6

Озадаченная Машури следовала за священником.

Ритуал будет проходить в «алтаре». Это она предполагала.

Но не думала, что туда пойдут все жрицы, и не думала, что они войдёт внутрь.

А там... Была лестница вниз.

Шедший впереди священник освещал путь.

Потому они видели, куда шли. В отличие от других жриц Машури не полагалась на зрение, потому и не падала.

Девушка думала, что спуск будет прямым, но он вихлял, и это уже был неизвестно какой поворот.

Всё ниже и ниже.

Вокруг слышны были лишь звуки шагов.

Воздух был застоявшимся, следов духов ветра не ощущалось. Здесь даже дышать было тяжело.

И сколько же ещё идти?

Священник остановился.

Дальше был проход.

... Ещё идти?!

— Мы почти пришли, — сказал священник, точно прочитав мысли Машури.

— Д-да.

— Будьте осторожны. Дальше всё не так ровно.

— Не так ровно?

Она поняла, когда пошла дальше.

... Что это за природный туннель?..

Узкий проход вихлял и было не понятно, сколько они прошли.

Спина священника пропала.

Машури ускорила шаг.

Увидев фонарь, она поняла, что он не исчез, и наконец осознала, что добралась до большого помещения. Священник отошёл в сторону, уступая ей дорогу, потому и показалось, будто он исчез.

Это была огромная подземная пещера.

Свет не доставал до её краёв. Было не ясно, насколько она огромная.

— Мы находимся прямо под источником, принцесса-жрица.

Когда её назвали принцессой-жрицей, Машури вначале даже не поняла этого.

... Точно, я ведь теперь принцесса-жрица. Заняла место госпожи Шенари.

Сердце болело. Госпожи Шенари, на которую она так полагалась, больше не было...

— Под... Источником.

— Да. После вашего «очищения» мы проведём «церемонию призыва воды».

— Понятно...

Хотя она не знала, что именно надо делать.

Прежде чем прийти сюда, ей никто ничего не объяснил.

— Принцесса-жрица... Рассказывать о том, что будет здесь, нельзя.

— Д-да.

Ощутив что-то странное в голосе священника, Машури напряглась. Сердце забилось чаще.

— Даже близким. Об этом знают лишь старцы, я и жрицы.

— О чём вы?..

— Жители деревни Юн когда-то давно пришли из земель Сага. Вначале мы путешествовали от одного источника воды к другому. Верующие в духов в пустыне стали почитать великого духа воды «Муджиза Матар».

— Да. Я знаю.

Всё это она слышала много раз, попав в храм.

— Наши предки много столетий назад нашли этот источник. Он был достаточно большим, чтобы мы не испытывали проблем с водой.

«Однако», — продолжил он.

Деревня разрасталась, людей становилось больше, и воды требовалось тоже больше.

Воды становилось всё меньше, а надеяться на дожди было недостаточно.

— Да. Мы провели «церемонию призыва воды» и пошёл дождь...

В это они верили.

Однако священник молчал и жрицы тоже.

— ... Это не так?

— Дождь не пошёл.

— А?..

— Даже с силой нашего бога «Муджиза Матар», духи огня этих земель были сильны, и напуганные духи воды не могли подойти.

— Как же так...

— Источник продолжал высыхать, и принцесса-жрица обнаружила воду под землёй. А потом и обнаружила эту пещеру.

— Здесь была вода?

— Да. Точнее немного не так...

— Не так?

— Посмотрите.

Он высоко поднял фонарь, указывая вглубь пещеры.

Жрицы тоже направили туда свои посохи.

Машури считая, что здесь ничего, присмотрелась, и теперь увидела.

Не глазами.

Машури «увидела».

И не поняла, почему не заметила этого раньше.

Там неподвижно лежала гусеница размером в двести шагов.

— «Песчаный червь»!..

Он был куда больше тех, на которых охотники охотились ради еды.

Не в разы. Совсем нет.

Он был в сотню раз больше.

От головы и до хвоста его нельзя было увидеть целиком.

Гигантский «песчаный червь» свернулся калачиком под землёй.

Барьер. Его удерживали магические знаки.

И смотри!

Машури заметила.

Из «Песчаного червя» точно пар поднимались светящиеся частицы.

— Это!..

— Частицы алхимии!

Та же сила, что проходила через тело Машури.

Не способная видеть это девушка «увидела».

Светящиеся частицы точно дым поднимались вверх над ними.

Она посмотрела на потолок... И лишилась дара речи. Девушка поняла.

Что было над потолком?

Источник!

— Неужели...

— Этот «песчаный червь» благодаря технике «мироздания[✱]Вообще тут можно считать, что это чудо, загадочная сила, сила бога. Тут же используется вариант «Уиджа» (та самая спиритическая доска, но суть отношения не знаю).» остаётся жив и не умирает.

— Благодаря силе духа он в состоянии клинической смерти.

— Да. В теле этого огромного «песчаного червя» содержится много алхимии. Тут было гнездо этих червей, много сотен лет назад принцесса-жрица обнаружила, что внутри него покоится огромное количество алхимии.

Техникой духов они установили барьер и поддерживали червя в неживом и немёртвом состоянии.

Причина была не понятна до конца, но похоже алхимия червя поддерживала источник.

— Но жизнь этого червя подходит к концу.

Машури поняла.

Потому вода заканчивалась. Алхимия в его теле подходила к концу.

Червь перестал двигаться.

Ему осталось не так много.

— Так если провести «церемонию призыва воды»...

— Дождь не пойдёт, — повторил свои слова священник. Будто это было предрешено.

Дождь не пойдёт. Ветер остановился, духи воды не придут.

— Духи огня здесь слишком сильны. Потому вместе этого...

— Неужели «призыв»?..

— Принцесса-жрица своей силой призывает «песчаного червя». В них собирается поток алхимии. В этой пещере их пути.

— Червей...

Та дорога, по которой они шли — это путь червей!

— Да. Но прежде чем установить барьер, нужно заманить червя, я для этого нужна жрица, у которой много алхимии. Жрица с большим запасом становится принцессой-жрицей и... Выступает приманкой.

Она станет наживкой...

— Когда схватим червя... Будем использовать алхимию в его теле.

Чтобы источник не иссякал, они выкачают всю алхимию до капли из «песчаного червя».

— Вы их жалеете?

— ... Не знаю.

— Мы растим овец и коз, и когда это необходимо, пускаем их на мясо. Разве есть тут какая-то разница? Это тоже часть круга перерождения. К тому же без червя мы не сможем оставаться здесь. Это ради людей, принцесса-жрица.

— ... Не понимаю. Я ничего не поднимаю.

Всё звучало логично.

Они выращивали скот и ели его. Но стоило увидеть этого бессильного червя, и она подумала, правильно ли это? Всё же они не заботились о нём, а скорее уж...

И у неё был ещё один вопрос.

Девушка ничего не знала о благословении «Муджиза Матар», что даёт силу управлять алхимией.

— Так... Откуда берётся вода?

— Алхимия из тела «песчаного червя» поглощается, преобразовывается в воду и отправляется в источник.

— Преобразование воды... Э-это не сила духа! Это...

— Алхимия, — прозвучал голос низкий мужской голос.

Все застыли.

И посмотрели туда, откуда голос прозвучал.

Во тьме кто-то был.

Появился источник света. Кто-то поднял фонарь, и жрицы увидели.

Фонарь высветил мужчину в чёрном наряде священника.

Ашуба.

— Инквизитор... Почему ты здесь? Сюда никто не должен был войти... — прохрипел священник.

— Чтобы уничтожить зло. Ни к чему было скрывать это место. У вас тут и без меня гости.

— Г-гости?

— Ну же, выходите!

Он взмахнул рукой и выпустил голубую стрелу. Скорее всего это была магия света. Достаточно было посмотреть на цель, чтобы попасть.

И вот во тьме, где ничего не было, ударил электрический разряд.

— Ух... — прозвучал стон девушки, и вот на свет вышла обладательница голоса.

— Сетсуна!

— И с каких пор церковь Вавилона атакует невинных людей магией?

— Не смеши. Ты виновна, как и остальные.

— Виновна. И в чём? — спросила Сетсуна, а Ашуба усмехнулся:

— Обвинение инквизиции лишь одно. Использование алхимии вне церкви Вавилоона. Именно это здесь и происходит.

— Меня это не касается.

— Игнорирование преступления — тоже преступления. И этот мужчина сказал. Это ради жителей. Они тоже виновны.

— Господин дознаватель, жители ни о чём не знают!

— Думаешь достаточно того, что они не знали? Увы, но нет. Я принимаю решение. И эта деревня признана виновной! Все в ней!

— Что за глупости... И что, раз все виновны, ты всех своей магией атакуешь?

— Нет. Но преступление должно быть наказано. И к этому уже всё почти готово.

Слыша разговор Сетсуны и дознавателя, Машури поняла, насколько он зловещий, и сказала:

— Подожди! Что вы собрались сделать с жителями деревни?!

Инквизитор в чёрном даже бровью не повёл, услышав вопрос, и ответил:

— Покарать.

Эта деревня исчезнет в песках.