Глава 9. Битва на равнине Биси

Освободительная армия под предводительством короля Абеля покинула столицу спустя четыре дня после окончания Праздника освобождения.

Численность и состав войск практически не изменились со времён сражения при Голд-Хилле. Разве что Эллиот Остин, маркиз Уистон, привёл триста рыцарей из своих владений, да присоединились столичные авантюристы.

Времени на переформирование не было, поэтому они решили продолжить наступление в текущем составе.

Аристократам, предложившим поддержку королю Абелю после освобождения столицы, поручили не отправлять войска на передовую, а обеспечивать армию провизией и выделить силы для обороны самого города.

Для дворян такой расклад оказался на редкость удачным... И то, что репутация короля Абеля взлетела ещё выше — было ли это тонким расчётом или простым совпадением?

— Скорее всего, полем боя станет равнина Биси к северу от Стоунлейка, — доложил Фелпс, основываясь на данных разведывательной сети дома Хайнлайн.

Мест, удалённых от оккупированных имперцами Уингстона и Сланзеуя, но достаточно просторных для развёртывания крупных сил, было не так уж много. Имперская армия, превосходящая по численности Освободительную, наверняка предпочтёт открытую равнину, где проще маневрировать большими массами войск.

От столицы до Стоунлейка — два дня неспешного пути. Торопиться незачем, да и о проблемах с логистикой на таком коротком расстоянии можно не переживать.

Закончив доклад, Фелпс покинул шатёр, а Абель тихонько вздохнул.

За ним из угла шатра наблюдали четверо: троица из «Алого меча» и Рё. Они держали в руках заварные пирожные — портативные мини-тортики — и ритмично отправляли их в рот.

— Быть королём, должно быть, так утомительно, — протянул Рё, дожевав пирожное и потянувшись за чашкой кофе, стоявшей на ледяном столике.

— Верховный жрец Центрального храма тоже иногда выглядел невероятно уставшим... Высокая должность — это всегда куча проблем, — закивала Риха с набитым ртом.

— Ещё бы! За такое должны платить бешеные деньги, иначе вообще смысла нет, — вставила Рин, сжимая по пирожному в каждой руке.

Сидевший рядом Уоррен лишь кивнул.

Столь щедрые поставки сладостей стали возможны благодаря тому, что столичные кондитеры, получив ингредиенты с юга, заработали если не на полную мощность, то с огромным энтузиазмом.

Сладости раздавали в рамках поддержания боевого духа Освободительной армии. Тем, кто не любил сладкое, выдавали острые закуски... К счастью, и «Алый меч», и Рё обожали десерты, поэтому в шатре Абеля стихийно образовалась вечеринка с пирожными.

Хозяин шатра посмотрел на эту четвёрку тяжёлым взглядом.

— Слушайте... Обязательно было устраивать это именно здесь?

— Абель опять говорит какие-то странные вещи, — вздохнул Рё. — Мы ведь защищаем его, трудимся без отдыха... Мог бы и похвалить нас.

— Верховный жрец часто повторял, что люди, облечённые властью, из-за вечной суеты забывают о благодарности к окружающим, и с этим нужно быть осторожнее, — поддержала Риха.

— Сладкое отлично снимает стресс! Абелю тоже стоит поесть, — добавила Рин.

Уоррен, разумеется, лишь просто кивнул.

— Ха-а... Ладно. Я тоже буду, — сдался Абель и опустился на стул рядом с ними.

— Но мы не принесли тебе порцию, — невозмутимо сообщил Рё.

— Эй!..

Бедный Его Величество.

В итоге Уоррену удалось раздобыть пирожное, и Абель наконец-то смог приступить к трапезе. Остальные к этому времени доедали уже вторые порции, а Рин вовсю уплетала третью.

— Фу-ух... — тихо вздохнул Абель.

— Абель наверняка скоро состарится и превратится в ворчливого деда, — шепнул Рё.

— Ему ведь только перевалило за двадцать, а он вздыхает без остановки, — поддакнула Рин.

Они делали вид, что шепчутся, но говорили в полный голос, так что Абель прекрасно всё слышал.

— Я вообще-то всё слышу. Я ещё не привык, ничего не могу с собой поделать.

— Шутки шутками, но, Абель, береги здоровье, — с тревогой произнесла Риха в ответ на его сетования. — Теперь ты король.

— Да... Ты права. Спасибо, Риха, — слегка смутившись, ответил он.

Глядя на них, Рин, Уоррен и Рё переглянулись, синхронно кивнули и на цыпочках направились к выходу из шатра.

— Вы чего там творите?.. — разумеется, Абель не мог не заметить этого манёвра.

— Проявляем тактичность и удаляемся, — отчитался Рё.

— Не волнуйтесь, мы будем охранять вас снаружи! — заверила Рин, а Уоррен решительно кивнул. И троица покинула шатёр.

Внутри остались лишь Абель и Риха с совершенно непередаваемыми выражениями лиц.

Армии выстроились на равнине Биси.

Тридцать две тысячи воинов Освободительной армии против тридцати шести тысяч солдат Империи. Почти семьдесят тысяч человек на одном поле — зрелище поистине грандиозное.

Имперцы не стали тратить время на громогласные заявления о своей правоте перед битвой. Союз Хандару тоже не страдал подобным. Среди великих держав Центральных стран лишь Королевство любило толкать пафосные речи — теперь это воспринималось скорее как местная чудная традиция.

Впрочем, Абель, долгое время бывший авантюристом, терпеть не мог подобные театральные выступления. Да, перед битвой при Голд-Хилле он выехал вперёд, но лишь ради того, чтобы поговорить со своим дядей, принцем Реймондом. Никаких пламенных речей о справедливости он тогда не произносил.

Времена меняются, а вместе с ними — и облик войны.

В ставку Освободительной армии прибыл гонец.

— Ваше Величество, прошлой ночью удалось успешно отбить Уингстон и Сланзеуй, — голос Фелпса непривычно дрогнул. Для него это было большой редкостью, но даже он поразился тому, насколько гладко прошло освобождение двух городов.

Восточные земли Королевства были вырваны из лап Империи.

— Отлично! Прекрасная работа!

Организатор, Фелпс, дом Шварцкопф и дом Фука — люди, едва знавшие друг друга, провернули чудесную совместную операцию. Учитывая ничтожные потери, о которых говорилось в докладе, Абель был на седьмом небе от счастья.

— Это заслуга домов Шварцкопф и Фука, а также господина Организатора. Кроме того, нам помогли дворяне центральных и западных регионов, — скромно добавил Фелпс.

— Значит, Праздник освобождения принёс свои плоды. О господине Организаторе мне рассказывал принц Уилли. Учитывая, что он предпочитает оставаться в тени, не будем его беспокоить. Натали, возглавившая дом Шварцкопф, теперь прочно закрепилась в статусе главы рода. А что касается семьи Фука... Вернуть их старшего брата на пост министра финансов будет сложно, но мы найдём компромисс, продвинув по службе его младших братьев.

Абель уже размышлял о будущих наградах и назначениях. Стоит оступиться на этом этапе, и правление обернётся катастрофой в самом начале. Нельзя просто выиграть войну и расслабиться — в этом и заключалась главная сложность управления государством.

— Но всё это будет потом. Сначала нужно разбить врага, стоящего перед нами, — отрезал король, собираясь с духом.

Рё, стоявший позади него со скрещенными на груди руками, с важным видом одобрительно закивал.

Абель это прекрасно видел, но предпочёл промолчать — за спиной Рё точно так же кивали Рин и Риха.

Эта непринуждённая атмосфера в ставке лучше любых слов доказывала: перед лицом грозной регулярной армии Империи они не испытывали ни капли уныния.

Тем временем в имперском штабе на севере равнины Биси.

Главнокомандующим, разумеется, выступал сам император Дебухи Руперт VI. Рядом, как и всегда, дежурил граф Ханс Кирхгоф, а позади расположилась свита из опытных штабных офицеров.

В углу шатра находились девушка и стоявший подле неё мужчина.

— Фиона, время магической дивизии ещё не пришло.

— Да, отец... то есть, Ваше Величество. Я поняла, — ответила Фиона Рубин Борнемисса, одиннадцатая принцесса и глава Императорской магической дивизии.

Услышав это, Руперт чуть погрустнел. На его лице так и читалось: «Могла бы называть меня отцом»...

— Вероятнее всего, там сейчас находится тот самый маг воды. Сдерживать его — задача Оскара.

— Почту за честь, — изящно поклонился Оскар.

Даже на поле боя — или, точнее, особенно на поле боя — его безупречные манеры смотрелись на удивление органично. В нём сквозила истинная, неподдельная грация, и с этим не мог поспорить никто из присутствующих.

И все они прекрасно знали, что именно Оскар был главным козырем Империи.

— Ваше Величество, пора, — напомнил граф Ханс Кирхгоф.

— Хорошо. Начать атаку.

Приказ Руперта ознаменовал начало битвы на равнине Биси.

Первой пришла в движение Империя. Первая армия в центре, Вторая армия на правом фланге и Восьмая армия на левом медленно двинулись вперёд. Следом за ними выступали три магические дивизии.

Они приближались на дистанцию магического обстрела... но со стороны Королевства не последовало никакой реакции.

— Они прекрасно осведомлены о нашей тактике. Я полагал, что король Абель предпримет хоть что-то, — обронил Руперт, наблюдая за полем боя с холма.

Массированный залп имперских магов обладал сокрушительной мощью. Ни одна армия в мире не могла выстоять под таким ударом, не дрогнув.

— Цель в зоне поражения, — доложили из штаба.

Руперт молча кивнул. Императору не нужно было отдавать мелкие распоряжения — командиры знали своё дело.

Маги уже закончили чтение длинных формул. Оставалось лишь произнести слова активации.

— Огонь!

По команде офицеров в небо взмыли в общей сложности шесть тысяч атакующих заклинаний.

В основном это были |Огненные стрелы|, |Звуковые клинки| магии ветра и |Каменные копья| магии земли — заклинания, разделяющиеся в полёте. Каждый снаряд распадался на пять, а это значило, что на Освободительную армию обрушится град из тридцати тысяч ударов.

Подавление по площади, стирающее ряды противника в пыль за одно мгновение — таков был фирменный стиль Империи.

Однако...

За миг до того, как магия достигла рядов Королевской армии... все заклинания исчезли.

— Ч-что произошло?.. — ошеломлённо ахнули офицеры в штабе.

Руперт промолчал, но был потрясён ничуть не меньше.

Абсолютно все атакующие заклинания вспыхнули светом взаимного уничтожения, словно столкнулись со встречным колдовством, и рассеялись без следа. Как тут не изумиться?

Тридцать тысяч снарядов. Нейтрализовать такой залп... теоретически возможно, если выставить тридцать тысяч магов. Но ни одно государство Центральных стран, кроме самой Империи, не располагало такой армией волшебников.

Так что же случилось?

Командиры магических дивизий тоже ничего не поняли, но решили повторить обстрел.

Возможно, это ловушка или какой-то неизвестный артефакт. Но алхимический инструмент такой чудовищной мощности наверняка одноразовый.

С этой мыслью они отдали приказ о новом залпе.

Результат оказался точно таким же. Все снаряды вспыхнули и бесследно растворились в воздухе.

— Один из моих новых суперприёмов — |Динамическая паровая мина|, — пояснил Рё.

— А, та самая штука, которую ты недавно изобрёл. Кажется, ты говорил, что это улучшенная версия |Моросящего дождя|? Как только чужая магия касается её, она автоматически замораживается...

— Звучит жутковато, — передёрнула плечами Рин.

— Ага. Она использует водяной пар в воздухе... ну, то есть, множество невидимых глазу частиц воды, чтобы заморозить заклинания противника. Заморозка вызывает эффект взаимного уничтожения, и обе магии рассеиваются. Работает отлично.

Он проводил множество тестов. Конечно, сымитировать залп из тридцати тысяч снарядов было невозможно, так что лёгкое волнение оставалось, но... похоже, система сработала без сбоев.

— Сидеть в обороне — не в моих правилах, — заявил Илларион. — Рё, мы бьём в ответ.

— Защита снята. Прошу, — отчитался Рё.

Илларион тут же использовал |Передачу голоса| и приказал магам Освободительной армии открыть огонь.

Сотни заклинаний сорвались со стороны Королевства и обрушились на ряды имперцев.

И всё же, по сравнению с огневой мощью Империи, их число было слишком мало, чтобы посеять в рядах врага панику.

— Проблема в том, что |Динамическая паровая мина| реагирует не только на чужую, но и на союзную магию... Приходится отключать её на время наших атак, а это хлопотно. Вот бы встроить в формулу систему распознавания «свой-чужой» и объединить это с алхимией...

— Звучит как нечто чудовищное, так что давай пока оставим всё как есть, ладно? — поспешно перебил Абель, заметив, что мысли Рё свернули куда-то в дебри алхимических экспериментов. Начиналась битва, и ему нужно было, чтобы Рё сосредоточился на происходящем.

— В любом случае, спесь мы с них сбили, — веско кивнул Артур Беласис.

Сокрушить первый удар противника — верный способ перехватить инициативу, будь то дуэль или масштабное сражение. В Японии это назвали бы «го-но-сэн», на Западе — «контратакой». Может, разница в нюансах и существовала, но Рё не придавал этому значения. Если враг бьёт первым, нужно уничтожить эту атаку на корню. Это базовый принцип сокрушающей защиты. Так размышлял маг воды.

— Магия просто исчезла...

— Немыслимо...

Офицеры в штабе Империи растерянно перешёптывались, не веря своим глазам.

Но один человек реагировал иначе.

— Хе-хе-хе... — не сдержал смешка Руперт.

— Ваше Величество?

— Ханс, ты видел? Хотя, глупый вопрос, конечно, видел, ты ведь стоишь прямо здесь. Поразительно! Перехватить все тридцать тысяч зарядов! Что это было? Не зря король Абель носит А-ранг — в его рукаве полно козырей. Припрятать такую штуку — просто невероятно. Это алхимия? Нет, они отбили и второй залп... значит, это всё-таки магия?

Император был крайне взбудоражен и обращался к Хансу, но совершенно не ждал ответа. По сути, он говорил сам с собой. Граф Кирхгоф это понимал, а потому хранил молчание.

— Значит, магия. Понятия не имею, как это работает. Но одно знаю точно: маг, способный на такое безумие, — это он.

Уверенный тон Руперта прервал скрип зубов. Этот звук донёсся из угла, где стоял мастер огня.

Поняв причину, император ухмыльнулся ещё шире.

— Оскар, ты ведь тоже думаешь, что это он?

— Да, Ваше Величество. Вне всяких сомнений, это тот самый маг воды...

— Главная сила противника, — Руперт рассмеялся, словно это открытие доставило ему несказанную радость.

— Разве наличие столь могущественного врага не сулит нам неприятностей? Почему же вы смеётесь? — поинтересовался Ханс.

— Ещё каких неприятностей! И именно поэтому я смеюсь. Раз он сильнейший, значит, он — стержень вражеской армии. Уничтожим его — и победа наша. Теперь всё предельно ясно. На войне всегда так: сокруши самого сильного, и ты победил. Обычно приходится тратить кучу времени, чтобы выяснить, кто он и где находится, а тут всё само плывёт в руки! Как тут не радоваться?

— А если... мы не сможем его уничтожить?

— Значит, проиграем! — расхохотался император в ответ.

Отсмеявшись, он кивнул и отдал приказ:

— Двинуть фланги вперёд, переходим в ближний бой. Фиона, Оскар, когда настанет подходящий момент, бросите магическую дивизию в центр. Вы знаете, что делать.

— Так точно! Мы непременно уничтожим мага воды!

Фиона и Оскар вытянулись по стойке смирно, принимая приказ.

Когда заклинания бросает небольшая группа размером с обычный отряд авантюристов, более-менее опытные маги способны поразить цель с высокой точностью. Но если речь идёт о сотнях или тысячах атакующих заклинаний, их магические потоки начинают резонировать и мешать друг другу, из-за чего о прицельном огне можно забыть. Конечно, бьют они «примерно в ту сторону», что само по себе уже создаёт огромные проблемы для противника. Именно поэтому переход в ближний бой — весьма эффективный способ избежать масштабных магических обстрелов.

Вторая армия на правом фланге и Восьмая на левом устремились вперёд, навязывая рукопашную схватку.

Классическая тактика Империи заключалась в следующем: сначала магический залп разбивал строй противника, а затем отряды по пятьсот человек, выстроившись клином, врезались в уязвимые места. Ослабленные обстрелом линии обороны гарантированно рвались под таким натиском. По крайней мере, так происходило обычно.

Но в этот раз артподготовка провалилась. К тому же фланги Империи натолкнулись на ядро Освободительной армии — две мощные территориальные группировки.

— Если нас не смяли магией, в ближнем бою мы им ни за что не уступим! — громогласно заявил маркиз Алексис Хайнлайн.

В войсках Хайнлайна не было должности капитана рыцарского ордена. Её по праву занимал сам маркиз.

Бывший главнокомандующий, приведший Королевство к победе в Великой войне, человек, прозванный Демоном... Рыцари и добровольцы-ополченцы, ведомые им, просто не могли быть слабыми.

Десять тысяч воинов Хайнлайна на левом фланге Освободительной армии сошлись в лобовом столкновении с десятью тысячами солдат Второй имперской армии — и намертво сковали их.

Вторая ударная сила Освободительной армии, войска маркграфа Руна, ничуть не уступала соседям по мощи.

Титул маркграфа — пограничного графа — обязывал владельца защищать рубежи государства, а потому подразумевал наличие серьёзной военной силы. Как и на Земле, статус маркграфа стоял выше обычного графского и приравнивался к маркизскому.

Армия единственного на данный момент маркграфа в Королевстве обладала колоссальным боевым опытом. Да, чаще всего им приходилось сражаться с монстрами, но любые учения за стенами города превращались в борьбу на выживание. Неудивительно, что бойцы Руна были закалены как сталь.

А внутри городских стен их муштровали наставники, чья сила находилась за гранью человеческих возможностей. Поэтому страх перед любым противником был им неведом.

Если сравнивать с эльфийкой или тем магом, которые преподавали им фехтование... честно говоря, вряд ли воинам Руна вообще когда-либо доведётся встретить кого-то сильнее.

Обе территориальные армии безупречно сдерживали натиск имперских флангов.

А что же происходило в центре?

Здесь командовал Хью Макграт. Под его началом сражались ополченцы и авантюристы из других городов, включая «Шестилистник», а также столичные «Валькирию» и «Утреннюю звезду».

Авантюристы из Руна, как и в прошлой битве, выполняли роль королевской гвардии и находились в ставке. К ним присоединились бывшие рыцари Королевства, такие как Зак Кулер и Скотти Кобуюк, что сделало защиту штаба ещё более прочной.

Как только фланги Империи увязли в бою, их центр тоже начал наступление.

— Идут! — рыкнул Хью.

Те же самые слова он произносил при Голд-Хилле, но сейчас ситуация была иной.

Тогда он рубился на передовой от начала и до конца. Сейчас же он находился чуть позади линии фронта, в составе центрального штаба.

Против них шла Первая имперская армия во главе с самим императором Рупертом VI. Столь грозный противник требовал предельной осторожности. Чтобы мгновенно реагировать на любые изменения обстановки, главнокомандующему нельзя было терять обзор в пылу рукопашной.

По сравнению с Голд-Хиллом их ряды пополнились знаменитыми авантюристами из столичного сопротивления. В отличие от флангов, оставшихся в прежнем составе, центр заметно нарастил свою мощь.

И вот центр Освободительной армии столкнулся с Первой армией Империи.

Спустя некоторое время после того, как все линии фронта сошлись в бою...

В штабе Абель напряжённо хмурился.

— Странно, но мы их тесним, — с тревогой произнёс Илларион.

Абель молча кивнул. Именно это и не давало ему покоя.

Он не приказывал ни флангам, ни центру оказывать сильное давление. И тем не менее Освободительная армия явно продвигалась вперёд.

И это против закалённой в боях имперской регулярной армии!

Против войск, ведомых самим императором!

Освободительная армия не была слабой. Но превосходила ли она мощь Империи настолько, чтобы легко продавливать её строй? Очень сомнительно.

— Как ни посмотри, это ловушка, — пробормотал Абель, взглянув на стоявшего рядом командира гвардии. Фелпс лишь молча кивнул.

Но это молчание означало и то, что никто из них не понимал, в чём именно заключается подвох.

— Центр... растягивается? — предположил Абель.

— Да, их ряды редеют, — подтвердил Фелпс. — Основу составляют авантюристы и ополченцы, они не привыкли держать строй и дистанцию в масштабных сражениях.

Будучи авантюристом и одновременно наследником дома Хайнлайн, с детства наблюдавшим за элитными рыцарями, Фелпс прекрасно видел разницу между индивидуальными бойцами и регулярными частями.

Авантюристы в центре сражались своими группами. Если враг обходил их стороной, они не бросались вдогонку.

А это значило...

— Если кто-то проскользнёт сквозь наши ряды, жди беды.

Штаб находился в тылу, но располагался на холме, так что обзор отсюда был лучше, чем у Хью на передовой.

Впрочем, Хью и сам заметил, что строй становится всё жиже, и понимал: это результат вражеской тактики.

— Сейчас что-то начнётся...

Хью ждал. Ждал удара противника, который взорвал бы это вязкое равновесие и дал шанс перехватить инициативу на всём фронте.

Долго ждать не пришлось.

— Отряд конницы?! Они обходят авангард, не вступая в бой!

— Вот и оно, — Хью выхватил меч и шагнул на самую передовую линию центрального штаба.

Около сотни всадников неслись прямо на них.

Скакавший впереди воин на ходу спрыгнул с лошади и бросился в атаку.

Меч в его руке вспыхнул зелёным светом.

— Не может быть!

Звон!

Хью едва успел заблокировать молниеносный удар.

— Давно не виделись, мастер Макграт.

— Не ожидал, что Её Высочество принцесса ринется в лобовую атаку.

На них обрушилась Императорская магическая дивизия. И вела её, разумеется, Фиона Рубин Борнемисса, одиннадцатая принцесса. Давняя противница Хью.

— В Руне вы меня одолели.

— Ищете реванша?

— Буду только рада! — с улыбкой бросила Фиона, не скрывая жажды поквитаться за прошлое поражение.

Но она была не одна.

— Сражаться придётся не только со мной, но и со всей магической дивизией.

— Тц...

— Ах да, а кто же будет развлекать моего заместителя?

— Заместителя... Оскара Руску, Мага взрывного пламени?

Лицо Хью исказила гримаса. Здесь собрались ветераны, но даже они не могли тягаться с магом, чьё имя гремело на все Центральные страны. Одно заклинание этого монстра — и от них останется лишь пепел.

Единственный, кто мог бросить ему вызов...

— Я стану его противником, — голос раздался из облака водяной пыли.

— Явился-таки, маг воды...

— Рё! — с огромным облегчением выдохнул Хью.

Оскар метнул в прибывшего острый взгляд. Перед ними стоял маг воды, мгновенно преодолевший расстояние с помощью |Водного микродвигателя|.

Два великих мага — воды и огня — сверлили друг друга глазами.

А чуть поодаль уже вовсю кипела битва на мечах.

С одной стороны — герой Великой войны, в знак уважения прозванный Мастером, постигшим путь меча. С другой — козырь Империи, юная принцесса, возглавляющая магическую дивизию.

Оба — выдающиеся воины, владеющие легендарным оружием: Священным мечом Галахадом и Божественным мечом Рэйвеном, чьи имена навсегда вписаны в историю Центральных стран.

Их клинки столкнулись в лобовой атаке.

Боевой стиль Фионы сочетал фехтование со стрельбой заклинаниями в упор. Хью сыт этим по горло ещё со времён Руна. Но на этот раз Рэйвен сиял зелёным светом с самого начала.

«Сразу бьёт в полную силу! Знаем все козыри друг друга, так что и прощупывать почву ни к чему», — думал Хью, методично отражая выпады.

«Хотя... только ли в этом дело?» — он бросил быстрый взгляд в сторону.

Там Рё и Оскар всё ещё буравили друг друга взглядами.

«Её обожаемый наставник рядом. Это показатель глубокого доверия. А может, она хочет поскорее избавиться от меня и прийти ему на помощь? Да, вполне вероятно».

Хью попытался нанести ответный удар, но лезвие скользнуло с сухим щелчком. Изначально Рэйвен был угольно-чёрным мечом.

Однако о нём ходило множество легенд. Говорили, что меч ускоряет того, кого признаёт хозяином. Что он позволяет инстинктивно высвобождать атакующую магию огня. И что, когда он покрывается зелёным сиянием, его владелец становится неуязвим.

И прямо сейчас меч светился зелёным. Что это означало на практике?

— Ожидаемо. Окутывает хозяйку «Защитной мембраной ветра», — пробормотал Хью.

Фиона, должно быть, услышала его слова и лишь едва заметно улыбнулась.

Эта мембрана, подобная той, что защищает виверн, гасила любой урон. Пробить её мог лишь сокрушительный удар в полную силу, но противница уровня Фионы мгновенно воспользовалась бы открывшейся брешью и нанесла смертельный ответный выпад.

«Время для атаки ещё не пришло», — заключил Хью.

Он прекрасно знал свои слабые стороны. Битва в Руне обнажила его главный недостаток: выносливость.

Годы без регулярной практики давали о себе знать — в прошлый раз у него просто не осталось сил, и он попытался свести всё к ничьей ценой собственной жизни... что, впрочем, тоже не увенчалось успехом.

Оправившись после того поражения, он каждый день тренировался с мечом и бегал в любую свободную минуту. Но выносливость так быстро не возвращается. С этим приходилось мириться.

Конечно, он всё ещё был крепче любого молодого мечника C-ранга, но этого было недостаточно.

На сей раз он понимал это с самого начала. И что же ему оставалось делать?

У Хью было лишь одно неоспоримое преимущество перед юной принцессой — опыт. И он намеревался использовать его на полную катушку, чтобы компенсировать нехватку дыхания.

Сконцентрироваться на глухой обороне. Избавиться от всех лишних движений. Оптимизировать шаги, дыхание... даже мысли. Каждая сэкономленная капля энергии замедляла истощение сил.

Добиться такого можно было лишь благодаря инстинктам ветерана А-ранга.

«У стариков свои методы!»

Выдав мысль, за которую Илларион или Артур наверняка отвесили бы ему подзатыльник, Хью сознательно перешёл к тактике затяжного боя.

«Как же неудобно...»

Фиона бросилась в схватку на пике своих возможностей, высвободив силу Рэйвена с первых же секунд. Она прекрасно осознавала, насколько опасен стоящий перед ней человек.

Мастер Макграт, познавший суть меча. Воин, которому легендарный Святой Мечник Джулиан доверил своё клинковое наследие. Он априори не мог быть слабым.

И всё же, долгие годы бумажной волокиты на посту гильдмастера не могли пройти бесследно. По крайней мере, во время их стычки в Руне ей казалось, что он сильно сдал по сравнению с золотыми годами в А-ранге.

Да, под конец того боя его клинку вернулась былая острота... Но сейчас он просто ушёл в глухую оборону.

«Ни единой бреши».

Оно и понятно. Любая атака обнажает защиту — это незыблемое правило боя. Если же противник полностью отказывается от нападения и лишь отражает удары, найти уязвимое место становится практически невозможно.

Как сломить такого врага? Только грубой силой, пробив защиту насквозь. Задавить числом ударов или их мощью. Скоростью или грубым напором.

Поскольку сложные техничные связки здесь не работали... «Это будет битва на истощение».

Такой расклад её совершенно не устраивал. Она хотела закончить всё как можно быстрее и броситься на подмогу Оскару.

Но суровая реальность диктовала свои условия, и принцесса смирилась.

«Значит, играем на измор. В затяжном бою преимущество на моей стороне».

Ведь в прошлый раз исход решила именно нехватка дыхания у старика Макграта. Так будет и теперь.

Нужно лишь набраться терпения.

Оценив ситуацию одинаково, Хью и Фиона погрузились в вязкий, изматывающий поединок.

А в двух шагах от них продолжали играть в гляделки Рё и Оскар. Бой между магами так и не начался.

— За то, что вы устроили в Руне, придётся заплатить, — заявил Рё.

— Рун тут ни при чём. Я просто убью тебя, маг воды Рё.

— А ведь я вам немного благодарен, Маг взрывного пламени.

— Что? — Оскар свёл брови, озадаченный столь неожиданным признанием.

— Поражение от ваших рук помогло мне достичь новых высот.

— Бесполезно тянуться к высотам. Ты всё равно сдохнешь.

— Убить, сдохнуть... Сплошная грязь и грубость. Подобные речи лишь роняют тень на достоинство вашей госпожи.

— Госпожи?

— Её Высочества принцессы, разумеется. Её репутация страдает из-за вашей невоспитанности...

— Ах ты... — на секунду в глазах Оскара вспыхнула ярость.

Но пламя гнева мгновенно угасло.

«Провокация не сработала», — мысленно скривился Рё.

Лишить противника самообладания — азы поединка. Он следовал своему любимому правилу, но фокус не удался.

Это доказывало, что Оскар тоже вынес уроки из прошлых боёв.

Рё надеялся вывести его из себя до начала схватки, но теперь осознал тщетность этой затеи.

— Я не прощу вам ран, нанесённых Кеннету и Это.

— Разве нам нужен повод, чтобы убить друг друга?

— И то верно! Впервые наши мысли сошлись, — с лёгким удивлением согласился Рё.

— Иного пути, кроме битвы, нет.

— Одного поражения мне более чем достаточно.

Их бой начался.

Оскар тут же произнёс:

— |Истинный Крах небес и земли|.

Рё ответил мгновенно:

— |Ледяное копьё 256|.

Ливень пылающих каменных глыб, обрушившийся с небес, встретился с толстыми ледяными копьями.

В воздухе вспыхнула череда аннигиляций, и все огненные камни обратились в ничто.

Но на этом всё не закончилось.

— |Залп огненных копий|.

Со всех сторон, буквально из ниоткуда, возникли огненные копья и ринулись на Рё.

— |Моросящий дождь|.

Маг намеренно отказался от |Ледяной стены| в пользу защитной влаги.

При столкновении заклинаний рождалась ослепительная вспышка света, которая отлично работала как дымовая завеса.

Ослепив врага, он, естественно, бросился в атаку! Сжимая Мурасамэ, Рё рванул вперёд.

Но...

— |Огненный водопад|.

Оскар выпустил стену пламени, сминающую всё на своём пути, словно опрокинутый водопад. Он предугадал попытку сблизиться под прикрытием вспышки.

— |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|! |Водный микродвигатель|!

Огненный вал оказался куда мощнее, чем он предполагал. Поняв, что обычный щит не выдержит, Рё использовал многослойную защиту, попутно отпрыгивая назад на реактивной тяге воды.

Пламя прожгло больше половины десятислойной стены.

«Я ещё в Руне об этом подумал, но эта штука жарит не хуже |Адского пламени| акума Леонор», — пробормотал Рё про себя.

Он терпеть не мог Оскара. Ненавидел всем сердцем.

Однако дураком его не считал. Напротив, как мага и воина он оценивал его невероятно высоко. Высоко, но...

— Я не проиграю! |Град ледяных копий|!

Укрываясь за тающими щитами, Рё обрушил на Оскара ливень из сосулек. Само собой, он не рассчитывал, что это решит исход поединка.

— Посмотрим, у кого первого сдадут нервы! — стиснул зубы Рё.

«Что за чертовщина с этими копьями?!» — Оскар, разумеется, тоже находился на пределе.

Его |Огненный водопад| давил на непрерывно восстанавливающиеся ледяные стены, и он чувствовал, что эффект есть.

Но в то же время его |Барьер|, принимавший на себя град льда...

«Щит держится всего пять секунд! Поливает копьями, как из ведра. Настоящий монстр!»

Оскару приходилось обновлять защиту каждые пять секунд.

С тех пор как наставник Ассар научил его этому заклинанию в шестилетнем возрасте, |Барьер| сотни раз спасал жизнь ему и его товарищам. То, что сейчас он крошился за жалкие секунды, стало для мага настоящим шоком.

Впервые в жизни он столкнулся с подобным. И всё же это было не так уж удивительно.

«Я с самого начала знал, что он чудовище».

До Оскара тоже дошли слухи о битве при Голд-Хилле. Один-единственный маг переломил ход всего сражения. Десятки тысяч ледяных копий — это уже превращалось в легенду.

«И император приказал мне сдержать его. От того, справлюсь я или нет, зависит исход этой войны».

Они уже дважды сходились в бою.

Но Оскар понимал: сейчас он гораздо спокойнее, чем в предыдущие разы.

В Виттнаше его обожаемая принцесса находилась в заложниках, и он действовал на эмоциях.

В Руне противник с ходу заехал ему кулаком в лицо, что тоже напрочь лишило рассудка.

Но теперь, в третий раз, он ощущал себя винтиком в огромном механизме имперской армии, частью глобальной стратегии. Эта ответственность кристаллизовала его разум.

Что даёт холодный рассудок?

Ты не совершаешь роковых ошибок. Ты видишь гораздо больше. И даже чувствуешь мельчайшие колебания в настрое противника.

«Этот ублюдок... решил сыграть на истощение? Что ж, я принимаю вызов».

Ледяные стены сдерживали огненные потоки, магический барьер крошился под градом копий. Дуэль двух магов превратилась в суровое испытание на выносливость.

Пока схватки мечников и магов вязли в позиционной борьбе, Абель первым уловил неладное. Почти одновременно с ним это почувствовал и Фелпс. Они переглянулись и обменялись кивками.

Опытные Илларион и Артур тоже не остались в стороне.

— Принеси мне пульс жизней и их присутствие... |Обнаружение|! — забормотал Илларион.

Он прочёл заклинание с такой скоростью, что никто не смог бы разобрать слов. Получив результат, старик помрачнел. Так выглядят люди, чьи худшие опасения подтверждаются.

— У нас в тылу возникло десять тысяч человек.

Голая констатация факта. Союзники это или враги — магия не различала. Но причина, по которой десять тысяч солдат могли внезапно материализоваться посреди пустого поля, была лишь одна.

— |Телепортация| барона Харгена Бенды? — спросил Абель.

— Вероятно. Хотя сеть осведомителей нашего дома ни разу не докладывала о его способности перемещать целые армии. Видимо, Империя держала этот козырь в строжайшем секрете, — ответил Фелпс.

Барон Харген Бенда. Придворный маг с весьма специфической должностью при имперской армии.

Единственный человек во всех Центральных странах, владеющий пространственно-временной магией. В его арсенале значились |Пространственный карман| и |Телепортация|. Оба навыка делали его бесценным активом для любой армии, поэтому барон всегда следовал за имперскими войсками.

Уникальность его дара крылась не только в редкости, но и в обстоятельствах обретения.

Его отец, покойный барон, тоже управлял пространством и временем. Пока старик был жив, Харген не проявлял никаких способностей. Но стоило отцу испустить дух, как сын мгновенно обрёл те же силы.

Словно перенял родовое проклятие.

— Десять тысяч врагов заходят в тыл! Укрепить позиции штаба! — скомандовал Илларион, используя |Передачу голоса| для связи со всей Освободительной армией в радиусе ставки.

— Живее! Враг прямо у нас под носом! — проревел Артур, приводя в чувство растерявшихся штабных офицеров. Линия фронта сместилась, теперь передовая проходила прямо по их палаткам.

— Так вот почему мы так легко продвигались вперёд, — осенило Абеля.

— Они оторвали и центр, и фланги от нашего штаба. Всё ради этого внезапного удара, — согласился Фелпс.

— Ничего не скажешь, император — гений тактики, — усмехнулся Абель, отдавая должное полководческому таланту Руперта.

Король уже приготовился к худшему. Раз противник пошёл на такие ухищрения ради засады, значит, атакующие — элита из элит, лучшие из лучших.

Звуки битвы, закипевшей в тылу, стремительно приближались...

Полог шатра с треском разорвался, и внутрь ворвалось несколько человек.

Один из них двигался с невероятной скоростью. Наметив жертву, он рванул прямо к Абелю.

Звон!

Абель хладнокровно заблокировал чудовищный по силе удар и расплылся в широкой улыбке. Элита Империи... Где-то в глубине души он так и знал.

— Давно не виделись, Хартмут Бартель. Третий столп Двенадцати императорских рыцарей, верно?

— Почту за честь, что вы запомнили меня. Мои поздравления с восшествием на престол, Ваше Величество. Но здесь вы умрёте.

Так в шатре Освободительной армии стартовал второй раунд поединка между королём Абелем и Хартмутом Бартелем.

— В Руне ты размазал меня по стенке. Отличный получился урок, — усмехнулся Абель.

Любой опытный воин, знающий, что такое танец на грани жизни и смерти, посмотрев на эту улыбку, счёл бы её крайне неуместной.

Встретив того, кто уже однажды разгромил тебя всухую, невозможно смеяться. Память о поражении сковывает разум и скоблит душу ледяными когтями страха.

Но Абель искренне улыбался и с удовольствием размахивал мечом. Это веселье било из самых глубин его существа.

А вот Хартмут, напротив, мысленно сморщился.

Ему тоже доводилось бросать вызов тем, кому он раньше позорно проигрывал. И он до сих пор помнил, как при этом тряслись колени.

Но новоявленный король ухмылялся, как безумец.

«Какая сила духа», — подумал Хартмут. Несмотря на то что перед ним стоял враг, которого нужно было убить, рыцарь проникся к нему глубочайшим уважением.

Под его испытующим взглядом Абель фыркнул от смеха.

— По правде говоря, мне не стоило бы так веселиться.

— Что вы имеете в виду?

— Я ведь главнокомандующий. Моя первейшая задача — руководить армией. А если смотреть на ситуацию трезво: пути отступления отрезаны, мы в клещах, вокруг враги... Полная задница, короче говоря. А у меня всё равно рот до ушей.

— ...

— Это всё от радости, что могу скрестить клинки с таким потрясающим противником.

В ту же секунду Абель исчез. Нет, он, конечно же, не растворился в воздухе!

— Снизу! — рыцарь обрушил удар на землю перед собой.

Но Абель, нырнув под клинок и пропав из поля зрения, успел перекатиться влево.

Поднявшись на ноги, он рубанул мечом.

— Кх... — Хартмут болезненно охнул — лезвие распороло правое бедро.

На нём был облегчённый, но прочный кожаный доспех, специально созданный для Двенадцати рыцарей. Однако меч прошил кожу так легко, будто её и не было.

— Я ещё в Руне заметил, Ваше Величество: стиль у вас очень необычный, — произнёс Хартмут абсолютно спокойным голосом, словно не он секунду назад корчился от боли.

— Я же вроде знатно тебя зацепил. А ты даже не морщишься. Вам, императорским рыцарям, вообще неведома боль?

— Меня с малых лет приучали терпеть боль.

— Да ладно?!

— Отец говорил: если не чувствуешь боли — клинок тупеет. Если чувствуешь слишком сильно — клинок тупеет. Поэтому привыкай к боли сразу, как только тебя ранили.

— Дом Бартель, да? Слышал, вы славитесь фехтовальщиками, но это уже какое-то безумие, — покачал головой Абель, не снимая улыбки с лица.

— Простите за дерзость, Ваше Величество, но мне кажется, что вы — помешанный на битвах маньяк.

— Чушь собачья! — оскорбился Абель.

Для него эталоном «помешанного на битвах» была группа «Пять драконов». А точнее — их мечник Сан. Вот уж кто точно с катушек слетел. А он, Абель, по сравнению с ним...

— Я среднестатистический мечник, преисполненный благоразумия и здравого смысла.

Эта формулировка неуловимо напоминала отговорки одного мага воды — видимо, сказались долгие месяцы совместных странствий.

Кстати о нём.

«Рё ведь тоже тот ещё маньяк... Неужели я нахватался от него?» — нахмурился Абель, вспомнив друга.

— Да не, бред какой-то.

Несмотря на колоссальное напряжение битвы, он был расслаблен и собран. И благодарить за это нужно было того самого мага воды, который сейчас сражался в самом центре равнины.

— Простите за дерзость, но вы стали значительно сильнее со времён нашей встречи в Руне.

— Серьёзно? Раз уж тот, кто вытер мной пол, так говорит, значит, так оно и есть. Приятно слышать, знаешь ли.

Лязг!

Абель играючи отбил удар Хартмута, который был настолько быстр, что за ним не поспевал даже взгляд.

— Эй-эй, мы же ещё не договорили!

— Такое чувство, что вы становитесь сильнее с каждой секундой. Поэтому я предпочту лишить вас жизни прямо сейчас.

— Ну, за пару десятков секунд даже я бы не раскачался.

Хартмут говорил совершенно серьёзно, без капли иронии, и Абель, удивлённо хмыкнув, поудобнее перехватил полуторный меч.

Люди растут. Каждый — в своём темпе и в своё время.

Бывает, что человек годами топчется на месте, а затем внезапно совершает колоссальный скачок. Разумеется, это результат череды совпадений.

Но этот скачок не произошёл бы без того невидимого фундамента, который он закладывал всё это время. Скрытый потенциал просто прорвался наружу, найдя подходящий катализатор. Это всегда плоды упорного труда.

Сейчас Абель пожинал плоды всех тех лет, что он провёл с мечом в руках.

Каждая победа стала его пищей. Каждое поражение — его опорой.

Вторая встреча с противником, не уступающим в силе его бывшему наставнику, вытащила эту силу наружу.

И он сам это прекрасно понимал.

— Благодать. В моём-то возрасте ещё чувствовать, что растёшь над собой.

— Как я и сказал, нужно убить вас немедленно...

— Да говорю же, за секунды такое не происходит! — возразил Абель, решив, что рыцарь его неправильно понял.

Хоть Абелю и удалось нанести первый удар, он осознавал, что разрыв в мастерстве между ними всё ещё огромен. Если Хартмут бросится на него в полную силу, придётся несладко. Но избежать жестокой схватки было невозможно.

— Но всё-таки... Сперва Сан из «Пяти драконов», теперь имперский рыцарь... С тех пор как я надел корону, я только и делаю, что дерусь с монстрами. Что-то тут не так, — горько усмехнулся король.

В Руне он не позволял себе подобных вольностей.

На всём поле битвы оставалось лишь одно место, где ещё царил порядок. Штаб Имперской армии.

— Ударный отряд лорда Хартмута успешно атаковал вражескую ставку, — доложил граф Ханс Кирхгоф.

— Телепортировать десять тысяч бойцов за раз — такое мы проворачиваем впервые. Для Харгена это должно быть невыносимым бременем, — задумчиво протянул Руперт.

— Как сообщают, сразу после |Телепортации| барон Бенда начал харкать кровью и потерял сознание.

— Ожидаемо. В ближайшее время проку от него не будет. Вытащить его получилось?

— Нет, он по-прежнему в тылу врага. Трое лекарей по очереди заливают в него |Экстра-исцеление|, так что его жизни ничего не угрожает.

— Значит, придётся ждать, пока Хартмут не закончит. — Руперт кивнул. — Скованные фланги, равновесие в центре, удар Двенадцати рыцарей по ставке... Всё идёт точно по плану.

Слова звучали ободряюще, но Ханс заметил, что лицо императора остаётся мрачным. И омрачилось оно задолго до доклада об успешной диверсии.

— Беспокоитесь за Её Высочество принцессу Фиону?

— Вроде того, — честно признался Руперт.

Он души не чаял в младшей дочери. Как глава магической дивизии и главный козырь Империи, она постоянно лезла в самое пекло. Сама того желала, а Руперт лишь потакал её прихотям, но...

— Её противник — сам Мастер Макграт. Герой Великой войны. На поле боя он наверняка покажет, чего стоит на самом деле.

— Бесспорно, опасный враг... Но принцесса уже побеждала его.

— Да, да, верно. Я всё понимаю, но... — Руперт кивнул, однако тревога никуда не ушла.

Император тяжело вздохнул. За свою жизнь он протопал не по одному полю брани, лично возглавляя армии, подчинившие Империи мелкие государства на севере и северо-западе.

Возможно, поэтому он чувствовал это так остро. Запах крови будоражил воспоминания. Те самые воспоминания, которые герой Великой войны некогда похоронил в глубинах своей памяти.

— Я всё никак не мог взять в толк, — заговорил Хью. — Как рука принцессы, которую я отрубил в Руне, смогла так быстро регенерировать?

— Разве |Экстра-исцеление| не должно справляться с такими пустяками?

— Обычные раны — да. Но мой меч — Священный меч Галахад. Его свойство — полная блокировка регенерации. Я уже испытывал его на вампирах.

— Хотите сказать, он способен заблокировать даже отращивание конечностей с помощью |Экстра-исцеления|?

— Именно. Если бы я мог раскрыть весь потенциал этого клинка. Но, видимо, Галахад пока не признал меня своим истинным владельцем.

Хью криво усмехнулся.

— До того уровня, на котором Божественный меч Рэйвен подчиняется вашим рукам, мне ещё далеко.

Затем улыбка сползла с его лица.

— А значит, Галахад считает, что мне ещё есть куда расти.

— Понимаю. Герой Великой войны раскрывает истинную мощь только на поле брани, — коротко кивнула Фиона.

Она не позволяла себе расслабляться. Враг опасен, а его глухая оборона делала схватку изматывающей.

Будь на его месте рядовой рыцарь или авантюрист C-ранга — они бы не продержались против неё и десяти секунд, даже уйдя в блок с головой.

Отразить идеальное слияние магии и фехтования невозможно. По крайней мере, для нормальных людей.

«Но он справляется», — с досадой отметила Фиона.

Она была готова к долгой позиционной борьбе. Приняла её как неизбежность. Но Хью стоял монолитом.

Атака Фионы. Блок Хью. Снова и снова.

Вот только атака и защита по-разному сжигают выносливость.

Возьмём, к примеру, рубящие удары. Неважно, бьёшь ли ты сверху вниз, по диагонали или делаешь широкий размах сбоку — траектория клинка огромна. Даже банальный выпад требует серьёзных усилий от всего плечевого пояса.

Защита же, напротив, экономна. Ты держишь оружие близко к телу, лишь слегка корректируешь угол, чтобы отвести чужое лезвие или жёстко заблокировать удар. Никаких лишних взмахов.

Именно поэтому атакующий выматывается гораздо быстрее.

К тому же Хью свёл все свои движения к абсолютному минимуму, сознательно экономя дыхание.

К чему это привело? Молодая и полная сил Фиона начала выдыхаться быстрее, чем перешагнувший пик формы старик, забросивший регулярные тренировки.

Разрыв был микроскопическим, но он рос. Точнее... должен был расти.

— |Экстра-исцеление|.

— Чего?.. — Хью подавился воздухом, не веря собственным ушам.

Он знал, что маги дивизии Фионы, как и сама принцесса, не нуждаются в произнесении заклинаний. Знал, что она филигранно владеет магией огня и света высших уровней. Да и в Руне она уже демонстрировала чудеса регенерации.

Но сейчас он не нанёс ей ни царапины! И неудивительно — он ведь даже не пытался атаковать.

Зачем же она активировала лечебную магию?

— Лекари часто восстанавливают выносливость многократным применением |Исцеления|. Но заклинание высшего порядка — |Экстра-исцеление| — снимает любую усталость с первого раза, — с обворожительной улыбкой пояснила принцесса.

— Да ты издеваешься, — простонал Хью.

Она была права. Жрецы и лекари порой прибегали к такому трюку в полевых условиях, когда не было ни минуты на отдых. Но это была крайняя мера, ведь магия света предназначалась для лечения ран, а не для снятия одышки.

Хью допускал, что Фиона может начать пользоваться |Исцелением|. И планировал подловить её на этом моменте, чтобы перейти в контратаку.

Но полное восстановление сил за одно заклинание... такого он не предвидел. Учитывая, что он находился в глухой обороне, перехватить инициативу за те доли секунды, что потребовались принцессе на лечение, было не под силу даже ему.

— Лечить усталость |Экстра-исцелением|... кто вообще до такого додумался?

Теоретически это логично. Старшая магия в разы эффективнее базовой. Вот только на практике такое заклинание сжигало бездну маны. Лишь верховные жрецы были способны творить нечто подобное, да и то — не более одного раза в сутки.

А тут... применять заклинание, требующее многочасового восстановления, просто чтобы перевести дух? Безумие чистой воды!

— У меня необычайно большой резерв маны. Так что я могу повторять это сколько угодно раз.

— Ну и ну... — Макграт скривился так, будто прожевал лимон.

— Поэтому в выносливости я вам не уступлю.

В это мгновение план Хью рассыпался в прах.

Что делает человек, лишившись шанса на победный бросок?

Одни впадают в отчаяние.

Другие продолжают бессмысленно сопротивляться по инерции.

...А Хью Макграт судорожно ищет новый путь.

«На поле боя ты можешь рассчитывать только на себя». Но тут в памяти всплыла старая истина.

«Если только рядом нет товарищей по группе».

Верные друзья, которым ты доверял свою жизнь. Те, с кем прошёл огонь и воду, с кем убивал жутких монстров. Будь они здесь — непременно бы подсобили.

Но их рядом нет.

Перед ним возвышалась невероятно могущественная для своих восемнадцати лет принцесса-воительница Фиона Рубин Борнемисса, в совершенстве владеющая и клинком, и магией. И противостоял ей лишь он один. Искать выход придётся самому.

«Ещё слишком рано сдаваться».

Это не благородная дуэль один на один. Это война.

Вокруг кипела битва тысяч других солдат.

Да, рассчитывать нужно на себя... но он сражался не в вакууме. Любая мелочь на поле боя могла повлиять на их схватку.

Что-то могло помешать, а что-то — подарить шанс.

«Я использую всё, что подвернётся под руку».

Хью принял новое решение.

Со стороны казалось, что он по-прежнему отсиживается в обороне. Но внутренне он преобразился. Пассивное ожидание чужой усталости сменилось готовностью вцепиться зубами в малейший сдвиг обстановки.

А обстановка стремительно менялась.

Вся возня в центре была лишь отвлекающим манёвром ради удара телепортированной группы по тылам.

Главная драма сейчас разворачивалась в штабе Освободительной армии. И её эпицентром была дуэль Абеля и Хартмута.

Хартмут занимал третье место среди Двенадцати рыцарей Империи. Элиту войск Дебухи по традиции именовали «имперскими рыцарями» — это звание уходило корнями в древнюю северную империю, существовавшую задолго до появления нынешней.

За всю историю Центральных стран на севере не раз зарождались великие империи, поэтому этот титул нёс в себе небывалый исторический вес.

— Мне с малых лет вколачивали в голову, что имперские рыцари невероятно сильны, — признался Абель. — И это оказалось чистой правдой.

— Благодарю.

— Я признаю твою силу. Так может, сбавишь обороты?

— Звучит как-то жалко для короля и бывшего авантюриста А-ранга.

— Вообще-то, я до сих пор действующий А-ранг, — пробурчал Абель. И формально он был прав — его статус в Гильдии никто не аннулировал.

Тот факт, что они могли перебрасываться шутками посреди боя, уже много говорил о переменах со времён Руна. Тогда Абелю было не до разговоров. Впервые столкнувшись с бойцом такого уровня, он был полностью подавлен.

Хотя объективно радоваться было нечему. Главнокомандующий машет мечом на передовой, резервов нет, по всему фронту кипит мясорубка, а в тыл ударил вражеский десант. Если посмотреть на картину в целом — Освободительная армия оказалась в полном окружении.

Обычно атака на штаб сеет панику на всех направлениях, ведь войска остаются без приказов и не знают, что делать дальше.

Но Освободительная армия даже не дрогнула.

Абель догадывался о причине. И знал, кто за этим стоит. Тот человек наверняка...

В следующее мгновение поле битвы прошила вспышка зелёного света.

Смертоносный луч пронзил пространство над штабами обеих армий и над самым эпицентром сражения. Ошибиться было невозможно — это был свет «Вейдры»! Главный калибр летающего линкора «Голден Хайнд».

— Дождались! — радостно оскалился Абель.

— Что?! — опешил Хартмут.

Эта заминка стала его первой и единственной ошибкой. Абель, припав к земле, совершил стремительный рывок и нанёс чудовищный восходящий удар по диагонали.

Хрусь!

Лезвие глубоко вскрыло нагрудник имперца.

Хартмут отскочил назад, спасаясь от лезвия, но...

— Рин! — крикнул король.

Девушка, всё это время отсиживавшаяся за широкой спиной Уоррена, подала голос:

— |Дождь из пуль|!

Сотни воздушных снарядов с колоссальной пробивной способностью веером обрушились на рыцаря. Тотальное подавление в трёхмерном пространстве. Идеальная командная работа, безупречный добивающий удар.

От этой комбинации не ушёл ни Король гоблинов, ни Юлиус, он же Фиолетововолосый №1. Обоих изрешетило.

Однако Хартмут получил лишь три сквозных ранения. Продолжая отступать, он каким-то немыслимым образом уклонился от остальных пуль или отбил их мечом.

— Да ну к чёрту, — поразился Абель. Изумился, но тело сработало на автопилоте.

Он щелчком пальцев отправил монету прямо под ноги приземляющемуся рыцарю.

Обычная монетка. Но если наступить на неё всем весом... нога неизбежно поедет. Хартмут потерял равновесие.

Он чудом устоял на ногах, но стойка была нарушена. Абелю только этого и было нужно. Свистнул клинок.

Руки рыцаря, отсечённые по самые локти, взлетели в воздух. Это был конец.

— Отступаем! — прохрипел Хартмут, и имперская диверсионная группа бросилась прочь.

— Абель! — Риха, прятавшаяся за щитом Уоррена вместе с Рин, кинулась ему на шею.

— Всё хорошо, — король приобнял её в ответ.

— Рин, отличная работа.

— Я чуть не поседела, когда он почти увернулся от |Дождя из пуль|!

— Уоррен, ты тоже молодец.

Щитоносец лишь привычно кивнул.

С момента атаки на штаб эта троица не вмешивалась в бой, забившись в угол. Всё ради того, чтобы подготовить один-единственный сокрушительный удар.

Непревзойдённое по своей разрушительной мощи заклинание |Дождь из пуль| требовало катастрофически долгой подготовки. Рин без остановки бормотала слова формулы под надёжной защитой щита Уоррена.

Главная проблема заключалась во времени. Хартмут был настолько быстр, что мог увернуться даже от этого смертоносного града, если выпустить его не вовремя. Потратить козырь впустую было нельзя.

Поэтому они ждали сигнала Абеля.

Абелю же придавало сил присутствие верных товарищей — в Руне он сражался один. Но малейшая ошибка в расчётах перечеркнула бы всё.

И тут появился «Голден Хайнд». Запросили огневую поддержку с неба не они.

— Ай да маркиз Хайнлайн... — выдохнул Абель.

Маркиз, командуя на левом фланге, каким-то образом почуял неладное в ставке, взял на себя руководство всем войском и даже успел связаться с летающим линкором.

Подобная гибкость мышления была доступна лишь ветерану, пролившему реки крови на передовой Великой войны в должности главнокомандующего рыцарским орденом Королевства.

— Но Абель, как же повезло, что этот имперец в конце поскользнулся! — заметила Рин.

— Это не везение. Это благодаря вот этому, — Абель подобрал с земли монетку.

— Монета? Он поскользнулся на монете? — удивилась Риха.

— Ага. Я как-то видел, как Рё в ближнем бою создаёт ледяную корку под ногами врага, чтобы сбить его с ног. Вот и решил позаимствовать идею.

— И как тебе только удалось провернуть это с такой крохотной монеткой...

— Этот суперприём доступен только мне! — рассмеялся Абель в ответ на скептический тон Рихи.

В этот момент к ним подошли Илларион и Фелпс.

— Преодолённый кризис — лучший фундамент для наступления! — прокаркал старик.

— Мы понесли серьёзные потери, но три тысячи человек из ставки готовы к бою, — доложил Фелпс.

Эти слова мгновенно вернули Абеля к реальности. Война ещё не окончена.

— Илларион, свяжись через |Передачу голоса| с маркизом Хайнлайном на левом фланге! Передай: атака отбита, мы прорываемся по просеке, пробитой «Голден Хайндом», прямо в сердце вражеского штаба! Фелпс, прикажи линкору обеспечить прикрытие с воздуха! Мы идём на прорыв!

Чаша весов на поле битвы вновь пришла в движение.

Залп «Вейдры» с «Голден Хайнда» не обошёл стороной и Хью с Фионой.

Внешние обстоятельства всегда вмешиваются в бой. И побеждает тот, кто умеет обращать их себе на пользу. Неудивительно, что Хью, выжидавший именно такого шанса, среагировал на долю секунды быстрее принцессы.

Зелёный луч пронёсся совсем рядом.

Фиона на миг опешила. А Хью ударил.

Он метнул левой рукой пару кинжалов прямо ей в лицо.

Несмотря на потрясение, реакция принцессы не подвела — она играючи отбила летящую сталь мечом.

Хью только этого и ждал. Кинжалы всё равно бы отскочили от её «Защитной мембраны ветра». Они нужны были лишь для того, чтобы отвлечь внимание.

Инстинкты брали своё — когда тебе в лицо летят ножи, ты рефлекторно пытаешься от них отмахнуться или уклониться. И Фиона поступила именно так.

А Хью, сорвавшись с места в ту же секунду, перехватил рукоять двуручным хватом, сделал широкий шаг вправо, вложил в движение вес всего тела и с размаху рубанул по горизонтали.

Священный меч Галахад ослепительно вспыхнул.

Он прорвал «Защитную мембрану ветра» и рассёк живот Фионы.

— Тц, — цыкнул Хью. Он метил разрубить её надвое, но принцесса успела отпрыгнуть назад.

Но хуже было другое. Вложив в этот удар все силы, Хью полностью раскрылся, потеряв равновесие.

— |Пронзающий огонь: Рассеивание|!

Десятки игл из белого пламени прошили старика насквозь.

Он чудом уберёг жизненно важные органы, но ноги подкосились, и Хью рухнул на землю.

Выпустить столь мощную магию с распоротым животом — немыслимый подвиг. Но даже стойкости Фионы на большее не хватило — сотворив заклинание, она потеряла сознание.

— Гильдмастер! — закричали авантюристы.

— Командир! — отозвались имперские маги.

Обоих тут же утащили в тыл свои же.

А к месту стычки как раз подоспел...

— Как там гильдмастер?! — Король Абель собственной персоной.

— В-ваше Величество! — авантюристы в панике попытались преклонить колени.

— Отставить, мы посреди битвы! — Абель жестом велел им подняться.

Краем глаза он заметил, как враги пытаются унести бесчувственное тело Фионы.

— Выглядело так, будто они вырубили друг друга.

— Похоже на то, — спокойно ответил женский голос.

— Имоджен из «Валькирии»? У вас ведь в группе есть хороший лекарь?

— Да, Скарлетт — отличный специалист. — Пока Имоджен отчитывалась, жрица уже вовсю занималась ранами Макграта.

— Добро. Оставляю его на вас. Мы вместе со штабным отрядом идём на прорыв к ставке Императора.

— Есть! Оставьте это нам! — вытянулась по струнке ошарашенная Имоджен.

Абель кивнул. Бросив взгляд в сторону, он приметил невдалеке полусферу цвета морской волны.

— Ледяной купол? Дело рук Рё? — больше он ничего не сказал. Стенки купола были непрозрачными. Абель решил, что у Рё есть веские причины прятаться за ними от посторонних глаз.

— Не лезьте к этому куполу, — приказал он.

Он ни капли не сомневался, что Рё, сражающийся всерьёз, справится даже с легендарным Магом взрывного пламени. Вмешиваться — значит только мешать. Нужно делать то, что в их силах прямо сейчас.

— Мы ударим в самое сердце Империи! За мной!

— Да!

Под прикрытием небесного исполина отряд Абеля ринулся навстречу судьбе.

— Госпожу Фиону выхаживают маги из её дивизии. Жить будет, — доложил Ханс.

— Хорошо, — не моргнув глазом кивнул Руперт, не отрывая взгляда от поля брани.

— Разведке доложили, что вражеская ставка снялась с места?

— Так точно. Отбив атаку отряда лорда Хартмута, они выдвинулись к центру.

— Их цель — не центр. Они идут по мою душу.

— Полагаю, вы правы, — мысли императора и его советника, как всегда, текли в одном русле.

Обе стороны рассуждали предельно просто. Сруби голову — и тело рухнет. Именно поэтому Империя послала Хартмута убить Абеля. По этой же логике Освободительная армия бросила свой главный козырь, А-рангового авантюриста, на штурм ставки императора Руперта VI.

— Что ж, мы тоже выступаем. Хочу лично взглянуть в глаза этому выскочке Абелю.

— Слушаюсь.

Так в самом сердце кипящей битвы сошлись лидеры двух держав.

Королевская армия прорубала себе путь на север. Во главе шёл сам Абель.

Справа его прикрывал капитан гвардии Фелпс, слева вышагивал Уоррен со своим непробиваемым щитом, а за их спинами шли Риха, Шена и Рин. Следом двигался трёхтысячный штабной резерв.

— Сообщение с «Голден Хайнда»! Штаб Империи выдвинулся на юг, нам навстречу! — крикнул Илларион.

— Значит, скоро столкнёмся, — процедил сквозь зубы Абель.

И действительно, долго ждать не пришлось.

Впереди заклубилась пыль, стремительно приближаясь. Один из всадников вырвался вперёд, на ходу спрыгнул с коня и сократил дистанцию.

Лязг!

Чудовищная тяжесть. На памяти Абеля никто из людей не бил с такой сокрушительной мощью.

Противник, как и Абель, отличался высоким ростом, но при этом обладал пугающей мускулатурой. Его исполинский меч мерцал тусклым светом.

Широкая ухмылка на знакомом лице не оставляла сомнений. Абель отлично знал, кто перед ним.

— О, какие люди! Король Абель! Рад знакомству. Я Руперт Шестой, тридцатый император Империи Дебухи. Прошу любить и жаловать!

— Господин Руперт, премного благодарен за столь почтительное приветствие. Король Найтрея, Абель Первый.

Сам император Дебухи Руперт VI вышел на поле боя.

— Ах да, чуть не забыл! Поздравляю с восшествием на престол!

— Благодарю. Вы нам очень помогли, господин Руперт.

— Помог? Да что вы, право слово. Не припомню такого.

— Например, поддержали восстание Реймонда.

— Что вы! Я искренне считал Реймонда законным наследником, потому и одолжил ему войска. Вышло какое-то досадное недоразумение!

Наглости и лицемерию этого человека не было предела.

— Но раз уж вы поздравили меня с коронацией, смею надеяться, что впредь подобных «недоразумений» не возникнет?

— Ну, полагаю, да.

Абель поймал его на слове. А Руперт, прекрасно понимая, что делает, позволил себя поймать. В этот самый миг Империя официально признала Абеля королём Найтрея.

И всё это время они продолжали обмениваться ударами.

— Но знаете, господин Абель... Я признаю вас королём, однако до вашей коронации наши державы заключили один занятный договор.

— Договор?

— Да. О передаче Империи восточных и части северных территорий Королевства.

— Исключено, — отрубил Абель, не раздумывая ни секунды.

Каким бы глупцом ни был принц Реймонд, он бы никогда не отдал земли Империи. Уступишь ей хоть пядь — и попрощаешься с ней навсегда. Иное дело — Союз...

Нельзя отдавать слишком сильному врагу свои территории даже во временное пользование. Это правило железно работало как для целых государств, так и для отдельных людей.

— Вы говорите «исключено», но... Мы ведь тоже не благотворительностью занимаемся. Погнали войска в такую даль. Если вы откажетесь платить по счетам, у нас могут возникнуть проблемы.

— Это угроза?

— Что вы, дружеский совет. Видите ли, среди моих подчинённых хватает горячих голов. Боюсь, даже императорскому авторитету не под силу усмирить их пыл...

Вот так и ведутся переговоры.

За красивыми словами всегда кроется грубая сила.

Внутри страны споры решаются в судах, потому что за ними стоит мощь государственного аппарата. На международной арене таких арбитров нет. Единственный весомый аргумент — размер твоей армии.

На Земле роль дубинки часто играла экономика, подкреплённая военной машиной, но суть оставалась прежней: территории либо отбирали силой, либо покупали за огромные деньги. Третьего не дано.

Абель мельком взглянул за спину Руперта. Там, словно каменные изваяния, выстроились его приближённые.

— Эти господа позади вас — те самые неуправляемые подчинённые?

— Они самые. Слыхали их имена?

— Нет. Понятия не имею, кто это.

— Справа налево: Первый столп Двенадцати императорских рыцарей Арно Эрцбергер, Второй столп Феликс Прой Лист, затем — ваш недавний знакомый, Третий столп Хартмут Бартель. А рядом с ним — граф Ханс Кирхгоф.

— Надо же, тройка сильнейших рыцарей Империи — впечатляет... А вот этот, значит, имперский управляющий граф Кирхгоф? Говорят, он правая рука Императора, административный гений. Только вот странное дело — от него веет такой же угрозой, как от тех троих рубак.

— Польщён, польщён! Обязательно передам Хансу, что его удостоил похвалы сам А-ранговый авантюрист!

Руперт ухмыльнулся ещё шире.

— Если окинуть взглядом поле брани, несложно заметить, что ваша армия всё ещё находится в окружении, не так ли? Стоит моим Двенадцати рыцарям прорвать центр, и... Думаю, мудрому королю Абелю не нужно объяснять последствия.

— Вполне логично.

Руперт давил массой и авторитетом, пытаясь выторговать лучшие условия. Казалось, Абелю было нечего противопоставить этой железной хватке, но...

Внезапно над левым флангом Освободительной армии — там, где войска маркиза Хайнлайна рубились со Второй имперской армией — разнёсся громогласный победный рёв.

Имперская верхушка в замешательстве завертела головами.

Но Абель сразу понял, в чём дело.

— Наконец-то успели, — произнёс он нарочито ровным голосом.

— Хотите сказать, это очередной фокус Королевства?

— Да. И вы скоро всё увидите.

Руперт всё ещё хранил ледяное спокойствие, но когда до него дошло, кто именно вступил в бой, его лицо перекосило от досады.

Отряд, вспоровший ряды Второй имперской армии словно нож масло и пробившийся в самый центр сражения. Непревзойдённые лучники, пылающие ненавистью к имперцам после вероломного нападения на их родной дом. Воины, проделавшие долгий путь с далёкого запада Королевства вместе с армией маркиза Хоупа.

— Эльфы из Западного леса, — процедил Руперт.

Впервые с начала их разговора на лице императора проступило нескрываемое раздражение. Очевидно, он никак не ожидал, что подкрепление прибудет с противоположного конца страны.

— Ох, неблизкий путь лежал из Западного леса. Но, король Абель, надеюсь, мы поспели как раз вовремя?

— Да, Обаба-сама. Безупречно, как всегда.

— Вижу трёх имперских рыцарей. Кто из них составит мне компанию? — звонко поинтересовалась Сэра.

— Сэра, умоляю, не подливай масла в огонь, — взмолился Абель.

Эльфы во главе с Обабой-самой из Западного леса, да ещё и в компании Сэры. Прибавим к этому огневую мощь летающего линкора «Голден Хайнд», и расстановка сил в центре поля боя кардинально менялась — теперь чаши весов застыли в шатком равновесии.

— Хм, при таком раскладе... — задумчиво протянул Руперт.

— Всё зависит от того, что произойдёт внутри, — закончил за него Абель.

Оба правителя одновременно повернули головы в сторону голубого ледяного купола. Они прекрасно понимали, что истинная судьба этой войны решается прямо сейчас за этими непроницаемыми стенами.

И, как главнокомандующие, оба были согласны с таким исходом.