Пролог

Апрель.

В герцогстве Рондо завершилась посадка риса, и теперь вокруг расстилался умиротворяющий сельский пейзаж.

Площадь рисовых полей составляла около пятидесяти тан — пятьдесят тысяч квадратных метров, пятнадцать тысяч цубо, чуть больше одного Токио Доума[✱]Известный спортивный стадион в Токио....

Изначально планировалось засеять лишь десятую часть от этого объёма, но с учётом годового запаса риса на одного человека и доли для соседей — в особенности принимая во внимание их зверский аппетит, — площадь пришлось увеличить в десять раз. Такого количества должно с лихвой хватить на всех.

— Фух, сегодня, похоже, снова будет жарко.

День Рё, герцога Рондо, начинался с обхода рисовых полей. К этому часу в воде уже молча трудились четыре фигуры...

— Спасибо за работу, — поприветствовал их Рё.

Фигуры подняли головы, коротко кивнули и безмолвно вернулись к прополке.

Эти полутораметровые создания были ледяными големами.

Да, Рё наконец-то преуспел в создании големов. Они ходили на двух ногах, имели по две руки, а вместо лиц у них была гладкая поверхность. Говорить они не могли, но слова Рё понимали. Правда, в отличие от искусственного интеллекта, способностью к самообучению они не обладали и пока что оставались лишь механизмами.

Это были големы для ухода за рисовыми полями.

Выращивание риса без использования гербицидов делает прополку самой трудоёмкой задачей. Этим големы и занимались изо дня в день. Они не чувствовали усталости, а потому монотонная, в каком-то смысле примитивная работа по удалению сорняков подходила им куда больше, чем людям.

И всё же это были именно големы для ухода за полями, а не просто големы-пропольщики.

Они могли выполнять весь спектр работ: от выращивания рассады и посадки до прополки, сбора урожая, сушки зерна в специальной сушилке, пристроенной к дому, и его последующего хранения...

В вопросах рисоводства их можно было назвать идеальными. Последние полгода Рё безвылазно сидел в герцогстве Рондо, доводя их до ума.

И всё же в представлении самого Рё они были далеки от совершенства, даже если не брать в расчёт отсутствие речи и самообучения.

— У них нет никаких боевых навыков.

Големы для ухода за полями не умели сражаться. Учитывая их предназначение, это было вполне логично, но...

— Хотелось бы, чтобы со временем они смогли сами отгонять монстров, нападающих на посевы.

Не обращая внимания на странные желания своего создателя, големы продолжали молча трудиться.

Хотя большую часть работы по прополке Рё переложил на големов, иногда он и сам брался за дело. Правда, в воду он не лез. Слишком уж это было хлопотно: ноги вязнут в грязи, вода сопротивляется каждому шагу, усталость накапливается мгновенно, а потом ты просто падаешь.

Поэтому Рё полол сорняки, стоя на берегу.

Он вытягивал большой и указательный пальцы правой руки, имитируя пистолет. Затем прицеливался в основание сорняка, торчащего из воды, и стрелял.

— |Бах!|

Грязь у корней разлеталась в стороны, и сорняк всплывал на поверхность.

В своё время увеличенная копия рака-щелкуна отправила Рё в нокаут именно таким способом — то ли плазмой, то ли кавитацией... Вот этот самый эффект Рё и воспроизводил.

Заклинанию он дал имя |Бах!|.

...Пожалуй, талантом давать названия Рё всё же не блистал.

Так или иначе, всплывшие сорняки собирали големы, и проблема решалась.

А что големы? Разве они не падали? Всё ли с ними было в порядке?

Естественно. В них применялись передовые технологии робототехники, которые Рё видел ещё на Земле! Причина, по которой големы не падали даже в рисовом поле — на самой худшей поверхности из всех возможных, — пока оставалась в секрете. Да, всему своё время!

Вокруг полей было вкопано несколько столбов. В королевстве их называли столбами для отпугивания нечисти, и обычно они стояли вдоль крупных трактов. И хотя по эффективности они уступали барьеру, установленному Микаэлем (псевдоним) вокруг дома Рё, пока что их вполне хватало — монстры на поля и огороды не забредали.

Конечно, против гигантских и сверхмощных соседей не спасал даже барьер от Микаэля...

Этих ребят лучше было не злить.

По утрам Рё обходил поля, остаток первой половины дня проводил за тренировками магии, бегая по лесу, а после обеда читал «чёрную тетрадь» по алхимии, доставшуюся ему от Хасана ибн Саббаха.

Эта мирная жизнь прервалась однажды вечером.

Алхимический инструмент, который до этого ни разу не включался, вдруг ожил.

Это была похожая на каменную табличку штуковина, полученная из Королевской алхимической мастерской. Рё называл её про себя «планшетом для связи». Нечто среднее между факсом и электронной почтой — устройство для приёма текстовых сообщений. Связь была формата «один на один» и к тому же односторонней. Более того, после одного использования заряд иссякал.

Зато радиус действия составлял несколько тысяч километров! От дома Рё в Лесу Рондо до столицы по прямой было больше двух тысяч километров, но сигнал, судя по всему, доходил без проблем.

— Какая редкая штука заработала...

Сообщение пришло впервые, так что Рё порядком удивился, когда взял планшет в руки.

— «Как можно скорее явитесь в замок при полном параде»?.. Явиться в замок — это понятно... но при полном параде?

Предчувствия были самыми мрачными.

Той же ночью.

Рё собрался и... не пошёл в столицу.

Сначала нужно было кое-кого предупредить.

Он отправился к Северной трясине. Туда же пришёл и Король водных фей в облике Дюлахана — наставник Рё по фехтованию.

Не проронив ни слова, оба обнажили клинки, и начался бой.

Спустя два часа тренировочный поединок завершился со счётом два-три, конечно же, не в пользу Рё.

Вырваться вперёд никак не удавалось. Стоило Рё стать сильнее, как сильнее становился и Дюлахан. Где был его предел — оставалось только гадать...

— Простите, учитель. Похоже, с сегодняшней ночи я снова на какое-то время покину лес, — сказав это, Рё низко поклонился.

Такое случалось и раньше... Дюлахан без головы, разумеется, молчал. Как и всегда, от него лишь повеяло лёгкой грустью.

По крайней мере, так казалось самому Рё.

Обычно после поединка Дюлахан разворачивался и уходил, но сегодня всё было иначе. В его руках что-то появилось. Он протянул это Рё.

Рё принял предмет.

— Это... обувь? Сапоги?

В них не было ничего вычурного.

С виду — самая обычная обувь, но, приглядевшись, можно было заметить изящный дизайн. Что-то вроде сапог на шнуровке.

Рё перевёл взгляд на свою обувь. Она изрядно износилась. Впрочем, это было вполне в духе Рё, абсолютно равнодушного к одежде.

Он тут же скинул старые башмаки и примерил обновку. Разумеется, размер подошёл идеально. Рё попрыгал на месте — двигаться было невероятно удобно!

— Потрясающе. Сидят как влитые. Учитель, спасибо вам огромное!

Рё радостно и глубоко поклонился.

Увидев это, Дюлахан развернулся и ушёл.

Вернувшись домой, Рё задумался.

«Учитель не дарил мне ничего со времён той робы. Тогда я тоже надолго покинул эти края... Значит ли это, что и в этот раз я не смогу вернуться довольно долго?»

Рё не знал, обладает ли Король фей даром предвидения. Но то, что чувства нечеловеческих существ куда острее людских, — факт неоспоримый. Если они ведут себя «не как всегда», вполне логично предположить, что грядёт нечто «необычное».

Впрочем, если всё обойдётся, так тому и быть.

Рё перевёл четырёх големов в режим «круглогодичной» работы. Теперь, даже если он не вернётся больше года, они должны были автономно выполнять все циклы посадки и сбора урожая... по крайней мере, в теории.

Затем Рё принял ванну, чтобы смыть пот, и поджарил мясо, щедро приправив его солью и перцем. Существо, которое он собирался позвать, любило сырое мясо, но жареное, с солью и перцем, обожало просто до безумия.

Он взял Мурасамэ в ножнах, нож от Микаэля, накинул на плечо сумку, облачился в привычную робу и надел подаренные ботинки.

А затем вышел на улицу.

Небо было усыпано звёздами.

Рё произнёс:

— |Создание: ледяной свисток властелина|.

В правой руке материализовался маленький ледяной свисток. Рё поднёс его к губам и дунул. Звук лежал за пределами человеческого восприятия, поэтому сам Рё ничего не услышал, но свисток сработал.

Спустя некоторое время перед ним приземлился владыка небес... грифон.

Не говоря ни слова, Рё бросил ему отлично прожаренный кусок мяса.

Грифон ловко поймал угощение клювом, окинул его взглядом и проглотил.

Затем он посмотрел на Рё.

— Григри, подбрось меня до столицы. Награда, как обычно, — два вот таких куска мяса. По рукам?

Грифон по кличке Григри немного подумал, присел, чтобы Рё было удобнее забираться, и мотнул головой, мол, «залезай».

— О, спасибо!

Рё не приручил грифона. Да и вряд ли это вообще было кому-то под силу. Он просто выступал в роли человека, поставщика мяса, который просит грифона об одолжении.

Пока что Григри ни разу не отказывал, но Рё понимал, что отказ был бы в порядке вещей. В конце концов, грифоны по своей природе никого не катают на спине. То, что Рё удостоился такой чести, стало результатом долгих и упорных переговоров.

Зато теперь он обрёл непревзойдённую мобильность, позволяющую быстро покидать Лес Рондо.

Рё забрался на спину грифона. Убедившись, что пассажир готов, Григри мощно взмахнул крыльями и взмыл в небо. Стремительно набрав высоту, он перешёл в горизонтальный полёт и вскоре преодолел звуковой барьер.

Разве на сверхзвуковых скоростях они не должны были сгореть от аэродинамического нагрева?

Именно так.

Космические корабли при возвращении на Землю раскаляются до невероятных температур. Сжатие газа вызывает нагрев.

Но ни Григри, ни сам Рё не чувствовали жара. Возможно, грифон использовал магию атрибута ветра, чтобы защититься.

Судя по всему, в мире Фай существовали способы применения магии, непостижимые для человеческого разума.

Впрочем, кое в чём Рё всё же помогал Григри во время сверхзвуковых перелётов.

Он подавлял звуковой удар.

Например, когда самолёт летит на сверхзвуке, ударные волны от разных частей фюзеляжа сливаются воедино, преодолевая большое расстояние в атмосфере, и вызывают резкий скачок давления на земле, что может привести к разрушениям. Это и называется звуковым ударом.

Ещё в двадцать первом веке на Земле велись разработки по снижению его силы вдвое, создавались экспериментальные модели.

Их объединяли две черты: невероятно длинный нос и треугольное крыло.

Поэтому Рё договорился с Григри, что во время сверхзвуковых полётов будет создавать перед ним длинный носовой обтекатель из невидимого льда.

Поначалу грифон сопротивлялся, но, попробовав летать с такой насадкой, оценил её удобство, и теперь это стало его любимым снаряжением. Треугольные крылья грифонам, как выяснилось, были не нужны.

Так поверхность земли была спасена от угрозы звуковых ударов, и никто из живущих внизу даже не догадывался об этом.

От Леса Рондо до столицы было чуть больше двух тысяч километров. Даже грифону на этот путь требовалось полтора часа. Поддерживать ледяной конус всё это время, да ещё и сидя верхом... даже Рё изрядно выматывался.

Конечно, Рё не приземлялся в самой столице. Это вызвало бы жуткую панику. Куда бы он ни летел, он всегда высаживался задолго до пункта назначения.

Он считал, что людям лучше не видеть грифона. Похоже, Григри разделял это мнение.

Приблизившись к столице, Рё скормил грифону обещанное мясо прямо с рук, а затем спрыгнул!

Григри тут же развернулся и полетел обратно в Лес Рондо... а Рё отправился в свободное падение без парашюта. Само собой, разбиваться он не собирался.

— |Водный микродвигатель|.

Он выпустил из груди струи воды, чтобы погасить скорость. Приближаясь к земле, Рё скорректировал положение тела микровыбросами из разных точек и приземлился без единой царапины. Этот навык скайдайвинга без парашюта он отточил до совершенства благодаря сотням подобных прыжков.

Королевская столица. Три часа ночи.

Рё часто бывал в столице, наведывался в Королевскую алхимическую мастерскую и замок... неофициально. В частности, он частенько пользовался потайным ходом в кабинет короля. В итоге выходило так, что с момента получения титула первого герцога он ни разу официально не являлся во дворец.

Резиденция герцога Рондо находилась совсем рядом с замком. Впрочем, в последнее время Рё там почти не появлялся.

Ключ, разумеется, был при нём. Рё отпер дверь и вошёл. Уход за домом и садом был поручен специальной компании, поэтому всё содержалось в идеальной чистоте.

Вспомнив, что он ещё не спал, Рё поднялся в спальню на втором этаже и нырнул под одеяло. Недосып до добра не доводит.

Семь утра следующего дня.

Входная дверь резиденции герцога Рондо открылась, и внутрь вошёл юноша. На вид ему было лет шестнадцать.

— Прошу прощения за вторжение, — негромко, но чётко произнёс он с порога.

Очень вежливый молодой человек.

Он соблюдал приличия, даже не зная, смотрит на него кто-то или нет. Порой именно такие мелочи определяют будущее.

— Проходи.

Когда из глубины дома донёсся голос, юноша в буквальном смысле подпрыгнул. Он никак не ожидал, что здесь кто-то есть.

Боб работал уборщиком в этом особняке уже год. Каждую неделю он приходил сюда, но ни разу никого не встречал... и вдруг сегодня ему ответили.

Боб на мгновение оцепенел, но, собравшись с духом, шагнул внутрь.

Компания, в которой он работал, занималась не только уборкой, но и комплексным управлением недвижимостью.

Он знал, что в доме нет никаких ценностей, кроме десятка костюмов, но вот мебель — диваны, кровати и прочее — была первоклассной. Ходили слухи, что её доставили по личному приказу короля, и если бы сюда проникли воры, разразился бы грандиозный скандал. Поэтому проверка сохранности имущества тоже входила в обязанности Боба.

Впрочем, вряд ли вор, забравшийся в особняк аристократа, стал бы отвечать «Проходи».

Боб открыл дверь в гостиную.

— Прошу прощения...

В гостиной сидел темноволосый парень... примерно того же возраста, что и Боб. Он сидел на диване и пил кофе. Выглядел он очень расслабленно, словно только что вышел из душа.

— А, доброе утро. Вы из клининговой компании, да? — вежливо поинтересовался парень.

Хоть это и прозвучало как вопрос, он явно знал ответ.

— Да. Я Боб из столичного филиала клининговой компании «Шмидтхаузен». Занимаюсь уборкой резиденции герцога Рондо.

— Я так и понял. Дом в идеальном состоянии, сразу видно вашу тщательную работу. Большое спасибо.

С этими словами брюнет поклонился.

— Д-да не за что...

Судя по словам, парень имел какое-то отношение к особняку, но Бобу никто в компании не говорил, что здесь появится кто-то из владельцев.

Что вообще происходит?

— Мне пришлось срочно воспользоваться домом. Приехал вчера ночью, точнее, под утро, принял душ и поспал, — пояснил парень, демонстрируя золотой ключ.

Бобу он показался оригинальным ключом от особняка.

— Боб, у меня к тебе небольшая просьба. Уборка сегодня не нужна, поэтому я хотел бы поручить тебе кое-что другое.

— Эм...

Боб убирал дома аристократов и прекрасно знал, что дворяне и их свита порой выдвигают абсурдные требования.

Политика компании гласила: можно соглашаться на любые поручения, если они не унижают человеческое достоинство.

— Ну, по правилам компании всё зависит от того, что именно нужно сделать...

— О... Не переживай, ничего сложного.

Темноволосый парень приветливо улыбнулся.

Несмотря на то, что перед Бобом сидел юноша лишь немного старше, эта улыбка показалась ему по-своему очаровательной.

— Просто доставь это письмо.

Он протянул Бобу запечатанный конверт.

Боб взял письмо и посмотрел на адресата и отправителя.

— Е-Его Величеству королю... от герцога Рондо... Простите, а вы...

— Ах, забыл представиться. Меня зовут Рё Михара, герцог Рондо.

Рё встал и вежливо поклонился.

От такого потрясения Боб смог прийти в себя только через целую минуту.

— Это правда он?

— Да кто ж его знает. С тех пор как он получил титул три года назад, он ни разу не появлялся в замке.

— Но раз его «Пластина» подтвердила личность, значит, он имеет право на аудиенцию, так?

— Говорят, Её Величество знает его в лицо.

— Ну, они оба были авантюристами в Руне.

— Но почему так внезапно? Первый герцог, не показывавшийся три года, вдруг является на аудиенцию...

— Значит, слухи правдивы...

— Тсс! Слишком громко.

Среди придворных, выстроившихся в зале аудиенций в ожидании первого визита герцога Рондо, гуляли самые разные пересуды. Все приготовления были завершены, оставалось лишь дождаться появления самого герцога.

— Герцог Рондо, Рё Михара! — провозгласил герольд, и двери зала распахнулись.

Внутрь вошёл темноволосый юноша в парадном одеянии герцога, с развевающимся плащом.

Он шёл не слишком быстро, но и не слишком медленно.

Никто и не догадывался, что Рё мысленно повторял уроки придворного этикета, которые преподал ему Абель три года назад.

По мере того как он продвигался вперёд, тут и там слышался шёпот:

— Какой молодой...

— Говорят, он превосходит даже «Мага взрывного пламени»...

— Кое-кто называет его «Серебряным герцогом» или «Ледяным водопадом»...

Приближаясь к трону, Рё заметил нечто странное.

«Два трона?»

Обычно трон один, но здесь их было два.

С одним всё понятно — королева Риха.

Законная супруга короля Абеля, бывшая жрица из группы «Алый меч».

Но вот второй человек был подозрительно мал.

«Абель съёжился?.. Вряд ли».

Значит, этот маленький человек...

«Первый принц Ноа... Ему же ещё нет и трёх лет. А сидит спокойно, даже не капризничает».

Остановившись у подножия лестницы, Рё опустился на одно колено и поклонился.

— Рё Михара, герцог Рондо. Явился по вашему зову.

— Поднимите голову, герцог Рондо, — раздался женский голос. Это была Риха, но в её голосе не было никаких эмоций. И, взглянув, на неё, Рё увидел абсолютно бесстрастное лицо.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь, герцог.

— Ваши слова — великая честь для меня.

Пока всё шло по шаблону.

Но вопрос всё ещё оставался без ответа.

«А где Абель?»

Отдалённое крыло замка.

После аудиенции королева Риха вызвала Рё к себе.

— Рё, всё, что ты сейчас увидишь, должно остаться в тайне, — произнесла Риха, и Рё молча кивнул.

Они прошли в соседнюю комнату. Там стояла огромная кровать, на которой...

— Абель...

Там лежал король Абель I.

Рё почувствовал, как у него подкашиваются ноги.

Грудь едва заметно вздымалась... он был жив.

Да, он был жив, но его лицо...

Даже Рё, не обладавший глубокими познаниями в медицине, понимал, что перед ним глубоко больной человек. Впалые щёки, обвисшая кожа, потрескавшиеся губы... Крайняя степень истощения. Казалось, смерть уже стоит на пороге.

— Абель...

Второй зов прозвучал совсем тихо.

Абель открыл глаза.

— Рё... а тебе... идёт...

Голос Абеля прерывался, но он всё же нашёл в себе силы похвалить парадный наряд Рё.

Слушать это было невыносимо больно.

— Абель...

В третий раз голос Рё прозвучал слабо, беспомощно и... с невыносимой тоской.

— Прости... кажется... я всё... Присмотри за... Ноа... и королевством...

Вот зачем его вызвали в замок — чтобы поручить ему принца и страну.

Первый принц Ноа ещё слишком мал. Регентом станет королева Риха, но если её поддержит первый герцог Рё, её позиции станут непоколебимыми.

Ради этого Абель и позвал Рё...

— Мы не виделись полгода, а тут такое...

Голос Рё всё ещё дрожал.

Оно и понятно. В такой ситуации невозможно говорить твёрдо.

— Но... ты быстро... Я же только... вчера отправил... приказ...

— Я как раз был в Лесу Рондо, поэтому и добрался быстро.

— ...

Абель примерно представлял, как далеко находится Лес Рондо от столицы. В своё время они с Рё проделали этот путь пешком до самых границ королевства.

Быть так далеко и прибыть так быстро?

— Ну... ладно.

Конечно, Рё не рассказывал Абелю о Григри. Он собирался сделать это позже... но теперь это «позже» могло и не наступить.

И тут Рё задумался.

В мире Фай существует магия. Магия атрибута света способна исцелять серьёзные недуги. Травмы лечатся |Исцелением|. Яды и болезни — |Очищением|.

Рё посмотрел на стоящую позади Риху.

Риха, видимо, поняла причину его взгляда и слабо покачала головой.

|Очищение| не работает даже у Рихи, которую называли «Святой»?

За эти три года Рё значительно продвинулся в алхимии.

Изучать алхимию — значит изучать саму магию. Ведь алхимия позволяет воспроизводить магические явления с помощью инструментов. А для этого нужны глубокие познания в магии.

Особенно тщательно он изучал магию восстановления, такую как |Исцеление| и |Очищение|. Ему казалось, что алхимические инструменты с такими функциями были бы невероятно полезны.

Но в ходе исследований выяснилось... воссоздать магию атрибута света методами алхимии чрезвычайно сложно.

Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз...

Так вот, в процессе изучения Рё понял, что |Очищение|, применяемое против ядов и болезней, работает за счёт стимуляции иммунной системы человека.

Проще говоря, |Очищение| многократно усиливает активность лейкоцитов и их подтипов — лимфоцитов. Тех самых, что на Земле называют NK-клетками и Т-клетками. Если |Очищение| не действует, значит, организм не распознаёт причину болезни как угрозу, которую нужно атаковать и уничтожить.

Рё снова обернулся к Рихе:

— Риха, каков диагноз?

— Мы не знаем. Я просила целителей из Центрального храма, специалистов по |Очищению|, осмотреть его... но они сказали, что это какая-то древняя, неизлечимая болезнь.

Голос Рихи тоже звучал слабо. Возможно, она уже смирилась со смертью Абеля — на её глазах не было слёз.

— Рё... прости, но... мне уже...

Абель продолжал говорить в том же духе, но Рё отчаянно замотал головой.

|Очищение| не работает... значит, лейкоциты и лимфоциты бездействуют... организм стремительно истощается... На Земле тоже была такая болезнь. Самая известная в Японии смертельная болезнь, о которой знал даже Рё.

— Рак...

Раковые клетки невероятно прожорливы.

Они расщепляют жиры для получения энергии, разрушают белки мышц до аминокислот и питаются ими.

Они пожирают жировую и мышечную ткань организма. Причём в таких количествах, которые невозможно восполнить обычным питанием.

Рё кивнул своим мыслям и обратился к Абелю:

— Абель, позволь мне осмотреть тебя изнутри.

— М?

Рё положил руку на плечо Абеля и закрыл глаза. Вся его концентрация была направлена на то, чтобы «осмотреть» внутренности Абеля.

Организм человека на шестьдесят процентов состоит из воды, а Рё — маг атрибута воды.

Поэтому внутри человеческого тела он был в своей стихии.

Разумеется, залезть в организм совершенно незнакомого человека, которого он ни разу не сканировал магией, было бы непросто.

Но Абель — другое дело. Его тело уже множество раз подвергалось воздействию магии Рё.

Можно сказать, что после своего собственного организм Абеля был знаком ему лучше всего.

Сонар Рё передавал вибрации молекул воды, отражаясь от объектов... анализируя эти данные, он мог отличать органы от всего остального.

А всё остальное — это...

«Значит, эти инородные тела — раковые клетки...»

Ещё на Земле Рё видел настоящие раковые клетки по телевизору и в видеороликах. А когда его дедушке делали операцию при раке толстой кишки, ему показывали удалённый кусок кишечника, поражённый опухолью. Это воспоминание врезалось ему в память.

«Самая большая... в желудке? Опухоль возникла на слизистой и проросла в мышечный слой... значит, возможны метастазы?..»

Рак может проникать в лимфатические или кровеносные сосуды в стенке желудка и метастазировать в другие органы.

Действовать нужно было крайне осторожно.

«Нет! Опухоль пробила стенку желудка и вышла наружу... перитонеальный канцероматоз... Эти множественные узелки на брюшине — рассеявшиеся раковые клетки?»

На лбу Рё выступили крупные капли пота. Ему ещё никогда не приходилось проводить столь тщательное внутреннее сканирование.

«В лёгких и печени тоже есть довольно крупные... В мозге чисто! Хоть за это спасибо. Первичный очаг — желудок. Метастазы в брюшине и лимфоузлах? Плюс лёгкие и печень. Мелкие раковые клетки расползлись довольно широко. Вопрос в том, что теперь делать...»

Как правило, подходов к лечению рака два:

Резекция или её отсутствие.

Оставить в организме то, что постоянно разрушает его?

Звучит как безумие, но если пациент слишком слаб для операции, другого выхода нет. Или если технически невозможно добраться до опухоли скальпелем (например расположенной глубоко в мозге), тогда остаётся только лучевая или химиотерапия.

Но если говорить о быстром результате, остаётся ли только хирургическое вмешательство?

Если преодолеть технические сложности операции, будет ли резекция единственным вариантом?

Конечно, Рё никогда не оперировал рак на Земле. Он вообще не был врачом. Его знания были сугубо любительскими — на уровне того, что он прочитал, когда заболел его дед...

Попытка такого дилетанта вырезать раковые клетки — это не просто глупость, это чистое безумие.

Но!

Да, есть одно «но».

Это мир Фай. Мир магии.

И Рё — маг атрибута воды.

Наполненное водой человеческое тело — его идеальное поле боя.

Хотя кое-какие вопросы всё же оставались.

Рё не видел Абеля от силы полгода. Тогда Абель был полон сил. И всего за полгода дойти до такого состояния...

Разве может рак желудка прогрессировать так стремительно? С другой стороны, скорость развития болезни сильно зависит от индивидуальных особенностей. А может, вмешались какие-то другие факторы.

Оценив ситуацию, Рё понял, что нужно делать.

— Абель, Риха. Я нашёл причину, — открыв глаза, произнёс Рё.

— Рё?

Риха посмотрела на него слабым, но полным надежды взглядом.

Чего она ждала? Конечно же, слов о том, что Абеля можно спасти.

И он должен был ей ответить.

— Абель, доверишь мне своё тело?

Риха закивала без малейших колебаний.

А вот реакция Абеля была иной...

— Рё... мне уже... всё равно.

Он смирился со смертью.

— Нет! Я этого не допущу!

Впервые с момента прихода Рё повысил голос.

— Абель, у тебя ещё полно незавершённых дел! Ты оставишь Ноа сиротой? Бросишь Риху? А как же народ... люди, которые признали тебя своим королём — ты их тоже бросишь? Нет! Я этого не приму!

— Но...

— Абель. Я понимаю, ситуация сложная. То, что я собираюсь сделать, возможно, никто и никогда не пробовал. Я не даю стопроцентных гарантий. Но подумай об этом так: «Раз уж я всё равно умру, пусть Рё делает, что хочет».

— Ну и аргументы у тебя...

Абель слабо, вымученно улыбнулся и закрыл глаза.

Прошло долгих двадцать секунд.

Открыв глаза, он твёрдо посмотрел на Рё:

— Хорошо. Рё... я полагаюсь на тебя.

— Да. Твоя жизнь в моих руках.

В соседней комнате.

Рё сидел напротив Рихи и объяснял план действий.

— Если вкратце, в теле Абеля завелась дрянь, на которую не действует |Очищение|. Я собираюсь вырезать её и вывести наружу. Расположение и количество очагов я установил. Как это сделать — тоже придумал. Но прежде чем проводить процедуру на Абеле, мне нужно кое-что проверить. Ах да, анестезия, о которой я просил...

— Да, её только что доставили.

С этими словами Риха передала Рё флакон.

Это был препарат для общей анестезии. Когда Рё оперировал Шафи из ордена ассасинов, ему удалось раздобыть такой же в обычной гостинице, поэтому он считал это довольно распространённым средством. Но в замке его, видимо, держали на особом учёте.

— Отлично. Это для операции Абеля. А пока мне нужно протестировать одну технику... на себе.

— Что?..

— Не волнуйся, это всего лишь тест. Я проделаю отверстие у себя в животе... точнее, в желудке. Проверю, как работает техника, а ты применишь |Исцеление| снаружи. Посмотрим, затянется ли рана.

— Отверстие в животе?

Риха непонимающе склонила голову.

Ещё бы.

В королевстве не существовало такого понятия, как хирургическая операция. Откуда ей было знать анатомию человека. По крайней мере, так думал Рё...

— Рё, под желудком ты имеешь в виду тот мешок, где переваривается пища?

Оказалось, Риха была в курсе.

— Вас этому в храме учили?

— Нет. При разделке монстров...

— Логично.

Она же бывшая авантюристка, конечно, ей доводилось потрошить монстров. Рё об этом забыл, так как сам обычно ограничивался извлечением магических камней.

Для удаления раковой опухоли Рё собирался использовать свою коронную |Водную струю|. В Японии медицинские водные скальпели разрабатывались ещё в восьмидесятых. Так что метод не был чем-то сверхъестественным.

— |Спектральный анализ|.

Рё дал название своей магии внутреннего сканирования.

Он несколько раз проверил собственное тело.

— Готово. Приступаю.

Взяв под магический контроль воду в организме, он использовал её наподобие гидроабразивной резки, чтобы проделать отверстие в стенке желудка.

— Кха...

Тело пронзила острая боль.

Ещё бы, он делал это без анестезии. Боль, знакомая менеджерам среднего звена, страдающим от язвы, только в десятки раз сильнее.

— Риха, давай, — выдавил из себя задыхающийся Рё.

Риха положила руки ему на живот и начала читать заклинание:

— О, Мать-Богиня, вверь меня в свои великие исцеляющие руки... |Исцеление|.

— |Спектральный анализ|.

Одновременно с |Исцелением| Рихи Рё просканировал себя |Спектральным анализом|. Это было необходимо для того, чтобы в реальном времени отслеживать процесс регенерации.

Он почувствовал, как отверстие в желудке стремительно затягивается.

— Отлично. |Исцеление| справляется.

Рё уверенно кивнул.

— Рё?

— Начинаем операцию Абеля.

Стоя перед крепко спящим под общим наркозом Абелем, Рё торжественно произнёс:

— Приступаю к частичной резекции желудка, лёгких, печени, брюшины, а также лимфатических узлов.

Ответа не последовало.

Риха была слишком сосредоточена, боясь пропустить команду «Исцеляй!», а Абель, который обычно отпускал колкости, был в отключке.

Рё немного расстроился.

Но тут же с новыми силами решил во что бы то ни стало спасти язвительного Абеля, и операция началась.

— |Спектральный анализ|.

Он тщательно обследовал Абеля от макушки до пят.

Торопиться было некуда, поэтому он проверял всё снова и снова.

— Хорошо.

Рё кивнул и положил правую руку на живот Абеля.

Желудок состоит из пяти слоёв: слизистая оболочка, подслизистая основа, мышечный слой, подсерозная основа и серозная оболочка. Вместе они образуют стенку желудка. Раковая опухоль проросла сквозь все эти слои, от внутренней части к внешней.

И уже оттуда клетки распространились по всему телу. В лёгких и печени очаги были настолько крупными, что требовалась частичная резекция. Остальные метастазы, рассеянные по организму, были мелкими, но их было много.

Метод Рё заключался в том, чтобы сначала вырезать именно эти рассеянные очаги.

На Земле подобное было бы невозможно. Очагов было слишком много, они разлетелись слишком далеко, а некоторые были микроскопическими.

Но тут в дело вступала магия воды.

Управляя водой на молекулярном уровне, Рё мог обнаруживать даже наноскопические раковые клетки.

Используя воду внутри организма как микроструи, он отсекал поражённые ткани.

Кровеносные и лимфатические сосуды, чтобы избежать кровотечения, он закупоривал тончайшим слоем льда. Позже Риха восстановит их с помощью |Исцеления|.

С лёгкими и печенью алгоритм был тем же.

Раз уж рядом была бывшая Святая с её мощным |Исцелением|, можно было резать, не боясь последствий!

Удалённые раковые клетки Рё собирал рядом с первичной опухолью желудка.

Он методично вычищал всё, что только мог обнаружить.

Осторожно и скрупулёзно.

Прошло больше часа, прежде чем он закончил с метастазами.

Даже Рё начал уставать. Столь филигранный контроль требовал невероятной концентрации.

Но это было ещё не всё! Главное было впереди.

Да.

Удаление первичного очага — опухоли в желудке.

Рё снова провёл |Спектральный анализ|, точно локализуя зону поражения. Даже не видя тканей глазами, разница в упругости здоровых и поражённых участков, а также отражённые сонаром волны давали безошибочную картину.

— Поехали.

Тихо пробормотав это, Рё одним движением отсёк поражённый участок желудка по кругу. В стенке зияла дыра, проходящая от слизистой до серозной оболочки.

Вырезанную опухоль он протолкнул внутрь желудка. Туда же через проделанное отверстие он отправил и все ранее собранные куски из лёгких, печени и мелкие метастазы.

Теперь все раковые клетки организма находились внутри желудка Абеля.

— Риха, применяй |Исцеление| на всё тело.

— Да. О, Мать-Богиня, вверь меня в свои великие исцеляющие руки... |Исцеление|.

По сигналу Рё Риха накрыла всё тело Абеля заклинанием |Исцеление|. Один раз, второй... и контрольный третий...

С помощью |Спектрального анализа| Рё убедился, что отверстие в желудке, а также места резекции в лёгких и печени полностью восстановились.

Остался последний штрих.

— А теперь — извлекаем.

Создав внутри желудка воду, Рё заключил все раковые клетки в пузырь и медленно потянул его вверх по пищеводу.

Наконец, он извлёк водяной мешок с опухолями изо рта спящего Абеля.

— |Ледяной гроб|.

Раковые клетки оказались заперты в куске льда.

Рё сделал несколько глубоких вдохов.

А затем произнёс:

— Риха, операция прошла успешно.

— Ох...

Услышав это, Риха рухнула на пол в слезах.

Глядя на неё и мирно спящего Абеля, Рё тихо пробормотал:

— Магия — это всё-таки нечто. Слава фэнтези.

На следующий день после операции.

— Как самочувствие?

С этими словами Рё вошёл в спальню Абеля и характерным жестом поправил очки на переносице. Классический стереотип: раз врач — значит, в очках.

Хотя среди друзей детства и одноклассников Рё, поступивших в медицинский... оправы носили только четверо...

Но стереотипы есть стереотипы. Образ — наше всё.

— О, Рё. Потрясающе. Не чувствовал себя так хорошо уже несколько месяцев... если не дольше.

В отличие от вчерашнего дня, лицо Абеля приобрело здоровый оттенок, и аппетит к нему тоже вернулся.

Слава магии!

Рак коварен тем, что, будучи невероятно прожорливым, он подавляет аппетит носителя. Да и на Земле само лечение часто сопровождается потерей аппетита.

Лечить болезни — дело непростое.

— Месяц строгого постельного режима. Хорошо питайся и не торопись, спокойно восстанавливай силы.

Для Рё это звучало на удивление здраво. Он полностью вжился в роль лечащего врача.

— Кстати, Абель...

— М?

— Ты ведь с самого восшествия на престол не вылезал из бумаг, верно?

— Звучит так себе... но в целом, да.

Сколько Рё ни помнил, Абель постоянно подписывал какие-то документы.

— А недавно, когда ты даже с кровати встать не мог, кто всем этим занимался?

— А...

Услышав вопрос, Абель отвёл взгляд. Типичная реакция человека, которому напомнили о чём-то неприятном.

— Ноа ещё мал, да и Риху я никогда за бумагами не видел.

— Ну, это... Маркиз Хайнлайн меня подменяет...

Три года назад, после освобождения королевства, Абель назначил маркиза Алексиса Хайнлайна премьер-министром.

Точнее, не назначил, а заставил.

Хотя Абель и прошёл экспресс-курс по управлению государством, изучив учебники покойного наследного принца Каиндиша, из авантюристов в короли так просто не прыгают. Управлять страной в одиночку было физически невозможно.

Поэтому он уговорил отца Фелпса (своего товарища по приключениям) и одного из ключевых лидеров южных лордов занять этот пост.

Говорят, маркиз Хайнлайн поначалу отчаянно сопротивлялся... Учитывая горы бумаг, его нежелание можно было понять.

— Маркиз Хайнлайн, держитесь...

Рё искренне пожалел бедолагу.

— Вообще-то, первый герцог вроде Рё вполне мог бы взять на себя часть этих обязанностей...

— Отказываюсь!

Ответ прозвучал мгновенно.

Рё перебил Абеля на полуслове.

— Как быстро...

Даже Абель опешил от такой скорости.

— Титул первого герцога я принял только потому, что это почётная должность!

— Мне кажется, твои знания могли бы очень пригодиться...

— Отказываюсь!

Второй отказ.

Рё скрестил руки на груди в виде буквы «Х». Это означало «Нет, ни за что, категорически».

Непреклонный отказ.

Пока король и первый герцог препирались в отдалённом крыле замка, раздался стук в дверь. В комнату вошли королевские камердинеры, волоча за собой гору документов.

— Ваше Величество, вы уверены? Может, вам стоит ещё немного отдохнуть...

— Нет, всё в порядке. Положите их здесь...

— Абель? Что это значит? — потребовал объяснений Рё.

— Да вот, решил немного поработать...

— Исключено! Я же сказал: месяц строгого постельного режима!

Только что лечащий врач прописал полный покой!

— Но ты ведь сам только что жалел маркиза Хайнлайна, погребённого под бумагами...

— Мухи отдельно, котлеты отдельно. Как твой лечащий врач, я запрещаю. Уважаемые, отнесите всё это обратно маркизу Хайнлайну. И передайте, что таков приказ герцога Рондо.

— Слушаемся!

С этими словами слуги подхватили документы и покинули спальню.

Абель протянул руку им вслед, силясь что-то сказать.

Типичный трудоголик. Король-бездельник — это, конечно, плохо, но король, который впадает в панику без стопки бумаг на столе — тоже не эталон психологического здоровья.

— Послушай, Рё...

— Что такое? Опять деньги нужны?

— Ты мне это уже когда-то говорил, нет?

— У тебя хорошая память. Иногда шутки приходится использовать повторно.

— Ага, ты и тогда назвал это шуткой.

— Король без дел... Король в постели... Постельный Абель...

— Я прекрасно понимаю, что ты надо мной издеваешься.

Абель читал какую-то книгу из замковой библиотеки, Рё листал алхимический фолиант из Запретного архива, и между делом они перебрасывались репликами.

— Скучно.

— Ты же книгу читаешь.

— Читаю, да... но руки так и чешутся заняться документами...

Рё глубоко вздохнул:

— То, на что человек тратит свободное время, определяет его истинную ценность.

— ...Ты ведь сейчас это из головы выдумал, да?

Рё произнёс это с таким серьёзным видом, что Абелю пришлось парировать. Впрочем, Рё действительно нёс отсебятину, так что Абель попал в точку.

— Если не бумаги, то я бы лучше мечом помахал.

— Отклоняется!

— Я так и думал.

— Ты только-только пошёл на поправку. Кто ж тебе позволит!

Рё встал, упёр руки в бока и сделал строгое лицо. Абель и сам понимал, что шансов нет.

В разгар этой перепалки издалека донеслись звуки струнного инструмента.

— Это что... скрипка? — удивлённо пробормотал Рё.

Он был поражён. Скрипка здесь, в мире Фай? В королевстве Найтрей?

— Наверное, кто-то из королевского оркестра репетирует.

Судя по тону Абеля, в оркестре водилась не только скрипка. Конечно, не факт, что местные инструменты точь-в-точь копировали земные, но всё же...

— У тебя тут и оркестр есть?

— А как же. Поддержка и развитие искусств — обязанность любой великой державы. Без этого, какой бы военной мощью мы ни обладали, другие страны будут смотреть на нас свысока. Даже в Империи это понимают: у них есть маркизат Кулкова с его академическими городами и герцогство Арант — центр имперского искусства. А у нас, в королевстве, именно Кристальный дворец задаёт тон в искусстве.

Абель говорил об этом как о чём-то само собой разумеющемся.

Развитие культуры требует огромных денег. Без меценатов искусство чахнет.

Именно монархи, аристократы и политики задают направление. Пусть сами деньги дают крупные торговцы, но фундамент для этого закладывается на государственном уровне. Это не только ответственность перед историей, но и часть дипломатии.

Для тех, кто изучал историю, это очевидно. Но как показывает практика, в любую эпоху и в любом мире тех, кто это понимает... ничтожно мало.

— Абель, ты говоришь прямо как настоящий король.

— Не знаю, в курсе ли ты, Рё, но я и есть король этой страны.

— А ведь с самого детства ты только и делал, что махал мечом. И вдруг такие рассуждения об искусстве...

— Для королевской семьи изучение искусств с ранних лет — обязательная программа. Нравится тебе это или нет.

— Хочешь сказать, что и ты, помешанный на мечах Абель, тоже этому учился?

— В какой-то мере.

Рё окинул его полным скепсиса взглядом. Абель лишь пожал плечами.

— Ты тоже первый герцог, так что...

— Отклоняется! — выпалил Рё, не дав Абелю договорить.

— Я же ещё даже не предложил.

— Ты собирался заставить меня учить искусство, так? Не буду я этим заниматься, я и так уже достаточно натерпелся.

«На Земле», — мысленно добавил он.

И тут же пошёл в контратаку:

— Раз уж на то пошло, покажи, на что способен ты, обучавшийся искусству член королевской семьи.

— М?

— Ты умеешь рисовать картины или, может, высекать скульптуры?

— Нет, не умею.

— Э-э-э...

Абель отрицательно пожал плечами, а Рё театрально скривился и разочарованно протянул гласную.

Вздохнув, Абель позвонил в колокольчик, подзывая дворецкого.

— Принеси торт, кофе и скрипку.

— Э?

Такого поворота Рё никак не ожидал.

Торт и кофе?!

А что там насчёт инструмента? Ой, да кому он нужен по сравнению с тортом и кофе...

Вскоре принесли две порции десерта и скрипку.

Когда дворецкий расставил чашки и удалился, Абель, окутанный кофейным ароматом, решительно поднялся и провёл смычком по струнам.

— Ох...

Рё замер с чашкой в руке.

Мелодия, которую начал играть Абель, имела слишком узнаваемое вступление, слишком знакомый мотив. Блестящая тема на открытых струнах, которая варьируется снова и снова... знаменитое соло на скрипке... настолько известное, что его знал даже Рё.

Знал даже Рё? Но ведь они в королевстве Найтрей мира Фай. Откуда ему было знать эту музыку? Может, он слышал её в замке или в какой-нибудь столичной таверне?

Нет.

Он слышал её на Земле.

В этом не было никаких сомнений. Ведь он знал даже имя композитора. Можно сказать, самого известного скрипача и композитора в истории Земли.

— Паганини... Каприс номер двадцать четыре.

Название сорвалось с губ Рё.

Каприс для скрипки соло, написанный гениальным Паганини... или, как говорили, продавшим душу дьяволу Паганини. Произведение, считающееся невероятно сложным, вобравшее в себя все мыслимые скрипичные техники.

И в то же время ослепительно яркое, роскошное и прекрасное.

А в исполнении Абеля оно обретало поистине ошеломляющее совершенство.

Рё слушал как заворожённый.

На Земле он много раз смотрел видео с этой мелодией. Но живое исполнение потрясало до глубины души.

Пять минут музыки.

Когда всё закончилось, Рё не мог пошевелиться.

Видимо, сильное потрясение лишает человека дара речи и движения.

Спустя три секунды.

— Браво!

Рё вскочил с дивана и начал бешено аплодировать.

Удостоившись стоячей овации от своего единственного слушателя, Абель густо покраснел, положил скрипку на стол и сел обратно.

— Абель, это было великолепно!

Рё продолжал хлопать, сыпля искренними похвалами.

— Да ладно, преувеличиваешь, — ответил красный как рак Абель.

— Ничего не преувеличиваю! Исполнение было потрясающим. Я никогда в жизни не слышал ничего подобного.

— Правда? Ну, раз тебе понравилось, я рад.

Абель открыто и радостно рассмеялся.

— Но это и впрямь невероятно. Когда ты успел достичь такого мастерства?

— Ещё в замке, до того как стал авантюристом.

— В бытность вторым принцем? Я слышал, что ты был помешан на фехтовании, но чтобы ты ещё и скрипкой занимался... да ещё так, чтобы играть на таком уровне... никто мне об этом не рассказывал.

— Ну, я и сам не распространялся. Тут дело не в том, что я просто занимался — я обязан был играть на таком уровне. Как член королевской семьи Найтрей.

— Чего...

Слова Абеля повергли Рё в шок.

— Члены королевской семьи — это лицо страны. Нам приходится представлять государство за границей. И если мы опозоримся, на королевство и его жителей будут смотреть свысока. Поэтому нас с детства заставляют совершенствоваться во всём.

— В том числе и в игре на скрипке?

— Ага. Говорят, король Ричард был виртуозным скрипачом.

— Король Ричард... Тот самый, «средний основатель» королевства Найтрей.

— Он самый. Эта пьеса была его любимой. И брат её тоже очень любил... Я репетировал её дольше всего. Слишком уж она сложная.

Сказав это, Абель улыбнулся — улыбкой, в которой смешались ностальгия и лёгкая грусть. Без сомнения, в этот момент он вспоминал своего покойного брата, наследного принца Каиндиша.

Глядя на Абеля, Рё окончательно убедился в том, о чём давно подозревал.

А именно: король Ричард, восстановивший величие королевства, был реинкарнатором с Земли.

Абель исполнил двадцать четвёртый каприс Паганини. Даже если король Ричард был музыкальным гением, он никак не мог бы написать его сам. Каприс № 24 — это не просто музыка. Это квинтэссенция сверхъестественных скрипичных техник, доступных лишь Паганини, и при этом обладающая запоминающимися, яркими фразами.

Сверхъестественные техники.

Эта фраза заставляет сердце биться чаще в любой области, но, по мнению Рё, её истоки лежат именно в творчестве Паганини.

Каприс № 24 — одна из вершин этого мастерства. И то, что Абель смог сыграть её безупречно, вызывало восхищение.

Он сказал, что это была часть его королевского образования... но «освоить» в данном контексте означало «достичь лучшего уровня в стране». Сколько же часов Абель потратил на репетиции? Рё не мог даже представить и лишь тихо покачал головой.

— Пьеса, которую ты сыграл... её написал Паганини...

— Прости, но автор неизвестен. До нас дошло только название — «Двадцать четыре каприса».

И тут Абель, словно вспомнив что-то, чуть заметно усмехнулся и продолжил:

— Кстати, слово «каприс» давно вышло из употребления, но оно означает что-то вроде прихоти, странности, необычности или чего-то из ряда вон выходящего. Король Ричард оставил после себя такое толкование. Разве это не про тебя, Рё?

— Как грубо! Я совершенно обычный, серьёзный маг воды.

— Ну да, ну да. Совершенно не обычный.

Абель криво усмехнулся в ответ на возмущение Рё.

— Наверное, членам королевской семьи действительно нет замены.

— М?

— Ведь если нужно с малых лет осваивать всё на свете, включая скрипку, времени ни на что не хватит. Взрослому человеку такое не потянуть.

— Возможно... но прямо сейчас Риха как раз этим и занимается. Музыка ей даётся с трудом, но танцевать она уже неплохо научилась.

— Что?

Рё вытаращил глаза.

Риха, выйдя замуж за Абеля, стала королевой. В своё время Рин и Уоррен упоминали, что Риха не была аристократкой. А стать членом королевской семьи, будучи простолюдинкой...

— Это, должно быть, адски тяжело.

— Наверное. Но, к сожалению, выбора у неё нет.

Абель нахмурился, услышав житейский комментарий Рё.

Даже будучи королём, Абель не мог позволить ей бросить занятия. Ведь она стала членом королевской семьи. Независимо от происхождения, отныне на неё будут смотреть как на королеву. Как на часть монаршего рода.

Как на человека, для которого совершенство во всём — это норма.

Коротко покачав головой, Абель сменил тему:

— Кстати, Рё, а ты играешь на скрипке?

— Нет, что ты. Я умею играть только на фортепиано.

— Пиано? Это музыкальный инструмент?

Абель склонил голову. Похоже, о фортепиано он не слышал.

— Э? Что? Ты не знаешь, что такое фортепиано? Белые и чёрные клавиши, нажимаешь на них пальцами, и звучит музыка...

— Прости, не знаю. И никогда не слышал.

— Какой кошмар...

Рё понурил голову.

Но тут же воспрял духом. Ведь прямо перед ним стоял нетронутый торт. Редчайший случай: исполнение Абеля было настолько великолепным, что Рё начисто забыл о еде.

— Ну и ладно. Завершим этот прекрасный концерт тортом. Тут и твоя порция, Абель, так что угощайся.

— Ага, и тот кусок, на который ты сейчас так плотоядно смотришь, тоже мой.

Центр королевства Найтрей жил искусством и кулинарными изысками.

Спустя несколько дней после скрипичного концерта Абеля.

Рё искал в замковой библиотеке новые книги по алхимии, когда его окликнули со спины.

— В-ваше Сиятельство герцог Рондо...

— Да? А, господин главный библиотекарь, здравствуйте.

Рё приветливо улыбнулся.

Окликнувший его Гаспарнини был заведующим замковой библиотекой. Рё частенько обращался к нему за помощью: тот всегда давал точные ответы и рекомендовал отличные книги — в общем, был прекрасным человеком.

Но сейчас этот прекрасный человек обливался холодным потом. Было видно, что он пребывает в полнейшем смятении.

— Э-э, что-то случилось?

— П-прошу вас, не гневайтесь, но... кажется, вы до сих пор не вернули книгу «Алхимия: её будущее и перспективы. Алхимия во всём», которую брали два года назад...

— Э...

— Вчера библиотеку посетил виконт Кеннет Хейворд из Королевской алхимической мастерской... Он искал эту книгу... Конечно, у нас нет строгих сроков возврата, но... господин виконт просто хотел заглянуть в неё, чтобы проверить кое-какую информацию по долгу службы...

— Ох...

Теперь холодный пот прошиб уже Рё.

Он точно помнил, что брал её.

И точно помнил, что читал.

Но вот что вернул... не помнил совершенно.

Виконта Кеннета Хейворда Рё самовольно назначил своим наставником по алхимии. Этот двадцатипятилетний гений представлял собой не только гордость королевства Найтрей, но и всего Союза государств Хандару. Достигнув небывалых высот в своём искусстве в столь юном возрасте, он обещал стать легендой. Кеннет никогда не злился, поэтому, скорее всего, он лишь снисходительно улыбнулся, узнав о пропаже.

Но это не снимало ответственности с Рё.

А главный библиотекарь выглядел так, будто готовился к казни.

Ещё бы.

Рё был первым герцогом. Вторым человеком в государстве после короля (пусть и номинально).

Требовать от такого человека вернуть книгу... для Гаспарнини за всю его долгую карьеру это наверняка было в новинку.

От осознания этого спина Рё покрылась испариной.

— Господин главный библиотекарь, простите меня. Кажется, я действительно забыл её вернуть. Я найду её и сразу же... А, может, лучше отнести её напрямую Кеннету?

— Н-нет, господин виконт так и сказал: «А, ну раз это Рё, тогда ничего не поделаешь. Я как-нибудь сам у него спрошу». Так что можете вернуть её, когда вам будет удобно.

— А-ха-ха-ха...

От добрых слов библиотекаря пота на спине Рё прибавилось. Ему стало безумно стыдно за то, что он доставил неприятности такому хорошему человеку.

Нужно немедленно вернуть книгу!

Он дал себе в этом мысленную клятву.

Выйдя из замка, Рё поспешил в резиденцию герцога Рондо.

Абель позаботился о том, чтобы особняк располагался в престижном районе, неподалёку от замка, где жили исключительно высокопоставленные аристократы. Конечно, Рё знал об этом только понаслышке, а кто были его соседи — не имел ни малейшего понятия.

В столице он предпочитал валяться на диване в королевском кабинете, а в собственной резиденции появлялся редко. Откуда бы там взяться забытой книге?

— Ох...

Войдя в дом, Рё вспомнил.

Он уже был готов рухнуть на колени в позе полнейшего отчаяния, как вдруг его осенило.

— Она в доме в Руне!

Он брал её, чтобы почитать в карете по дороге в Рун. И когда возвращался, с собой её не захватил.

— Рун... Это же так далеко...

В итоге он всё же опустился на пол в позе полнейшего отчаяния.

Столичная гильдия авантюристов, кабинет грандмастера.

— Ну пожалуйста!

— Я же сказал: нет — значит, нет.

Рё умолял, а Хью, кривясь, наотрез отказывал.

— Эх... Называюсь первым герцогом, а даже паршивую карету одолжить не могу, что за жестокая реальность.

Рё понуро повесил голову.

— Да пойми ты, я бы и рад, но все гильдейские экипажи сейчас в разъездах.

Рё пытался выпросить гильдейскую карету, чтобы по-быстрому смотаться в Рун.

На обычном экипаже путь от столицы до Руна занимал семь дней в один конец. Но гильдейские кареты, которые мчались без остановок, меняя лошадей в каждом городе, покрывали это расстояние всего за двое суток. Рё помнил это ещё с тех пор, как ехал на такой из Руна в столицу вместе с Абелем.

Конечно, простым авантюристам такие кареты не полагались. Их выдавали только с особого разрешения гильдмастера для выполнения срочных миссий.

Но ведь Рё — первый герцог.

Решив злоупотребить своим положением... то есть вежливо попросить грандмастера Хью Макграта об одолжении, Рё надеялся на успех, но...

Ему отказали.

— Столичная гильдия — центральная в королевстве, поэтому у нас больше двадцати карет. И грандмастер действительно обладает широкими полномочиями. Мой предшественник, господин Форсайт, воспользовался этим, чтобы вывезти дочь.

Во время падения столицы тогдашний грандмастер Финлей Форсайт использовал гильдейскую карету в личных целях, чтобы отправить дочь в Рун. Пусть это и была экстренная эвакуация, факт остаётся фактом — личное использование возможно.

Более того, в реалиях королевства, где монархия и аристократия имеют огромный вес, гильдия авантюристов регулярно получает различные запросы от знати и весьма гибко на них реагирует.

Так что в просьбе первого герцога Рё не было ничего из ряда вон выходящего.

И всё же...

— Раз все кареты заняты, я физически не могу тебе ничем помочь.

— Хр-р-р...

Хью с сожалением развёл руками, а Рё в досаде прикусил губу.

Хью отвёл взгляд от расстроенного Рё и случайно выглянул в окно.

Осознав происходящее, он бросился к раме, распахнул её и гаркнул во двор:

— Остановите третью карету! Приказ грандмастера!

Моментальное решение. Моментальное исполнение.

На всё про всё ушло две секунды.

Даже Рё, стоявший рядом, не сразу сообразил, что случилось.

Выглянув в окно, он увидел, как к стоянке экипажей со всех ног мчится гильдейский служащий. Видимо, рёв Хью возымел действие.

Наблюдая за этой сценой...

«Наверное, для него это обычное дело», — отстранённо подумал Рё.

— Тебе повезло, Рё. Карету я тебе не дам, но к тем, кто едет в Рун, подсажу.

Ухмылка Хью выглядела жутковато даже для привыкшего ко всему Рё.

Они спустились к стоянке, и Хью открыл дверцу третьей кареты.

Изнутри раздался голос:

— Грандмастер, почему вы приказали остановиться? Разве дело не срочное?

— Прошу прощения. Подбросьте-ка вот этого парня до Руна.

Хью отступил в сторону, и Рё просунул голову в салон.

— Извините, не подвезёте ли меня до Руна...

На полуслове Рё осёкся и недоумённо склонил голову.

Трое пассажиров кареты сделали то же самое.

Мечник, судя по всему лидер, неуверенно спросил:

— Неужели... Рё?

Рё ответил не менее неуверенно:

— Неужели... Нильс? Это? Амон?

В карете сидела троица из группы «Комната 10».

— Сколько лет, сколько зим!

— Давно не виделись.

— Кажется, года полтора прошло.

Нильс, Это и Амон не скрывали удивления, радостно празднуя неожиданную встречу.

— Надо же, встретиться в таком месте! — приговаривал Рё, перемалывая кофейные зёрна в ледяной мельнице. — Что может быть лучше кофе для празднования воссоединения!

— С ума сойти. Группа из трёх соседей по комнате выросла в первоклассную команду В-ранга!

От восхищённых слов Рё все трое густо покраснели.

Да, теперь все члены «Комнаты 10» носили гордое звание авантюристов В-ранга.

— Раз вы В-ранг, вас даже в столицу вызывают. Для меня это просто огромная удача.

— Тут ты неправ, Рё, — с важным видом возразил лидер группы Нильс. — Мы перенесли базу в столицу и теперь официально числимся столичными авантюристами.

— Ничего себе...

Для Рё это стало сюрпризом.

Хотя авантюристы вольны выбирать базу и часто её меняют, переход под юрисдикцию другой страны — дело хлопотное. А вот внутри королевства такие перемещения — обычная практика.

— Но почему именно столица? — задал логичный вопрос Рё.

— Разве не ясно?! Чтобы быть поближе к королю Абелю!

— Королева Риха — настоящий ангел!

— ...В общем, как-то так.

Думаю, нет смысла уточнять, кому принадлежала какая реплика.

Нильс всё так же боготворил Абеля.

Для Это Риха оставалась непревзойдённым ангелом.

А девятнадцатилетний Амон, хоть и был самым младшим, продолжал присматривать за этой парочкой.

— А, ну всё понятно.

Глядя на кривую усмешку Амона... и нетипичное возбуждение остальных, Рё всё понял.

«Комната 10» совсем не изменилась, словно и не было этих полутора лет.

— Значит, вы едете в Рун на задание?

— Да. Экстренный вызов, нехватка людей... Пришлось дёргать народ аж из самой столицы, — с гордостью выпятив грудь, заявил Нильс.

— Справишься ли ты с таким заданием, Нильс?..

— Эй, Рё, я уже не тот новичок! Хотя признаю, работка предстоит не из лёгких.

Нильс поспешил осадить скепсис Рё.

— Нас вызвали на помощь в охоте на виверну, — пояснил Это.

— Причём сразу на двух! — добавил поразительную деталь Амон.

— Две виверны? Вот это да.

— А то!

— Значит, Амону придётся полетать дважды.

— Ох, нет, увольте...

На подначку Рё Амон лишь нервно почесал щёку и криво улыбнулся.

Когда-то «Комнате 10» пришлось объединить силы с группой «Шестилистник», чтобы одолеть виверну. Тогда они совершили неслыханное: запустили Амона в небо и сбили монстра.

Девять человек против виверны — этот подвиг до сих пор был у всех на устах в гильдии.

— Возле деревни к югу от города Рун заметили двух виверн. Местных авантюристов не хватает, вот и бросили клич в столицу.

— На виверн охотятся только с С-ранга. В Руне, Акре и Кайради таких ребят сейчас днём с огнём не сыщешь... А в Кайради вообще ни одного С-ранга нет, — обстоятельно разъяснил Это, а Нильс добавил печальный факт о своём родном городе.

«Кайради... А ведь карри там было отменное», — подумал Рё, рассеянно кивая.

Гильдейская карета, меняя лошадей на каждой станции, мчалась вперёд. Проведя в пути день и ночь, на следующий день после полудня четвёрка прибыла в Рун.

— Так, нам пора двигаться дальше. Сдаём карету, а там...

— Гильдия Руна уже подготовила для нас другой экипаж на следующий отрезок пути.

— Остальные, наверное, уже в деревне.

Несмотря на сутки в трясущейся карете, Нильс, Это и Амон были полны энергии. «Вот что значит В-ранг», — искренне восхитился Рё.

Сам он так и остался на С-ранге. Учитывая, что за три года он выполнил всего пару заданий, это было неудивительно.

— А ты куда, Рё? — спросил Нильс, выпрыгивая из кареты.

— Заберу книгу из дома, пообедаю в трактире «Сытый дом» — сто лет там не был — и сразу обратно в столицу. Гильдейскую карету мне вряд ли дадут, так что поеду на обычной.

— Да уж, в гильдии Руна всего три кареты, не то что в столице, — согласился Нильс.

— Ладно, пойдём отчитываться гильдмастеру и оформлять новую карету. А ты давай, не пропадай.

— Увидимся в столице.

— Как же я завидую! Карри в «Сытом доме» просто объедение, — вздохнул любитель остренького Амон, и троица скрылась в дверях гильдии.

Рё не стал заходить в отделение Руна и направился прямиком к Восточным воротам, где располагался «Сытый дом».

Следующее утро.

В лекционном зале гильдии авантюристов города Рун собрались все местные D-ранги.

— ...Таким образом, все авантюристы С-ранга и выше сейчас на охоте на виверн. Их в городе нет. Значит, вы — наша главная боевая мощь.

С такой речью перед ними выступал гильдмастер Ра.

В прошлом мечник Ра возглавлял рунскую группу «Свитчбэк», которая доросла до В-ранга, прежде чем распасться. Он успел побывать субмастером, а теперь стал гильдмастером крупнейшего пограничного филиала.

Его внушительная комплекция напоминала о Хью Макграте — предыдущем гильдмастере, ныне грандмастере в столице. Бывший В-ранг... для молодых авантюристов он был живой легендой. D-ранги смотрели на него с горящими глазами.

— Ра, отличная речь, — похвалила его субмастер Су, когда он вернулся в кабинет. Раньше она была разведчицей в «Свитчбэк».

— Э-э, ага...

Многие сотрудники гильдии считали, что филиал Руна работает без сбоев только благодаря Су, которая не даёт Ра всё испортить. И сам Ра был с этим полностью согласен.

Поэтому он робел перед ней даже больше, чем в те времена, когда они были в одной команде.

Три часа дня. На площади Руна пробило время.

Ра задумчиво произнёс:

— Видимо, охота на виверн в самом разгаре.

— Не волнуйся, южане — ребята крепкие. К тому же к ним присоединилась «Комната 10», — уверенно ответила Су.

Стандартная тактика против виверн подразумевала большое количество магов. В «Комнате 10» магов не было, но остальные группы, собранные для задания, состояли в основном из них. По всем правилам, состав подобрался отличный.

Однако в тот день беда пришла не к охотникам на виверн, а в сам Рун.

— Гильдмастер, беда! — в кабинет влетел запыхавшийся сотрудник. — Началось Великое цунами!

Великое цунами.

Аномальный всплеск рождаемости монстров в центральном подземелье Руна, происходящий раз в несколько лет. Явление это было ожидаемым, поэтому вокруг входа в подземелье давно возвели оборонительные стены для сдерживания прорыва.

Прошлое цунами случилось три года назад. Срок, конечно, не невозможный, но...

— Опять? — невольно вырвалось у Ра.

Обычно цунами происходили раз в несколько лет. В исторических хрониках были записи о повторениях спустя три года, но перед прошлым цунами прошло целых десять лет. На этот раз всё произошло слишком быстро.

Тут же поступило новое донесение:

— Рыцарь-капитан Невилл Блэк, находившийся неподалёку, взял командование на себя! Монстры заблокированы внутри периметра стен. Войска занимают оборонительные позиции!

— Отлично. Я выдвигаюсь. Созывайте всех оставшихся авантюристов...

Ра осёкся на полуслове.

Все авантюристы С-ранга и выше ушли на виверн. В городе остались только D-ранги и ниже.

Но выбора не было.

— Созывайте всех, кто есть. Общий сбор у стен подземелья. Тащите туда все стрелы и оружие, какие только сможете найти!

Когда Ра отдал приказ, субмастера Су в кабинете уже не было. Она умчалась к стенам подземелья, чтобы координировать оборону со стороны авантюристов.

Пришло ещё одно донесение:

— В этот раз прорвались огры!

— Ч-что...

Великое цунами всегда выбрасывало монстров одного вида. В прошлый раз это были гоблины. Да, их было немерено, и бой выдался тяжёлым.

Но гоблины поодиночке не представляли угрозы.

А вот огры — дело другое.

Двухсполовинойметровые туши, которых почти не брали стрелы. Одно касание их гигантских дубин выводило человека из строя. По сравнению с гоблинами это был сущий кошмар.

И с этой ордой должны были справляться D-ранги.

— Вся надежда на рыцарский орден...

Лицо Ра стало землистого цвета.

Выйдя из гильдии с помертвевшим лицом, Ра столкнулся с магом... то ли по воле богов, то ли по счастливой случайности.

— О, господин Ра, давно не виделись.

Это был маг воды С-ранга, решивший перекусить в столовой гильдии.

— Рё?.. Ты что тут делаешь?

Вопрос Ра был продиктован чистым удивлением.

— Я... я вовсе не собирался устраивать гастрономический тур по Руну, перекусывая в столовой гильдии перед плотным ужином в «Сытом доме», чтобы потом остаться ещё на ночь и уехать только завтра! — почему-то засуетился Рё. Похоже, он и сам понимал, что ест слишком много.

— Э... да я не об этом... Неважно. Рё, экстренный вызов, персональное задание!

— А?..

— Надо же, цунами в такой момент...

Даже Рё был удивлён.

О том, что все старшие авантюристы в отъезде, он знал из разговора с «Комнатой 10». И именно в этот момент — цунами... да ещё и огры.

Они с Ра поднялись на стену и заглянули за парапет.

— Впечатляющее зрелище!

Рё не мог скрыть волнения.

Прошлое цунами он пропустил, так как отсиживался в библиотеке.

Видеть тысячи кишащих монстров своими глазами ему доводилось впервые. Пусть это и было жутковато, но масштаб поражал.

— Боюсь, нам не выстоять, — мрачно пробормотал Ра.

На стенах уже вовсю работали лучники. Классическая тактика — максимально проредить ряды врага издали. Магия тоже шла в ход, но мана заканчивалась быстрее, чем стрелы, поэтому луки оставались главным оружием.

Но...

— Шкуры слишком толстые! Стрелы их не берут! — в отчаянии доложил сотрудник гильдии.

— Ра, у рыцарей та же проблема. Стрелы бесполезны, — сообщила подошедшая Су, которая уже руководила обороной.

И тут она заметила Рё.

— О, Рё?

— Здравствуйте, госпожа Су. Я вовсе не планировал съесть комплексный обед в гильдейской столовой только потому, что оказался в Руне!

— Эм... кажется, я понимаю, как ты попался Ра...

Су выдавила из себя сухой смешок.

Рё наблюдал, как рыцари и авантюристы осыпают огров градом стрел.

— Действительно, стрелы им нипочём.

Огры, достигавшие двух с половиной метров в высоту, славились не только чудовищной физической силой, но и поразительной защитой — благодаря густой шерсти, толстой шкуре и литым мускулам. Их не брал обычный меч... что уж говорить о стрелах.

Обычно тактика против цунами заключалась в расстреле издали и добивании оставшихся боссов в ближнем бою.

Но если стрелы бесполезны, остаётся только магия.

А магов ни у рыцарей, ни у оставшихся авантюристов почти не было. Рыцари — это рыцари, а все маги гильдии (даже D-ранги) отправились на охоту на виверн, где магия была критически важна.

— Я с этим разберусь.

Рё не всегда требовал плату за свои услуги. Он любил Рун, был благодарен его жителям, да и дом его находился здесь.

Раньше он опасался привлекать к себе лишнее внимание, чтобы не нажить проблем. Но сейчас, в Руне, бояться было нечего.

Местные рыцари, которых он когда-то тренировал, были ему как родные, да и статус первого герцога никто не отменял. Никакой заносчивый аристократ ему теперь не указ!

Поэтому он сам предложил помощь:

— Господин Ра, может, проредить их магией?

— Т-ты сможешь?!

— Да. У магии воды есть отличное заклинание для таких случаев.

— Сделай милость!

Ра в этот момент был готов ухватиться за любую соломинку.

Он слышал о невероятной силе Рё, о его владении и мечом, и магией. Поэтому он и позвал его, рассчитывая на помощь в ближнем бою после обстрела. Чтобы тот повторил подвиг «Алого меча» и «Белой бригады», сразивших Короля гоблинов в прошлый раз.

Но стрелы не работали. Проредить толпу не вышло. О ближнем бое не могло быть и речи. И тут Рё предлагает такое... Это было просто спасение.

И лишь сейчас Ра вспомнил, что именно Рё творил во время войны за освобождение королевства.

— |Парящий магический круг|.

Повинуясь словам Рё, в воздухе возникли десятки магических кругов.

Авантюристы замерли, опустив луки. На противоположной стене остолбенели рыцари.

А затем прозвучало:

— |Град ледяных копий: Веер|.

От самого Рё и из парящих кругов вырвались десятки тысяч ледяных копий.

С высоты казалось, будто веер из сверкающего льда, расходящийся от Рё, накрыл арену. Копья искрились в солнечных лучах... и безжалостно пронзали огров.

Залп повторился. Второй, третий, четвёртый...

Арена у подножия стен ощетинилась ледяными сталагмитами, не оставив ни клочка свободной земли.

Мир превратился в серебристо-белое ледяное царство.

— Серебряный герцог...

— Ледяной водопад...

Кто-то благоговейно произнёс прозвища Рё.

Всё замерло.

И на стенах, и внизу стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихим шёпотом...

Но вдруг...

— Господин Ра, там один шевелится.

Тишину прервал сам маг воды, который её и создал. Он указал на огромного огра, превосходившего размерами остальных. Единственного выжившего.

Уничтожение пяти тысяч огров одним заклинанием казалось немыслимым... но то, что этот огр пережил атаку, поражало не меньше.

— Что... это такое?

Ра не знал.

— Это Король огров... — узнала его Су.

— Отмена, — тихо произнёс Рё, и все ледяные копья растаяли в воздухе. На арене остались лишь горы мёртвых тел и одинокий Король огров.

— Похоже, остальные огры закрыли его своими телами.

— Надо же, у них есть такие инстинкты...

Рё пробормотал это чуть громче, чем следовало. Су вторила ему, а Ра лишь молча кивнул.

— Что будем делать с этим Королём? — спросил Рё у Ра, как у командира.

— Придётся мне с ним разобраться.

С этими словами Ра начал разминаться.

— Ты уверен? — с нескрываемой тревогой спросила Су.

Рё прекрасно понимал её чувства... он и сам волновался. Конечно, Ра был гильдмастером и опытным мечником, но...

— Я бывший В-ранг, не забыла? Оставь это мне.

Ра улыбнулся и уверенно шагнул вперёд.

Всё это время Король огров в центре арены стоял неподвижно, глядя на стену. Ра ответил ему тяжёлым взглядом.

После недолгих гляделок Ра спрыгнул на арену.

Король не сводил глаз... не с Ра, а всё с той же стены. Возможно, он высматривал того, кто обрушил на них ледяной шторм. Но Рё решил не обращать на это внимания.

Он счёл свою работу выполненной...

— Эй, Король! Я твой противник! — крикнул Ра, встав в боевую стойку.

Только тогда Король соизволил на него взглянуть.

Ра был гигантом под два метра ростом. Но Король возвышался почти на три. Опираясь на свою чудовищную дубину, он выглядел поистине устрашающе.

Противники замерли с оружием наготове... а затем сошлись в бою.

Лязг! Лязг! Лязг!

Звук столкновения тяжеловесного оружия эхом разносился по арене.

Меч Ра... больше походил на массивную железную плиту.

Именно этот меч скрещивался с дубиной огра.

Огры славятся своей невероятной силой. Их удары сокрушительны. Человеку блокировать их в лоб практически невозможно.

И всё же...

— Впечатляет, — вырвалось у Рё.

Ра отбивал дубину своим мечом. Он ни в чём не уступал монстру в силе. Оказалось, у Ра тоже была поистине чудовищная мощь.

Но...

— Кроме силы, у Ра ничего и нет, — со вздохом констатировала Су.

Сила равна, скорость... тоже равна, а как насчёт техники?

Исход этого боя обещал решиться очень нескоро.

Прошло два часа.

Лязг! Лязг! Лязг!

...Ничего не изменилось.

Су покосилась на Рё, который сидел рядом в ледяном кресле и наблюдал за боем. Он держал что-то в руке. И периодически подносил это ко рту... видимо, жевал.

— Рё, это что?..

— Ой, простите, я только один блинчик купил.

Рё запоздало понял, что стоило захватить ещё один и отдать его Су в качестве взятки — всё-таки она тут главная.

Какой промах.

— А, да нет, всё нормально. Ешь на здоровье...

Су решила просто не обращать на это внимания.

Пока она тут переживала, Рё успел смотаться в город, купить блинчик и теперь уплетал его, наблюдая за схваткой.

В таких ситуациях во всех мирах работает одно универсальное правило:

Обратишь внимание — проиграешь.

Прошло ещё два часа.

Лязг! Лязг! Лязг!

...Бой всё ещё продолжался.

Продолжался, но чаша весов начала крениться.

Су снова покосилась на Рё в ледяном кресле. Перед ним появился ледяной столик. Рё брал что-то со столика и отправлял в рот... опять ел.

— Рё, это...

— А, госпожа Су, будете? Это пицца «Маргарита». Очень вкусная.

— ...Да, пожалуй, съем кусочек.

Су взяла кусочек пиццы и откусила.

— М-м-м... как вкусно.

Слова вырвались сами собой.

Она простояла тут несколько часов без крошки во рту. Неудивительно, что она проголодалась.

Увидев её блаженное лицо, Рё мысленно возликовал.

Его промах был исправлен.

В тот момент, когда Рё доедал последний кусок пиццы, Ра выбил дубину из рук Короля и молча снёс ему голову.

Великое цунами закончилось.

Насладившись бесплатным шведским столом в гильдейской столовой после цунами, на следующее утро Рё отбыл в столицу на гильдейской карете.

Редчайшее разрешение на использование кареты было дано ему в награду за заслуги при обороне Руна.

Рё был только рад такому повороту и проспал всю дорогу в пустой карете. Ведь накануне он набивал живот до самого рассвета...

На следующий день после полудня он благополучно прибыл в столицу. Заскочив в замковую библиотеку, он вернул злополучный фолиант «Алхимия: её будущее и перспективы. Алхимия во всём».

Главный библиотекарь Гаспарнини кланялся ему так усердно и с таким плаксивым лицом (точнее, он даже немного всплакнул), что это зрелище навсегда врезалось Рё в память.

Рё поклялся себе: взятые вещи нужно возвращать. Иначе придётся доводить до слёз таких хороших людей, как господин главный библиотекарь.

После этого Рё направился в отдалённое крыло замка, но в постели короля Абеля I не оказалось.

Поискав его, Рё обнаружил короля на заднем дворе... тот упражнялся с мечом.

— Абель... ты же только после болезни. Тебе нельзя так надрываться. Я же сказал: месяц строгого постельного режима!

С операции не прошло и десяти дней, а Абель уже махал клинком...

В голосе Рё слышалось отчаяние.

— О, Рё. Давненько не виделись. Где пропадал?

— Спасал мир от неминуемой гибели.

— Э-э, ну да...

Абель решил, что Рё опять несёт какую-то околесицу, и не стал вдаваться в подробности. Наверняка опять с головой ушёл в алхимию или объедался какими-нибудь деликатесами.

Жалкое зрелище, этот Рё.

Закончив тренировку, Абель вернулся в кабинет. Туда же пожаловал премьер-министр, маркиз Хайнлайн, с докладом.

— Ваше Величество, позавчера в Руне произошло Великое цунами, первое за три года...

Договорив до этого места, маркиз заметил присутствие Рё.

— Великое цунами? Знакомое дело. И какие на этот раз масштабы? Ах да, в Руне же сейчас туго с В-рангами, они справились? Хотя, раз доклад только сейчас, значит, всё обошлось.

Маркиз вернулся к своим обязанностям и ответил на град вопросов:

— Да. В этот раз были огры. Пять тысяч. Из В-рангов в Руне была только «Кофеварка» под руководством Делонга, но как назло, их отправили на виверн.

— Точно, был такой рапорт! Две виверны, так? Хм? Выходит, в Руне вообще не осталось никого от С-ранга и выше...

Лицо Абеля посуровело.

Он прекрасно помнил по своим авантюрным временам, насколько сложна охота на виверн.

Да и с цунами он сталкивался лично. И в этот раз — огры... чью шкуру не берут стрелы!

— Рыцарям Руна пришлось туго? Потери большие?

— Нет, дело в том...

Маркиз Хайнлайн бросил косой взгляд на Рё.

Тот, развалившись на диване, почитывал новенькую алхимическую книгу из библиотеки, совершенно не слушая доклад.

— Потерь нет. Прорыв начался в три часа дня, а к семи вечера Король огров был ликвидирован.

— Без потерь?! Сейчас же Ра гильдмастер, верно? Учитывая организаторские способности Су, они молодцы. Или это рыцари так преуспели? В любом случае, отличная работа. Но... постой-ка. Огров же не берут стрелы! Как они смогли обойтись без потерь?

Абель вопросительно посмотрел на маркиза Хайнлайна, а тот снова покосился на развалившегося на диване Рё.

— Видите ли, Ваше Величество, все огры, кроме Короля, были уничтожены магией...

— Ах вот оно что! Магией... Магией? Пять тысяч огров? Э-э... Позвольте спросить, и что же это был за маг?

Задавая этот вопрос, Абель уже не отрывал взгляда от мага атрибута воды на диване.

— Как вы верно догадались, Ваше Величество, это был герцог Рондо.

— Так это всё-таки был ты, Рё!

— А?

Абель вскрикнул, и Рё, услышав своё имя, наконец отреагировал, с удивлением обнаружив, что стал центром внимания.

— Рё, тебя не было дней пять... Ты в Рун, что ли, мотался?

— Ну да. А, но я поехал туда не для того, чтобы забрать забытую книгу из замковой библиотеки!

— Ясно... Понятно, почему ты там оказался. В общем, отличная работа с цунами...

Абель похвалил его с несколько усталым видом.

— Абель, ты это искренне?

— В смысле?

— Если да, то одних слов благодарности недостаточно!

— И чего же ты хочешь помимо слов?

— Ну, очевидно же! Дай мне привилегию!

Первый герцог королевства вымогает у монарха привилегии... Премьер-министр, маркиз Хайнлайн, нахмурился. С точки зрения государственной иерархии это выглядело, мягко говоря, неподобающе.

Но Абель лишь усмехнулся и спросил:

— И какую же привилегию ты хочешь?

— Очевидно: право на ежемесячный торт!

— Ладно, одобряю.

— Ура-а-а-а!

Абель со вздохом кивнул, а Рё ликовал, размахивая кулаками.

А маркиз Хайнлайн ничего не понимал.

— Э? Торт? Что это ещё за привилегия?

В самом сердце королевства по-прежнему царили мир и покой.