Глава 8. Битва при Голд-Хилл

Над полем битвы медленно рассеивался утренний туман.

Обе армии уже завершили построение, и их боевой дух неуклонно рос.

Каждый из присутствующих понимал: сегодня решится судьба страны.

Обычно в такие моменты стороны заявляли о своей правоте и клеймили противника за беззаконие... но в этот раз всё, казалось, пойдёт иначе.

После того как посланники несколько раз пересекли поле, король Абель и король Реймонд, взяв с собой лишь по одному сопровождающему, встретились в самом центре.

Разумеется, за этим наблюдали из обоих лагерей, и солдаты, несмотря на боевой настрой, с неподдельным интересом ждали исхода.

— Давно не виделись, дядя.

— Да, давненько, Альберт.

Реймонд, будучи младшим братом отца Абеля, приходился ему дядей.

Из-за натянутых отношений с королём Стаффордом IV они никогда не общались близко, даже когда Абель находился в замке. Да и вообще, Реймонд покинул резиденцию и получил титул герцога Флитвика ещё до рождения племянника.

— Дядя, не могли бы вы отказаться от притязаний на престол?

На столь прямолинейное требование Реймонд ответил скорее горькой усмешкой, нежели гневом.

— Ты же понимаешь, что я не пойду на такие условия.

— Если вы откажетесь от короны, я закрою глаза на то, что вы послали группу «Пять драконов» убить меня, и владения герцога Флитвика останутся за вами.

— А, слышал... на тебя напали авантюристы А-ранга. Какая жалость, — Реймонд говорил так, будто это его совершенно не касалось. — В бою один на один у меня бы не было и шанса. Но в столкновении армий перевес на нашей стороне. Если ты сдашься прямо сейчас, я, так и быть, выделю тебе какие-нибудь земли.

— Я вынужден отказаться, дядя.

Абель, как и ожидалось, отверг предложение Реймонда.

— Вы и сами понимаете, дядя, что наш истинный враг — Империя. Чтобы взять под контроль восточные земли, некоторые северные лорды, например, граф Готер, уже переметнулись на сторону врага.

При этих словах Реймонд едва заметно повёл бровью. Возможно, он и не подозревал о предательстве графа Готера.

— Цель Империи — «чёрный порошок», который производят на востоке. Эта вещь способна изменить саму суть будущих войн. Мы не должны отдавать его им.

— Понятно. Я услышал тебя. Разумеется, я не собираюсь отдавать Империи восток. На самом деле под их контролем находятся лишь крупные города, и рано или поздно мы их вернём.

— Дядя, Империя не так слаба... — с грустью в голосе произнёс Абель.

Ему действительно было грустно. Он считал, что дядя слишком недооценивает угрозу со стороны Империи.

В то же время он понимал: что бы он ни сказал, достучаться до него не выйдет.

— Что ж, Альберт, пришло время показать свою силу.

— ...Да.

Так и не придя к согласию, они разошлись.

Вернувшись в свой лагерь, Реймонд резко поднял правую руку, а затем опустил её.

В тот же миг десятитысячный авангард его армии медленно двинулся вперёд. В их рядах шли ополченцы, авантюристы и лучники. Следом за ними выступила двадцатитысячная группа поддержки.

Давление, исходившее от тридцатитысячного войска, выстроившегося в широкую линию, было колоссальным.

— Идут!

Центр Освободительной армии состоял в основном из авантюристов ближнего боя. Добровольцы-ополченцы были разбиты на группы по пять человек. Кавалерии здесь не было.

Командовать центром, которому предстояло дольше всех сдерживать натиск врага, доверили Хью Макграту — гильдмастеру, чья популярность среди авантюристов и ополченцев могла соперничать с авторитетом самого короля Абеля.

Бывший герой «Великой войны» и глава гильдии авантюристов в Руне, крупнейшем городе юга, он был, несомненно, лучшей кандидатурой на эту должность.

Но даже Хью чувствовал подавляющее давление тридцатитысячной армии, неумолимо надвигавшейся на них.

Битва началась с залпа стрел.

Бесчисленное множество стрел взмыло в воздух со стороны авангарда Реймонда, обрушиваясь на Освободительную армию.

Некоторые исследователи утверждают, что во все времена, с момента изобретения лука и арбалета и вплоть до появления на поле боя пороха, именно стрелы уносили больше всего человеческих жизней. Настолько велика была роль лука и стрел в военной истории Земли.

Однако в мире Фай всё обстояло иначе.

— Ветер, бушуй! |Ветряное давление|!

Маги с атрибутом ветра, рассредоточенные по всей Освободительной армии, применили заклинание |Ветряное давление|.

Эффект был прост — всего лишь порыв ветра. Но этот шквал сводил на нет почти все атаки из лука.

Разумеется, стрела, выпущенная первоклассным лучником, могла бы пробить воздушный барьер... но среди десятитысячного войска таких мастеров не набралось бы и десятка. Как снайперы, целящиеся в командиров, они представляли угрозу, с которой следовало считаться, но создать настоящий дождь из стрел для подавления больших площадей им было не по силам.

Лук и стрелы, долгое время остававшиеся одним из главных видов оружия на полях сражений Земли, в мире Фай превратились во второстепенную силу.

— Вперёд, парни! Сомнём их!

По команде Хью Макграта авантюристы в центре Освободительной армии ринулись навстречу приближающимся войскам Реймонда.

В первых рядах шли мечник Бандаш и щитоносец Горики из группы «Шестилистник».

Горики мощным ударом огромного щита пробил брешь во вражеском строю, а Бандаш тут же ворвался внутрь, рассекая противников по трём направлениям.

Стоило врагам хотя бы на мгновение отвлечься на них — и всё было кончено: их тут же рубили на куски хлынувшие следом авантюристы.

Вдохновлённые их примером, добровольцы-ополченцы, сражаясь пятёрками, также начали теснить противника.

Но армия Реймонда тоже не собиралась сдаваться без боя.

Спешенные рыцари и призванные ополченцы сражались с высоким боевым духом.

В случае поражения им было некуда бежать. Но победа в этой битве означала спасение. У ополченцев в разных городах оставались семьи... и если им пригрозили, что в случае проигрыша с их родными расправятся, то им ничего не оставалось, кроме как сражаться насмерть.

Бесчеловечно?

А разве война сама по себе не является чем-то бесчеловечным?

— Огонь!

Отряд магов-авантюристов, находившийся в центре армии Реймонда, дал залп по центральным позициям Освободительной армии.

Как правило, атакующая магия уступала лукам в дальности стрельбы. Однако она имела явное преимущество в точности.

Маги могли безошибочно поражать цели... в большинстве случаев.

В ответ на магический обстрел Освободительная армия выпустила град стрел.

Конечно, как уже упоминалось, заклинание |Ветряное давление| делало стрелы бесполезными. Но пока враг отбивался от стрел, интенсивность магического огня снижалась. Кроме того, постоянное использование |Ветряного давления| истощало запасы маны противника.

Именно такие тонкие тактические игры велись между двумя армиями.

Но неискушённый в военном деле Рё ничего этого не понимал.

— Всё-таки нужно мне выйти на передовую и одним ударом...

— Нет, Рё, сиди здесь, — резко оборвал его Абель. — Как я уже говорил вчера, Освободительная армия должна одержать победу своими силами. Иначе это помешает нам отвоевать Королевскую столицу и изгнать имперские войска. А главное — это создаст проблемы с управлением после того, как мы вернём контроль над всем королевством. Нам нужен сам факт того, что мы отбили земли общими усилиями.

— Я... я понимаю, но...

— Если для тебя и найдётся работа, то только в самом конце. А пока сиди здесь.

— ...Да.

Обычно в таких ситуациях Рё начинал капризничать и спорить, но сейчас они находились на поле боя, а Абель был верховным главнокомандующим.

Приказы главнокомандующего не обсуждаются... иначе армия просто перестанет функционировать.

Даже Рё это прекрасно понимал.

И всё же… да, всё же... если бы он вмешался, жертв прямо у него на глазах стало бы меньше. Он осознавал это, и хотя умом всё понимал, на сердце было тяжело.

Сердце обливалось кровью... таково было поле битвы.

Сражение, начавшееся в девять утра, продолжалось до полудня, и ни одна из сторон не могла добиться явного преимущества — установилось некое равновесие.

Отражая атаки широкого строя армии Реймонда, они слегка отступали, заманивая врага, затем изматывали его магическим огнём с флангов, сдерживали натиск... и снова отбрасывали назад. Подобные тактические манёвры доказывали, что Хью Макграт был авантюристом А-ранга не только по личным боевым качествам, но и по таланту полководца.

Конечно, всё это стало возможным только благодаря безупречному командованию гильдмастера города Акре Ланденбиа, который руководил магами-авантюристами.

Маги огня и земли из числа авантюристов, примкнувших к Освободительной армии, перешли под начало Ланденбиа. Магов ветра распределили по разным позициям для использования |Ветряного давления|, а жрецы носились по всему полю, оказывая раненым медицинскую помощь.

Хью почти три часа без отдыха командовал на передовой, а порой и сам бросался в гущу врагов, так что даже у бывшего авантюриста А-ранга начали проявляться признаки усталости.

— А, чёрт. Из-за бумажной волокиты я совсем расслабился. Всё-таки я уже не в той форме.

Перед Хью, который невольно озвучил свои жалобы, внезапно возник глиняный сосуд.

— Мастер Макграт, это особое зелье для восстановления сил. Держите.

— О, спасибо. С удовольствием.

Сосуд протянул Ланденбиа. Хью без колебаний принял его и осушил одним махом.

— Ух! А оно ничего так на вкус! Небось, специально для этой битвы сварили? Вот бы они его теперь постоянно делали. Усталость как рукой снимает.

— Говорят, на его приготовление уходит куда больше времени и сил, чем на обычное лечебное зелье... так что в мирное время наладить производство вряд ли получится, — с кривой улыбкой ответил Ланденбиа на столь серьёзную просьбу.

Для Хью, каждый день до изнеможения тонущего в бумагах, зелье с таким мощным эффектом восстановления было просто пределом мечтаний.

— М-да... — недовольно протянул Хью, не сводя глаз с передовой. Богатый опыт подсказывал ему: если враг и планирует что-то предпринять, то самое время.

Именно поэтому он продолжал руководить войсками на самом острие атаки.

В этот момент это и произошло.

Из центральных или задних рядов армии Реймонда вылетело несколько бочек.

Приземлившись чуть позади передовой линии Освободительной армии, они внезапно взорвались.

Да, именно взорвались.

С оглушительным грохотом бочки разнесли в клочья и землю, и людей, оказавшихся в эпицентре.

— Что за...

— ...

Это зрелище ошеломило Хью и лишило Ланденбиа дара речи. Они ничего не знали о «чёрном порошке» — одной из величайших государственных тайн королевства.

— Значит, это правда... Говорили, что, предотвращая контрабанду в Карлайл, им пришлось подмешать немного настоящего порошка... — пробормотал Илларион Бараха, с перекошенным от досады лицом наблюдая за взрывающимися бочками с командного пункта на холме.

Во время неразберихи, предшествовавшей восстанию в Королевской столице, они с Абелем расследовали дело о хранившемся там «чёрном порошке».

Он помнил рассказ о том, как, разобравшись с младшими братьями министра финансов Фуки, они подменили содержимое партии, предназначенной для продажи на чёрном рынке, чтобы не дать ей попасть в Карлайл... но для отвода глаз им пришлось добавить немного настоящего вещества.

И всё же... в прошлый раз Реймонд вступил в сговор с лордом Обри из Союза, а теперь — с Империей. Он действовал даже не безрассудно, а откровенно предательски — его вполне заслуженно можно было назвать изменником.

Илларион тихо вздохнул и покачал головой. Сейчас было не время об этом думать.

Он активировал магию |Передачи голоса|.

— Приказ всем магам Освободительной армии! Сбивайте летящие бочки!

С помощью |Передачи голоса| Илларион мог отдавать приказы всем войскам, не покидая командного пункта.

Для армии, привыкшей передавать приказы с помощью семафорных флагов или дорогих алхимических артефактов, это было невероятным преимуществом.

Обычно в хаосе битвы использовать |Передачу голоса| невозможно. Но благодаря мастерству Иллариона и специальной настройке заклинания, адаптированного для полевых условий, это стало реальностью.

Рядом с Илларионом вспыхнуло атакующее заклинание атрибута огня, устремившееся к очередной летящей бочке. Это был Артур Беласис, заместитель командующего магическим корпусом Освободительной армии. Все маги, не состоявшие в рядах авантюристов, находились в подчинении Иллариона и Артура.

Бочка, в которую угодило заклинание Артура, взорвалась прямо в воздухе.

— Даже в небе грохочет знатно, — проворчал Артур.

— Это куда лучше, чем если бы она рванула на земле и зацепила наших.

— И то верно.

Илларион, разделяя его мнение, не удержался от шутки, с которой Артур тут же согласился.

Оба мага повидали слишком много смертей — как среди врагов, так и среди союзников, — и, возможно, уже успели философски смириться с происходящим. Долгая жизнь неразрывно связана с тем, что приходится видеть гибель многих.

В конце концов, эта отчаянная атака с применением «чёрного порошка», призванная переломить ход битвы, так и не смогла пошатнуть позиции Освободительной армии.

— Пора, — произнёс Абель, окинув взглядом поле боя с командного пункта и сверившись с карманными часами.

— Илларион, Рё, приступайте.

— Слушаюсь.

Получив приказ, Илларион ответил, а Рё коротко кивнул и покинул командный пункт, направляясь к передовой.

Голос Иллариона разнёсся по всей Освободительной армии.

— Магия воды готова. Всем отступить!

Услышав этот приказ, Хью Макграт, сражавшийся на самом острие, вскинул голову.

— Значит, Рё!

Оглядевшись, он закричал:

— Всем назад!

Однако он прекрасно понимал, что выйти из ближнего боя не так-то просто.

Чтобы помочь союзникам разорвать дистанцию с наседавшим врагом, он использовал метательные ножи и другие отвлекающие манёвры. Ему удалось более-менее организованно отвести свои силы.

Конечно, некоторые противники попытались преследовать их, но и на их лицах читалось непонимание. Когда враг, с которым ты бился на равных, вдруг бросается наутёк, это не может не сбить с толку. Наверняка вражеские командиры на передовой тоже заподозрили ловушку.

Воспользовавшись этой заминкой, авангард Освободительной армии смог успешно отступить на безопасное расстояние.

Хью отходил в самом хвосте.

И впереди, прямо по курсу, он увидел одинокую фигуру Рё.

— Не хотелось бы мне попасть под его магию, — пробормотал Хью, не сбавляя шага.

Их взгляды встретились.

Рё едва заметно кивнул и произнёс заклинание:

— |Парящий магический круг|.

В это мгновение Хью показалось, что ножны Рё слабо сверкнули.

Полы его мантии распахнулись, и на долю секунды просочился тусклый свет — свет активируемой алхимии.

Вокруг Рё появилось шестнадцать магических кругов.

— Что... это такое?.. — на бегу прошептал Хью.

Заметив, что его товарищи останавливаются, он стал подгонять их ударами по спине.

Удивлялись все без исключения.

Хотя они бежали изо всех сил, Хью чувствовал: они всё ещё находятся на линии огня Рё.

Он посмотрел на юношу.

Тот, видимо, всё понял. Слегка улыбнувшись, Рё оторвался от земли.

Вместе с шестнадцатью магическими кругами он поднялся в воздух.

Замерев в небе, Рё громко произнёс:

— |Град ледяных копий: Веер|.

В тот же миг из самого Рё и парящих вокруг него кругов вырвались сотни, тысячи, а может, и десятки тысяч ледяных копий.

Если бы кто-то посмотрел на это с высоты, он бы увидел, как несметное количество ледяных копий разлетается веером, центром которого был Рё.

Этот смертоносный веер ослепительно сверкал, отражая лучи льющегося с небес солнца.

Внезапное отступление Освободительной армии вызвало подозрения у многих командиров передовой линии армии Реймонда, и большинство из них сочло это ловушкой.

Но главная проблема заключалась в другом.

Если это ловушка, что им следует предпринять?

Ответ был прост: «не двигаться». Вернее сказать, они «не могли двигаться», но в данном случае это было одно и то же. Для Освободительной армии — а если быть точным, для Рё — они превратились в неподвижные мишени.

Ледяные копья, преодолевшие звуковой барьер, врезались в ряды войск Реймонда, сея полнейший хаос.

И этот веерный залп был далеко не единственным.

С каждым новым выстрелом Рё поднимался всё выше, методично поражая всё более отдалённые «мишени». С высоты птичьего полёта казалось, что площадь этого ледяного веера неумолимо разрастается.

«Абель приказал лишь обезвредить врага. Убить их было бы гораздо проще, но... они тоже подданные королевства. После войны они станут ценным пополнением для нашей армии. Так что придётся ограничиться уничтожением оружия и лишением их подвижности».

Десятки тысяч ледяных копий крушили оружие солдат Реймонда, сбивали с ног лошадей... и полностью уничтожали волю к сопротивлению.

Оценив обстановку, король Абель обнажил меч, резко взмахнул им и через |Передачу голоса| Иллариона отдал приказ всей Освободительной армии:

— Всем войскам! В атаку!

Этой команды ждали все.

На крайнем правом фланге армия маркграфства Рун, ведомая будущим лордом Альфонсо Спиназолой, бросилась на противостоящие им силы Реймонда.

На крайнем левом фланге войска маркизата Хайнлайн во главе с самим Алексисом Хайнлайном также перешли в наступление.

А в центре… авантюристов, отступивших с передовой, сменила свежая волна.

Это были бойцы из Руна.

В авангарде мчались мечник и щитоносец.

Прямо за ними — копейщик, девушка-магический мечник, боец с парными клинками и разведчик.

А следом — ещё двое мечников.

Первым бежал сам король Абель... а вместе с ним щитоносец Уоррен. Тот факт, что монарх, отдав приказ к атаке, лично возглавил её, лишний раз доказывал: прежде всего он был авантюристом и истинным мечником.

За ними следовали лидер «Белой бригады» Фелпс, вице-лидер Шена, двуручный мечник Блэр и разведчик Лоренцо.

А за этой элитной группой бойцов А и B-рангов, изо всех сил стараясь не отставать, бежали мечники Нильс и Амон из D-ранговой «Комнаты 10». Несмотря на свой скромный ранг, после убийства виверны они снискали уважение не только среди авантюристов Руна, но и в других городах.

Замыкали строй сотни других авантюристов.

Все бойцы ближнего боя из Руна шли в атаку как личная гвардия короля Абеля.

В рядах армии Реймонда, на которую обрушился этот удар, уже царил полнейший хаос. Система командования была полностью разрушена.

Ледяные копья Рё уничтожили их оружие, лишив всякой возможности сопротивляться. И рыцари, и маги, и авантюристы, и даже призванные ополченцы — все оказались безоружны.

Что же с ними станет, когда на них обрушится вся мощь элитных рыцарских орденов Руна и Хайнлайна?

Им оставалось только спасаться бегством.

Однако целью орденов было не просто рассеять армию Реймонда. Прорвав авангард и фланги центральных сил, оба отряда по диагонали врезались в арьергард, неумолимо продвигаясь к самому центру.

С высоты это выглядело так, словно они затягивают горловину огромного мешка.

Отрезая пути к отступлению, они брали врага в кольцо, направляя главный удар прямо в сердце арьергарда — на командный пункт короля Реймонда.

Кавалерии не потребовалось много времени, чтобы достичь ставки главнокомандующего.

Однако...

— Чёрт, его здесь нет!

— Видимо, уже сбежал.

— И когда только успел?..

Командный пункт, на который обрушились рыцарские ордена, оказался пуст. В какой именно момент Реймонд успел скрыться, оставалось загадкой, но план по его захвату с треском провалился.

И всё же в тот день противостояние двух королей завершилось безоговорочной победой Абеля.

Спустя три дня после битвы при Голд-Хилл Освободительная армия осадила Королевскую столицу — Кристальный дворец.

В результате сокрушительного поражения при Голд-Хилл основные силы Реймонда были окружены, и большинство из них сдалось в плен. Лишь немногим удалось отступить в столицу.

Гарнизон, изначально оставленный для защиты города, тоже не отличался многочисленностью. И тем не менее...

— Взять столицу будет непросто, — вновь повторил Абель.

В командном шатре Освободительной армии собрались высшие чины, чтобы обсудить план штурма.

Маркиз Хайнлайн, Илларион Бараха, Артур Беласис, Ланденбиа, Рин и Риха в ответ лишь кивнули.

За исключением маркиза, все они были выдающимися магами своего времени.

А вот Рё, прославившийся в недавней битве, лишь озадаченно склонил голову — он совершенно ничего не знал о столице.

— Городские стены и врата отражают абсолютно любые магические атаки, — пояснил Абель.

— Да как же так?.. — Рё был искренне потрясён.

«Неужели такое возможно? Раз речь идёт о стенах и вратах, значит, дело в алхимии».

«Я должен выяснить, как это работает... Неважно, пойму ли я суть, но я просто обязан узнать!» — любопытство Рё разгоралось с каждой секундой.

— Рё, должен тебя предупредить: никто не знает, как именно устроен этот механизм.

— Э...

— Держу пари, ты только что подумал: «Я должен выяснить, как это работает»?

— И как же ты догадался?..

Поражённый проницательностью Абеля, Рё схватился за щёки, всем своим видом изображая удивление и отчаяние в лучших традициях картины Мунка «Крик».

— Кеннет и Франк де Верде — два величайших алхимика Центральных стран — пытались разгадать этот секрет, но так ничего и не поняли.

— Кеннет... И Франк де Верде, тот самый, что создал искусственного голема? И даже они не смогли разобраться...

Насколько знал Рё, они входили в пятёрку лучших алхимиков мира. Кто ещё мог с ними сравниться? Разве что Хасан да Истинный Предок?

Но если уж такие гении спасовали...

— Неужели этот механизм создал тот самый, которого называют...

— Да. Король Ричард.

Основатель королевства Найтрей, владевший магией всех атрибутов и достигший небывалых высот в алхимии.

Тот, кто возвёл в самых глубинах королевской сокровищницы «Зал героев», оставил после себя наследие, неподвластное умам современных алхимиков.

— Может, я тогда разок стрельну, просто ради проверки?..

— Нет! — мгновенно отрезал Абель.

— Рё, я понимаю твоё любопытство, но лучше не стоит, — вмешался Илларион Бараха.

— Господин Илларион? Неужели вы...

— О да, когда-то я имел неосторожность это проверить.

— Эй! — не выдержал Абель.

— Мой воздушный клинок так славно отскочил обратно, что начисто отсёк мне левую руку, — расхохотался Илларион. — Я сразу же отпрыгнул в сторону, но он срикошетил прямо в меня... Жуткая штука, доложу я тебе.

— Значит, вы тоже потеряли левую руку... Больно, наверное?

— А что, Рё, тебе тоже доводилось лишаться руки?

— Да, пришлось пожертвовать ею, чтобы спасти шею...

Внезапно разговор о защитных механизмах городских стен плавно перетёк в оживлённое обсуждение отрубленных левых рук. Остальные члены командования наблюдали за этой сценой в полном недоумении.

Хлоп-хлоп.

Абель дважды хлопнул в ладоши, разряжая обстановку.

Беседа об ампутациях прервалась, и присутствующие наконец пришли в себя.

— Вернёмся к осаде столицы.

— Ох, прошу прощения, — Рё послушно склонил голову.

— Магия отражается, стрелы и другие физические атаки — тоже. Вокруг стен образуется невидимый барьер, так что пробить их насквозь не выйдет. Следовательно, взять столицу штурмом в лоб невозможно.

— Именно поэтому имперцам пришлось открыть врата изнутри, — вставила Рин.

— Да, склонив к предательству Гарольда Лоренса, — с горечью в голосе добавил Илларион. Его давние смутные подозрения подтвердились, но для него это было лишь горьким воспоминанием.

— На самом деле существует несколько подземных ходов, ведущих в столицу снаружи, и в прошлом мы могли бы ими воспользоваться, но...

— Если речь идёт о королевских туннелях, герцог Флитвик знает их все и наверняка заблокировал. Всё-таки он младший брат прошлого короля, — пояснил Абель.

— Любой подземный ход, проходящий под стенами и соединяющий столицу с внешним миром, автоматически обрушивается по прошествии определённого времени, — добавил маркиз Хайнлайн.

— Неужели и это дело рук короля Ричарда?..

— Именно.

Невероятный механизм. Рё замер в изумлении.

Даже то, что эта система продолжает работать спустя сотни лет, само по себе поражало воображение, но автоматическое обнаружение и уничтожение новых ходов — это уже выходило за рамки понимания.

— Тем не менее королевские туннели остаются целыми. В них встроены особые алхимические формулы. И кроме короля и наследного принца секрет этих формул известен лишь эльфам Западного леса — тем самым, что когда-то развивали алхимию вместе с королём Ричардом.

— Эльфы Западного леса... — пробормотал Рё.

В его памяти тут же всплыл образ Сэры, отправившейся на помощь лесу.

— Несколько дней назад мы получили послание из Западного леса. Если вкратце: существует тайный ход, который не обрушивается стенами и о котором не знает даже королевская семья.

— Не может быть?.. — выдохнули маркиз Хайнлайн и Илларион Бараха. Остальные тоже не скрывали удивления.

— Полагаю, нам предлагают воспользоваться им... но, признаться, меня это не слишком радует, — произнёс маркиз Хайнлайн. Оценив всю полезность этого туннеля в текущей ситуации, он всё же не мог закрыть глаза на то, что само существование скрытого от короны хода было крайне нежелательным.

Абель молча кивнул и передал письмо из Западного леса маркизу. Тот быстро пробежался по тексту глазами.

— Вот оно что...

— Да. Это тот самый туннель, по которому эльфы из Дипломатической миссии покинули столицу перед её падением. Но сейчас он запечатан, и пройти по нему невозможно ни изнутри, ни снаружи. Даже сами эльфы не могут этого сделать. Никто, кроме одного человека.

С этими словами Абель извлёк из кармана серебряный ключ.

— И только этот человек, используя данный ключ, может открыть проход. Поразительная эльфийская алхимия. Их технологии по-прежнему на шаг впереди.

Илларион и Артур, вероятно, уже сталкивавшиеся с эльфийской алхимией, согласно закивали. Рё, которого Сэра когда-то обучала основам, тоже в знак согласия опустил голову.

Заметив это, Абель произнёс:

— И единственный, кто может воспользоваться этим ключом — это ты, Рё.

— Чего?

При этих словах взгляды всех присутствующих скрестились на юноше, который в недоумении издал нелепый звук.

— В письме сказано: «Только Рё, способный активировать фактор фей, может пробудить этот ключ».

— Ах...

Среди всех загадочных терминов, окутывающих тайну Рё, «фактор фей» был одним из самых непостижимых. Он до сих пор совершенно не понимал, что это такое.

— Штука, от которой ни обычным людям, ни мне самому нет абсолютно никакой пользы...

— Да, ты говорил... — Абель сочувственно покачал головой, всем своим видом выражая поддержку приунывшему Рё.

Глядя на их реакцию, остальные командиры Освободительной армии пришли к выводу, что этот фактор — не самая приятная вещь на свете.

— Для начала просто возьми его.

Абель вложил ключ в ладонь юноши.

Как только ключ коснулся руки Рё, он начал испускать слабое свечение.

— Ты что-то сделал? — поинтересовался Илларион.

— Нет, абсолютно ничего. Наверное, это и есть активное состояние? — ответил Рё, отрицательно качая головой.

— По этой причине ты тоже примешь участие в штурме.

Отклонить этот приказ Абеля Рё уже не мог.

— Я всё понял.

Как только Рё вставил слабо светящийся активированный ключ в скважину, раздался щелчок, и дверь перед ними отворилась. Одновременно с этим из глубины туннеля донеслось ещё несколько щелчков — казалось, отперлись невидимые замки, скрытые далеко во мраке.

— Отлично, выдвигаемся.

По команде Хью Макграта ударный отряд, состоящий преимущественно из авантюристов, двинулся в эльфийский подземный ход.

Согласно плану, элитная группа под командованием Хью должна была проникнуть в столицу по туннелю и открыть ворота изнутри. Однако, учитывая, что в прошлый раз имперцы захватили врата, притворившись стражей, они наверняка извлекли урок и бросили значительные силы на их защиту.

Именно поэтому для выполнения этой задачи был сформирован отряд из лучших авантюристов.

Они должны были координировать свои действия со столичными повстанцами.

В Королевской столице было четверо главных врат на каждой стороне света, а также несколько ворот поменьше. Поскольку Освободительная армия наступала с юга, основные силы противника были стянуты к южным воротам. Следующими по численности охраны были северные, расположенные неподалёку от королевского замка.

Поэтому штурмовой отряд выбрал своей целью западные врата.

Выход из эльфийского туннеля находился на территории Дипломатической миссии эльфов.

В столице было введено военное положение, и передвижение столь многочисленной группы авантюристов под покровом ночи непременно привлекло бы внимание. Поэтому им нужно было свести к минимуму время пребывания на улицах. Миссия эльфов располагалась в северо-западной части города, совсем рядом с западными вратами — и это было ещё одной причиной их выбора.

Помимо ударного отряда Хью, существовала и другая группа, выполнявшая особую миссию, — отряд лазутчиков, целью которых был королевский замок. Ими командовал Донтан — бывший капитан роты королевского рыцарского ордена, а ныне адъютант маркиза Хайнлайна.

Их задача — вызволить короля Стаффорда IV, отца Абеля.

К Абелю уже поступили сведения о том, что после падения столицы его отец попал в плен и имперцы пытались использовать его, чтобы открыть «Зал героев».

И, судя по всему, потерпели неудачу.

Но что с ним стало потом, никто не знал. В худшем случае он мог быть уже мёртв, но в любом случае он оставался самым ценным заложником — наравне с остальными членами королевской семьи.

Его главное отличие от других родственников заключается в том, что любой указ, изданный «по велению Стаффорда IV», грозил обернуться серьёзными неприятностями.

Абель действительно взошёл на престол, но сделал это без официального отречения Стаффорда IV и без трёх священных реликвий, символизирующих королевскую власть.

В глазах многих это могло выглядеть как узурпация трона.

Если бы в ответ на это Стаффорд IV выпустил указ о том, что не признаёт коронацию Абеля... это привело бы к колоссальным политическим проблемам.

Три короля — Абель, Реймонд и Стаффорд IV — делили бы власть, и тогда авторитет монархии рухнул бы окончательно.

Чтобы не допустить подобного абсурда, им было жизненно необходимо вызволить Стаффорда IV.

Рё, который после открытия туннеля становился фактически бесполезным, также был включён в отряд лазутчиков — такова была настоятельная просьба Абеля.

— Глянь-ка, Зак и Скотти. Значит, вы наши проводники?

— А? Капитан Донтан?

Пройдя по эльфийскому туннелю, штурмовой отряд и группа лазутчиков встретились со столичными повстанцами.

Командир лазутчиков Донтан несказанно удивился, увидев лица тех, с кем им предстояло проникнуть в замок. Это были его старые знакомые — бывшие рыцари королевского ордена Зак и Скотти, вместе с которыми он когда-то охранял дипломатическую миссию в Твайлайтлэнд.

Для Зака и Скотти появление их бывшего капитана во главе столь безрассудной вылазки также стало полной неожиданностью.

А когда они увидели последнего участника отряда, их удивлению и вовсе не было предела.

— Ты... тот маг воды с той миссии!

— Кажется, тебя зовут Рё, так? — произнёс Скотти, вспомнив имя.

— Рё назначил лично Его Величество Абель, — коротко пояснил Донтан, видя их замешательство.

— Буду рад работать с вами.

Рё не совсем понимал, чем вызвана такая бурная реакция, но на всякий случай поклонился.

Таково было искусство выживания бывшего японца.

К штурмовому отряду присоединились группы повстанцев «Утренняя звезда» и «Валькирия».

— Что ж, Донтан, до скорой встречи.

— Мастер Макграт, удачи вам.

Командиры обменялись крепким рукопожатием, и два отряда разошлись в разные стороны.

Спустя тридцать минут... Рё почему-то в полном одиночестве блуждал по коридорам королевского замка.

«Я потерялся...»

Насколько он помнил, они разделились на группы по три человека, и он шёл между Заком и Скотти.

— Да, они шли прямо передо мной и за мной... и когда я успел отстать? — пробормотал Рё.

Он попытался восстановить в памяти последние события, но тщетно.

— Ха! А что, если здесь установлена какая-то алхимическая ловушка, искажающая пространство-время?

Не было там никакой ловушки.

— Или, быть может, это магия тьмы, стирающая память?

И магии тоже не было.

Причина оставалась загадкой, но факт оставался фактом: Рё блуждал по королевскому замку в полном одиночестве.

Редких стражников, попадавшихся ему на пути, он замораживал с помощью |Ледяного гроба| и аккуратно складывал в уголках коридоров.

Конечно, он понимал, что рано или поздно их пропажу заметят и поднимут тревогу, но другого выхода у него не было. Рассудив, что их и так в любом случае раскроют, он решил не заморачиваться и продолжил свой путь.

Поблуждав ещё немного, Рё вышел в коридор, который разительно отличался от предыдущих своей звенящей тишиной.

— Готов поспорить, что прошлого короля держат точно не здесь...

Обычно пленных монархов заточали в сырых подземельях или на самых верхних этажах неприступных башен. Вряд ли бы его стали держать в таком роскошном месте, больше подходящем для высокопоставленных особ.

Подумав об этом, он уже собирался уходить, как вдруг...

— Эй!

Видимо, ему не повезло наткнуться на редкого мага, который его тут же заметил.

— Ветер... кх...

Судя по всему, это был маг ветра. Рё заморозил его на первых же слогах заклинания. Заодно он превратил в ледышки и двух стражников, стоявших у двери, рядом с которой находился маг.

До сих пор он ни разу не встречал охраны у дверей. Это была первая подобная комната на его пути.

Умом он понимал, что всё это добром не кончится и открывать эту дверь точно не стоит.

Но любопытство...

Решив, что стучаться уже как-то неловко, он без лишних слов толкнул створки.

Но, переступая порог, всё же не удержался и бросил:

— Прошу прощения.

Вежливость — это добродетель... в обычных ситуациях.

На его голос обернулись двое мужчин. На него уставились четыре глаза.

Один из них, перешагнувший шестидесятилетний рубеж, с аккуратно подстриженными седыми волосами, спокойно сидел на краю дивана.

Второму на вид было около сорока пяти. Его каштановые волосы были тщательно уложены, но не только лицо, а вся его фигура излучала невероятную усталость и какую-то глубокую апатию. Рё сразу обратил внимание на его роскошные одежды и дорогие украшения.

— Пришёл убить меня? — произнёс сорокапятилетний мужчина.

И тут Рё вспомнил. Это был тот самый человек, с которым Абель встречался перед битвой при Голд-Хилл.

Мужчина, сидевший перед ним, был дядей Абеля — Реймондом, человеком, незаконно провозгласившим себя королём.

— Убивать вас не входит в мои планы, — честно ответил Рё.

— Неважно. Моя смерть здесь послужит на благо королевства.

В этот момент с улицы донёсся мощный взрыв.

Седовласый старец встал, выглянул в окно и произнёс:

— Над западными вратами поднимается дым. Должно быть, они прорваны.

В его голосе не было ни горечи, ни сожаления — он лишь бесстрастно констатировал факт.

— Чему быть, того не миновать.

«Он что, Нобунага?!» — мысленно воскликнул Рё.

Для Рё подобные фразы прочно ассоциировались с лексиконом Оды Нобунаги. Типичная реакция любителя истории...

От мыслей о японской эпохе Сэнгоку его быстро отвлёк голос Реймонда:

— Ассасин, возьми мою голову, пусть она послужит твоей славе.

— Знаете, у меня нет никакого желания это делать... — честно признался Рё.

В конце концов, он проник в замок не для того, чтобы убивать Реймонда, а чтобы вызволить Стаффорда IV.

— Вот как. Тогда я сам приму яд.

— Таков обычай для особ благородных кровей — уходить из жизни без пролития крови, — обратился к Рё старец, которого звали Паркер, хотя юноша и не знал его имени.

Рё вспомнил, что в истории Земли тоже существовали подобные традиции, и понимающе кивнул.

Но, раз уж выпала такая возможность, он решил задать интересующий его вопрос:

— Напоследок... не могли бы вы ответить мне на один вопрос?

— Хм, изволь. Чего ты хочешь? — величественно кивнул Реймонд, побуждая его продолжить.

— Где сейчас находится предыдущий король, Его Величество Стаффорд IV?

Реймонд и Паркер удивлённо переглянулись.

— Так ты решил, что мой брат здесь?

Стаффорд IV приходился Реймонду старшим братом.

— Его нет в замке. Состояние брата крайне тяжёлое, поэтому он находится в Центральном храме под неусыпным надзором жрецов. Но, по их словам, даже |Очищение| не в силах ему помочь...

На лице Реймонда отразилась неподдельная печаль.

Возможно, между ними и была вражда, но он вряд ли испытывал к брату лютую ненависть.

— В Центральном храме...

Рё потерял дар речи.

Значит, Донтан и его отряд отправились сюда зря. Нужно было как можно скорее им всё рассказать... но прямо у него на глазах человек, незаконно провозгласивший себя королём, собирался свести счёты с жизнью. Оставлять всё как есть было бы, мягко говоря, неправильно.

Реймонд извлёк откуда-то крошечный хрустальный флакон и капнул немного красной жидкости в свой бокал с вином.

И произнёс лишь одну фразу:

— Паркер, я запрещаю тебе следовать за мной в могилу.

— Ваше Величество?! — Паркер вздрогнул от неожиданности.

— Я ясно выразился? Это мой строгий приказ.

— Но это же...

Паркер наотрез отказался подчиняться.

— Осмелюсь обратиться к Его Величеству королю Реймонду с предложением, — внезапно вмешался Рё.

— Дозволяю. Говори, — Реймонд кивком разрешил ему продолжить.

— Прошу вас, передайте господину Паркеру какую-нибудь вещь, символизирующую вас... как память, и поручите ему доставить её королю Абелю...

— Вот как. Если я возложу на него эту обязанность, он не сможет расстаться с жизнью.

— Что?..

Реймонд с удовлетворением кивнул, а Паркер лишился дара речи.

Реймонд снял с шеи ожерелье и протянул его Паркеру.

— Паркер, я поручаю тебе передать это Альберту. Понял?

— ...Слушаюсь, — спустившись на одно колено, Паркер принял ожерелье.

Некоторое время Реймонд молча смотрел на отравленное вино в своей руке, а затем прошептал:

— Слава королевству Найтрей!

И осушил бокал.

Абель во главе «Алого меча» и «Белой бригады» прибыл к воротам замка лишь спустя час после прорыва западных врат.

Уже вскоре после прорыва граф Киркхаус, Паркер Флетчер, отдал приказ войскам Реймонда в столице сложить оружие, и, поскольку серьёзного сопротивления не последовало, осада завершилась относительно бескровно.

У входа в замок Абеля поджидали Рё и Паркер.

— Рё и... граф Киркхаус? Вот оно как, значит, дядя...

Одного лишь их присутствия было достаточно, чтобы Абель обо всём догадался.

Чем выше положение, тем суровее расплата за ошибки. И это правило было непреложным во все времена и во всех мирах.

Если человек претендовал на роль правителя страны, ему приходилось ставить на кон собственную жизнь. Иначе было нельзя.

— Это вещь покойного короля Реймонда.

С этими словами Паркер передал ожерелье Реймонда Фелпсу.

А тот, в свою очередь, отдал его Абелю.

— А... я помню его. Они с отцом носили парные ожерелья. Значит, он так и не снял его...

Абель закрыл глаза.

Он оплакивал кончину дяди.

Открыв глаза, он перевёл взгляд на Рё.

Тот кивнул и заговорил:

— Его Величество Стаффорд IV находится в Центральном храме. Капитан Донтан с отрядом уже отправился туда, чтобы обеспечить его безопасность.

Учитывая присутствие Паркера и остальных, Рё старался говорить максимально вежливо.

— Понятно.

Абель слабо улыбнулся.

— Но...

Рё запнулся и посмотрел на Паркера. Тот, кивнув, продолжил:

— Позвольте мне всё объяснить. Последние несколько лет люди из Империи тайно подмешивали Его Величеству Стаффорду яд. После падения столицы отравления прекратились, но из-за того, что он принимал отраву так долго, даже совместными усилиями всех жрецов храма его вряд ли удастся спасти.

— Даже магией света... |Очищением|? Ничего не помогает? — спросил Абель.

Паркер с горечью кивнул.

— |Очищение| способно исцелять болезни и нейтрализовать яды, но чем больше времени прошло с момента отравления, тем слабее эффект. А если его травили несколько лет подряд... — с грустью в голосе пояснила жрица Риха.

— Вот как... — только и прошептал Абель.

Убедившись в кабинете, что Реймонд действительно мёртв, Абель направился в Центральный храм.

Его сопровождали «Алый меч», «Белая бригада» и Рё.

Всю дорогу Абель хранил мрачное молчание, но, увидев встречавшего их у храма верховного жреца Габриэля, он позволил себе слабую улыбку.

Они вместе сражались в подземной усыпальнице во время беспорядков в столице.

В палату, где лежал Стаффорд IV, вошли только Рё и четверо членов «Алого меча».

«Белая бригада» осталась за дверью в качестве охраны. Фелпс резонно рассудил, что королю не стоит представать перед лишними глазами в таком жалком состоянии.

«Алый меч» и Рё вошли внутрь, так как выполняли роль личных телохранителей Абеля.

Глаза Стаффорда IV были полуоткрыты.

Когда Абель подошёл к кровати, король едва заметно кивнул.

— Отец...

Голос Абеля дрожал.

Даже если он был готов к худшему, услышав об отравлении... видеть всё своими глазами оказалось невыносимо тяжело.

Остаток времени Абель говорил один, рассказывая о текущем положении дел.

Стаффорд IV лежал с закрытыми глазами, и было неясно, слышит ли он его вообще.

Под конец Абель произнёс:

— Я стану королём и брошу вызов Империи. Вы благословляете меня?

Услышав это, Стаффорд IV открыл глаза, посмотрел на сына и слабо улыбнулся, а затем кивнул.

Так трон королевства Найтрей официально перешёл от Стаффорда IV к Абелю I.

На следующий день после вступления Абеля в столицу в городе начался «Праздник освобождения».

Правда, никаких представлений или торжественных мероприятий не планировалось. Просто столичные врата, закрытые с момента вторжения Империи, вновь распахнулись, и жителям бесплатно раздавали еду, привезённую извне.

Провизию доставили с юга. Купец Гекко организовал поставки из Руна и других городов вроде Акре через маркграфа. Разумеется, все расходы взяли на себя маркграф Руна Кармело Спиназола и маркиз Хайнлайн.

Абель планировал компенсировать их траты, передав им часть конфискованного имущества лордов, лишённых титулов за измену в ходе восстания.

Да, на севере и в восточных городах всё ещё бесчинствовали имперцы, но и солдатам Освободительной армии требовался отдых. Кроме того, необходимо было показать угнетённым горожанам, что Абель — это не Реймонд.

«Праздник освобождения» как нельзя лучше подходил для решения обеих задач.

Из соображений безопасности Хью и некоторые другие командиры сначала воспротивились этой идее, но в конце концов сдались.

Возможно, на них подействовало бормотание Рё: «Не работайте до изнеможения... усталость приводит к ошибкам...», хотя вряд ли дело было только в этом. Так или иначе, они дали добро.

По приказу Абеля организацию праздника для жителей Гекко взял на себя, подключив к этому делу и столичных купцов.

Гораздо сложнее обстояли дела с «Праздником освобождения» в самом королевском замке.

Его целью было продемонстрировать всем, что Абель — законный правитель и что власть в королевстве крепка как никогда.

Кроме того, предстояла решающая битва с Империей, для которой требовались дополнительные ресурсы и войска. Праздник должен был побудить аристократов внести свой вклад.

Это был недвусмысленный намёк: «Новый король невероятно силён, так что лучше ставьте на победителя».

И лорды со всех концов страны непременно бы откликнулись на этот призыв.

Те, кто до сих пор сохранял нейтралитет...

Те, кто оказался в плену в столице...

И те, кто сражался бок о бок с Абелем...

Для дворян любых мастей было бы непростительной глупостью упустить шанс наладить отношения с новым монархом.

Было объявлено, что на третий день торжеств в замке состоится грандиозный приём для знати, так что тем, кто ещё не успел прибыть в столицу, пришлось поспешить.

Королевский замок, приём по случаю Праздника освобождения.

В своей приветственной речи Абель объявил, что официально унаследовал трон от Стаффорда IV.

Следом выступил верховный жрец Габриэль, подтвердивший, что Реймонд был всего лишь самозванцем и никогда не обладал законными правами на престол.

После этого аристократы стали по очереди подходить к новому королю, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

Абель перебросился парой слов с каждым из них.

Глядя на Абеля, по обе стороны от которого стояли Риха и Рин, а слева позади возвышался Уоррен, Рё искренне подумал:

«Быть королём — та ещё работёнка!»

Сам он находился справа позади короля... Ему было до ужаса скучно просто стоять столбом, но ослушаться прямого приказа Абеля он не мог.

Сначала к королю подошёл маркиз Хайнлайн, затем будущий преемник маркграфа Руна Альфонсо Спиназола, а следом — маркиз Хоуп.

Все трое были из числа высшей знати, поддержавшей Абеля с самого начала.

Разумеется, король ценил их преданность выше всего.

— Лорд Игнис, я безмерно благодарен вам за то, что вы смогли убедить своего отца.

— Ваше Величество, вы слишком добры. Мне даже не пришлось никого убеждать: и отец, и брат с самого начала считали вас законным правителем.

Второй сын маркиза Хоупа, Игнис Хагритт, прибыл на приём вместе с отцом и также засвидетельствовал своё почтение. Поддержка не только влиятельных южных лордов, таких как маркиз Хайнлайн и маркграф Рун, но и великого аристократа запада сыграла решающую роль в изменении политического климата во всём королевстве.

Абель ещё раз выразил им свою глубочайшую признательность.

Вслед за маркизом Хоупом подошли ещё одни влиятельные аристократы с запада — маркиз Уэствуинг с дочерью, а также правитель соседних земель виконт Комри со своей дочерью.

— Рад вас видеть, леди Мю, леди Имоджен.

— Взаимно, Ваше Величество. Мы не виделись со времён дипломатической миссии в Твайлайтлэнд.

— ...Д-да, Ваше Величество.

Поприветствовав маркиза и виконта, Абель обратился к их дочерям. Они были знакомы.

Это были Мю и Имоджен из столичной C-ранговой группы «Валькирия».

Обе девушки входили в число повстанцев, подрывавших авторитет имперских войск и сил Реймонда в столице, и именно благодаря их действиям семьи Уэствуинг и Комри одними из первых открыто выступили на стороне Абеля.

Мю спокойно ответила на приветствие короля, тогда как Имоджен, зардевшись от смущения и благоговения, не смогла связать и двух слов.

Виконт Комри был крайне удивлён, увидев свою всегда бойкую дочь в таком состоянии. Стоявший рядом маркиз Уэствуинг, видимо, о чём-то догадавшись, лишь с пониманием кивнул.

Затем к Абелю подошли отец Рин, граф Шуку, и отец Уоррена, барон Халом. Поскольку их владения находились недалеко от столицы, они постоянно бывали в замке и после вторжения Империи оказались под домашним арестом.

Рин была второй дочерью графа Шуку, поэтому её шансы на наследование титула были близки к нулю.

А вот Уоррен был единственным сыном и законным наследником барона Халома, так что, если не случится ничего экстраординарного, он станет следующим главой рода.

Семья Халом из поколения в поколение славилась как защитники короля и дала королевству множество выдающихся «Щитов короля». Сам барон в молодости служил личным щитоносцем Стаффорда IV, когда тот ещё был наследным принцем.

— Ваше Величество, мой непутёвый сын оказался хоть чем-то вам полезен?

Несмотря на внушительное телосложение — не уступающее фигуре Уоррена — характер барона был не просто мягким, а откровенно робким, что нашло отражение в его словах.

— Барон, не переживайте. Уоррен не раз спасал мне жизнь. Можете не сомневаться, он вырос и стал лучшим щитоносцем в королевстве.

— О-о... какие великодушные слова! Имя Халом воссияет с новой силой!

При этих словах барон разрыдался от счастья, а стоявший за спиной Абеля Уоррен густо покраснел.

Наблюдая за ними, Рё с умным видом несколько раз кивнул и пробормотал:

— Родителям всегда приятно, когда хвалят их детей.

Вереница дворян всех мастей тянулась к королю ещё около двух часов.

Когда, казалось, все уже засвидетельствовали своё почтение, перед Абелем опустились на одно колено двое рыцарей.

— В чём дело, Зак, Скотти?

— Ваше Величество, позвольте представить вам человека, который одним из первых оказал поддержку нашему сопротивлению. Он из королевства Джу...

Прежде чем Зак успел закончить, у Рё невольно вырвалось:

— Принц Уилли?

— Учитель Рё! — принц радостно улыбнулся, глядя на юношу, стоявшего за спиной Абеля.

— ...Учитель? — переспросил Абель.

— Выходит, вы поддержали Абеля ещё в самом начале... — протянул Рё.

— Да. Мы могли бы сохранить нейтралитет... но наша страна слишком слаба. Если бы мы не проявили решительность, наши позиции в королевстве остались бы столь же шаткими, — смущённо признался принц.

— Вы приняли мудрое решение. В одной книге с моей родины говорится: «Сохраняя нейтралитет, ты не только становишься врагом для победителя, но и навлекаешь на себя гнев побеждённого, которому ты не пришёл на помощь». Во многих случаях нейтралитет приводит к ещё большим трудностям в будущем. Вы рассудили верно и поступили правильно, Ваше Высочество. Я уверен, что король Абель по достоинству оценит ваши действия.

С этими словами Рё повернулся к Абелю.

— Ох, да... Разумеется. Принц Уилли, от лица всего королевства я выражаю вам глубочайшее уважение и признательность за ваш поступок.

— Ваше Величество, вы слишком добры, — смутился принц, явно польщённый благодарностью Абеля.

— И всё же... никогда бы не подумал, что принц Джу будет называть тебя учителем. Да и твои рассуждения... Неужто ты изучал науку управления государством? — поинтересовался Абель.

— Науку управления государством? Разве есть такая наука?.. То, что я процитировал, принадлежит Макиавелли... Хотя, если рассматривать это с точки зрения качеств идеального правителя, то, пожалуй, да. Книга называется «Государь». Но у меня на родине её можно найти в любой библиотеке.

— Книги по искусству управления государством в обычных библиотеках? Что же это за родина такая?.. — встряла Рин, недоверчиво покачав головой.

— Но это всё пустяки. Главное, что я пытался донести до Его Высочества Уилли — это то, что истинный принц должен знать толк в хорошей еде.

— Да, точно! Тот «гамбургер», что мы ели... Я был просто поражён! Вот что значит кухня великой державы!

— Ваше Высочество, в столице полно отличных заведений. О, вам обязательно нужно попробовать карри с рисом! Как только разберёмся с имперцами, сходим куда-нибудь перекусить.

— С превеликим удовольствием!

Абель с лёгким недоумением наблюдал за тем, как Рё и принц с энтузиазмом обсуждают еду.

И только стоявшие рядом Риха и Рин услышали его тихий шёпот:

— «Как только разберёмся с имперцами»... Из уст Рё это звучит так, будто речь идёт о какой-то пустяковой прогулке... Хотя на деле всё совершенно не так.

— Профессор, вы уверены, что поступили правильно?

— Что вы имеете в виду?

— Разве не вы были тем самым «Организатором»? Повстанцы в столице действовали столь слаженно лишь благодаря вашим планам и указаниям. Если бы вы рассказали об этом Его Величеству Абелю, он бы осыпал вас почестями.

— Ваше Высочество... когда вы говорите мне это прямо в лицо, я даже не знаю, что ответить.

«Профессор» криво усмехнулся и продолжил:

— Я не стремлюсь к мирской славе. Моё единственное желание — беспрепятственно заниматься исследованиями. Да, я хотел бы стать ректором, но лишь ради этого. А что касается указаний повстанцам... мне об этом ничего не известно.

С этими словами он слегка поклонился и уже было собрался скрыться в своём кабинете, но вдруг остановился и добавил:

— И к тому же, это ещё не конец.

— А? Что вы хотите сказать...

— Ну как же, на востоке королевства всё ещё остаются захваченные города. Там находится восточный филиал нашего Магического университета, да и некоторые студенты, которые гостили у родных, оказались на оккупированной территории.

После этих слов «Профессор» вошёл в свой кабинет.

— Мне кажется, что должность ректора Магического университета и так у вас в кармане благодаря одним лишь заслугам в подземелье Руна... Но вы человек хитрый, так что не знаю, насколько вам можно верить.

Усмехнувшись, принц Уилли посмотрел на дверь кабинета, в котором скрылся «Профессор».

На табличке значилось: «Главный профессор Кристофер Брэтт».

Это был бывший кабинет наследного принца в королевском замке.

Абель отказался занимать покои короля, поскольку именно там свёл счёты с жизнью Реймонд, да и к тому же его собственный отец, Стаффорд IV, был ещё жив.

На следующий день после праздничного приёма он принимал отчёт маркиза Хайнлайна в этом самом кабинете.

— Имперские войска во главе с императором Рупертом VI вторглись в северные земли королевства.

— Значит, началось.

Дворяне на севере предали корону. Многие из них переметнулись к Реймонду, а некоторые и вовсе присягнули на верность Империи. Таким образом, на севере не осталось сил, способных сдержать наступление имперской армии.

— Их цель — обеспечить бесперебойные поставки «чёрного порошка», то есть захватить восток?

— Они наверняка на это надеются. Если им удастся разбить нас в одном сражении, это станет возможным. А может, они попытаются навязать нам договор: восточные земли остаются за королевством, но мы обязуемся ежегодно поставлять им «чёрный порошок»... Такой вариант тоже нельзя исключать.

— Иными словами, им нужны не территории, а сам «чёрный порошок»... «Мы вернём вам земли, а вы взамен отдадите нам порошок».

Абель скривился, развивая мысль маркиза Хайнлайна.

— В крупнейшем восточном городе Уингстоне и в Сланзеуе, где сосредоточены запасы «чёрного порошка», всё ещё находятся остатки имперских войск, верно?

— Да. В Уингстоне около тысячи солдат, и столько же в Сланзеуе. Кстати, сегодня утром мы получили донесение на этот счёт.

Маркиз Хайнлайн разложил перед Абелем несколько документов.

— План по освобождению этих двух городов? — пробормотал Абель, пробежав глазами по бумагам.

Немного поразмыслив в тишине, он произнёс:

— Я одобряю этот план.

— Слушаюсь. Я немедленно передам им ваш приказ.

Если всё пройдёт как задумано, они смогут вернуть Уингстон и Сланзеуй, не задействовав ни единого солдата Освободительной армии, расквартированной в столице. Это был идеальный вариант.

— Нам тоже следует начать выдвижение.

— Да. Давайте завтра же соберём совет и обсудим план наступления.

— Договорились. Займись этим.

Так началась завершающая фаза освободительной войны — полномасштабная кампания по возвращению захваченных Империей земель.

На следующий день в бывшем кабинете наследного принца собралось командование Освободительной армии для обсуждения плана наступления.

Собранием, как и ожидалось, руководил Алексис Хайнлайн.

Сейчас он совмещал свой титул с должностью военного министра королевства. Этот пост ему фактически навязал прежний министр, маркиз Уистон, Эллиот Остин, который после поражения на Равнине Десборо и череды злоключений оказался под домашним арестом в столице.

Эллиот выразил готовность лично повести рыцарей своих владений в бой против Империи, но при встрече с Абелем прямо заявил, что больше не справляется с обязанностями военного министра и передаёт их маркизу Хайнлайну.

Быть на вершине власти — то ещё удовольствие...

Благодаря шпионской сети маркиза Хайнлайна им был почти досконально известен состав имперских войск под командованием императора Руперта VI.

— Авангард, состоящий из 8-й имперской армии и 7-й магической дивизии, уже вошёл в северные земли королевства. Следом за ними границу пересекли основные силы во главе с императором Рупертом VI: 1-я и 2-я имперские армии, а также 1-я и 2-я магические дивизии. В общей сложности тридцать шесть тысяч человек.

— 8-я армия и 7-я магическая дивизия? Это те самые, которых видели в поместье дяди? — уточнил Абель.

— Совершенно верно. Генерал Эбнер, командующий 8-й армией, и граф Гутер Остерман, глава 7-й магической дивизии, были замечены в Карлайле.

Эту информацию подтвердили четверо бойцов из «Белой бригады», посланные Фелпсом.

— А к ним добавились 1-я и 2-я армии вместе с 1-й и 2-й магическими дивизиями. Самая элита имперских войск, находящаяся в прямом подчинении Руперта VI... — нахмурился Абель.

— Что касается Императорской магической дивизии, которая вторглась в королевство вместе с маркизом Мюзелем и захватила восточные земли... — продолжил свой отчёт маркиз Хайнлайн.

При этих словах Рё едва заметно вздрогнул. Но, учитывая важность собрания, он продолжил молча слушать. В конце концов, он был магом воды, умеющим «читать атмосферу»!

— Они объединились с основными силами под командованием принцессы Фионы и сейчас находятся рядом с Рупертом VI.

— Иными словами, «Маг взрывного пламени» тоже идёт к нам.

Как только Абель произнёс эти слова...

— Отлично!

Он попытался сдержаться, но голос всё же выдал его с головой. И вряд ли нужно пояснять, кому именно он принадлежал.

— Рё...

— Абель, я... я сам разберусь с этим вашим... магом взрывного пламени. Пора вернуть ему должок за Кеннета и Это.

— Приплетать к войне личные счёты...

— Личные это счёты или нет, но ведь только я смогу с ним справиться, верно?

Лицо Рё выражало непоколебимую решимость.

Если смотреть правде в глаза, Рё действительно был единственным, кто мог противостоять «Магу взрывного пламени». И поэтому у Абеля не было иного ответа:

— Хорошо, я рассчитываю на тебя.

Затем обсуждение продолжилось.

— Допустим, с магом пламени разберётся Рё... но шесть тысяч колдунов в трёх имперских магических дивизиях — это серьёзная проблема.

— Магический обстрел силами шести тысяч человек — впечатляющее зрелище. Конечно, заклинания будут мешать друг другу, поэтому попасть в цель окажется не так-то просто, но даже так шесть тысяч — это огромное количество, — согласился Илларион с замечанием советника Артура.

— Даже Рё вряд ли сможет перехватить шесть тысяч атакующих заклинаний... Хотя нет. Если это будут заклинания вроде |Огненной стрелы|, то один выстрел разделится на пять. Получается тридцать тысяч залпов...

— Точечный перехват тридцати тысяч быстро движущихся целей... Да уж, это вряд ли возможно, — ответил Рё, отрицательно покачав головой. Но на полуслове он вдруг осёкся и перестал мотать головой.

— М-м? А знаете... в арсенале магии воды, возможно, найдётся подходящее заклинание.

— И такое есть? — не удержавшись, вставил Абель.

— Я его ещё ни разу не использовал, так что полной уверенности нет... Попробую проверить его чуть позже, — сказав это, Рё начал что-то тихо бормотать себе под нос.

За ним с явным любопытством наблюдали двое пожилых магов — Илларион и советник Артур.

Рин смотрела на эту троицу с нескрываемым ужасом, Фелпс лишь заинтригованно улыбался, а Абель, судя по всему, решил махнуть на всё это рукой и просто отвёл взгляд...

— В этот раз в распоряжении врага 1-я, 2-я и 8-я армии, а также 1-я, 2-я и 7-я магические дивизии. Таким образом, следует ожидать, что они применят свою излюбленную имперскую тактику, — продолжил маркиз Хайнлайн.

— Сначала массированный магический обстрел, чтобы пробить брешь в наших рядах, а затем удар армией клином, — понимающе кивнул Абель.

Рё с удивлением уставился на Абеля, с лёгкостью описавшего вражескую тактику.

Поймав на себе этот взгляд, Абель нахмурился и с недовольством произнёс:

— Рё, держу пари, ты только что подумал: «Откуда этот Абель может знать такие вещи?!»

— Д-да как вы могли такое подумать, Ваше Величество! И в мыслях не было ничего столь непочтительного. Я просто подумал, что, возможно, это входило в домашние задания наследного принца.

— Не было там такого. Мой брат не задавал подобных вещей.

— Тогда откуда этот Абель может знать такие вещи?!

— Ага, я так и знал, что ты об этом подумал!

— Вот чёрт! Я попался в ловушку Абеля!

Маркиз Хайнлайн, Илларион и Артур с мягкими улыбками наблюдали за их перепалкой. По-хорошему, им следовало бы отчитать Рё за столь вопиющее неуважение к королю, но… они прекрасно понимали, что по самой своей сути король — это одинокий человек, и потому наличие рядом того, с кем он мог бы вот так искренне и непринуждённо общаться, было настоящим благом.

Для Абеля Рё был одним из немногих таких людей, обладающих к тому же беспрецедентной силой. То, что рядом с монархом находился человек, сочетавший в себе оба эти качества и способный понимать его с полуслова, было сродни чуду. И если ради этого приходилось закрывать глаза на небольшие вольности в общении, это не имело ровным счётом никакого значения.