки тронулась умом, — прикрыв глаза, предупредила служанка.
А шумиха точно будет, чего Мушики хотел бы избежать. Поэтому он послушно кивнул.
— Хорошо, отложим пока эту тему. Я немного удивилась, увидев дизайн этого купальника, но мне нравится. Твой тоже отлично смотрится, Куроэ.
— Большое спасибо, — равнодушно (хотя, казалось, ее все-таки порадовал комплимент) поблагодарила Куроэ.
В этот момент раздался стук в дверь.
— …Войдите, — разрешил Мушики.
Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в плаще поверх школьной формы и маске, полностью скрывающей ее лицо. Судя по рисунку на маске, это была Асаги из Азуров, которая вчера сопровождала гостей из «Сада».
— Простите за беспокойство. Директор Куозаки, что все это значит? — сразу же потребовала объяснений недовольная девушка. Из-за маски юноша не мог видеть ее лицо, но нетрудно догадаться, что сейчас она хмурится под ней.
— А что не так? Формат урока не был регламентирован, поэтому я выбрала практическое занятие. Так его смогут посетить куда больше людей, чем какую-нибудь лекцию в классе или аудитории. Или есть какие-то проблемы?
— …
Асаги промолчала.
Да, в этом и заключался план, который предложила вчера Куроэ. «Ковчег» не хочет, чтобы Сайка и Рури контактировали, но пока она находится здесь в качестве специального лектора, они не могут помешать ей проводить занятия. И вот они — единственный подходящий предлог как-то связаться с Рури.
Однако если бы занятие проводилось в классе или большой аудитории, Рури могли бы не пустить на него якобы из-за нехватки мест. По этой причине Куроэ и выбрала практическое занятие на тренировочном поле, которое смогут посетить все желающие и где места точно хватит всем.
Не забыли Мушики с Куроэ и распространить эту информацию. Вчера они попросили Хильдегарду объявить в WeSPER — соцсети для волшебников — о занятии. Этим приложением пользуется более 90 % учащихся, поэтому хватило мгновения, чтобы этот слух распространился среди учениц «Ковчега», у которых мало развлечений. Даже если бы Рури ограничили связь с внешним миром, трудно было бы полностью отгородить ее от сплетничающих вокруг учениц.
— …Это всего лишь урок. Пожалуйста, воздержитесь от лишних разговоров, — смирившись, сказала Асаги.
— Да, понимаю, — Мушики наигранно кивнул. — Ну что, пойдем, Куроэ?
— Да.
Вместе с Куроэ он вышел из помещения и направился вперед, оставляя следы на белоснежном пляже.
— …Ах! Девочки, вот она!.. — закричала какая-то ученица, первой заметив Мушики, и показала на него.
Тут же головы всех девушек дружно повернулись в его сторону, и они наперебой защебетали:
— Это и есть Ведьма-сама из «Сада»?!
— Она даже прекрасней, чем я представляла!
— Ах! Она посмотрела в нашу сторону!
На секунду юноша растерялся из-за внезапного внимания слишком оживленной публики, но такая популярность Сайки обрадовала его. Он одарил присутствующих безмятежной улыбкой и помахал рукой, и девушки в ответ радостно завизжали, от чего Мушики почувствовал себя как какая-то знаменитость.
— …
Вдруг его брови резко дернулись: позади шумной толпы девушек в купальниках он заметил Рури.
На секунду он обменялся взглядами с Куроэ, и они едва заметно кивнули друг другу.
— Похоже, первый этап позади, — прошептал он.
— Да, — так же тихо ответила девушка. — Только пока еще рано расслабляться.
Она была права: поведение Рури, было, в конце концов, явно необычным.
— Действительно. Обычная Рури уже стояла бы в первых рядах с камерой и кричала что-то вроде: «Ах, Ведьма-сама! Вы неотразимы! Ваше присутствие подобно сверкающим звездам! Вы словно яркая комета в ночи, несущая наши желания! Для такого ослепительного сияния вам, должно быть, понадобилась не одна бессонная ночь!..», и затем принялась бы щелкать затвором.
— Весьма конкретный пример.
— Поэтому не понимаю, как она может стоять с таким невозмутимым видом?
— А вам не мерещится? Как раз сейчас, по-моему, она ведет себя более чем адекватно.
И вот за таким разговором они наконец подошли к ученицам. Дождавшись, когда шум уляжется, Мушики неспешно произнес:
— Приветствую всех. Я — Куозаки Сайка, директор «Сада Пустоты». По воле случая мне выпала честь стать приглашенным преподавателем в «Ковчеге». Буду рада учить вас в течение этого короткого периода, — спокойным ясным голосом представился он.
После его короткой речи ученицы снова запищали, и такое взволнованное приветствие заставило их груди колыхаться.
Зрелище было крайне возбуждающим. В обычной ситуации юноша, пожалуй, осторожно отвел бы взгляд, чтобы не допустить неконтролируемого выброса магической силы из-за перевозбуждения.
— …Хех, — однако его губы изогнулись в уверенной ухмылке.
Все потому, что всего несколько минут назад в раздевалке он наблюдал в зеркальном отражении оружие массового поражения под названием «Сайка в бикини», благодаря которому у него в какой-то степени выработался иммунитет к девушкам в купальниках (то, что в итоге Куроэ пришлось дважды целовать его, оставим втайне).
С невозмутимым видом он заявил:
— Итак, начнем с разминки. Разбейтесь по парам.
— Хорошо! — бодро ответили ученицы и начали объединяться со своими подружками.
Вокруг Рури в этот момент поднялся шум:
— Рури-сама, можно мне с вами?!
— Нет-нет, давайте со мной!
— Нет-нет-нет-нет, со мной!
Судя по всему, девушки никак не могли решить, кто же будет в паре с ней. Но даже оказавшись в центре такого внимания, Рури продолжала вести себя как безмолвная кукла.
Впрочем, после вчерашнего дня, когда они видели ее в окружении поклонниц, подобное развитие ожидаемо.
— Ой-ой, похоже, вы еще не определились с парами, — с мягкой улыбкой заметил Мушики, направляясь к их компании, и указал на Рури. — Что ж, выход один: ты будешь со мной.
Ему на мгновение показалось, что ее лицо слегка дрогнуло.
— …Директор Куозаки! — послышался в этот момент за спиной голос Асаги.
Но юноша предвидел такую реакцию.
— Что? — спросил он, с напускной важностью обернувшись. — Уверена, член дисциплинарного комитета не осмелится мешать уроку, я права? — уточнил он, особо подчеркнув слово «урок».
— …Кх, — недовольно простонала Асаги и неохотно осталась на месте.
Мушики снова повернулся к Рури и еще раз протянул руку.
— Ну так что? Не хочешь?
— …Нет, ничего подобного... Это честь для меня… — неуверенно ответила та с отстраненным видом.
Окружающие ученицы тут же встрепенулись:
— Рури-сама и Ведьма-сама будут в паре?!
— А на т-такое можно вот так просто смотреть?..
— Это как морской еж и мраморная говядина, которые вместе становятся еще вкуснее…
Они, похоже, не возражали. С легкой улыбкой Мушики взял Рури за руку и вернулся на свое место.
— Хорошо, давайте начинать. Разминайтесь тщательно. Плохая разминка может привести к травмам.
— Да, Ведьма-сама! — бодро ответили ученицы.
Казалось, их энтузиазм превосходил рвение учащихся «Сада»; они были в восторге от первого урока Сайки. И Мушики мог их понять: он и сам, если уж на то пошло, хотел бы получать ее наставления. Однако сейчас он должен отдать приоритет другому.
Быстро закончив простенькую разминку конечностей, он усадил Рури на песок, подошел к ней сзади и начал осторожно надавливать на спину, заставляя ее наклониться вперед. При этом он приблизил губы к уху девушки так, чтобы Асаги не заметила, и прошептал:
— …Я волновалась, Рури. Рада, что ты в порядке.
— …Хык!
Лицо Рури осталось таким же невыразительным, однако ее тело отозвалось слабой дрожью.
Как и думал, с ней определенно что-то не так.
И все же она совершенно точно отреагировала на его слова. Украдкой от Асаги он продолжил:
— За нами следят. Моргни один раз, если «да», два — если «нет».
— …
Стиснув до скрипа зубы, Рури один раз прикрыла глаза.
— Ты остаешься в «Ковчеге» по своей воле?
— …
Она моргнула два раза.
— В твоей комнате есть камеры наблюдения?
— …
Один раз.
— Можно как-нибудь связаться с тобой тайно?
— …
Два раза.
В подобной манере юноша задал еще несколько вопросов. Хоть реакция Рури и была странной, она все же ответила на всё. По ее виду казалось, что двигала она телом исключительно силой воли.
— Хм.
Может быть, несмотря на внушение Ао, при контакте с Сайкой к ней возвращается ее эго? Такое вполне возможно. Тогда выходит, что более сильный стимул сможет рассеять внушение.
Подобные мысли мгновенно пронеслись в голове Мушики, и он тут же принялся действовать.
— Попробуй наклониться глубже, Рури, — он вдруг прижался к ее спине и надавил всем весом. В таком положении, практически касаясь губами мочки уха Рури, он прошептал: — Не надо сдерживаться… Будь честнее… Раскрепостись…
— К… кхю-ю-ю-ю…. — вырвался из Рури непонятный звук, когда она согнулась практически пополам. Ее гибкость поражала — словно у нее вовсе не было костей.
Тут-то Мушики заметил, что ее лицо пылает румянцем. Видимо, сам того не замечая, он прижимался грудью к спине сестры сильнее, чем планировал.
— Ой.
Он перестал давить, и Рури тут же со со скрипом выпрямилась. Даже пар повалил из ее ушей (по крайней мере, так казалось).
— Извини. Наверное, немного переборщила, да?
— Н… ет… — как заржавевший робот, ответила Рури. Выражение ее лица оставалось по-прежнему невозмутимым, но она определенно отреагировала.
У Мушики не было другого выбора, кроме как продолжать наступление, так что он поднял голову и громко объявил:
— Думаю, все уже достаточно размялись. Куроэ, принеси его, пожалуйста.
— Слушаюсь, — коротко ответила та и достала из корзинки небольшой флакон. — Дальше, юные леди, нанесите на себя этот лосьон русалки. Это магически обработанный защитный состав, который защитит вас от давления воды, если произойдет какой-нибудь инцидент в море. В одиночку, пожалуй, будет трудно нанести его на спину, поэтому здесь тоже нужна работа в паре, — сказала она и начала раздавать флаконы.
Мушики тоже получил свой, после чего открыл крышечку и вернулся к Рури, выливая тягучую жидкость на ладонь.
— Ладно, Рури, позволь намазать тебя лосьоном, — с игривой улыбкой сказал он.
— Кх-кхю-ю-ю-ю…
Из горла Рури вырвался непонятный звук, хотя при этом ее лицо продолжало ничего не выражать. Но Мушики, не обращая внимания, зашел к ней за спину и стал наносить лосьон. Его пальцы аккуратно двигались по плечам, рукам, спине девушки.
— …Хорошо Рури, вот здесь… и здесь… — шептал он, выводя узоры на ее спине.
— О… охо… Пф…
Рури сильно задрожала и откинулась назад — будто что-то пыталось вырваться из нее наружу.
— Хм… Как-то так, наверное, — удовлетворенно вздохнул Мушики, закончив.
Наносить лосьон и спереди показалось ему сомнительной идеей, пусть она и его младшая сестра, но самое главное — если он будет неосторожен, есть шанс, что он прямо здесь вернется в свое мужское тело.
Это максимум, похоже.
— Ладно, Рури, теперь поможешь намазать спинку мне?
— …И-и?!
У Рури перехватило дыхание, а ее голова повернулась практически на 180 градусов. Учитывая, что в паре, такое продолжение должно быть закономерным, но для нее, похоже, это стало неожиданным поворотом.
Мушики, впрочем, ее прекрасно понимал: пускай через лосьон, но она могла легально прикоснуться к спине Сайки — полученный шок наверняка оказался неизмерим.
Но этого-то юноша и добивался. Он верил, что Рури — тот самый министр по продвижению Куозаки Сайки (неофициальный) Фуядзё Рури, — вернет себе «я» после такого потрясения.
— Что ж, я в твоем распоряжении, — сказал Мушики, передавая бутылочку с лосьоном, и повернулся к ней спиной.
Затем он медленно собрал свои шелковистые волосы и обнажил спину.
— А… Ах…
Рури, которая вела себя как зомби, мелко задрожала, выдавила лосьон на ладони и осторожно потянулась к Мушики. И в тот миг, когда кончики ее пальцев коснулись спины Сайки…
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — она забилась в конвульсиях, будто молния ударила ее в голову, и без сознания рухнула на песок.
— А-а-а!
— Р-Рури-сама!
— Что с вами?!
Ученицы вокруг принялись потрясенно визжать, а Асаги, которая следила за уроком со стороны, напряглась и собралась было броситься к ним.
— …А?! — однако вопреки всеобщей реакции Рури резко распахнула глаза и вскочила, как игрушка на пружинке. — Ч-что… я?..
Удивленно хлопая глазами, она осмотрелась. Судя по манере речи и выражению лица, это точно была та самая Рури, которую Мушики хорошо знал. Похоже, она и правда пришла в норму.
Юноша испытывал радость и облегчение, но вместо триумфальной позы со вскинутым кулаком он решил ограничиться спокойной улыбкой, чтобы соответствовать образу Сайки.
— Доброе утро, Рури. Как самочувствие?
— …Ведьма-сама!.. — девушка незамедлительно развернулась и рухнула на колени. — Очень рада видеть вас снова! Прошу прощения за многократные пропуски без разрешения!
— Да ладно, не переживай насчет этого, — Мушики бросил быстрый взгляд на Асаги и продолжил: — Но хватит разговоров. Мы же на уроке, помнишь?
— …Да, — коротко ответила Рури, правильно истолковав его жесты и слова.
Мушики удовлетворенно кивнул и снова повернулся к ней спиной.
— Ладно, еще раз спрошу: намажешь мне спину лосьоном?
— А… А… — снова как зомби протянула девушка, которая, казалось бы, уже вернула свое «я».
— Пожалуйста, не усложняйте ситуацию.
Мгновенно разобравшись в ситуации, к ним спешно подбежала Куроэ и с размаху шлепнула лосьон на спину Мушики.
— Итак…
Дождавшись, пока Рури успокоится, Мушики возобновил занятие. Хотя он достиг минимальной цели — вошел в контакт с Рури — он не мог позволить Сайке вести занятие спустя рукава, поскольку сам вызвался стать лектором.
— Давайте начнем наш урок. Кто ответит на мой вопрос? Давай ты, — он указал на ученицу, стоявшую к нему ближе всего.
— Д-да!.. — громко ответила та, моментально напрягшись.
— Ха-ха, не стоит так нервничать. Что «Ковчег» обычно использует во время сражений на море или под водой?
— Э-э-э… Воздушное устройство? — пролепетала девушка, дотронувшись до предмета на шее, похожего на чокер.
Воздушное устройство (aerial device) — это одно из магических устройств, относящихся к четвертому поколению магии, которое создает вокруг тела тонкую воздушную оболочку, благодаря чему пользователь может дышать и действовать под водой и в вакууме. До вчерашнего дня Мушики и не подозревал о его существовании, пока ему не рассказала Куроэ.
— Верно. Чаще именно его. Однако битвы — дело непредсказуемое, и не всегда к ним можно подготовиться. Кроме того, во время них может произойти что угодно. Мы смогли нанести достаточно водоотталкивающего лосьона только потому, что сейчас тренировка. Поэтому я хочу научить вас одному трюку на экстренный случай, когда ни тем, ни другим может не удастся воспользоваться, — отчетливо произнес Мушики, чтобы его легко можно было расслышать, и поднял указательный палец.
Хотя он говорил уверенно, старательно поддерживая образ Сайки, но на самом деле все это он узнал лишь вчера от Куроэ. По ее словам, обучение техникам проявления проводится регулярно, поэтому от редкого гостя из внешнего мира куда больше оценят знания, которые не получить в рамках обычной учебной программы.
Решение стать специальным лектором с самого начала было просто уловкой, чтобы беспрепятственно проникнуть в «Ковчег», но не в характере Сайки, взявшись за дело, подходить к небу небрежно.
Как круто.
— …Куроэ, — позвал Мушики.
— Слушаюсь, — откликнулась служанка и вышла вперед. — В таком случае от имени Сайки-сама я проведу демонстрацию.
Все взгляды устремились на нее. Однако Куроэ оставалась совершенно спокойной и, прищурившись, пропела:
— О ветер! Защити меня. Соберись вокруг и стань стеной, разделяющей границы[✱]По кандзи писалось: «Воздушный барьер, область развертывания 170-70-60»..
Ряды учениц принялись тихо обсуждать увиденное:
— Что это?..
— Заклинание, нет? Ну помнишь, формула второго поколения. Мы же проходили на уроках.
— А-а, точно…
Оказавшаяся в центре внимания Куроэ подбежала к границе «Ковчега» — то есть к морю, и затем нырнула прямо в стену воздуха, отделяющую территорию академии от воды. Та на секунду колыхнулась и вытолкнула девушку в морские глубины.
Воздушная мембрана, покрывающая «Ковчег», была не настолько слабой, чтобы ее мог прорвать человек, однако, по-видимому, вдоль поля, где практикуются бои в море, она была специально изменена. В таком случае становилось ясно, почему тренировочная площадка выглядит как пляж, а в качестве спортивной формы используются купальники.
— Чего?!
— В открытое море — и без устройства?!
— У нее же нет воздуха! И даже с лосьоном, давление все равно!..
Глаза учениц шокированно расширились, однако Куроэ спокойно плавала в воде. Если присмотреться, можно заметить вокруг нее тончайшую оболочку воздуха. Ее нельзя было заметить, пока девушка находилась внутри барьера, но сейчас, в воде, границы стали стали отчетливо различимыми.
Пару минут подрейфовав в море и сделав несколько кругов, Куроэ вернулась к остальным. К слову, ее волосы и тело остались совершенно сухими.
— …Ну как? — спросила она, чем вызвала бурные аплодисменты ошеломленных учениц.
— Что это было?
— Вы применили магию… с помощью заклинания, получается?
— Да, — ответила Куроэ на вопрос. — С помощью трехтактовой формулы я создала вокруг тела простейший барьер, удерживающий воздух. Разумеется, о точности и эффективности воздушного устройства речи не идет, но все же на несколько минут его хватит. Существуют различные методы дыхания и движения под водой, но с точки зрения баланса между скоростью развертывания формулы и продолжительностью действия, я считаю заклинания наиболее эффективными. Если вы способны управлять хотя бы самым минимумом магической силы, то даже простое заучивание заклинаний может пригодиться в экстренной ситуации. Это искусство в наши дни хоть и вышло из широкого употребления, когда магические устройства четвертого поколения и техники проявления, ставшие пятым поколением магии, завоевали популярность, все равно обладает преимуществом в универсальности по сравнению с устройствами, для изготовления и обслуживания которых требуются крайне специализированные знания и оборудование, и техниками проявления, чья эффективность зависит от персональных качеств волшебника. А самое прекрасное то, что формулу легко адаптировать: подбор слов, позволяющий максимально возможно сократить произношение, не теряя при этом в эффективности контроля — в этом есть что-то сродни поэзии… — тут Куроэ, которая стала на редкость словоохотливой, наконец заметила ошеломленные взгляды учеников и прочистила горло: — Кхм… Так сказала Сайка-сама.
— А, да, — кивнул Мушики. Хоть со стороны и могло показаться, будто его заставили так ответить, фактически Сайка действительно говорила это.
Обычно Куроэ играет роль спокойной и собранной служанки, но похоже, что об интересующих ее вещах она может говорить вечно. Увидев новую грань ее характера, юноша мысленно содрогнулся от ее скрытого потенциала.
— Итак, почему бы вам не попробовать? Сперва…
В этот момент Мушики замолчал. Причина была проста: внутри куполообразной воздушной стены, окружавшей «Ковчег», пронзительно заревела тревога.
— …!
— Это же!..
Лица учениц стали настороженными. Мушики знал, что это за звук: такая же сирена время от времени звучит и в «Саду». Она означает…
— …Фактор гибели, — пробормотал он.
— Похоже на то, — тихо согласилась Куроэ.
В следующую секунду в небе — или, вернее, в море — появилось нечто, напоминающее гигантский цветок, и его «лепестки» раскрылись и, подобно когтям орла, впились в воздушный барьер, окружающий «Ковчег». Столкновение внешней силы с воздушным куполом породило оглушительный и неприятный скрежет.
— Ия-а-а?!
— Ч-что это?!
Всюду слышались паникующие крики учениц.
— …!
Тут Мушики наконец осознал: то, что появилось над «Ковчегом», было множеством расходящихся радиально щупалец со множеством присосок.
— Это что такое?..
— Фактор гибели номер 302, «Кракен». Этот вид факторов относительно часто появляется в море, только… настолько крупные встречаются довольно редко. Думаю, стоит как можно скорее принять меры, пока не стало опасно, — равнодушным тоном объяснила Куроэ. Несмотря на экстренную ситуацию, на ее лице не было и намека на волнение.
В этом момент к ним подбежала еще одна девушка — Рури.
— Ведьма-сама!
— А, Рури. Довольно крупный «Кракен», не находишь? Надо разобраться с ним прежде, чем он нанесет «Ковчегу» какой-нибудь ущерб, — повторил Мушики только что услышанное от Куроэ, и Рури согласно кивнула.
— Хорошо. Нет необходимости утруждать себя, Ведьма-сама, позвольте мне…
— В этом нет необходимости, — перебил ее новый голос, и юноша удивленно округлил глаза.
Он обернулся и увидел Асаги.
— Асаги?..
— Сражения в море — специальность «Ковчега». Положитесь здесь на нас, — сказала та и высоко подняла правую руку, отдавая приказ: — Вперед.
По ее сигналу из внешнего края «Ковчега» выстрелило несколько торпед. Точнее, если внимательно приглядеться, станет ясно, что ими были девушки, одетые так же, как и стоящая перед ними Асаги. Всего их было не менее тридцати.
Девушки, окутанные барьерами, созданными воздушными устройствами, понеслись по морской пучине, как метеоры — по ночному небу.
— Приготовились, — тихо пробормотала Асаги.
Они окружили «Кракена» и одновременно вытянули правые руки. В следующее мгновение над их головами засияли инсигнии из двух узоров, и в руках материализовалось оружие, напоминающее сияющий дротик.
— …Огонь, — коротко скомандовала Асаги и резко опустила руку.
В ту же секунду с идеальной синхронностью члены дисциплинарного комитета метнули копья. Бесчисленное множество сияющих снарядов вонзились в «Кракена» со всех сторон, и щупальца гигантского фактора гибели судорожно забились в агонии. Но вскоре они замерли, и морское течение начало уносить мертвую тушу от «Ковчега».
— Ого…
Глаза Мушики невольно расширились.
— Блестяще, — похвалила Куроэ. — Настолько слаженной командной работы я еще нигде не видела.
— Я польщена, — девушка в маске вежливо поклонилась в ответ, после чего, глядя то ли на них, то ли куда-то в сторону, добавила: — Здоровье и безопасность Рури-сама, которой предстоит замужество, драгоценны. Она не должна пострадать ни при каких обстоятельствах. И мы, Азуры, намерены защитить ее от любой угрозы.
— …
Это заявление заставило Мушики слегка приподнять брови, что неудивительно: Асаги практически открытым текстом говорила, что ни при каких обстоятельствах не позволит Рури покинуть «Ковчег», что бы гости из «Сада» ни затевали.
Но прежде, чем юноша успел открыть рот и что-то сказать, раздался подземный гул и и весь «Ковчег» мощно содрогнулся.
— …!
— Что?! Мы же победили фактор…
— Глава! — к затаившей дыхание Асаги подбежала девушка в маске и плаще.
— Что происходит?!
— Под нами! На дне еще один «Кракен»!
— Что?! — воскликнула Асаги.
В тот же момент за воздушным барьером с гулом промелькнуло множество громадных теней, и нечто размером с небоскреб поднялось с морского дна и окутало «Ковчег». Только тогда стало ясно, что этим «нечто» было гигантское щупальце.
— Абсурд… Он слишком огромный! — запаниковала Асаги.
Ее можно было понять, ведь новый фактор гибели оказался не в пример больше предыдущего «Кракена». К тому же сейчас десять его щупалец сжимали «Ковчег», как ладонь небольшой шарик, — если они продолжат давить, от академии в скором времени ничего не останется.
— Извести весь дисциплинарный комитет! И запроси помощь директора…
— В этом нет нужды, — спокойным тоном прервал ее Мушики и мягко похлопал суетившуюся девушку по плечу.
— Директор Куозаки…
Фактор гибели, несомненно, представлял серьезную опасность, и если не принять меры, он, вероятно, уничтожит «Ковчег» — в таком случае всех проживающих в нем учеников поглотит морская пучина. И все же на лице Мушики не было ни тревоги, ни паники. Потому что здесь сейчас находится самый могущественный волшебник в мире.
—Лучшей возможности для нашего урока трудно представить. Смотрите внимательно, ребята. На битву Куозаки Сайки, — с невозмутимой улыбкой произнес он, после чего оттолкнулся от песчаного берега и взмыл вверх.
Сам Мушики, как волшебник, был весьма и весьма неопытен, он только учился. Однако тело, которым он сейчас владел, принадлежало сильнейшему человеку в мире.
— …
Юноша прошел сквозь воздушный барьер и вылетел в море. Над его головой загорелись четыре узора инсигнии.
— …Сотворение всего сущего. Отныне небо и земля в моих руках.
Они сияли всеми цветами радуги и походили на шляпу ведьмы.
Глядя, как под ним щупальца гигантского «Кракена» сжимаются вокруг «Ковчега», Мушики медленно поднял руку и нараспев произнес:
— Поклянись в верности! Я сделаю тебя… невестой!
…В то мгновение мир изменился. И это не метафора или шутка — подводный пейзаж вокруг Мушики исказился и преобразился в нечто совершенно иное.
Это было четвертое проявление Сайки — апогей техник проявления и конечная цель современных волшебников. Это величайшее и сильнейшее искусством могло в буквальном смысле перекраивать мир вокруг мага.
Вокруг появилась пещера, раскаленная докрасна из-за кипящей лавы. Даже один вдох сжег бы легкие на этом дне адского котла — поистине невероятно суровая среда, отвергающая все живое. И в этот экстремальный мир забросило воплощение гигантского моллюскоподобного монстра с длиннющими щупальцами, способного целиком проглотить кита.
Мушики медленно перевернул ладонь и сжал ее. В ответ пейзаж спиралью начал сжиматься и вскоре раздавил насмерть «Кракена» подавляющей массой.
— Фух… — разжав ладонь, он дунул, словно сдувая пороховой дым после выстрела. И в то же время все вокруг вернулось к своему первоначальному виду.
Мушики вернулся в «Ковчег» и одарил всех улыбкой.
— …!
Наблюдавшие за сражением ошеломленные ученицы наконец осознали, что все кончилось, и со смесью зависти и благоговения на лицах восторженно зааплодировали.
Юноша ответил им глубоким кивком и помахал рукой.
— …Прекрасная работа, Сайка-сама.
— Спасибо, — коротко ответил он Куроэ, после чего подошел к застывшей на месте Асаги и широко улыбнулся. — Хоть академии у нас разные, мы все же товарищи, поэтому не напрягайтесь и положитесь на меня. Я разделяю ваше стремление защитить Рури, — добавил он в конце, возвращая девушке ее же слова.
Стиснув ладони, Асаги посмотрела ему в лицо.
— …Да, вы правы, — произнесла она тихо. Ее тон был мягким, однако атмосфера оставалась напряженной. — Давайте приложим все усилия. Ради защиты Рури-сама.
— Конечно.
Мушики и Асаги (сквозь маску) обменялись взглядами и с вызовом улыбнулись друг другу.
Тем же вечером, закончив ужинать, Мушики и Куроэ вернулись в комнату Сайки, приготовленную на самом верхнем этаже гостевого дома. С ними обращались как с почетными гостями, так что и еда, и комнаты были высшего класса. К тому же, если бы им что-то понадобилось, мигом бы примчались Азуры. Будь это простой туристической поездкой, к такому уровню комфорта не было бы никаких претензий.
— …Ну что ж, поглядим, что будет дальше.
— Да.
Тем не менее лица Мушики и Куроэ сложно назвать спокойными. В конечном итоге занятие было прервано якобы для устранения последствий инцидента и оценки урона «Ковчегу», так что их разлучили с Рури.
Хоть Мушики и удалось обманным путем установить контакт с Рури, в следующий раз Асаги с Азурами будут более бдительны. Вряд ли тот же трюк сработает в следующий раз. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как надеяться на успех их плана.
Юноша сделал глоток чая, заваренного ему Куроэ, и вздохнул.
— …!
Вдруг послышался осторожный стук в дверь, и лицо Мушики дрогнуло.
— …Входите, открыто, — уверенно ответил он.
Дверь медленно открылась, и в комнату вошла девушка. Увидев ее, Мушики невольно поднялся с кресла.
— Рури…
Да, это была его сестра, одетая в домашнюю одежду и сандалии.
— …Хвала небесам, — он облегченно выдохнул, — ты все-таки заметила мое сообщение.
— Д-да!.. Разумеется! Невозможно, чтобы я не поняла намерения Ведьмы-сама! — воскликнула Рури, воодушевленно сжимая кулаки.
Да, на самом деле во время урока Мушики, водя пальцами по спине Рури, передавал ей сообщение: о том, что они живут в этой комнате, как добраться до них, и что по его просьбе Хильдегарда на время отключит камеры по пути. Это была довольно рискованная затея, но Рури прекрасно справилась.
Видя, что с ней все хорошо, Куроэ вздохнула с облегчением.
— Судя по всему, гипноз полностью развеялся.
— Гипноз? Какой гипноз? — Рури удивленно наклонила голову, не понимая, о чем говорит та.
— …Разве Ао-сан не наложила на тебя какой-то гипноз? Когда мы вчера увидели тебя, то приняли за другого человека. Ты выглядела опустошенной.
— А-а… — с усталым видом протянула Рури и вздохнула. — Вот ты про что… Ну знаешь, после того, как я покинула «Сад», я совсем не видела Ведьму-сама. А потом у меня еще и телефон отобрали, и я не могла ни фото подкрепиться, ни видео, ни ее голосом… Меня как будто посадили на недельную голодовку — естественно, я полностью истощилась.
— Словно о еде говоришь.
— Сравнение с дыханием будет ближе.
— В таком случае разве ты не должна была умереть? — бесстрастно переспросила Куроэ и снова наклонила голову. — Тогда почему ты вела себя так странно на уроке?
— Ну, внезапно Ведьма-сама… еще и в купальнике, без каких-либо предупреждений…Это такая услада для глаз, но нельзя же после недельного голода браться сходу за стейк шатобриан, согласна? Сперва надо начинать с рисового отвара.
— Рисового отвара?
— Ну да… Например, начинать помалу: смотреть точечные изображения Ведьмы-сама или нюхать платочек, купленный в магазине «Сада», и постепенно привыкать.
— А фотография Сайки-сама или ее платок не подойдут?
— Э-это уже будет не отвар, а сам рис! Слишком сильная нагрузка для пустого желудка! Ия-я! — прокричала покрасневшая Рури.
— …Почему же ты пришла в себя, когда дотронулась до спины Сайки-сама?
— Типа аварийное отключение из-за умственной перегрузки. Ну, зато благодаря ему голова прояснилась.
— Все понятно, — Мушики понимающе закивал.
— …
Куроэ же задумалась о чем-то, но в конце концов сдалась и просто ответила: «Ясно».
— Кстати, получается, это не ты, Рури-сан? — она достала из кармана смартфон и показала видео, которое ранее Рури прислала в «Сад».
— А?.. — та с недоумением уставилась на экран, после чего ее глаза резко расширились. — Что это за видео?! Я не помню, чтобы говорила такое! Я ничего не записывала! — возмущалась она.
Мушики незаметно выдохнул.
— Выходит, это все-таки подделка?
— Видимо так. Если даже рыцарь Хильдегарда не смогла распознать ее, значит, использовались иные, кроме видеомонтажа, методы.
В этот момент Рури встрепенулась, как будто она осознала кое-что.
— Это видео пришло в «Сад»?.. Н-неужели, Ведьма-сама, вы прибыли только потому?..
— Да. Я не поверила этому видео и приехала узнать настоящие чувства моей милой ученицы. Если тебя собираются принудить к чему-то абсурдному, я не стану молча стоять в стороне, — подмигнув, ответил Мушики.
Растроганная Рури прикрыла рот ладонью, и из ее глаз потекли слезы.
— Н-не может быть… Ради меня?.. У… у-у… Слишком большая честь!.. — она с таким рвением бросилась на пол в поклоне, что едва не ударилась лбом..
Видя, что разговор рискует зайти в тупик, Куроэ прочистила горло:
— Кхм, так или иначе, теперь мы знаем, что ты в порядке и чего желаешь. Теперь надо придумать дальнейший план действий: как расторгнуть помолвку и вернуть Рури-сан в «Сад».
— Верно, и здесь начинаются сложности. Есть какие-нибудь идеи? — спросил Мушики.
Куроэ задумчиво погладила подбородок.
— Есть у меня мысль… Только для ее реализации нужно решить одну проблему.
— Хм… И что ты придумала?
— Для начала… — девушка вкратце объяснила свой план.
Выслушав его до конца, Мушики одобрительно кивнул; слегка покрасневшая от смущения Рури тоже поддержала его.
— Звучит интересно. Определенно стоит попробовать.
— Н-но, Ведьма-сама, кто это сделает? Вряд ли в «Ковчеге» найдется такой человек… — спросила Рури, нерешительно глядя на Мушики.
Но тот уверенно заявил:
— …У меня есть один кандидат на примете. Можешь довериться мне?
На следующий день в кабинете директора в главном корпусе «Пустого Ковчега».
— …Хм? — после долгой паузы директор Фуядзё Ао наклонила голову. — Не могла бы ты повторить, Рури? — тихо попросила она из-за бамбуковой шторки.
Ее тон был очень мягким и спокойным, без какого-либо намека на недовольство или гнев. Более того — она даже не собиралась запугивать свою собеседницу, и тем не менее Рури, оказавшись лицом к лицу с Ао, ощущала, как каждое слово давит на нее. Иначе и быть не могло, ведь всего в нескольких шагах от девушки сидела абсолютная владычица семьи Фуядзё и волшебник, вероятно, входящий в пятерку сильнейших в мире.
Тем не менее Рури не могла отступить. Стиснув кулаки, чтобы выстоять против давления собеседницы, она ответила:
— Конечно. Как я уже говорила, я не могу принять ваше предложение о браке.
Ао тихо вздохнула.
— …И? — она пожала плечами с усталым видом. — Ты потратила мое время лишь для того, чтобы просто сообщить мне это? Мне казалось, мы решили этот вопрос, когда ты прибыла в «Ковчег».
— Понимаете… — пробормотала Рури, морщась.
Действительно, сразу по прибытии в «Ковчеге», она уже говорила Ао то же самое — та, разумеется, и слушать не стала, сразу же отказав. Но даже если Ао считала вопрос «решенным», девушка не собиралась мириться.
Но женщина, похоже, действительно так считала.
— Прекрати капризничать, Рури. Как волшебница, ты должна понимать, что сильная кровь не должна пересечься, — сказала она тоном, которым вразумляют непослушного ребенка.
— Я… понимаю это. Я же не говорю, что никогда не выйду замуж и не рожу детей! Но я еще слишком молода, да и выходить за кого-то, кого даже не знаешь, как-то…
— Ты самая одаренная среди нынешнего поколения рода Фуядзё. Как жестоко ни прозвучат мои слова, но ты принадлежишь не только себе. Раз ты женщина из рода Фуядзё, прояви благоразумие. К тому же твой жених — самый лучший волшебник, которого выбрала лично я. Уверена, он тебе обязательно понравится. Или же есть другая причина, почему ты не можешь выйти замуж?
— …!
Бровь Рури дернулась. Если действовать — то только сейчас.
Собравшись духом, она поклонилась и, сдерживая колотящееся от волнения сердце, произнесла заготовленные слова:
— …Да. На самом деле… я уже выбрала партнера.
— …Хм? — с сомнением протянула Ао. — Хочешь сказать, у тебя уже есть возлюбленный, с которым ты поклялась связать свое будущее? Я правильно поняла?
— Д-да, — несмотря на сильное смущение от слова «возлюбленный», Рури ответила уверенно.
Ао наклонила голову, словно оценивая ее ответ.
— …На всякий случай хочу спросить, кто он?
Девушка ждала этот вопрос, и поэтому, смочив слюной пересохшее горло, ответила:
— По правде говоря… он уже здесь.
— А?
Как и следовало ожидать, ее слова застали Ао врасплох, и она удивленно воскликнула.
Пока та не оправилась, Рури должна продолжать свой натиск. Не дожидаясь ответа Ао, она повернулась к дверям и произнесла:
— Заходи!
В следующую секунду двери в кабинет директора распахнулись, и в комнату вошел молодой человек с белыми волосами, добрыми глазами и андрогинной внешностью. Он с напряженным видом встал рядом с Рури и вежливо поклонился Ао.
— Рад нашему знакомству, директор Фуядзё. Я Куга Мушики, возлюбленный Рури, — произнес юноша… то есть Мушики.
— …Гха!..
Хотя она морально приготовилась, Рури все равно покраснела до ушей и начала кашлять с такой силой, что могла выкашлять легкие.
Вернемся к прошлому вечеру. В комнате Сайки.
— Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-чт-чт-чт-чт-чт-чт…Что ты тут забыл?! — в панике закричала она, тыча дрожащим пальцем в неожиданного гостя.
Но такая реакция была вполне ожидаемой, ведь сейчас перед ней стоял Мушики, вернувшийся к своему настоящему облику.
Именно. Пару минут назад он вместе с Куроэ вышел, быстро провел преобразование формы в пустой комнате и вернулся обратно.
— Ну-у… Как бы сказать…
Юноша замешкался с ответом, и Куроэ бросила ему спасательный круг:
— Разумеется, он приехал из «Сада» вместе с нами.
Фактически она не лгала.
— Да-да, — тут же подхватил Мушики, кивая головой, — я переживал за тебя, Рури. Как хорошо, что ты в порядке.
— Чт!.. Что за суперсмущающие слова ты несешь?!
Рури, чьи щеки покраснели, отвернулась. Но спустя несколько секунд она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и сказала, продолжая смотреть в сторону:
— …Извини, что заставила волноваться. Думала, что вернусь быстро.
— Ты не виновата.
— …Ну да. Сама знаю, что это все из-за погрязшей в старомодных традициях главной семьи. Но раз даже Ведьма-сама приехала сюда и… — тут девушка вспомнила кое-что, и ее брови дернулись. — Что? Кстати, а где Ведьма-сама? Она же только что выходила с Куроэ.
— …
— …
Мушики и Куроэ ничего не ответили. Их неестественное молчание заставило Рури вздрогнуть от беспокойства.
— Вы ч-чего? Я спросила что-то странное?
— …Нет. У Сайки-сама остались еще дела, поэтому она ненадолго отлучилась.
— Правда? Может, нам стоит тогда перейти в другое место?
Рури торопливо направилась к выходу, но Мушики и Куроэ обошли ее и перегородили дорогу.
— Все в порядке, у нас есть разрешение Сайки-сан.
— Да. Она поручила передать, чтобы мы продолжали обсуждать план.
— П-правда?.. — несмотря на свою тревогу Рури все же остановилась, но тут же ее плечи вздрогнули, и она повернулась к Куроэ. — Погоди! Ты говоришь о том самом?! Неужели Ведьма-сама говорила о Мушики?! — закричала она, покраснев. И неудивительно: их план заключался в том, чтобы…
— Да. Как уже говорилось, даже среди волшебников по сути запрещено двоебрачие. Если у тебя, Рури-сан, будет возлюбленный, с которым ты уже решила связать свое будущее, то Ао-сан может поменять свое мнение, — равнодушно ответила служанка.
Лицо Рури вспыхнуло еще сильнее.
— П-п-п-п-п-п-п-п-п-почему именно Мушики?!
— Встречный вопрос: кто, если не он? Мы находимся в «Пустом Ковчеге» — женском саду, которым управляет директор Фуядзё Ао. Даже если не брать в расчет мужчину, вряд ли здесь найдется кто-нибудь, кто осмелится перечить Ао-сан.
— Н-но я и Мушики — родные брат и сестра!
— Хм, и поэтому не можете пожениться?
— Я такого не говорила-а-а-а-а!!! — прямо возразила Рури, почему-то более бурно. — Хоть и редко, но иногда в родословных волшебников случаются браки между близкими родственниками ради сохранения крови! А генетические проблемы решаются с помощью магии за одно поколение!
— Ого, правда? Круто, — искренне высказал свое впечатление Мушики, однако Рури почему-то покраснела до корней волос.
— Не пойми неправильно! Я просто констатировала объективный факт!
— Э? А, да, — кивнул Мушики.
— Кхем, — кашлянула Куроэ, возвращая разговор в прежнее русло. — Значит, проблем нет?
— Ух!.. — досадливо простонала Рури. В конце концов, она сама предоставила аргументы, которые теперь не могла оспорить. — А т-ты что скажешь, М-Мушики?! Тебе это… не п-противно? — спросила она, глядя на брата.
В ее глазах больше не чувствовалось прежней напористости — вместо этого ему казалось, что она робко пытается оценить выражение его лица.
— Я… — юноша опустил глаза и задумался.
У него уже есть любимая. Конечно, неизвестно, получит ли он от нее положительный ответ, но сказать, что он совсем не противится идее притвориться возлюбленным другой на ее глазах — значит солгать. Но… если это нужно для спасения Рури, то это меняет дело.
— Конечно, ничуть не противно, — решительно ответил он, глядя прямо в глаза сестре, и взял ее за руку. — Пожалуйста, разреши мне сыграть роль твоего возлюбленного!
— Э-э?! — удивилась Рури и с вращающимися глазами выдавила: — Д-дя…
…И вот так они оказались в нынешней ситуации.
Испытывая легкое напряжение, Мушики вместе с Рури стоял перед правительницей морского замка.
Директор Фуядзё Ао уже некоторое время молча смотрела на него. Из-за бамбуковой шторы юноша не мог видеть ее лицо, но он смутно чувствовал, что женщина была ошеломлена. Впрочем, этого следовало ожидать, ведь Рури внезапно привела своего возлюбленного.
— …
Наконец молчание прервал тихий шелест, когда Ао сделала движение рукой… и в следующее мгновение в кабинете директора завизжала тревога.
— Чего?.. — удивился Мушики.
Двери с грохотом распахнулись, и в комнату ворвались несколько членов дисциплинарного комитета.
— Вызывали, директор?
— Да. Здесь нарушитель, — ледяным тоном произнесла женщина.
Глаза Мушики и Рури невольно расширились от шока.
— Э-э-э-э?!
— Подождите, пожалуйста! Хотя бы выслушайте!.. — начала девушка.
Однако Ао за шторкой направила свой веер в сторону Мушики.
— Мне многое хочется высказать, но почему в «Ковчеге» мужчина? Не припоминаю, чтобы разрешала ему въезд.
— …А.
Юноша покрылся холодным потом. Если подумать, она была права. Он так увлекся планом, что совсем забыл о самой главной детали.
— Чего-о-о?! — Рури с удивленным видом повернулась к нему. — …Стой, разве ты приехал не с Ведьмой-сама?.. Зайцем, что ли? — тихо спросила она.
— А, ну понимаешь… Я просто очень сильно за тебя беспокоился… — пробормотал он в ответ.
— Угх…
Пока они перешептывались, Ао вздохнула.
— В любом случае эта проблема важнее разговоров о возлюбленных и прочем. Уведите его.
— Есть!
Повинуясь приказу, Азуры стали медленно смыкать круг вокруг Мушики. В этот момент Рури раскинула руки, пытаясь заслонить его:
— Пожалуйста, подождите, госпожа! Мушики просто хотел мне помочь!..
— Меня это не касается. Не знаю, как ему удалось проникнуть сюда, но… — Ао вдруг замолчала. — Мушики… Ты сказала «Мушики»?.. — она несколько раз озадаченно повторила его имя, и тот от неожиданности удивленно округлил глаза. — Неужели ты сын Ай?
Ай. Его мать действительно так звали.
— В-верно… Вы знаете меня? — спросил юноша.
Несколько секунд женщина задумчиво молчала, прежде чем ответить:
— …Можно и так сказать. Рождение мальчика среди кровной родни семьи Фуядзё, и тем более в прямой линии, — большая редкость.
— Правда? — простодушно отреагировал Мушики.
Ао с интересом погладила подбородок.
— Хм… Понятно. Так значит, это ты..
— …?
Юноша недоуменно наклонил голову. Но прежде, чем он успел задать вопрос, Ао величественно махнула рукой.
— Все в порядке. Оставьте нас.
— Вы уверены?
— Да. Пусть он и мужчина, но все же в родстве с Фуядзё. В виде исключения я не стану его выгонять.
— …Как пожелаете.
Члены дисциплинарного комитета поклонились и ушли. В кабинете директора, как и несколько минут назад, опять остались лишь трое.
— …Итак, — послышался из-за шторы после недолгой паузы голос Ао, — раз ты — сын Ай, значит, ты также и старший брат Рури, верно? То есть вы, родные брат и сестра, любите друг друга?
— Да.
— Гха!
Стоявшая рядом с Мушики Рури схватилась за грудь и пошатнулась от его ответа.
— Я сделаю Рури счастливой.
— Пгхаф!
— Я люблю ее всем сердцем.
— Обгхе!!!
— Поэтому, прошу вас, позвольте нам с Рури пожениться!
— Кваwсdrftgyбжкоp, — издала непонятный возглас девушка, чье лицо стало краснее помидора.
Женщина с недоумением наклонила голову.
— Почему-то кажется, будто твои слова сильно бьют по Рури.
— Она всегда такая, — уверенно ответил Мушики.
— В-вот как? — Ао тихо кашлянула, после чего с сомнением обратилась к Рури: — Это правда, Рури? Не уловка, чтобы избежать замужества?
— Э-эм ну… — замялась та.
Ее чувства нетрудно было понять. Бывает трудно выдавить из себя нужные слова даже в обстоятельствах, когда они необходимы. Но она должна преодолеть себя.
— …Рури.
Мушики с ясным взглядом посмотрел в глаза сестре.
— …!
Девушка вздрогнула, и ее лицо покраснело, точно зрелый помидор
— Д-дя… Рури… люфит… своего брятя… — с трудом выговорила она.
— Хм-м… Ясно, — Ао медленно вздохнула и направила на них веер. — Можете тогда представить мне доказательство?
— Доказательство?..
— Да. Дайте-ка подумать… Поцелуйтесь прямо здесь и сейчас.
— …!
— Чт?..
У Мушики и Рури одновременно перехватило дыхание.
Без заклинания Куроэ он не должен получить магическую силу через поцелуй и превратиться в Сайку. Тем не менее Мушики собирался хранить ей верность, и даже с сестрой ему было сложно согласиться на поцелуй.
— …
Но он тут же передумал: в его сознании появилась воображаемая Сайка. «Что ты колеблешься? Одним поцелуем ты можешь отвергнуть брак, навязанный Фуядзё Ао. Или же твоя решимость настолько слаба?» — спросила полупрозрачная Ведьма и хлопнула его по плечу. Ее легкого толчка (воображаемого) хватило, чтобы вернуть юноше решимость.
Он нежно взял Рури за плечи и притянул к себе.
— М-Мушики?..
— Все в порядке, Рури. Доверься мне.
— …!
Девушка вздрогнула и медленно прикрыла глаза. По всей видимости, она тоже решилась.
Мушики медленно приблизил свое лицо; их губы оказались так близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Но в следующий миг…
— …Не могу-у-у-у-у-у-у-у-у!!!
…Мушики получил от пунцовой Рури апперкот и повалился на пол.
— Не сработало.
— Не сработало.
Вернувшись в комнату Сайки, брат с сестрой вздохнули с понурым видом.
— Не сработало, значит? — с привычной бесстрастностью спросила Куроэ, которая ждала их.
— Да… А ведь начиналось все неплохо. Рури тоже старалась.
— Д-да…
Рури покраснела и отвела взгляд, вспомнив недавнюю сцену.
— Нужно придумать новый план. Расскажите, пожалуйста, что произошло, — попросила Куроэ.
— Хорошо, — ответил Мушики. — Когда я сказал, что всем сердцем люблю Рури…
— Без подробносте-е-е-е-е-ей!!! — завопила девушка и бросила в него лежавшую рядом подушку.
Получив прямое попадание в лицо, юноша вернул ее на диван и пересказал разговор в кабинете директора.
— …Понятно, — задумчиво пробормотала Куроэ и погладила подбородок.
Рури, все еще красная, с мрачным видом произнесла:
— …Извините. Все из-за меня.
— Действительно, Рури-сан, ты повела себя как настоящая трусиха.
— Ух…
— И все же, — продолжала Куроэ, — даже если бы вы поцеловались, не исключено, что затем последовало бы еще какое-нибудь непомерное требование. Не переживай слишком сильно. Похоже, Ао-сан уже выбрала тебе жениха, и с ее точки зрения нет причин пренебречь им и отдать предпочтение браку между близкими родственниками. Семья Фуядзё — знаменитый род, поэтому партнер тоже должен быть из соответствующей семьи. Разумеется, его магическим способностям также придается серьезное значение.
— Ясно… — Мушики нахмурился. — Получается, на роль возлюбленного нам нужен могущественный волшебник с отличной родословной, чтобы отменить уже по сути решенный брак?
—Есть, конечно, и другие условия, но в общем все именно так. Проблема в том, что подобных людей не так уж и много.
— Что? Но ведь у нас есть идеальный кандидат, — ответил Мушики.
— …Э?
Девушки обменялись удивленными взглядами.
Полчаса спустя.
— …Эм, не могла бы ты повторить еще раз?
Фуядзё Ао, восседавшая в своем кабинете, схватилась за голову. Понять ее реакцию было нетрудно, ведь сейчас в кабинете директора…
— Хоть два. Я, Куозаки Сайка, всем сердцем люблю Фуядзё Рури и прошу ее руки.
…находилась волшебница, прозванная Ведьмой Ярких Цветов — Куозаки Сайка собственной персоной. Разумеется, под ее личиной находился все тот же Мушики, однако Ао никак не могла знать об этом.
Да, когда речь идет о Сайке, то к ее происхождению и силе нельзя придраться: все-таки она директор «Сада Пустоты» и считается самым могущественным волшебником в мире — не будет преувеличением сказать, что по по этим двум критериям на всем белом свете не найдется никого, кто мог бы сравниться с ней.
К слову, сама Рури стояла рядом с ним, съежившись от крайнего смущения. Она не произносила ни слова, но ее вид отчетливо говорил сам за себя: «Р-ради такой, как я… Ведьма-сама лично… Простите, простите… Эта честь настолько велика, я сейчас сгорю на месте…»
— …Ты это серьезно, Сайка-сан? — мрачно спросила Ао после тяжелого вздоха.
— Конечно, — уверенно кивнул Мушики. — Мы с Рури любим друг друга. Не так ли, Рури? — спросил он, нежно обнимая ее за плечи.
— Д-дя!.. — взволнованно пропищала Рури, глаза которой бешено вращались. — …Ч-чего?.. Что это?.. О май годдесс… Это реальность? Или сон?.. Шутинг стар в лазурном небе[✱]Тут и в некоторых местах далее для записи английской речи используется катакана. Эти моменты я буду передавать русским транслитом.
Oh my goddess — «О боже»!
Shooting star — «падающая звезда». Причем «лазурное небо» на японском пишется так же, как и имя Рури, из-за чего эту фразу можно перевести еще как «небо цвета Рури».… — бормотала она какие-то фразы, похожие на дешевые песенные тексты.
Впрочем, нетрудно догадаться о ее чувствах; даже Мушики отреагировал бы так же, окажись он на месте сестры.
В этот момент Ао кое-что вспомнила и спросила:
— Но, Рури, не ты ли говорила совсем недавно, что любишь своего брата?
— Ах!.. Я-я… — пробормотала покрасневшая девушка.
— Давай оставим прошлое в прошлом, — вмешался Мушики. — Любовь всегда приходит внезапно.
— Кстати, а куда, собственно, подевался тот мальчик? Я, конечно, дала ему особое разрешение, но мне бы не хотелось, чтобы мужчина слонялся по территории академии.
— Понятия не имею, о чем ты.
Слова Мушики заставили Ао погрузиться в молчание. Судя по ее позе казалось, что у нее разболелась голова, но, вероятно, это лишь воображение юноши.
— …Мне хочется многое сказать по этому поводу, — снова заговорила Ао спустя несколько десятков секунд.
— И что же?
— …Сайка-сан, ты же женщина, — озвучила она веский аргумент.
Вот именно. Хотя к родословной и силе Сайки не могло быть никаких нареканий, именно здесь заключалась единственная загвоздка. Но Мушики, конечно же, не мог не продумать заранее такой важный момент.
Он бесстрашно ухмыльнулся и спросил:
— Ты не одобряешь однополые пары? Не хочу слышать из твоих уст такие устаревшие взгляды.
— …Я и не собиралась отрицать подобные пары. Но в таком случае у Рури не будет детей, которые унаследуют ее кровь, не так ли? Для семьи Фуядзё это большая проблема.
— Хм… — Мушики погладил подбородок. — Кстати, Ао.
— Что?
— Слышала что-нибудь об ИПСК[✱]ИПСК — индуцированные плюрипотентные стволовые клетки. Если простыми словами, то это клетки, сходные по свойствам с эмбриональными клетками.?
— Сайка-сан? — с настойчивостью в голосе переспросила Ао.
Но тот лишь слегка пожал плечами.
— Ну, почему бы нам не подумать об этом позже? Вполне возможно, что Рури в будущем изменит решение. Весьма возможно, она разведется со мной и выйдет замуж за кого-то другого — этого нельзя отрицать, согласна? Людские сердца так изменчивы.
Он и сам понимал, что ударился в софистику. По сути, его слова можно было интерпретировать так: когда Рури достаточно повзрослеет и сама выберет себе супруга, Сайка отступит. Неудивительно, если слова Мушики звучали как предлог для отказа от предложенного Ао брака. Но даже такие увертки прозвучат разумно, если их произносит Куозаки Сайка.
Мушики внезапно расслабил губы и с вызовом посмотрел на Ао.
— Такие вот дела. Если найдется грубиян, который захочет разлучить два сердца, я даже не представляю, что могу сделать с ним.
— …
Женщина снова замолчала после такого заявления, но после протяжного вздоха она, наконец, перевела взгляд на Рури.
— Это правда, Рури? То, что сказала Сайка-сан.
— Д-да! Флай эвей в Милки Вей[✱]Здесь была смесь кривого английского с японскими предлогами (ミルキーウェイにフライアウェイ). Сама фраза, которую она хотела сказать (Fly me away to the Milky Way) означает «Унеси меня в Млечный Путь».! — ответила та, отдавая честь. Несмотря на этот бессмысленный набор слов, было ясно, что она согласилась.
Ао в очередной раз вздохнула и указала на них кончиком веера.
— Ладно, тогда поцелуйтесь прямо здесь, чтобы доказать свою любовь, — она снова поставила ту же сложную задачу, что и в прошлый раз.
— …!
— Хм.
У Рури перехватило дыхание, а Мушики едва заметно прищурился.
Требование было ожидаемым, и они уже приготовились к нему. Куроэ тоже дала зеленый свет со словами: «Это чрезвычайная ситуация, не нужно колебаться. Будьте решительны». Таким образом, какие-либо препятствия отсутствовали.
— …Иди ко мне, Рури, — нежно прошептал Мушики и обхватил ее за плечи.
— Фя-я?! — фальцетом пропищала покрасневшая до ушей Рури.
Однако юноша не обратил на это внимание и приподнял ее подбородок.
— Ве-Ве-Ве-Ве-Ве-Ведьма-сама…
— Ты не хочешь?
— Н… но!..
— Тогда доверься мне. Все будет хорошо, ни о чем не волнуйся…
Шепча сладкие слова, Мушики медленно приблизил свои губы к Рури. Но прежде, чем они соприкоснулись…
— Ах…
…Мозг девушки не выдержал такого развития, превзошедшего все смелые фантазии, и ее сознание флай эвей в Милки Вей.
— Ничего не вышло.
— Простите меня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!!!
Как только они вернулись в комнату, Рури вдруг прыгнула на колени и распласталась перед Мушики. Высота прыжка, его длина, поза — все заслуживало высочайшей оценки за художественность.
По всей видимости, Куроэ обо всем догадалась по их обмену репликами, поскольку она вздохнула.
— Не сработало, значит?
— Да. Хотя до определенного момента все шло неплохо…
Мушики в общих словах пересказал произошедшее, и Куроэ кивнула, ответив «Понятно». К слову, все это время Рури продолжала кланяться в пол и совершенно не двигалась.
— Если даже Сайка-сама потерпела неудачу, то независимо от того, кого бы мы предложили, Ао-сан не стала бы менять решение. Рури-сан, подними голову, пожалуйста. Даже если бы все прошло успешно, скорее всего, Ао-сан снова потребовала бы что-нибудь необоснованное.
— П-правда?.. — пугливо приподняла голову девушка.
— Правда, — только вот Куроэ не закончила. — Впрочем, правда и то, что ты никудышная.
— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Ее слова заставили Рури удариться в слезы.
— Куроэ, — с укором произнес Мушики.
— Простите. Просто это выглядело немного забавно.
Девушка опустилась на колени и принялась утешать Рури. Как только ей стало легче, Куроэ снова поднялась.
— …Однако кое-что меня беспокоит.
— Что именно?
— Ао-сан. Как я помню, раньше она казалась мне более гибким человеком.
— Хм?..
Услышав Куроэ, Мушики задумчиво наклонил голову. Во время разговора с Ао у него не сложилось такого впечатления. Но раз сама Сайка, которая знает ее дольше, так говорит, возможно, на то есть какая-то причина.
— То есть ты хочешь сказать, этот брак имеет особую важность?
— …Может быть, — она сузила глаза с видом, будто она еще не нашла для себя убедительный ответ. — Так или иначе, давайте продолжим завтра. Если продолжим пустословить, то лишь заставим Ао-сан упереться. До свадебной церемонии еще есть несколько дней, будем действовать не спеша.
— Да… ты права. Если я буду слишком активно бродить, это может вызвать подозрения, так что на сегодня я вернусь в свою комнату. Хотя уже с того момента, когда мы с Ведьмой-сама предстали перед главой семьи, стало ясно, что мы сговорились, не нужно специально давать Азурам лишний повод усилить надзор, — сказала Рури, затем повернулась к Мушики и учтиво поклонилась. — С вашего позволения, Ведьма-сама, я пойду. Я навещу вас опять завтра.
— Хорошо. Нам еще многое нужно сделать, так что отдохни как следует.
— Да! — бодро ответила Рури и вышла из комнаты.
— …Фух.
В кабинете директора «Ковчега» Ао тяжело вздохнула, пытаясь избавиться от мрачного настроения. В последнее время на нее свалилось много забот: от возрождения «Уробороса» до существенного ослабления «Дворца». А тут еще добавились два «Кракена» рекордных размеров, которые появились одновременно. Азуры и Сайка, конечно, без проблем справились с ними, однако Ао, уже долгое время охранявшая моря этого мира, не могла отделаться от дурного предчувствия.
Но наибольшее беспокойство у нее вызывало другое:
— …Не могу поверить, что Сайка-сан решила вмешаться лично.
Всем известно, Куозаки Сайка — самый могущественный маг в мире. Кто бы мог подумать, что она попытается так откровенно помешать браку Рури? Даже Ао, обладающая абсолютной властью в «Ковчеге», окажется в невыгодном положении перед ней. Сейчас, хотя уже и поздно, она жалела, что уступила капризу Рури и позволила ей поступить в «Сад». Впрочем, нельзя полностью отрицать, что она стала такой, кем сейчас является, благодаря усердной учебе в «Саду», и от этого головная боль Ао лишь усиливалась.
— …Еще и этот Мушики. Почему именно сейчас?.. — с досадой пробормотала женщина и приложила руку ко лбу. — Боже мой, все идет под откос…
Она вдруг прервалась. Нет, точнее будет сказать — ее прервал внезапно нахлынувший приступ кашля.
— Кха-кха! — сильно закашлялась она, закрыв рот рукой.
Когда спустя некоторое время она, дыша с трудом, убрала ладонь… на ней остались густые пятна темно-красной крови.
— …Похоже, мне нельзя слишком медлить, — леденящим голосом прошептала Ао и крепко стиснула окровавленную ладонь.