§ 20. Гордость королевской семьи

В казармах ордена королевских рыцарей Хроно и остальные слушали рассказ Рафаэля.

– Древний Святой Грааль?

– Да, я слышал, что он находится в Ланзарии. Знаешь о таком?

Рафаэль, скрестив руки на груди, задумался.

– Нет, не доводилось слышать. Я знаю одного человека, которому это может быть известно, но вот согласится ли он помочь…

– И кто же это?

– Принц Оул.

Услышав это, лицо Хроно напряглось.

– А больше никого? – спросила Шаль.

– Магическими артефактами Ланзарии заведовал старейшина по имени Уозад. Он приходится принцу Оулу дедом.

– Ну так давайте просто спросим у этого Уозада.

– К сожалению, он уже скончался. А лучшим учеником господина Уозада был именно принц Оул. Он должен был быть посвящён и в заведование магическими артефактами.

В конечном счете, похоже, другого пути, кроме как спросить у Оула, не было.

– Понял. Спасибо.

Поблагодарив его, Хроно и его спутницы покинули казармы.

На улице уже наступила ночь. От казарм до замка было некоторое расстояние. Хроно и остальные шли по дороге, обсаженной деревьями.

– Послушай, Хроно, – начала Шаль так, словно заводила светскую беседу. – У тебя ведь плохие отношения с Оулом, да?

– Тебе так кажется?

– Да вы же постоянно только и делаете, что ссоритесь.

Услышав это замечание, Хроно на мгновение задумался.

– Называть это ссорой как-то неправильно.

– Э-э, почему?

– Наверное, потому, что изначально ваши отношения не были настолько близкими, чтобы называть это ссорами, – проанализировала сомнения Хроно Люка.

– Но вы же семья?

– …Это не так. Моя семья – только мать.

– …Вот как…

Шаль поникла, видимо, подумав, что сказала что-то не то.

– Так или иначе, похоже, что принц Оул не слишком хорошего мнения о вас, так как же нам выведать у него о Святом Граале?

Когда Люка сказала это, словно бросая спасательный круг, Шаль резко подняла голову.

– И-именно это я и хотела сказать!

– …Действительно, это будет сложно.

– Э, правда? – Шаль широко открыла рот.

– Почему ты так удивлена?

– Да потому что ты, Хроно, обычно ведёшь себя… – Шаль, сделав серьёзное лицо, спародировала Хроно. – …типа: «Я справлюсь. Я же гений», разве нет?

– Совершенно не похоже. Использовала бы хотя бы фразу про всеведение и всемогущество, – хладнокровно подметила Люка.

– Э-э, как строго. Это же образ, образ! Если брать образ, то очень даже похоже!

– Я понимаю, что вы хотите сказать, но разве к принцу Оулу нельзя применить силу всеведения и всемогущества? – Люка продолжила разговор, полностью проигнорировав уверенную в себе Шаль.

– …Есть вероятность, что не сработает.

И действительно, Хроно тогда не смог воскресить Оула.

– Но если говорить лишь о том, чтобы выведать информацию о Святом Граале, то это вполне осуществимо. Рано или поздно возможность представится.

Как раз в тот момент, когда Хроно закончил говорить, Люка, ахнув, посмотрела вверх. На дереве стоял одетый во всё чёрное мужчина в плаще.

От него исходило намерение убийства.

– Хроно!

Мужчина в чёрном спрыгнул с дерева и бросился прямо на Хроно. Люка мгновенно вклинилась между ними и взмахнула когтями в сторону мужчины, однако удар рассёк лишь воздух, а мужчина вонзил кинжал в правую руку Хроно.

Дождём пролилась кровь. Меч Хроно пронзил сердце мужчины. Тот был уже мёртв.

– Хроно, ты в порядке?

Шаль подбежала к Хроно, который вытащил кинжал из руки и отбросил его, и применила магию исцеления. Однако рана на правой руке не затягивалась.

– А? Что-то она медленно заживает…

– Эта рана не исцелится, – сказал Хроно. – Потому что в прошлом она не исцелилась.

– …Это убийца, так ведь? Его подослала королевская семья?

– Да. Ведь сегодня день дуэли за право наследования престола.

– Э?!

Шаль широко распахнула глаза, после чего на её лице отразился гнев

– Но это же подлость!

– Так и есть.

– «Так и есть»?! Ты даже не злишься?

Апатичный тон Хроно ошеломил Шаль.

– Я разозлился. В тот раз. Подумал тогда, что ни за что не проиграю таким подлым уловкам.

◇

Тренировочная площадка.

Противником Хроно был Бадро, глава некоего клана убийц.

Поскольку сильнейший рыцарь королевской семьи Рафаэль потерпел поражение, они привели человека из преступного мира.

Хроно с его раненой правой рукой постоянно отступал под натиском непрерывных атак двух кинжалов, которыми орудовал Бадро.

– Хе-хе-хе, твоя правая рука уже полностью мертва. На кинжал, который тебя ранил, был нанесен яд, – сказал Бадро, нанося молниеносные удары.

– Тот убийца был из твоей шайки? – на лице Хроно появилось понимающее выражение.

– Это был мой сын, Гаро. И я отомщу за него!!!

– Сын? Тот слабак?

На провокацию Хроно Бадро на мгновение дал волю гневу. И Хроно этого не упустил.

– Тот, кто устроил засаду на ночной дороге и даже напав исподтишка не смог убить цель – как убийца ни на что не годен. Выходит, ты сам убил своего сына из-за того, что так скверно его воспитал?

– Ах ты мразь!!!

Разъярённый Бадро бросился вперёд, чтобы покончить со всем одним махом, отойдя от своей выжидательной тактики. В каждом его ударе таилось намерение убийства.

– Попался!

Кинжал Бадро пронзил левую руку Хроно. Хотя он всё ещё едва мог держать меч, с такой раной нормально им взмахнуть было невозможно.

Левая рука дрогнула, и меч, качнувшись, упал.

– Это заслуга моего сына Гаро! Умри и моли его о прощении!!! – Бадро сделал широкий шаг вперед, намереваясь нанести добивающий удар. – Кха!!!

Меч Хроно оказался вонзённым в живот Бадро.

Хроно зажал упавший меч пальцами босой ноги и вонзил его в бросившегося на него Бадро.

Начисто забыв об упавшем мече, Бадро ринулся вперёд совершенно беззащитным.

– Ты сам натравил его на меня, а когда он получил отпор, называешь это местью – я тебя не понимаю. Что посеешь, то и пожнёшь.

– …Уб…лю…док…

Бадро рухнул на месте.

– На этом всё. Победитель – Хроно! – объявил о победе принц Оул.

Хроно не знал, какая блажь на него нашла, но он вызвался быть распорядителем этой дуэли.

– Судья Ленард, Бадро, которого вы выставили своим представителем на дуэли, потерпел поражение. Вы ведь не станете возражать, что в этой королевской дуэли вы официально проиграли?

– Разумеется, никаких возражений.

Взгляд Люки заострился, словно её что-то насторожило.

Проигравший член королевской семьи лишается права наследования престола. Без преувеличения можно сказать, что для королевской особы это является символом власти. Несмотря на это, Ленард совсем не выглядел раздосадованным. Более того, на его лице даже играла расслабленная улыбка.

– Что ж, тогда я представлю своего представителя, – произнес казначей Сигурд.

– Герой Войны Трёх Государств, маг лука господин Каццо Риванс.

На площадку вышел маг с гигантским магическим луком в руках.

В последние годы в Ланзарии не было войн, однако на Центральном континенте бушевала великая война, известная как Война Трёх Государств. Именно там Каццо сразил множество врагов и стал героем.

– Подождите-ка! Вы хотите сказать, что Хроно будет драться без перерыва?! Это же нечестно! – громко запротестовала Шаль.

Разумеется, поскольку это были события прошлого, её возмущения не могли ничего кардинально изменить. И всё же то, что она не могла просто промолчать, было совершенно в её духе.

– Здесь нет никакой нечестности. Ему было сообщено, что дуэль состоится сегодня. К тому же, Хроно, разве не ты бросил вызов всем нам, членам королевской семьи разом?

– И поэтому вы решили сражаться всей королевской семьей против одного Хроно? Да у вас совсем нет королевской гордости! Если ради победы хороши любые средства, то кровное родство тут вообще ни при чем. Вы подослали к Хроно убийцу, чтобы прикончить его, и утверждаете, что это тоже не нечестно? Вы вообще в своем уме?! – протараторила Шаль.

Сигурд пришёл в ярость.

– Ты слишком много болтаешь, девка! Я ничего не знаю ни о каких убийцах! У тебя хоть доказательства есть?!

– Доказательства? Только что, во время дуэли, этот человек сам всё сказал!

Когда Шаль сказала это, наблюдавшие за поединком солдаты начали выражать согласие: «И то верно», «Нельзя назвать это достойным поведением для королевской особы», «Вряд ли найдутся люди, желающие служить такой стране».

– Мне всё равно.

– А?..

Произнёс эти слова не кто иной, как сам Хроно. Он не желал допытываться правды о мошенничестве.

– Если я одолею всех, то победа будет за мной, так? Начинайте уже.

С этими словами Хроно поднял меч едва слушающейся левой рукой и зажал его в зубах.

◇

– Н-невероятно… Поверить не могу!..

– Элита из элит, собранная нами, королевской семьей… Все восемь человек… повержены?!

Казначей Сигурд и маршал Райно с неверящими лицами смотрели на арену тренировочной площадки.

Там, с окровавленными руками и ногами, неподвижно стоял Хроно.

В этот день он сразился в королевской дуэли в общей сложности восемь раз. И во всех одержал блестящую победу.

– На этом всё?

Хотя он уже едва держался на ногах, глядя в его глаза, полные свирепого намерения убийства, у членов королевской семьи перехватило дыхание.

– Моё место в очереди на наследование престола – второе.

Согласно изначальному уговору, так оно и было.

– …Нет, этот поединок недействителен, – начал маршал Райно. – До меня дошли слухи о нападении на Хроно до начала поединка, и я приказал провести расследование. Как оказалось, всё это было подстроено с целью подорвать доверие к королевской семье. Зачинщик всё ещё устанавливается, но тот факт, что это вызвало немалое волнение на стороне королевской семьи – неоспорим. Следовательно, результаты аннулируются. Полагаю, будет лучше провести дуэль заново позже, как только зачинщик будет установлен. Что скажете?

Маршал Райно посмотрел на остальных членов королевской семьи.

– Хм, и то верно, – согласился казначей Сигурд.

– В таком случае мнение маршала Райно справедливо. В любом деле главное – это соблюдение формальностей, – бесстыдно добавил судья Ленард.

– Повторный поединок звучит вполне разумно. Что ж, возражений нет.

Остальные члены королевской семьи один за другим выражали согласие.

– Э-это же неправильно! Как ни посмотри, в невыгодном положении был Хроно! И он всё равно победил, а вы объявляете результаты недействительными – это же немыслимо!

– Следи за языком. Королевская дуэль была омрачена. Речь не о том, кому было выгодно, а кому нет. Вопрос в том, официальна она или нет, – произнёс судья Ленард так, словно это совершенно логично.

В конце концов, всё сводилось к тому, что они просто не собирались давать Хроно, выросшему как простолюдин, право стать королем.

– У остальных ведь тоже нет возражений? – угрожающе сверкнув глазами, произнёс маршал Райно.

Всем своим видом он показывал, что если кто-то посмеет возразить, то позже понесёт наказание.

Солдаты с виноватым видом опустили глаза.

– Тогда таково официальное постановление по этой королевской дуэли!

– Это противоречит здравому смыслу, маршал Райно.

Райно широко раскрыл глаза.

Тем, кто посмел возразить, оказался не кто иной, как первый в очереди на престол – Оул.

То, что он жёстко относился к Хроно, было общеизвестным фактом, поэтому никто и подумать не мог, что он не разделит их позицию.

– П-противоречит здравому смыслу?..

– Я понимаю ваши доводы о том, что дуэль была омрачена, но в таком случае разве не следовало отложить её в тот же самый момент?

Против столь неопровержимого аргумента маршал Райно не смог сразу найти ответа.

– …Б-безусловно, вы правы, но проверка фактов отняла у нас время…

– Достаточно было просто приостановить дуэль на время проверки фактов.

Снова столкнувшись с безупречной логикой, маршал Райно покрылся холодным потом.

– …К-конечно, это так, но раз уж всё зашло так далеко, ничего не поделаешь…

– Я говорю о том, как на королевскую семью посмотрят со стороны, – непреклонным тоном произнес Оул. – Всё это выглядит так, будто вы придумываете предлоги, лишь бы не повышать в очереди престолонаследия выросшего среди простолюдинов Хроно.

– Н-не может быть! Ни в коем случае!

– К чему такая паника? Я не говорю, что это так. Я утверждаю, что так всё выглядит.

Холодные глаза Оула, казалось, видели все истинные намерения Райно насквозь.

– …Д-действительно, это так, но даже если оно так кажется…

– Торговцу достаточно лишь извлекать выгоду. Военному достаточно лишь побеждать. Но королевская семья, король – обязаны быть благородными. Кто захочет жить в бесчестной стране? Мы должны быть теми, кем наш народ сможет гордиться.

Властная аура двенадцатилетнего Оула полностью подавила Райно, которого уже можно было назвать стариком.

– Я считаю, что мы обязаны всегда идти праведным путём. Разве я не прав, маршал Райно?

– …Нет… Вы правы…

Изначально статус Оула в престолонаследии был выше. Услышав от него столь прямолинейные и справедливые доводы, возразить было невозможно.

– П-принц Оул. Но тогда как же нам быть?.. – едва выдавил из себя судья Ленард.

– Место Хроно утверждается как предварительное второе. Однако членам королевской семьи, потерпевшим поражение в этот раз, предоставляется приоритетное право повторно бросить ему вызов. Хроно не сможет отказать.

По сути, это была мера, признающая его победу в этой дуэли.

Остальные члены королевской семьи в случае повторного вызова и поражения потеряют право на престол. Для такого шага нужна смелость.

– У остальных тоже нет возражений? Тогда это утверждается как официальное решение королевской семьи! – величественно провозгласил Оул, и солдаты опустились на колени, выражая своё уважение.

◇

– Хроно, ты в порядке?!

Шаль подбежала к Хроно, который покинул тренировочную площадку и брёл в одиночестве неуверенной походкой. Люка тоже с беспокойством смотрела на его раны. Честно говоря, казалось чудом, что он вообще ещё стоял.

– …Всё нормально. После этого я буду балансировать на грани жизни и смерти.

– Это вообще не нормально! – закричала Шаль.

– Если бы я умер здесь, то не встретил бы вас.

– Да дело же не в этом! Тебе разве не больно?

– Адски больно.

– Вот видишь! Нужно срочно подлечить тебя!

Шаль достала из кармана стеклянный шарик, но на мгновение заколебалась перед тем, как использовать магию исцеления. В конечном счёте, сил Шаль не хватило бы, чтобы значительно повлиять на прошлое.

– Хроно.

Услышав своё имя, он обернулся.

Его позвал Оул.

– Ты и вправду выдающийся человек, раз смог в одиночку одолеть знаменитых героев и умелых бойцов, выставленных королевской семьей.

Хроно устремил на него острый взгляд.

– Какой же ты неприятный тип.

– Ещё бы, – произнёс Оул, словно это было само собой разумеющимся.

– Однако солдаты, преклонившие колени от твоих слов, выглядели переполненными гордостью.

В этот момент Хроно мельком увидел гордость члена королевской семьи Оула. Он мог представить себе, что в ближайшем будущем народ Ланзарии, последует за таким человеком.

– И это факт.

– Хроно!

Тело Хроно качнулось, и он рухнул на землю. Должно быть, он давно превзошёл свои пределы.

– Не волнуйтесь. В Ланзарии превосходные маги-целители.

Сказав это, Оул подхватил Хроно на руки и понёс его до самого лазарета, где находились маги-целители.