Глава 4

1

Свет фонаря колыхался, и лицо инквизитора накрыла тень.

Все молчали, слова Ашубы поразили всех.

— ... Покарать целую деревню? — выдавила из себя вопрос Сетсуна.

— Верно. Нельзя оставлять корень зла. Его надо изводит без остатка.

— Т-ты...

Видя мрачный огонёк в глазах мужчины, Сетсуна поняла.

Она ощутила холодный пот на спине.

Мужчина говорил успокаивающе, но преступления прощать не собирался. Еретики были для него нечестивцами.

— Ты ведь... «Демонический огонь» Ашуба...

Сетсуна посмотрела на говорившего.

Священник побледнел.

— Как неприятно, что вы упоминали это непристойное прозвище...

Одна из жриц, вроде Митсу дрожащим голосом заговорила из-за спины священника:

— Я уже слышала это имя. Рыжий инквизитор в чёрном наряде, который очищает всю деревню, если в ней есть еретик... Когда церковь присылает свой отряд, находят лишь пепелище от деревни и его одного. Точно тлеющие искры на кострище... Точно демонический огонь на кладбище.

Очищает деревню...

Губы Ашубы искривились, он спокойно проговорил:

— Деревня того парня находилась среди гор...

Он сменил тему, а все стали смотреть на него и слушать.

И эта история оказалась странной...

Парень жил в деревне, где не распространялось верование церкви Вавилона, там до сих пор поклонялись матери-земле.

Парень жил с родителями и младшей сестрой, благословлённой алхимией. Вокруг неё с самого детства происходило что-то необычное.

Даже если в лесу появлялись горные псы, то это они от неё убегали. Она спокойно могла ходить по ночам. И, будто видя, кому сколько осталось, предсказывала смерть стариков.

Жители деревни начали бояться девушку.

Будь они в городе, уже бы пришёл высокопоставленный священник и предложил бы ей место в церкви. Так много у неё было алхимии.

Случись это, девушка стала бы алхимиком.

Однако у жителей почти не было частиц алхимии и они ничего толком не знали об алхимиках.

Когда девочке было пять, случилась беда.

Внезапно загорелась маленькая хижина с углём, и случился огромный пожар.

Пылал весь лес.

Огонь добрался и до деревни, среди жителей началась паника... Но огонь погас прямо перед деревней.

Погиб один лишь старик, живший в той хижине. Причиной пожара стало неправильное обращение с огнём того старика, и на этом всё бы могло закончиться.

Жители деревни начали говорить: «Пожар случился из-за ведьмы».

По деревне разошлись слухи. Пожар устроила ведьма... Младшая сестра парня, и на распространение много времени не ушло.

И вот вечером. С факелами в руках жители окружили дом девочки и требовали выдать её.

Брат конечно же отказался.

Что случится, если обезумевшая толпа получит девочку?

Мальчик, который был почти её ровесником, понимал это.

И уже в следующий миг старший брат познал отчаяние...

Тут Ашуба замолчал.

Он пробежался взглядом по Сетсуне, священнику и жрицам.

Машури с церемониальном наряде осторожно спросила:

— Что-то... Случилось?

Мрачный огонёк в глазах Ашубы стал ещё ярче.

— Сила ребёнка незначительна. Брата и сестру разделили, и девочка оказалась у жителей деревни. С ней обращались как с ведьмой, не позволяли носить одежду, не кормили и не давали воду, бросили в железную клетку, распяли и сожгли живьём. Брат слышал её последние крики, но ничего не мог сделать.

Можно было услышать, как кто-то сглотнул слюну.

— Но истинное отчаяние он познал позже. Ночью, когда умерла его сестра, парень узнал.

Спокойный голос Ашубы стал пылким. Точно пепел раздувал ветер, и пламя разгоралось.

— Младшую сестру сдали родители парня. Мать и отец обвинили родную дочь в ведьмовстве!

2

Вечером он покинул деревню.

— Брата больше ничего не держало в деревне. Позади него на этот раз была сгоревшая деревня. Скорее всего никто не выжил. Это случилось из-за случайно призванного фантома. Он велел «убей всех врагов», и фантом исполнил указание. Пусть он не так выделялся на фоне сестры, но и у брата было немало частиц алхимии.

И вот бродивший по пустоши брат... Ашуба попал в церковь Вавилона. Никто не узнал, что он может вызывать фантома. В нём ощущалось божественное откровение.

Выучив алхимию, он стал инквизитором.

— Фух... Чему ты удивляешься, принцесса-жрица?

— Это...

— Я вот что понял. Зло в сердце не остаётся лишь там. Вера еретиков как болезнь. Если неправильную идею оставить, она разойдётся между людьми как пожар, а потом приведёт к непоправимой трагедии, — сказал Ашуба.

В его глазах можно было увидеть уверенность в себе.

— И потому надо уничтожить деревню?

— Надо направить всех к богу. И в этот раз все примут правильную веру. Это и будет спасением, — мужчина мягко улыбнулся, он правда в это верил.

Сетсуна пробормотала:

— Вряд ли церковь Вавилона одобряет это...

— Мечница Вадатсуми... Сетсуна, верно? Дело не в одобрении. Я признал жителей деревни еретиками, когда я сообщу об этом, результат будет тем же.

— Ради собственных убеждений ты готов соврать!

— Верны здесь лишь мои слова.

Ашуба вытащил свою катану.

Он сжал её двумя руками, точно молясь.

По телу мужчины пробежалось голубое свечение.

— Алхимическая техника!

Сетсуна тут же выхватила свою Катану.

Голубое сияние значило, что алхимик использовал свою технику.

— Хо... Мечница Вадатсуми, так ты знаешь, а значит тоже еретичка, — Ашуба улыбнулся.

— Нет! Но... Сражаться с такими доводилось.

Предполагалось, что алхимией владеют лишь люди из церкви. Всех их строго контролировали... Но была инквизиция и были еретики, и все они были алхимиками.

И Сетсуна за время своего путешествия встречалась с алхимиками, которые не относились к церкви.

Они были как врагами, так и товарищами.

И это голубое сияние — поток алхимии. Когда алхимик использует свои техники, оно обязательно появляется.

И тут позади Ашубы внезапно появились двое мужчин.

Воины с длинным мечом и копьём. И тут свечение мужчины исказилось, разделилось пополам и поглотило товарищей инквизитора.

Глаза широко открылись.

И вот поглощённые светом мужчины оказались перед своими жертвами.

— Из ничего создать людей... Алхимия и на такое способна... — поразилась Машури.

— Нет. Не из ничего, — ответила Сетсуна.

Никто не мог создать что-то из ничего.

Разве что боги на небесах.

— Суть алхимии в том, чтобы нечто хорошее сделать идеальным... Как я слышала.

Железо можно превратить в золото.

— Вызвать душу и поместить её в идеальную форму. Вот оно что. В плоть и броню преобразовали души героев.

— Мечница Вадатсуми, ты немало знаешь. Верно, это призванные герои, которые жили когда-то раньше.

— Значит они когда-то жили в этом мире...

— Верно. К тому же сейчас они в лучшей форме, — Сетсуна кивнула Машури.

Призыв фантома — это не воскрешение мёртвого. А управление душой.

Без голубого свечения фантомы станут такими, какими были.

Оба были в рыцарской броне, скорее всего когда-то они были рыцарями.

Мужчины с мечом и копьём направились к Машури и остальным.

... Они сильны! Ни одной слабости!..

Похоже при жизни они были великолепными воинами.

И теперь после преобразования в фантомов стали ещё лучше...

Закованные в доспехи и с оружием в руках рыцари не проявляли небрежности.

Ашуба отдал приказ.

— Уничтожь их!

— Ух. Не позволю!

Сетсуна оказалась между Машури и фантомами.

Однако...

Призванных фантомов было двое.

— «Мгновенный удар, явление ночи»!

Из катаны Сетсуны вырвалась вспышка света.

В воздухе прочертилась дуга, и из катаны вырвалась яркая вспышка, втрое больше меча и прошла на уровне голов фантомов.

Эта техника достала только мечника.

... А...

Копейщик успел пройти мимо её техники.

И тут перед жрицами оказался священник Сэт.

Копьё пронзило его тело.

— Священник! — крикнула Машури.

Копьё пронзило его по центру, и священник упал. С широко открытыми глазами он выплюнул сгусток крови. Из живота и рта кровь капала на пол, оставляя чёрное пятно.

— А-а...

К голосу Машури примешалось рыдание.

У Сетсуны не получилось его спасти.

... Меня сделали!

Убедившись, что опустивший меч рыцарь исчез, она направилась к копейщику.

Тело фантома состояло из плоти, но сделано оно было из частиц алхимии.

Обладая катализатором его можно было снова воссоздать, но чтобы алхимик мог делать это раз за разом, алхимии надо было много.

Оставалось лишь надеяться, что Ашуба больше не призовёт фантомов.

— Твой противник я! — вместо того, чтобы попытаться сдержать, она зарычала.

Копейщик обернулся.

От удара он ушёл в сторону и сместился.

Теперь мужчина стоял спиной к Машури.

— Машури, жрицы, бегите!

— Сетсуна!

— Бежать? И куда же? Даже если они сбегут отсюда, я пришёл сюда не один.

— Инквизиция...

— Не только. Ещё и рыцари церкви. И ещё...

... И ещё что?

Ашуба не договорил.

Но вместо этого из небольшой сумочки достал кристалл, способный уместиться в ладони.

— Это...

— У меня алхимии не так уж и много. Точно меньше, чем у сестры...

Из его сердца так никуда и не ушла потерянная им сестра.

— Но... Ты же знаешь, что такое камень мудреца?

На глазах Сетсуны камень в руке Ашубы затрещал точно стеклянный. Его часть обратилась частицами света и исчезла.

В его руке вспыхнул голубой свет и исчез.

И... Побеждённый Сетсуной мечник снова оказался перед ней!

— Как же так!..

— Даже если у меня не останется алхимии, всё так просто не закончится...

Снова фантомов стало двое, и Сетсуне надо было противостоять им обоим.

— Так. Первым делом избавлюсь от тебя... — Ашуба дал указание, и мечник встал рядом с копейщиком.

Недавно его убили, но облачение было такое же. Ни одной царапинки. То есть Ашуба снова призвал душу.

Так убивать придётся без конца.

— Эй, вы... Могу я узнать, как вас зовут?

Она попробовала заговорить...

Но вместо слов в её сторону устремилось оружие. Девушка в спешке уклонилась.

— Хм... Ты не искусишь моих фантомом.

— Я и не собиралась...

Сетсуна даже не думала об этом.

Ей просто хотелось знать, обладают ли враги какой-то волей. С ними стоит сражаться как с птицами или зверями. Или же строило думать, что они способны что-то задумать.

... Выглядят они скорее как куклы.

На лицах фантомов не было никаких эмоций. Они выполняли приказы Ашубы беспрекословно.

Вот что из себя представляют фантомы?

Или они такие, потому что он их призвал?

Быть может им не нравилось, что они должны исполнять приказы.

Сетсуна слабо разбиралась в алхимии, потому и не знала.

Отвратительно, если героев призвали, лишив сознания, но если они сохранили разум, это пугало.

Фантомы, которые не подчиняются призвавшему их алхимику... Но за основу используется душа, и такое вряд ли возможно. И не хотелось думать о том, что гордые души рыцарей вынуждены помогать в убийстве жителей деревни.

Возможно призванные не могли сопротивляться... И тогда их было жаль.

— ... Сейчас некогда думать об этом.

Сетсуна отбивалась от меча и копья.

... Тяжело с ними!

Из-за того, что размеры оружия были разными, уклоняться было непросто.

К тому же это место освещали постепенно уходившие жрицы.

И потому становилось всё темнее.

А фантомы точно давно работали вместе и отлично дополняли друг друга в бою.

Совсем не похожи на простых кукол.

Она продолжала уклоняться, и вот ощутила что-то спиной.

До девушки дошло осознание. Она покрылась холодным потом.

... Тупик!

Бросив взгляд, она увидела не стену.

Панцирь... Тело «песчаного червя». Так не вовремя.

... Когда я успела сюда отступить!

Посмотрев под ноги, она поняла, что уже оказалась внутри барьера, удерживавшего «песчаного червя».

Она ходила прямо по начертанным на земле символам.

Мерзко.

Барьер техники духов не давал существу сбежать. Оно было при смерти, но пока ещё не мертво. Если бы оно выбралось из барьера...

... Стоп...

В голову Сетсуне пришла идея.

... Но если сделать это.

Мечник и копейщик приближались.

Позади них был Ашуба. Он улыбался.

— Пора заканчивать. Следом за тобой отправятся жрицы. А тем временем и деревни не станет.

— Тем временем? Что... Ты задумал?

— Тебе ни к чему знать! — сказал он и направил на Сетсуну правую руку.

... Магия?!

Чёрт! От магии уже не уйти!

Он наверняка попадёт. Противопоставить этому было нечего, перед Сетсуной не было никакой стены. Можно было использовать фантомов как щит, но они разошлись в стороны, открыв путь для Ашубы.

Молния вошла девушке в живот.

От удара она отлетела и врезалась в стену... Панцирь «песчаного червя».

— Ух!..

Из лёгких вырвался воздух, и она не могла вздохнуть. Перед глазами всё было черно, из ног вышли все силы. И перед собой она ощутила давление.

... Чёрт, враг! Ноги, двигайтесь!

Краем глаза она видела вспышку меча. Девушка пыталась извернуться, но ощутила удар слева в живот... По ней попали!

Её точно раскалённым железом ударили, и жар на миг сменился холодом.

— А... Гха!

Она опустилась на колени. Меч выскользнул из рук. Боль расходилась по всему телу, девушка ни о чём не могла думать.

Не издав никакого крика, Сетсуна упала.

3

— Что... Инквизитор вошёл в «алтарь»?! — лицо Савы искривилось от удивления.

— Да! Сестрёнка и остальные в опасности! — объяснял Сэм.

Он вошёл с Сетсуной в «алтарь» и спустился вниз.

И там в большой пещере увидел схваченного «песчаного червя».

Мальчик запомнил, что рассказывал священник.

Вода в источнике появляется благодаря алхимическому преобразованию, а сам червь удерживается техникой духов. Но это было не так важно. Возможно старец уже знал обо всём.

Куда важнее то, что инквизитор помешал ритуалу, который должен был спасти деревню.

После рассказа священника появился инквизитор.

Сетсуна сразу же велела Сэму бежать. Похоже скрываться не было хорошей идеей... Ашуба следовал за ними. Стоило думать лишь так.

Сетсуна не побежала с ним, потому что отвлекала врага, а один Сэм мог уйти.

И мальчик переживал из-за этого.

Как Сетсуна и предполагала, ребёнок сам ничего бы не смог.

Выбравшись, Сэм побежал в особняк старца Савы. Он думал отправиться в храм, но священник и жрицы были в «алтаре», и вряд ли кто-то там поймёт, что происходит.

Сава сразу же велел позвать других старцев.

А сам сел на стул и начал думать.

— Старец...

— М-м-м...

— Сестрёнка в опасности! И ещё... То, что сказал тот чёрный человек. Деревня исчезнет в море песка.

— Деревня... Исчезнет?

— Да.

— И что это значит?

— Не знаю...

Но когда Сэм услышал это, его охватила тревога. Должно случиться что-то плохое.

— И всё же. Нельзя так просто оставлять инквизитора. Если дознаватель всё сделает как собирается, всю деревню признают сборищем еретиков.

Так и есть.

— Уже... Поздно.

— Что?

— Тот человек сказал, что всё уже готово. Потому что-то уже...

Без стука дверь отрылась, и вошли ещё два старца.

Они были взволнованы.

— Эй, всё плохо!

— Ох. Плохо, потому я и позвал вас.

— Да нет же! — старец «экономики» Рам, который был куда моложе остальных, точно ребёнок замотал головой. — Появился магический зверь! Он нападает на деревню!

— Что?!

И тут он услышал шум. Крики и гневные голоса.

— На улицу!

— Д-да!

Они выбежали из особняка.

И увидели.

Чёрная точка на западе.

... Это магический зверь?..

В сердце Сэма пробудилась ещё большая тревога.

Насколько было видно, магический зверь были довольно крупным.

— Похоже это чёрная птица...

— Она уже разрушила западные ворота. На окраине деревни дома разрушены!

— О! Что же это? Из её пасти что-то выходит.

— Чёрное дыхание... Будто это дракон.

— Это чёрный огонь. Здания, на которые он попал, горят!

Слова Рама удивили Саву:

— Кирпичные дома... Горят?!

Ладно бы они плавились. Возможно они разрушились бы. Но горят...

Он и правда увидел огонь. И он был чёрным.

Пламя точно было не простым.

— Неужели огонь чистилища...

— Я о таком только слышал... Это пламя даже водой не потушить.

— Существа с силой тьмы способны на такое. И ничего хорошего, что оно появилось. Никто бы не стал призывать создание из мира тьмы! А если кто и мог призвать.

Было ни к чему говорить.

Это могли сделать лишь рыцари церкви.

— И что нам делать? — спросил старец «политики» Ёше. Ждать предсказания принцессы-жрицы было некогда. Надо было принимать решение.

— В деревне нет людей, способных сражаться с таким магическим зверем... Остаётся лишь бежать.

— Похоже что так.

Они вызвали гонцов и разослали их по всей деревне.

Это происходило уже неизвестно в который раз за последние дни.

— Скажите, чтобы не способные сражаться, бежали. Эти существа разрушают всё с запада. Пусть собираются у восточных ворот!

Однако...

К старцам поступила новая информация.

У восточных ворот были обнаружены рыцари, они убивают всех, кто пытается покинуть деревню, как еретиков.

— Что?.. — поражённо проговорил Сава. Двое остальных не веря хлопали глазами.

— Рыцари церкви решили отдать нас этому магическому зверю?! — обиженно проговорил он.

... Так об этом говорил инквизитор Ашуба.

Сэм жалел, что ничего не мог сделать в такой опасной ситуации.

Командир рыцарей Григор с печалью наблюдал за восточными воротами.

— Никто не выходит.

— Мы ведь убиваем тех, кто приближается, конечно они не подходят. Это ведь деревня на отшибе. Никто не рискнёт подойти к рыцарям. Хотя зрелище ещё то... — слегка виновато заговорил заместитель командира Лесиора.

При том, что жителей деревни убивал монстр, а они ничего не могли, это явно было не очень приятно.

У восточных ворот летавший в небе «эбисшварц[✱]Abyss Schwartz.» казался размером с кулак, но на деле он был размером с особняк аристократа.

Эбис — означало бездну, а шварц — черноту.

Это был не магический зверь, а призванное из другого мира существо.

Названное чёрной бездной существо тьмы плевалось пламенем чистилища, и это пламя могло сжечь абсолютно всё. Это было своего рода проклятие, и его нельзя было затушить водой или землёй.

Деревня будет полностью уничтожена до заката.

— Это поселение еретиков... — пробормотал Лесиора.

— Так доложил инквизитор. Потому надо его уничтожить. Никакой пощады.

— Это правда?

— Не нам спрашивать об этом.

Тут стояли повозки рыцарей и инквизиции. Действовали они совместно, и если бы попробовали по отдельности, почти наверняка перевернулись бы.

Отсутствие доверия приведёт к краху.

И тогда в церкви начнётся хаос.

Нельзя было, чтобы алхимиков никто не сдерживал.

— Однако... — заместитель начал говорить, но командир одним взглядом остановил его.

Неизвестно, кто может услышать. Даже среди рыцарей могли быть шпионы инквизиции.

— Прости...

— Ничего. Я тебя понимаю. М... Что это?

Земля под ногами задрожала.

— Землетрясение?

— Не может быть. Я никогда не слышал, чтобы в южных пустынях бывали землетрясения...

Однако слабая дрожь продолжалась...

— Что... Происходит?

4

Хотелось бежать.

Машури видела, как зажимают Сетсуну. Как же не хотелось просто наблюдать во тьме. Пусть она ничего не могла, хотелось подойти и поддержать.

Но сейчас Машури была в окружении одиннадцати жриц.

— Принцесса-жрица.

— Вначале ритуал очищения.

— В-в такое время!..

— Иначе деревня будет уничтожена, — сказала старшая из жриц Митсу. — Единственная надежда, это вы... Вы должны стать истинной принцессой-жрицей.

— Почему?..

— Алхимику может противостоять лишь алхимик. Принцесса-жрица может использовать не только силу духов, но и алхимию.

... Алхимию!

— М-меня никто не учил использовать алхимию!

— Основы вы уже знаете.

— А?..

— Принцессе-жрице деревни Юн недостаточно одних лишь техник духов. Чтобы деревня выжила, мы учили техники, способные поймать «песчаного червя». Тайно...

— Н-не может быть.

То есть Ашуба был прав.

Алхимия в мире запрещена. И изучать её позволяется лишь церкви Вавилона. Зная это, они не остановились.

— Это сплетение техник духов и алхимии. То есть сплетение запретов. Церковь Вавилона такого не позволит. Если миру станет известно, нашей деревне придёт конец.

— Но... Стать алхимиком... Как?

Ей рассказали про очищение, и она знала, что это ритуал, но что делать, девушка не представляла.

— Чтобы неподготовленный человек стал алхимиком, надо перелить определённое количество алхимии.

— Перелить...

— Да. Когда наши предки шли через пустыню, и у них закончилась вода, они были на грани смерти. И тогда в деревне появилась первая девушка, в которую перелили алхимию. И она стала алхимиком.

Это была первая принцесса-жрица.

До этого были просто жрицы.

Одной лишь силы «Муджиза Матар» мало, первая принцесса-жрица спасла деревню алхимией.

— Потому мы передадим вам нашу алхимию. Придётся заливать её силой. Это опасно. Вы должны это знать.

— Опасно...

— Частицы алхимии слегка отличаются и они существуют повсюду, но у людей их обычно мало. Обычно переливание невозможно. И в деревне Юн, чтобы стать жрицей, есть условие, необходимо обладать большим запасом частиц алхимии. Чтобы проще было перелить, у вас как раз сколько надо, Машури.

Чтобы стать жрицей, мало просто быть любимицей духов.

— Как у меня...

— Машури... Вы особенная. В этой деревне уже сто лет не было никого с таким запасом частиц. Госпожа Шенари, будучи алхимиком, знала это. Потому вы и стали следующей принцессой-жрицей.

— Вот... Как.

— Однако переливание алхимии у некоторых неподконтрольное, и человек может умереть.

... Умереть.

По коже побежали мурашки.

— Но сделать это можно лишь так.

— Да...

— Хорошо, — Машури кивнула, и жрицы встали в круг.

Они подняли посохи, а свободные руки направили на камни.

— Начинаем...

Прикрыв глаза, они сосредоточились и их тела начали слабо раскачиваться.

Жрицы не были настоящими алхимиками. Просто удерживать алхимию для них было непросто. Став жрицами, им было недостаточно одних лишь техник духов, и ради этого они занимались, но до уровня принцессы-жрицы им было далеко.

Камни начали светиться голубым светом, и он же накрыл самих жриц. Машури видела поток алхимии.

Он направлялся к ней.

Из горла вырывался неслышимый голос.

Тело пылало изнутри.

... Это... И есть поток алхимии...

Сердце стало биться быстрее.

Дыхание сбилось.

Голова болела. Вливавшиеся частицы привносили информацию извне. И она переплеталась с шёпотом духов. Мозг не успевал всё это обработать.

... С-страшно.

... Тело точно разрывает на части и воссоздаёт снова...

— Ха-а!

Стало так больно, будто её сердце сильно сдавили.

Кровь отхлынула, сознание стало отдаляться. Перед глазами точно опустили тёмный занавес, пусть она и не видела свет, но «видение» у Машури было, и сейчас оно затухало. Она ничего не видела.

Тело стало холодеть.

«А, плохо», — подумала она...

Тело лишилось сил, и она рухнула.

Сердце Машури остановилось.

5

Сетсуна видела сон.

Она думала, что это сон. Так должно было быть.

И всё потому, что она казалась себе взрослее.

Точно отражение, но старше. И она видела своё тело со стороны.

Она находилась в саду замка.

Великолепный сад. Деревья были подстрижены, те, что были на уровне колена, были круглыми, а высокие подрезаны квадратом. В саду цвели цветы, сезон был между весной и летом. Солнце высоко, время ближе к обеду.

Понимая, что в саду замка, она знала, что позади огромный замок.

Если думать, чей это замок, то это не важно, ведь это сон.

В такое просто нельзя было поверить.

Перед Сетсуной было два мальчика, улыбавшихся ей.

... Кто это?

Лица были незнакомыми. На Сетсуну они тоже были не похожи, как и на любимого девушки. Они были не похожи ни на кого из её знакомых.

У одного были рыжие волосы и голубые глаза.

С виду нерешительный, но по речи ощущалась воля.

У другого были чёрные волосы и красные глаза.

Он казался взрослее и спокойнее, но в глазах можно было увидеть пламенный нрав.

Они скорее были не «парнями», а «мальчиками».

Находившаяся перед ними Сетсуна объясняла им с улыбкой, как обращаться с мечом.

... Я учу кого-то владению мечом?

Она учила Сэма обращению с мечом, но Сетсуна не умела объяснять. Учитель из неё никудышный.

Это ведь сон?

У обоих были деревянные мечи. Оно и понятно. Всё же в их возрасте рано браться за настоящие мечи. Это слишком опасно. Странно, что даже во сне она поступала так.

Пока Сетсуна думала об этом, она вспомнила, что впервые взмахнула мечом, когда была ещё моложе этих мальчиков.

В их возрасте она уже убивала.

Тогда она хотела защитить семью. Но не смогла защитить ни её, ни себя.

Не стоило за это вообще браться.

Странно, но она знала, о чём думает Сетсуна постарше. Она не хотела учить детей своему стилю меча.

Грустно учить тому, как вытирать с меча кровь.

И она сказала.

— Это тренировочные мечи, не сдерживайтесь, используя их. Пусть они ломаются.

Мальчики сказали, что всё нормально.

— Так вы будете схожим образом обращаться и с настоящими мечами. Мне нечему учить детей, которые не слушаются.

Ребята приуныли.

— Простите!

— Мы всё поняли!

— Хм. Вот и хорошо. Старайтесь лучше, — сказала она, тыкнув пальцами во лбы.

... Не ей поучать других.

И всё же она дала им нагоняй. После женщина велела провести ещё один тренировочный бой.

Сетсуна следила, как они сражались.

Движения ног ужасные, вы используете только руки, когда махаете мечом. Следите за мечом противника, не закрывайте глаза. Было слишком много указаний, видать начали учиться они недавно.

Видя, что уставшие руки опускались, Сетсуна сказала «хватит» и прекратила тренировку.

— На сегодня достаточно.

Мальчики просили разрешения продолжать, но она не позволила.

— Вон, за вами пришли.

Со стороны замка появилась знакомая мальчикам девочка. Старшая, а может и младшая сестра.

Наблюдая за троицей, Сетсуна улыбнулась, а наблюдавшая со стороны Сетсуна подумала, как это странно.

Я могу быть такой доброй?..

Вместе с ними она вернулась в замок. Похоже здесь Сетсуна и остановилась.

По пути она продолжала лекцию.

— Слушайте. ..., ..., вы поняли, для чего учитесь обращаться с мечом?

Мальчики озадаченно склонили головы и посмотрели вверх.

«В смысле?»

— Это... Что вы хотите?

«Стать сильными!» — одновременно ответили они.

Услышав это, Сетсуна усмехнулась. Мальчишки хотят стать сильными...

— Хм. И для чего вам становиться сильными?

— Для...

— Чего?

— Да.

Теперь их ответы отличались.

Рыжий сказал, смотря прямо в глаза.

А темноволосый задумался и сказал менее уверенно.

Сетсуна подумала, что в чём-то они как близнецы, но их ответы указывают, как они отличаются.

— Эй, учитель.

— М?

— А почему вы учите владеть мечом?

Сердце ёкнуло.

Серьёзные, они ждали ответ Сетсуны. Их взгляд говорил о том, что они доверяют ей. Мальчики искренне задали этот вопрос.

Дети верили в Сетсуну.

Им было интересно, какой ответ она даст.

Что же ответит Сетсуна немного постарше из сна? И сможет ли этот ответ отозваться в сердцах ребят?

— Я...

Но прежде чем она услышала ответ, всё перед ней изменилось.

Теперь она шла по песку.

Пустыня.

Те пейзажи, что она видела, прежде чем попасть в деревню Юн.

Но было два отличия.

Тут Сетсуна была ещё старше.

Похоже прошло ещё несколько лет.

И ещё кое-что.

Рядом с ней шёл мужчина.

Смуглая кожа, короткие светлые и торчащие волосы, крепкое, тренированное тело и поношенный ремень через плечо.

Меча у него не было, из оружия у него были разве что стальные рукавицы. Не подходящие вещи для путешествия по пустыни...

Дрался он одними кулаками.

— Попросила о таком, — сказал мужчина Сетсуне.

Похоже она о чём-то его попросила.

— И всё же. Ты же понимаешь? То, что он стал фантомом, это не значит, что его жизнь привязана. И моя... Алх... Может вытащить из круга смерти[✱]Вот тут не очень ясно. Тут смертельный круг перерождения. Возможно это как-то с фантомами связано, возможно ещё с чем-то, явная отсылка к игре....

«О чём они?» — думала наблюдавшая за ними Сетсуна.

Шедшая по пустыне женщина похоже была другого мнения, и доверяла мужчине. Именно так ощущалось

— Эй, мастер меча.

Мужчина остановился и посмотрел прямо на Сетсуну.

— Ты готова к смерти в любой момент. Взрастила в себе это чувство.

Эти слова кольнули сердца обеих.

Точно в него вонзили катану. Сердце болело, и боль ощущалась такой реальной. Лицо скривилось.

Никто не хочет, чтобы у него забрали что-то важное... Потому и страшно заполучить это.

Сожалений у неё не было, и она была готова умереть когда угодно.

... Правда ли?

Для видевшей сон Сетсуны это было правдой. Ей не о чем было сожалеть. Но не Сетсуне во сне.

Сдавленным голосом она ответила.

— Но... Я попросила...

... Что я только что ответила?

Сцена перед наблюдавшей за чужим путешествием Сетсуной стала затухать.

Всё пропадало, точно скрываемое дымкой.

Она начала волноваться. Девушка покидала этот сон. Почему-то она знала об этом.

... Стой! Сетсуна!

Видевшая сон Сетсуна крикнула Сетсуне во сне.

Ты нашла! Нашла что-то в этом путешествии, что позволяет тебе избавиться от готовности умереть в любое время!

Если в пустой мне появится что-то такое...

Светловолосый мужчина пронзительным взглядом посмотрел на Сетсуну.

— Чтобы удержать, достаточно «позвать».

Она слышала лишь слова мужчин.

— Ответить мне или нет, решать лишь тебе.

Это были последние слова бойца мечнице.

6

Мысли поднимались из тьмы.

Вернулась боль, ощущая её всем телом, Сетсуна пришла в себя.

Во рту скопилось много крови, она её сплюнула.

— Гхо! У, у-у...

Приоткрыв глаза, девушка поняла, что лежит на земле.

... Я жива?!

Но её должен был добить мечник. Почему она жива?..

Она сжала и разжала руки, проверила, как реагирует тело.

Двигается. Силы вернулись. Боль осталась, но тело в норме.

Мёртвые не чувствуют боли.

Но почему она осталась жива? Думая об этом, девушка осмотрелась по сторонам.

Она поняла, что лежит на земле с начертанными знаками.

Барьер духов!

Тут Сетсуна поняла. Священник говорил об этом барьере.

«Этот «песчаный червь» благодаря технике «мироздания» остаётся жив и не умирает».

Сетсуна избежала смерти, оказавшись внутри барьера!

Но состояние не сильно отличалась от смерти. Она потеряла много крови и тело было тяжёлым. В ней едва теплилась жизнь.

Тут она поняла. «Песчаный червь» не мог уйти отсюда, и похоже её могла постигнуть та же судьба.

Лёжа, она посмотрела на символы барьера, они были стёрты её ногами.

И она поняла.

Барьер разрушен.

Девушка ощущала это.

По земле проходила лёгкая дрожь...

Никакой ошибки. Это «песчаный червь»...

Сетсуна подумала, что если продолжит лежать здесь, то точно умрёт.

... А где... Враг?

Поблизости она слышала шаги.

Сетсуна вся сжалась. Не двигаясь, она наблюдала.

В нескольких шагах за пределами барьера она увидела обувь рыцаря.

... Там.

Она посмотрела выше, чтобы убедиться.

Мечник.

Судя по направлению, он шёл не к ней. Возможно из-за червя или чтобы просмотреть за ней, он остался здесь.

... А где копейщик и Ашуба?

Вдалеке во тьме можно было увидеть свет фонаря.

Свет был лишь там, и почти не достигал Сетсуну. Если она всё сделает как надо, сможет победить мечника и отправиться за Ашубой.

Но что там происходит?..

Когда поняла, кровь Сетсуны закипела.

Жрицы!..

Остриё копья сверкало, и жрицы падали одна за другой.

Они даже не успевали вскрикнуть.

Не могли, или же была какая-то причина, они даже не сопротивлялись.

А позади с фонарём наблюдал Ашуба.

Никого спасти она не успеет. Осталась последняя...

... Машури?!

— Остановись!

Подскочила!

Кого волнует внезапная атака.

Мечник обернулся. Держа меч, он направился к собиравшейся бежать Сетсуне.

— Мешаешь!

Приготовив катану к бою, она подобралась к врагу. Остриё меча всё ещё было за спиной, потому враг не мог ударить. На континенте Вавилон пока не отработали технику, позволявшую справиться с этим.

Потому начал действовать.

Следя за мечом Сетсуны, мечник отошёл.

Этого она и ждала.

— «Взмах тигра»!

Даже не доставая, Сетсуна махала мечом.

Мах! Мах! Мах! Мах!

Она описала невидимый квадрат. Разрезав воздух, она ударила по земле, подняв пыль.

После всего мечник так и остался стоять.

Он озадаченно склонил голову. Всё же удар не дошёл до него.

— Я не в тебя целилась...

Впервые на его лице появились эмоции.

Страх.

За спиной Сетсуны был... Ранее лежавший и дожидавшийся смерти «песчаный червь», тёмно-коричневый свет горел в глазах, сочленения скрипели точно броня, а сотни ног двигались.

Теперь это уже было не слабое землетрясение.

Символы под ногами были испорчены Сетсуной.

И это в буквальном смысле вдохнуло жизнь в «песчаного червя».

Кша-а-а-а-а!

Щёлкая зубами, он направил свою морду на людей.

— Приближается.

Не способный двигаться, но способный извиваться, червь попытался сожрать их пастью, в которую мог поместиться небольшой дом.

Сетсуна прыгнула.

Кое-как она успела уйти от магического насекомого.

С громким шумом «песчаный червь» проглотил рыцаря целиком.

Когда он поднял голову, на земле не было ничего.

Дальше можно было услышать, как он пережевал что-то твёрдое.

Девушка замотала головой, вытряхивая эти звуки.

... Дальше!

Услышав, что что-то происходит, инквизитор поднял повыше фонарь и обернулся.

Можно было увидеть его бледное лицо. На нём была слабая улыбка.

— Девчонка из Вадатсуми, ты ещё жива?.. Хи-хи, но ты последняя.

— Ашуба-а-а-а!

... Не прощу!

Наплевав на извивавшегося за спиной «песчаного червя», Сетсуна побежала.

— Перехвати её!

Копейщик поднялся.

Но остановить Сетсуну уже не мог.

Она была уже на расстоянии удара.

Копьё стало приближаться, чтобы пронзить девушку. А она думала лишь о том, как победить врага. Не способная нормально уклониться, она получила удар в бок, одежда и кожа были разрезаны, девушка ощутила боль.

Этого она и ожидала.

Всё же копьё бьёт куда дальше.

Потому она и рискнула быть разрубленной.

— «Ответ летящей ласточки»!

Вращаясь, она описала дугу, будто пролетела ласточка.

И разрубила.

Тело копейщика было на пути меча.

Он упал.

Остался ещё один!

— Ашуба! Ты убил их!

— Нет, я отправил их к богу.

— Они лишь обеспечивали деревню водой...

— Даже если они делали хорошее дело, совершать преступление недопустимо.

— Я не о том говорю!

Приготовив катану к бою, Сетсуна приближалась.

— Ты инквизитор. Когда было слушание? Была ли у них возможность объясниться? Ты изначально не собирался делать ничего такого. Найдя доказательство использования алхимии, ты решил уничтожить деревню.

— А что ты? — он указал на неё пальцем.

— Что?..

— Такая молодая, а такие навыки. Скольких ты уже убила? — быстро проговорил Ашуба.

— Что...

— Ты не забрала бесцельно ни одной жизни этой катаной? Нет, не верю. Мечница Вадатсуми, ты просто ищешь причину, чтобы убивать.

Сетсуна побледнела.

Она и сама так думала.

— Ты тоже преступница! И отправишься к богу!

Он раскрыл ладонь и направил на неё. Молния полетела прямо в Сетсуну...

7

Где... Я?..

Машури открыла глаза и поднялась, и первое, что она увидела, белый пол.

Хоть она и подумала «пол», на самом деле не знала, что он из себя представляет. Это не камень, не металл и не дерево. Прохладный, но без следов каких-либо швов, и уходил он далеко.

Стен и потолка здесь не было. Ни стола, ни стульев, ни ковра, просто бесконечный белых пол.

— Как необычно...

Краем глаза она что-то заметила.

И посмотрела туда.

Большой серый диск парил в воздухе. Она подошла и рассмотрела его.

Казалось, что это какой-то металл, но какой именно было не понятно.

Он был больше Машури.

Толщины было не разобрать, это было нагромождение дисков со сложными символами, конструкция парила на высоте трёх кулаков от пола.

— «Дверь истины»... В месте, где будут судить душу...

Прозвучал голос.

Голос девочки.

Машури обернулась и увидела позади девочку с фиолетовыми волосами. На ней было простое платье без рукавов светло-фиолетового цвета. Руки она держала за спиной, всё тело было слегка наклонено, она смотрела на девушку.

В волосах была украшенная круглая заколка. Украшения свисали с неё, напоминая шипованный хвост.

Улыбчивое лицо было юным и молодым, с виду ей было столько же, сколько брату Машури.

— А ты кто?..

— Я «Уроборос»... Ну, если спрашивать, то я страж двери.

— Страж...

— Сюда призывают людей с необычайно сильной волей. И я иногда помогаю им.

Девочка говорило довольно необычно.

— Это... Я тебя не очень понимаю... — Машури начала говорить с ней вежливо. Хоть она и выглядела не старше её брата.

— ... И что госпожа «Уроборос» делает здесь?

— Я только что ответила.

— Это?..

— Тебя смущает этот вид? Просто смирись. Так надо. И в этой форме я могу говорить с тобой, — говорила странные вещи девочка.

Будто она и не человек.

— Верно.

После её слов у Машури перехватило дыхание.

... Прочитала мысли?!

— Ни к чему так волноваться. И у тебя уже не осталось времени. Перейдём к главному вопросу.

— Времени... А!

... Кстати, что со мной случилось?

Она помнила, как её окружили жрицы, они вливали в неё алхимию.

А потом больно сжало сердце, и её сознание куда-то унесло.

Очнулась девушка уже здесь.

Неужели это...

— Ты сейчас мертва.

— Мертва...

— Безрассудный человек... Чтобы получить силу алхимии, есть и нормальный способ. Сейчас ты на грани смерти и вполне можешь умереть, — спокойно говорила она, но в её словах ощущалась правда.

— Это... Нехорошо.

— Я услышала крик твоей души. У тебя достаточно сильная воля, чтобы просить «силу». Но этого всё ещё мало. Ты готова посвятить свою плоть?

— Посвятить плоть?

— Чтобы получить силу и вернуться, это необходимо. Другого пути тут нет.

— А что это за сила?..

— Такие как ты называют её обладателей... «Алхимиками».

Теперь она поняла.

— Есть лишь... Этот путь?

— Да.

— Я могу сама выбрать, что посвятить?

— Если не выберешь ты, могу я. Но у твоей души есть свет. Ярко пылающим душам можно позволить выбрать.

Она слегка сомневалась. Но всё же Машури приняла решение.

Ей сказали, что времени не осталось. Потому сомневаться было некогда. К тому же Машури хоть на миг поскорее хотелось вернуться в пещеру.

Там её ждали жрицы и Сетсуна.

— Хорошо. Тогда...

— Договор на плоть сопровождается сильной болью, потом не пожалеешь? Ладно. Здесь будет заключён договор истины!

Девочка сказала, и серые диски начали с шумом двигаться.

Казалось, что они вращаются сами по себе, а из символов стал исходить голубой свет. Свет внешних дисков переходил на те, что были внутри, часть двери разделялась, и круги расходились. Диски двигались по кругу.

Только от одного вида голова начала кружиться.

— Открой сердце!

И вот голубой свет поглотил тело Машури...

8

От молнии Сетсуну защитила худая девушка.

Она прибежала от жриц и оказалась между Сетсуной и Ашубой.

И точно щит прикрыла девушку.

Прежде чем молния успела ударить в спину, тело Машури засияло.

Она упала на Сетсуну.

— Машури!

Девушка подхватила её перед падением.

— Сетсуна...

Церемониальная одежда на спине оказалась выжжена. На коже тоже был ожог.

Но... Она не умерла. Не умерла. Выжила. И от неё исходило голубое свечение, напоминающее огонь. Свет алхимии.

— Машури! Ты в порядке!

Она подняла голову, но глаз не открыла.

— Машури... Твои глаза...

— Не переживай. Я ими всё равно не видела. Куда важнее... А, ух... А-а!

Всё тело девушки начало корчиться от боли.

— Машури!

— Ух! Не просто потеряла, эта боль... Заставляет страдать всё тело...

— Машури... Что с тобой случилось?..

— Всё хорошо. Со мной всё нормально... Сейчас надо бежать отсюда, тут нечего делать.

— Нечего?

И тут всё задрожало.

С потолка посыпались камни.

... Землетрясение? Нет, это...

— «Песчаный червь» пробудился...

Барьер духов был разрушен.

И позади прозвучал рёв.

Хотелось обернуться, но она не могла отвести взгляда от мужчины, смотревшего на Машури.

Инквизитор в чёрном видел, что происходило сзади.

Он не продолжал нападать, потому что внимательно следил.

Губы Ашубы искривились:

— Мечница Вадатсуми. Это твой гость...

— Нет, нет!

Не открывая глаз, Машури повернулась к нему.

— Это не вина Сетсуны! Это мы запечатали «песчаного червя», а хаос здесь устроил ты! — сказала она.

Девушка выбралась из рук Сетсуны и встала на свои ноги. Прикусив губу, она точно что-то терпела.

— Еретичка!

— Называй мня как хочешь. Но то, что ты сделал...

Машури повернулась к лежавшим жрицам и священнику.

Они не двигались. Огонь жизни в них угас.

Лишённая зрения Машури «видела» это.

— Какой ужас...

— Какие-то проблемы? Я же говорил. Я отправляю грешников к богу. В этом я убеждён лучше кого бы то ни было!

— Твоё прошлое было ужасным. Но ты выбрал неверное будущее, — Машури обращалась к Ашубе.

Из закрытых глаз вытекали слёзы.

— Ты жалок...

— Что?

— Твои действия непростительны.

— Непростительны? Хо. Даже если так, что с того?

— Тебя надо судить.

— Я инквизитор. Это я всех сужу, а не меня.

Сетсуну выворачивало от его слов.

А, точно.

Этот мужчина уже...

Девушка поняла.

«Ты тоже преступница! И отправишься к богу!»

Эти слова были направлены не ей.

Мужчина знал, кто он...

Раз, видя слёзы Машури, он ничего не понял, ему стоило винить лишь себя.

— Ты выбрал неправильный путь, инквизитор Ашуба.

Взгляд Ашубы переметнулся на Сетсуну.

Она приняла его. И страха в её глазах больше не было.

— Я поняла. Ты был таким же как я. Боясь чего-то лишиться, я хотел быть на стороне тех, кто отнимает. Тогда ничего не заберут.

Она училась обращаться с мечом и сражалась с теми, кто пытался что-то у неё отнять.

— Ты такой же. Не хочешь, чтобы судили тебя, потому судишь сам... И веришь, что так никто не будет винить тебя.

Сетсуна поняла. Это неправильно. Только не так.

Просто становиться сильнее неправильно.

Тогда как правильно? Этого она пока не знала.

— Став инквизитором, ты решил, что получил индульгенцию. И тебя больше никто не обвинит.

— Мечница Вадатсуми, что ты пытаешься сказать...

— Но твоему сердцу неспокойно. Когда-нибудь... Кто-то из твоей родной деревни придёт и расскажет о твоём преступлении. И этот страх не уходит. Глубоко в душе ты знаешь, что сделал. Ты судишь других, поддерживая своё положение и успокаивая себя. Потому ты...

— Замолчи!

— «Восемь взрывов»!

Молнию Сетсуна отразила катаной.

Она смогла выдержать. Из меча вышел фейерверк искр, по телу прошлось онемение, но гнев был сильнее боли.

— Не может быть! Приняла и вытерпела?!

Сетсуна уже приближалась к нему.

— Ашуба! Искупи свои грехи!

— Не недооценивай меня, девчонка! «Святая сфера»!

Сетсуна уходила от светящихся сфер. Магия — вещь сложная, но от магии молнии она могла уклониться и подходила так, что её даже не задело.

— «Звёздный поток»!

Она взмахнула катаной. И вспышка поглотила Ашубу.

Мужчина попытался остановить лезвие света катаной, которая находилась в его руке.

Но его задумка не увенчалась успехом.

— Что?!

Лезвие света разрубило катану и достало Ашубу.

Рана была неглубокой. Девушка попала, но и только. И всё же эффект был.

— Глаза! Глаза-а-а-а-а!

Ашуба выронил катану и схватился руками за лицо.

Между пальцев текла кровь.

— О, не вижу! Где ты... Еретичка! Вы забрали у меня всё! Не прощу, не прощу... Вы должны умереть! Умрите! Умрите, умрите, умрите!

Из глаз лились кровавые слёзы, а сам Ашуба атаковал магией, но ничего не видел, потому не мог попасть в Сетсуну.

Вся магия уходила в пустоту. Даже уклоняться не надо было.

Ревя, Ашуба повторял «умри», и, шатаясь, шёл вперёд...

Он не видел. Куда же он шёл?

Он ничего не видел. Куда же он направлялся? Миг, когда Ашуба выбрал неверный путь.

А, он направляется сюда...

— Твои злодеяния вернулись к тебе... — прохрипела Машури.

Голос Ашубы таял.

«Песчаный червь» проглотил его. Вниз упала только обувь.

Пережевав, червь заревел.

— Следующей буду я.

— ... О чём ты?

— Ты же помнишь, о чём говорил священник? «Песчаного червя» может подманить жрица, в теле которой много алхимии. Это существо питается алхимией в телах живых существ.

— Вот как. Для этого и нужен алхимик...

По спине пробежал холодок. Так Машури станет следующей... Нет, стоп...

— Смотри!

«Песчаный червь» поднял голову и посмотрел на потолок.

— Наверху?..

— Похоже он увидел что-то на поверхности.

Там есть кто-то, у кого ещё больше алхимии!

Потолок был высоким, даже вытянувшись «песчаный червь» не мог до него достать. Потому направился к стене.

Ударившись головой об стену, он начал крошить землю. Вертясь, он копал.

— Плохо! Надо предупредить всех.

— Да. Пошли назад!.. А.

— Всё хорошо. Глаза не видят, но я могу «видеть». Побежали.

— Хорошо. Но... Дай хоть за руку возьму.

Сетсуна подняла фонарь, валявшийся рядом с жрицами, и схватила Машури за руку.

— Полагаюсь на тебя.

Сетсуна и Машури поспешили назад.

9

Сведя руки, Сэм молился перед «алтарём».

— Сестрёнка, сестрёнка Сетсуна...

— Сэм. Это опасно. Надо бежать.

Услышав голос старца Савы, он поднял голову.

— Но сестрёнка ещё...

Жрицы и священник тоже не вернулись.

— Знаю. Но если останешься здесь, то умрёшь.

Взгляд старца был направлен на огромную чёрную птицу.

Старцы поняли, что это «эбисшварц», призванный из другого мира. Он плевался чёрным пламенем и уничтожал деревню Юн.

Западная часть деревни была уничтожена. Скоро они доберутся до источника.

Большая часть жителей сбежала к восточным воротам.

Но там находился отряд рыцарей церкви, потому там было не лучше... Тех, кто выходил за ворота, обвиняли в ереси. Но уж лучше так, чем быть убитыми призванной тварью, кто-то призывал бросить деревню и бежать.

Так скоро деревне придёт конец.

И всё становилось лишь хуже.

— М! Снова началось.

Земля затряслась. И в этот раз сильнее.

Старик пробормотал это, не удержавшись на ногах.

Дрожь продолжалась и лишь усиливалась. Под землёй что-то происходило. Бедствие приближалась снизу и сверху.

— Сэм...

— Я остаюсь. Если сбегу один...

— Но.

— Бегите, старец Сава.

— Будто я могу.

Старик положил руку на голову Сэма. И потрепал по волосам.

— ... Господин Сава.

Сэм не хотел уходить от «алтаря». Он даже не думал о том, чтобы бросить сестру и сбежать.

Ему хотелось спуститься вниз, но Сава его остановил.

И старик остался вместе с мальчиком здесь.

Время шло, а Сэм мог лишь молиться. Надо было принимать решение. Иначе даже старец станет закуской для этого существа.

— Явился, — пробормотал старик.

«Эбисшварц» становился всё больше.

Источник находился между востоком и западом. То есть была уничтожена уже половина деревни.

Деревня исчезнет в море песка.

Так говорил тот инквизитор. Сэм стиснул зубы.

Так обидно. Почему это должно было случиться с ними?

Призванное чёрное существо становилось больше.

Оно летело сюда.

— Не успеют... Сэм, давай внутрь.

— А?..

— Останешься снаружи, и оно тебя найдёт. Лучше спрятаться.

— В «алтаре»...

— Угу, — сказал старец Сава и открыл дверь.

Он велел мальчику заходить.

— Н-но...

Тут не было даже десяти шагов до стены, разница была невелика. Дальше была лестница, и можно было спуститься к той пещере.

Парень искал эту самую лестницу.

... А?

— Ну же, заходи.

— Г-господин Сава! Тут какие-то звуки...

— Что?! — старик тут же заглянул в «алтарь».

Звуки становились всё отчётливее.

Шаги. Кто-то поднимался по лестнице.

... Кто это?!

Сестра и Сетсуна... Или же.

Инквизитор в чёрном.

Видно!

Они выпрыгнули наружу.

— Сестрёнка.

Сэм увидел сестру, которая почему-то закрыла глаза, её за руку вела Сетсуна, мальчик обнял девушку. И тут заметил.

— Сестрёнка, твои глаза!

— Всё нормально, Сэм. Важнее другое...

— Вы в порядке!

— Бежим! Сейчас он будет здесь.

Все четверо разом заговорили, а потом замолчали.

— Будет здесь?..

И тут земля задрожала как никогда.

— Тут всё обрушится. Надо уходить!

Сетсуна вывела Машури за дверь. Державшийся за сестру Сэм тоже оказался снаружи. Они схватили и смотревшего на них Саву, и тот, ожидая, когда они окажутся снаружи, обернулся.

Земля рядом с источником обвалилась.

Появилась дыра где-то в двадцать шагов.

Всё дрожало.

— Ч-что происходит...

— Сетсуна, там! — Машури с закрытыми глазами указала на небо. Она будто видела, но на деле Сэм знал, что это было иное «зрение».

Сестра лишилась зрения, но могла «видеть».

Старец Сава побледнел:

— Ах... Явился...

Он видел в небе символ отчаяния.

Чёрное призванное существо «эбисшварц».

На таком расстоянии было понятно, что это не птица.

На четырёх лапах были острые когти, на голове четыре рога. Шипастый хвост, тело не как у птицы, а скорее как у ящерицы. Существо больше было похоже на дракона.

— Сетсуна, я чувствую! В этого чёрного существа сильный поток алхимии! Думаю, он нацелился на него.

— И он почти разнёс деревню...

Сетсуна посмотрела на «эбисшварца» и состояние деревни. И смогла понять, что здесь произошла.

Махая крыльями, существо подлетело к ним.

Оно открыло пасть и готово было напасть в любой момент.

... Нас съедят.

Напуганный Сэм застыл.

— Появился! — крикнула Машури.

«Что?» можно было не спрашивать.

Из-под земли вырвался столб земли.

Он был как раз под «эбисшварцем».

Стена появилась неожиданно. Чёрное существо попыталось уйти вверх.

Однако... Из земли вышло нечто огромное!

Оно напало на призванное существо.

Гя-а-а-а-а-а!

Монстр заревел.

Хвать.

Левую лапу оторвали до основания.

Укусил.

Передняя часть тела упала. А задняя на земле била точно кнут.

Земля дрожала.

— «Песчаный червь»! Такой огромный! — закричал Сава.

Это создание Сэм видел в пещере. Оно было заперто внутри барьера, так почему?!

Киша-а-а-а-а!

Извиваясь «песчаный червь» смотрел на «эбисшварца».

И летающий монстр не собирался убегать.

Открыв пасть, он выплюнул чёрные сферы.

Они сжигали и здания, и деревья.

— Дыхание дракона!.. — удивилась Сетсуна.

— Это огонь чистилища «эбисшварца»! Это призванное существо владеет силой тьмы...

Два монстра смотрели лишь друг на друга, на какое-то время деревню больше не разрушали.

Однако им некогда было следить за сражением. Оно могло сместиться к «алтарю», у которого они стояли.

— А-а! — закричал старец Сава.

Пламя «эбисшварца» попало в источник.

И...

— Вода... Горит?!

Всё было так, как сказала Сетсуна. Источник горел. Воды становилось всё меньше... Огонь сжигал её.

— Вода должна затушить огонь... Но сила тьмы искажает законы духов... — Машури побледнела.

Существо тьмы ушло в небо, а алые глаза «песчаного червя» наблюдали за ним.

Они измеряли силу друг друга, готовясь к следующей атаке. Так это выглядело.

В сражении наступила небольшая пауза. И сейчас они могли сбежать на окраину деревни.

Однако...

Старец Сава сказал, что всё кончено.

Сэм тоже ощутил его отчаяние. Если в пустыне останешься без воды, ты умрёшь от истощения. При том, что случилось с источником, воды осталось лишь на несколько дней. Половина домов была уничтожена. Его отчаяние можно было понять.

— Поздно уже переживать.

Все посмотрели на заговорившую Сетсуну.

— Когда деревне так досталось, пути назад уже нет...

— Э-это конечно верно...

— Сетсуна, ты предлагаешь бросить деревню...

— Что? — глаза старца округлились.

— Инквизиция уже нашла эту деревню. Справились сегодня, они снова придут. Незачем держаться за деревню. Надо уходить.

— Если бы это было возможно!

Разгневанный Сава рассказал, что деревню охраняют рыцари.

— Рыцари... Значит это существо призвали они...

— Отпускать нас живыми они не намерены. К тому же... Это место нашли наши предки. Второго такого нет... Не хочу потерять эту деревню...

Услышав его, у Сетсуны перехватило дыхание, она посмотрела на старца.

Но глаза снова наполнились силой, она сказала:

— Если ты так решил, я не стану останавливать. Но сможешь ли ты сказать то же самое Сэму?

В этот раз она перевела тему на Сэма.

— Дитя Вадатсуми...

— До того, как я пришла в эту деревню... Мне было без разницы, где я умру. Всё, что мне было дорого, теперь очень далеко от меня. Лишившись этого, я не хотела ничем дорожить. Так я думала до этого... — сказав это, Сетсуна опустила взгляд, но при этом крепко сжала кулаки.

Её внутренний конфликт видел даже Сэм.

— Но Сэм не такой как я или ты. То, что он может найти для себя, ты не должен забирать.

«Хотя не мне это говорить», — добавила она.

В сумерках её профиль окрасился алым. Синие волосы в алом свете солнца казались фиолетовыми.

— У меня... Есть одна идея.

— Она подняла голову и посмотрела на старца Саву.

Он не верил. И замотал головой.

Но Машури спокойно спросила:

— Говори. Я всё сделаю.

— Я хочу, чтобы вы собрали жителей деревни. Времени мало. Сэм.

Когда обратились к нему, у мальчика подскочило сердце.

— Ч-что?

— Ты ведь тоже поможешь?

Сэм кивнул ей в ответ:

— Да!

Он думал, что ни на что не способен. И если всё же мальчик что-то мог... Он сделает это!

Сэм повернулся к Саве, который всё ещё не верил в происходящее, и сказал:

— Я сделаю, как просит сестрёнка Сетсуна!

— Ты...

— Не хочу умирать, ничего не сделав!

— Вот как. Ну да. И всё же... Я уже не вижу никакого будущего, но вот у тебя оно есть. Что-то я совсем об этом забыл... Мечница Вадатсуми. Говори. Что надо сделать жителям деревни?

— Вы должны собраться все вместе и бежать.

— Х-хоть ты и говоришь нам бежать... Но у восточных ворот рыцари...

— Не за пределы деревни.

Сказав это, Сетсуна указала вниз... Под землю.

В небе был «эбисшварц», а на земле у источника «песчаный червь».

— С ними справимся... Я и Машури.

— Ты и... Принцесса-жрица?

— Да. Машури.

— Да! Проси всё, что потребуется.

Сэм подумал, что впервые видит сестру такой. Она была лишена зрения. Но сейчас она как никогда чётко видела... Будущее.

— Хороший ответ. Что ж, сделаем это, — сказала серьёзная мечница Вадатсуми и уголки её губ приподнялись в улыбке.

Машури нервничала.

— Начинаем, — сказала Сетсуна, и девушка ответила «да».

Тело дрожало.

Сетсуна сказала, что в её стратегии понадобится сила Машури.

Вернувшись от девочки-стража, она обо всём рассказала Сетсуне. О том, что благодаря ритуалу жриц стала алхимиком.

Она вспомнила, что говорил священник.

Первая принцесса-жрица смогла призвать «песчаного червя». Он отреагировал на её алхимию, и в определённой степени им можно управлять.

На этом основании Сетсуна и придумала план.

— Машури, я защищу тебя. Так что...

— Я верю в тебя.

К тому же других вариантов не было.

Сейчас они находились там, где располагались особняки старцев.

Они смогли уйти от источника, потому что монстры до сих пор играли в гляделки.

Но «песчаный червь» находился в более невыгодном положении. Алхимии в его теле почти не осталось. Так «Эбисшварц» победит. А потом уничтожит деревню и сожжёт оставшуюся воду.

— Отправляемся, держись крепче! — сказала Сетсуна и взяла Машури на руки. Так её и подняли. Рядом было лицо подруги. Её несли на руках. Машури обхватила шею Сетсуны.

И вот девушка побежала в сторону особняков.

Она прыгнула!

Вначале запрыгнула на карниз. А оттуда на забор на террасе второго этажа.

А потом Сетсуна с Машури в руках оказалась на крыше.

Там она и опустила её.

Сердце бешено стучало, но сейчас было не до того.

— Начинаю!

Машури вспомнила, что с ней сделали жрицы в пещере...

Она ощутила поток алхимии в своём теле. И направила его на свернувшегося в клубок у источника червя. Расстояние было солидным, но при том, что «песчаный червь» ощутил «эбисшварца», всё должно было сработать.

— Зашевелился, — сказала Сетсуна.

Машури тоже это видела.

Несколько сотен ног стали оставлять следы на земле, и «песчаный червь» направился к ним.

«Эбисшварц» тоже это заметил. Они ощутили на себе убийственный взгляд. Но он всё ещё был направлен с воздуха.

Червь приближался, сотрясая землю.

— Ещё около двухсот шагов... Сто пятьдесят... Сто...

Быстрее, чем она думала.

Тут была еда «песчаного червя». Машури.

— Так, ещё раз.

С этими словами Сетсуна снова подхватила девушку.

— Пятьдесят... Тридцать... — она продолжала считать.

Пасть была направлена на них, Машури видела морду существа, собиравшегося их проглотить. Оно приближалось.

— Двадцать, десять, пять... Сейчас!

Прямо перед ними была пасть «песчаного червя»!

... Съест!

Так подумала девушка.

— Ха!

Сетсуна с Машури в руках прыгнула.

В ушах засвистел ветер. Под ними прошёл монстр и врезался в дом.

Они начали падать.

Ноги Сетсуны оказались на спине «песчаного червя», согнув их, она погасила отдачу. Но даже Машури ощутила удар.

Сетсуна сказала опустившейся на спину девушке:

— Только не упади. Вот...

— Да!

Такой была стратегия Сетсуны.

Разница в силе двух существ была не такой уж и большой.

Но из «песчаного червя» долгие годы забирали алхимию, потому он ослаб.

И теперь «песчаный червь» собирался съесть «эбисшварца».

И если Машури ему поможет...

Оказавшись на спине, девушка должна была передать ему свою алхимию.

Она уже могла управлять потоком по своей воле.

Первая принцесса-жрица могла использовать свою алхимию и в определённой степени управлять «песчаным червём»...

... Машури, постарайся!

Ощутив на спине что-то чужеродное, червь попытался их сбросить, но когда Машури начала вливать в него алхимию, он успокоился.

В глазах был спокойный свет, будто он был сонным.

... Влив столько алхимии, Машури всё ещё в порядке...

Прошло уже какое-то время, Машури покрылась потом и давала алхимию. Будто кормила птенца. Можно было понять, почему предыдущая принцесса-жрица возлагала на неё надежды...

— Уже почти... — сказала Машури.

Если даст ещё больше алхимии, червь станет слишком сильным.

— Поняла. Тогда дальше.

— Да. Хороший... Спасибо, что старался ради деревни. Когда всё закончится, ты сможешь просто уйти. Так что... Прошу.

В сонных глазах червя появился красный огонёк. Будто он был разгневан.

Ноги червя начали двигаться по песку.

Вокруг поднялась пыль.

«Эбисшварц» в небе пока не понимал, что происходит. Он немного спустился. Прямо как «дикий дятел». Он не изводил добычу постоянными атаками. Монстр был осторожным, но мстительным.

Шум ветра усилился.

Это уже была не пыль. А настоящий песчаный смерч. Он поднимался всё выше.

«Эбисшварц» заметил это, но слишком поздно. Смерч полностью поглотил его. Крик создания тьмы разнёсся в сумрачной деревне.

... Падает!

Крылья оказались переломаны, лишившись свободы в песке, «эбисшварц» начал падать и упал на дом старца. Прозвучал удар, в стороны разлетелись обломки. Дом был уничтожен.

Смерч ослабевал.

Гиша-а-а-а!

Открыв пасть, червь налетел на противника. Тот поднялся, собираясь отбиваться.

Монстр тоже открыл пасть, желая использовать дыхание тьмы.

... Не позволю!

— И завершение!

— Да!

Усадив Машури себе на спину, Сетсуна прыгнула.

— «Неназванный, невинный»!

Подобраться к такому врагу близко было непросто. Это можно было сделать лишь сейчас.

Лезвие меча вышло вперёд и ударило по голове «эбисшварца».

Монстр вскрикнул. И был укушен «песчаным червём»!

Сетсуна снова приземлилась на монстра, погасив удар от падения, и поставила Машури.

Быстро поднявшись, она взяла на руки девушку, и сбежала от монстров.

Исход уже был решён.

«Песчаный червь» не восстановил всю свою алхимию, но был доволен и вернулся под землю.

К этому времени появились звёзды и взошла луна.

Восточные ворота были открыты, и рыцари с инквизиторами вошли в деревню.

Их ждали лишь обломки.

Деревня Юн была уничтожена.

Здесь не осталось ничего.

Не только почти все дома сгорели, ещё и из-под земли появилось огромное существо и стало всё рушить.

Увидев его следы, командир отряда Григор нахмурился, но так до конца и не понял, что тут произошло.

Ему сообщили, что источник в центре деревни наполовину высох.

На холме остался уцелевший храм, но там никого нет.

Больших особняков тоже не осталось.

Жителей нет.

— Всё как мы слышали, командир, — сказал заместитель Лесиора.

В деревнях, куда приходит «демонический огонь» Ашуба, не остаётся выживших.

— Но где сам Ашуба?

Его не было нигде.

Они уже какое-то время осматривались, но найти его не могли. И он не отвечал.

— Как поступим? Подождём до утра...

— Нет, не надо. Ты же сказал, что в источнике почти не осталось воды.

— Да. Воды меньше чем наполовину.

— У нас тоже воды не так много. Нам ещё до следующей деревни идти, вместо того, чтобы идти под ярким солнцем, уж лучше передвигаться в темноте. В деревне Юн были еретики, и они наказаны. Возвращаемся.

— ... Хорошо, — больше ничего Лесиора не сказал.

Рыцари и инквизиторы покинули деревню Юн.

В тихой деревне настало утро.

Солнце взошло на востоке, а потом стало клониться на запад.

Этим вечером в деревне Юн наконец подул ветер.

Влажный воздух нежно обдувал руины деревни.

В небе появились тучи. Серые скопления прикрывали звёздное небо, наконец пошёл дождь. Высохший источник наполнился голубой водой.

На следующий день тоже шёл дождь.

Цветы наполнялись жизнью, стали пробиваться ростки.

В источнике воды стало ещё немного больше.

И вот на третий день.

«Алтарь» стал пустырём, засыпанным песком.

— Добрались.

Прозвучал голос.

— Да.

Ответ был дрожащим.

По месту, где был «алтарь» пробежались трещины.

Земля просела.

Появилась дыра.

И оттуда кто-то высунулся.

По лестнице поднялась и выбралась из ямы девушка с синими волосами.

— Вроде можно пройти.

За ней была слепая девушка с серебряными волосами и мальчик-блондин.

Осмотревшись, она закричала:

— Вода возвращается! — она указала на источник.

С радостными криками из-под земли стали выходить люди.

Жители деревни Юн.