Глава 9. Великая битва монстров

Рё и Абель оказались в затруднительном положении.

— Абель, что это там такое?..

Довольно далеко впереди на берегу реки развалилось какое-то гигантское существо.

— Огромный... гиппопотам?

— И правда, похож на огромного гиппопотама... Я тоже вижу его впервые, но полагаю, что это Бегемот.

И Рё, и Абель переговаривались шёпотом.

Разумеется, если рассуждать здраво, на таком расстоянии их голоса никак не могли быть услышаны при обычном разговоре, но им всё равно казалось, что лучше говорить как можно тише.

А вдруг по какой-то случайности оно решит напасть?..

— Абель, похоже, ты не прочь на него поохотиться.

— Сдурел, что ли?!

Огромный монстр, чья длина явно превышала сотню метров.

Более того, если это действительно Бегемот, то, пусть он и не дракон, за последние сто лет не было ни одного сообщения о том, что люди с ним сталкивались. По крайней мере, в Королевстве Найтрей о таком не докладывали.

— С такими габаритами он, наверное, без проблем выдержит падение |Ледяной стены: 10 слоёв|, как тот Каменный голем.

В отличие от покрывшегося холодным потом и понизившего голос Абеля, Рё казался слегка воодушевлённым.

Для Рё это было зрелище, которое он никогда бы не смог увидеть, пока жил на Земле. Ведь на Земле таких существ попросту не существовало. Да, он понимал, что их жизням угрожает опасность, но в то же время осознавал, что его сердце радостно трепещет.

— Скорее всего, она вообще на него не подействует. Рё, даже не думай проверять, понял?

— Ну что ты такое говоришь, Абель? Ты что, считаешь меня каким-то сумасбродом?

— Именно так я и считаю.

Абель с готовностью закивал. Увидев это, Рё остолбенел.

Однако в этот момент Рё кое-что заметил. С северной стороны неба что-то приближалось.

— Абель, с той стороны в небе кто-то летит.

Услышав это, мечник посмотрел на север.

Даже Абель с его превосходным зрением мог разобрать лишь то, что нечто приближается, но чётко разглядеть не получалось.

Хоть силуэты и размывались, само осознание того, что на таком расстоянии можно заметить летящие объекты, означало как минимум одно: это точно не птицы.

— Драконы?..

— Нет, передние конечности слиты с крыльями. Строго говоря, это виверны.

— Ого, бюджетная версия драконов!

Довольно грубое замечание.

— Целых шесть виверн...

В Центральных странах виверн встречали довольно часто. Голова, как у ящерицы, длинная шея, вытянутое туловище и длинный хвост. Две лапы с крючковатыми когтями, а руки превратились в подобие крыльев. Говорят... вроде бы... у драконов руки существуют отдельно от крыльев, и в этом заключается чёткое визуальное отличие от виверн. Впрочем, в сознании большинства людей драконы уже давно перешли в разряд мифических созданий.

Хоть виверн и нельзя было сравнивать с настоящими драконами, они оставались противниками, с которыми группа обычных авантюристов или рыцарей не справилась бы. Речь, разумеется, шла даже об одной особи.

А тут их было шесть...

— Эти виверны... Похоже, их цель...

— Да. Наверняка Бегемот.

— Похоже, мы станем свидетелями великой битвы монстров!

— Нет... Боюсь, Бегемоту придётся крайне туго... — высказал своё мнение Абель.

В прошлом Абелю уже доводилось участвовать в охоте на виверн. Поэтому он на собственном опыте знал, насколько они сильны и опасны.

— Не думаю, что Бехи-тян так легко сдастся!

Незаметно для себя Рё уже мысленно окрестил монстра «Бехи-тян».

И правда, если не брать в расчёт колоссальные размеры, монстр своими круглыми глазками напоминал гиппопотама, так что его вполне можно было назвать очаровательным... наверное?

— Навалиться толпой на одного — это же позор для истинного дракона! Таких даже близко к пути дракона подпускать нельзя!

— Пути дракона?.. Ну, как бы там ни было, возможность атаковать с воздуха даёт подавляющее преимущество. Эти твари используют магию атрибута ветра. Особенно опасны невидимое атакующее заклинание |Воздушный разрез|, а также магия высшего порядка — |Звуковой клинок|.

— |Звуковой клинок|! Тройное клонирование, затем |Звуковой клинок| и одновременный прорыв!

Это была та самая романтичная тактика «прорыва сокрушением», на которой так зациклился Рё.

— Клонирование — это уже перебор... Да и про одновременный прорыв со |Звуковым клинком| я ничего не слышал.

Абель совершенно серьёзно отвечал на бредни Рё. Отличный парень.

Лежавший Бегемот тем временем тоже зашевелился, начав готовиться к надвигающейся угрозе. Впрочем, он просто поднялся на все четыре лапы.

Бегемот на земле и шесть зависших в воздухе виверн. Расстояние между ними составляло около сорока метров.

Первыми атаковали виверны.

Взмахнув крыльями, они, судя по всему, выпустили |Воздушные разрезы|. Судя по всему — потому что с такого расстояния Рё и Абель попросту не могли разглядеть те слабые искажения воздуха, которые создаёт это заклинание. Да и звука удара слышно не было...

Однако Бегемот, видимо, с абсолютной точностью распознал количество и траекторию каждого выпущенного заклинания. Вокруг него мгновенно образовались шесть каменных глыб размером с человеческую голову. Едва появившись, они тут же сорвались с места и безупречно перехватили все атаки.

— Ого!

— Так держать, Бехи-тян!

— Скорее всего, следующей будет атака по площади — |Звуковой клинок|, — предсказал действия виверн Абель, опираясь на свой прошлый опыт сражений с ними.

— Главная проблема |Звукового клинка| в том, что после запуска он распадается на множество частей.

— Значит, насыщающая атака за счёт количества? Какая же подлая эта магия ветра!

С точки зрения обороняющегося не было ничего хуже заклинания, которое разделяется перед самым попаданием.

Как Абель и предполагал, шесть виверн выпустили шесть |Звуковых клинков|. В отличие от |Воздушного разреза|, эта магия атрибута ветра была видна невооружённым глазом. Шесть клинков ветра, летящих к Бегемоту, на полпути распались на десятки мелких лезвий.

Но, возможно, Бегемот ожидал и этого.

На этот раз он не стал перехватывать их камнями, а заставил вырасти из-под земли прямо перед собой гигантскую каменную стену. Она приняла на себя все |Звуковые клинки|.

— Я слышал, что Бегемот — это монстр земли, но он и впрямь мастерски управляет магией атрибута земли.

— Я-то думал, они сойдутся врукопашную, а тут, внезапно, магическая дуэль.

— Но, так или иначе, решающего удара никто нанести не может.

Виверны, до этого атаковавшие из одной точки, пришли в движение и взяли Бегемота в кольцо.

— Решили, что ту каменную стену не удастся использовать против атаки со всех сторон.

— Чёрт... Держись, Бехи-тян!

Когда окружение завершилось и виверны уже собирались выпустить |Звуковые клинки|, Рё почувствовал неладное.

Это странное ощущение исходило от Бегемота.

Рё, разумеется, не понимал ни причин, ни природы этого чувства.

Потому оно и было странным.

Но он уже ощущал нечто подобное раньше.

Эта аномалия стремительно распространилась от Бегемота, накрыв виверн. В то же мгновение почти сформированные |Звуковые клинки| рассеялись, а виверны рухнули вниз.

Они просто свалились на землю из состояния зависания, словно в один миг лишившись подъёмной силы.

— Паралич? Да ещё и по всей площади?

— Нет... Вряд ли дело в этом.

Когда Абель взглянул на Рё, то заметил, что лицо мага слегка побледнело.

— Скорее всего, это аннулирование магии.

Точно. Это странное ощущение было тем самым аннулированием магии, которое, судя по всему, обрёл после эволюции Одноглазый, тот самый Ястреб-убийца.

Вероятно, виверны летали с помощью магии. Иначе зависать в воздухе с таким огромным телом было бы попросту невозможно. Одно дело — планировать, но парить на одном месте без магии — нонсенс.

Бегемот заблокировал их магию, и они камнем полетели вниз.

Лишившись магии, они потеряли способность летать и атаковать магией ветра, но раз это не паралич, значит, они могли двигаться.

Рё как раз об этом подумал, когда некоторые из упавших виверн начали подниматься, демонстрируя готовность продолжать бой.

— Аннулирование магии? В смысле, заблокировал магию? Разве такое возможно? Я о подобном отроду не слышал ни в отношении людей-магов, ни в отношении монстров. Это же бред какой-то.

— Посмотри сам. Упавшие виверны встают. Если бы это был паралич, они бы и после падения не смогли пошевелиться.

— Действительно. Но аннулирование магии... Неужели такое бывает... Впрочем, говорят, подобные ловушки встречаются в подземельях...

— Подземелье!

Истинная классика фэнтези!

— А в Королевстве Найтрей есть подземелья?

— Да, есть. Единственное подземелье во всех Центральных странах.

Услышав это, Рё заметно воодушевился.

— Потрясающе! Значит, там есть ловушка с аннулированием магии?

— Нет. О ловушках королевского подземелья я такого не слышал. Вроде бы подобные механизмы есть в подземельях Западных стран. Комнаты с эффектом полного подавления магии.

— Хо-о. Раз уж такое есть в подземельях, то нет ничего удивительного, что монстр тоже способен на такое.

— По-моему, это всё равно очень странно... — поморщившись, покачал головой Абель.

— Рё, тебя так интересуют подземелья?

— Естественно. Я бы хотел однажды туда спуститься.

— Тогда нам как раз по пути. Это единственное в Центральных странах подземелье находится в городе Рун, куда мы и направляемся.

Эта новость поразила Рё до глубины души.

— Что ты сказал?.. И почему ты, Абель, до сих пор молчал об этом?!

— Ну... Я же не знал, что подземелья вызовут у тебя такой интерес...

Пока они разговаривали, битва на поле боя продолжалась. Вернее, это была уже не битва, а одностороннее избиение.

Лишённые своего подавляющего преимущества в воздухе, виверны не могли ни атаковать магией, ни летать.

С другой стороны был Бегемот, чьи колоссальные размеры сами по себе представляли смертельную угрозу.

Какие бы физические атаки ни предпринимали виверны, они не могли оставить на Бегемоте ни единой царапины. К тому же, виверны не могли колдовать, а вот Бегемот пользовался магией без малейших проблем. Раздавливая одну виверну лапой, он попутно метал камни в тех, что находились сзади, не давая им сбежать.

Избиение закончилось меньше чем за пять минут. На земле остались лежать шесть мёртвых виверн.

— Какое жуткое зрелище.

— Да уж, Бегемот поистине устрашает.

До начала битвы Абель был уверен в подавляющем преимуществе виверн и даже представить не мог, что развязка окажется настолько односторонней.

«Я бы ни за что не хотел столкнуться с такой тварью», — твёрдо поклялся про себя мечник.

— Что ж, во втором раунде сойдутся Абель и Бехи-тян!

— Да пошёл ты!

Сделав большой крюк, они двинулись дальше, обойдя Бегемота, с упоением пожирающего виверн.

Сильно отклонившись на восток от места битвы Бегемота и виверн, пара продолжила путь на север.

Спустя какое-то время Абель обратился к Рё:

— Слушай, Рё, если мне не изменяет зрение, впереди виднеется гряда невероятно высоких гор.

— Какое совпадение. Я тоже вижу гряду невероятно высоких гор.

До них было ещё приличное расстояние, но заснеженные пики, вздымающиеся выше облаков, уже чётко вырисовывались на горизонте. По земным меркам эти горы достигали высоты в шесть, а то и семь тысяч метров.

— Это ведь та самая горная цепь, которая служит крышкой... верно?

— Скорее всего, так и есть.

Даже Рё не ожидал подобных масштабов.

— Прежде чем перебираться через горы... пока мы ещё у подножия, стоит запастись сушёным мясом. Первую половину пути ещё как-то обойдёмся, но дальше охотиться на живность ради дневного пропитания будет весьма проблематично.

— Да... Раз там снег, то, пожалуй, ты прав.

— Эх... Будь у нас маг атрибута ветра, мы бы перелетели через эти горы в два счёта!

При этих словах в голове Абеля возник образ его бывшей сопартийки Рин, мага атрибута ветра, которая безуспешно пытается перелететь через эту огромную горную цепь.

— Нет, это невозможно, — разрушил иллюзии Рё Абель.

Они продолжили двигаться на север, углубляясь в лес.

— Кстати, Абель. А тебе доводилось убивать виверн?

— Хм? Я несколько раз участвовал в охоте на них. А что?

— Да просто те виверны, которые напали на Бехи-тян, прилетели со стороны северных гор.

Услышав это, Абель медленно, словно со скрипом, повернул голову к идущему рядом Рё.

— Ты хочешь сказать, что впереди нас могут ждать виверны?..

— Да, почти наверняка.

В отличие от ошеломлённого Абеля, лицо Рё светилось чуть ли не радостью.

По правде говоря, Рё хотелось рассмотреть виверн поближе. За сражением с Бегемотом они наблюдали с довольно большого расстояния.

— Виверна — это не тот противник, с которым можно справиться вдвоём. В рейды на них отправляют как минимум двадцать авантюристов ранга C или выше. И даже при таком составе не обходится без жертв.

Абель не раз видел, как в боях с вивернами авантюристы получали тяжелейшие раны, а порой и погибали, поэтому ему совершенно не хотелось связываться с этими монстрами.

— А как вообще проходит охота? Они же в воздухе, твои боевые приёмы до них не достанут, верно?

— Против таких тварей, как виверны, мы, мечники, выступаем в роли приманки и добиваем их, когда они падают на землю. Обычные стрелы их не берут, так что основная атакующая сила — это маги.

— Ого, да здравствуют маги! — воскликнул Рё, вскинув руки.

— Эй, не обольщайся, парочка магов погоды не сделает. Пока виверна жива, она покрывает своё тело магией ветра, словно бронёй. Даже если ударить по ней атакующей магией атрибута огня, урона почти не будет.

Абель объяснял Рё тактику, попутно вспоминая свой опыт рейдов и различные нюансы.

— Маги атрибута огня, оказывается, не такие уж и крутые.

Будучи магом атрибута воды, Рё не скрывал своего духа соперничества и почему-то решил раскритиковать атрибут огня. И это при том, что с момента прибытия в мир Фай он ни разу не встречал ни одного мага атрибута огня! Да что там, за всю жизнь он вообще не видел других магов, кроме себя.

— И всё же в плане атакующей мощи магия атрибута огня — сильнейшая. Поскольку виверны используют атрибут ветра, магия ветра против них бесполезна.

— Вот как?

— Ага. Говорят, даже если выпустить в них |Воздушный разрез|, он просто не попадёт.

В памяти Рё всплыли шары из рыбной мелочи и Кракен, с которыми он столкнулся в море.

«Наверное, это как с перехватом контроля над магией. Видимо, если использовать магию того же типа, противник может подчинить её себе...»

— Поэтому маги атрибута огня без остановки палят заклинаниями вроде огненных шаров или огненных копий. Таким образом они изматывают виверну.

— Как бы это сказать... Звучит как-то совсем неотёсанно...

— Ничего не поделаешь. Гарантированного способа убить виверну пока не придумали. Бьёшь магией огня, выматываешь её, и если удастся провести хорошую атаку в момент, когда ветряная защита ослабнет, тварь падает на землю. Вот только взбешённая виверна часто бросается в таранную атаку, и именно от огненной магии бывает больше всего жертв, — ответил Абель, пожав плечами.

— Да уж, мне кажется, людям вообще не стоит связываться с вивернами.

— Легко сказать, но если такая тварь появляется на торговом тракте, это парализует торговлю, что никуда не годится. Тогда лорды или сам король поручают Гильдии авантюристов её устранение.

На этих словах Абель внезапно напрягся.

«Что-то не так».

Рё, как и мечник, тоже почувствовал неладное.

— Растения... какие-то странные, — шепнул Рё напарнику.

Это означало, что проблема была не в монстре-животном. Источником странного ощущения служила окружающая флора.

Но при этом никто не нападал. Никакого нападения... по крайней мере, в зоне видимости.

Неожиданно Абель опустился на одно колено.

— Абель!

— Я в порядке. Какой-то яд или вроде того, но скоро отпустит.

Сказав это, мечник и впрямь поднялся, словно действие яда сошло на нет, а затем обнажил меч и принял боевую стойку.

Рё мысленно охватил все молекулы воды в парообразном состоянии, витавшие в воздухе в радиусе двадцати метров. А затем произнёс:

— |Активный сонар|.

В то же мгновение в его голову хлынул столь колоссальный объём информации, что у него закружилась голова. Но сейчас выбора не было.

Излучаемый им «импульс» распространялся по окружающим молекулам воды, словно рябь. Как круги на зеркальной глади от брошенного камня.

На своём пути импульс засёк парящую в воздухе инородную примесь.

«Похоже на паралитический яд».

Основываясь на отражённом от примеси «импульсе», Рё, опираясь на свой прошлый опыт, определил природу вещества.

«Наибольшая концентрация... справа... Ничего не видно... Нет, пространство слегка искажается».

— |Ливень|.

Свирепый проливной дождь впечатал компоненты паралитического яда в землю.

— |Ледяной гроб|.

Он заморозил источник яда целиком.

Раньше Рё не мог контролировать воду с помощью магии ближе, чем в десяти сантиметрах от поверхности тела живого существа, но, вероятно, благодаря упорным тренировкам теперь он мог заковать цель в лёд вместе с окружающим её воздухом.

— Эта глыба льда...

— Это растение распыляло паралитический яд. Если заморозить его целиком, яд больше не распространится.

— Но... что это за тварь...

Абель с удивлением разглядывал монстра, которого тоже видел впервые.

Возможно, заморозка изменила коэффициент преломления, но теперь растительный монстр, внешне точь-в-точь напоминавший раффлезию, стал хорошо виден.

— Видимо, он умеет отражать свет, как зеркало, сливаясь с окружением.

— Вот почему мы его не заметили...

Абель чувствовал, что что-то не так, но не мог определить источник. Что, впрочем, неудивительно для невидимого монстра.

— И что нам делать с этой глыбой?

— Оставим как есть, а когда отойдём подальше — разморозим. Растения после разморозки могут жить как ни в чём не бывало. Пусть себе живёт счастливо где-нибудь подальше от нас.

— А что бывает с не растениями?..

— Умирают. Я пробовал заставить сердце и кровеносную систему работать внутри льда или, наоборот, применять что-то вроде мгновенной полной заморозки для введения в состояние анабиоза... но пока получается так себе. Надо будет постараться.

— В-вот как... — шумно сглотнув, протянул Абель.

Разумеется, он сразу представил, каково это — оказаться замороженным.

Конечно, Рё бы никогда так с ним не поступил, но если смотреть на ситуацию с точки зрения «возможно или невозможно», это было вполне осуществимо... так что страхи Абеля были небезосновательны.

И тут его мысли пронзил голос Рё:

— Абель... у тебя всё на лице написано!

— Ч-что?.. — не смог скрыть волнения мечник.

— Ты подумал, что летом в |Ледяном гробу| будет прохладно и приятно, да? Эх... что с тобой делать.

— Ага... Прямо камень с души упал.

Поникнув плечами, Абель почему-то почувствовал лёгкую радость.

Они доели ужин и теперь расслабленно отдыхали.

Хоть это и было путешествие, держать нервы в постоянном напряжении было невозможно. Нужно уметь расслабляться, когда это уместно, и собираться, когда того требует ситуация. Это очень важно.

— Растительный монстр, изрыгающий паралитический яд... Да ещё и невидимый... Впервые о таком слышу.

Встреченное днём подобие раффлезии оказалось монстром, о котором даже бывалый авантюрист Абель ничего не знал.

— Кстати, в краях, где я жил, растительных монстров вообще не водилось.

— Ареалы обитания растительных монстров весьма специфичны, да и перемещаются они не так активно, как животные. Так что встретить их непросто. Впрочем, есть авантюристы, которые специализируются исключительно на охоте за такими тварями.

— Хо-о. Из них выпадают какие-то ценные материалы?

— Да, ингредиенты для алхимии, сырьё для алхимических инструментов и всё в таком духе.

— Алхимия! Мне это безумно интересно! — с блеском в глазах воскликнул Рё, выражая свою тягу к пока ещё неизведанному искусству.

— Говорят, стать настоящим мастером-алхимиком невероятно сложно.

— То, что надо! И терпение, и труд всё перетрут!

Абель понятия не имел, при чём тут перетирание труда, но решил пропустить это мимо ушей.

— Кстати, Рё, а как ты защитился от паралитического яда того монстра?

Этот вопрос не давал Абелю покоя. На самом деле мечник носил предмет экипировки, способный снимать негативные статусы. Обычный яд нейтрализовался им мгновенно.

Яд раффлезии оказался настолько сильным, что, пусть и на мгновение, заставил Абеля опуститься на колено. Однако Рё, казалось, вообще не ощутил на себе его воздействия.

— Да никак, я ничего не делал.

И это было правдой — Рё действительно ничего не делал.

В то же время он не проводил никаких тренировок для выработки сопротивляемости к ядам. Да и Антидотная трава в окрестностях его дома не росла.

«И правда, почему мне ничего не сделалось? Благословение Короля водных фей, что ли?.. Нет, вряд ли в этом мире существует нечто подобное... А может...»

— Наверное, это эффект мантии? — брякнул Рё первое, что пришло в голову. Проверить это всё равно было невозможно, оставалось лишь поблагодарить дарителя.

«Учитель, спасибо тебе».

— Да, вполне вероятно. Твоя мантия определённо не из простых.

— Абель, я тебе её не отдам.

— Да не нужна она мне.

— Я как раз мысленно поблагодарил своего учителя, который подарил её мне.

— И правильно. Чувство благодарности очень важно.

Услышав это, Рё посмотрел на него с нескрываемым шоком.

— Абель сказал что-то разумное...

— Эй, я вообще-то всегда говорю разумные вещи!

— Классический случай, когда так считает только сам говорящий.

— Уж от кого-кого, а от тебя я это выслушивать не намерен!

На следующий день они приступили к заготовке сушёного мяса для перехода через горы.

— Абель, давай ещё кабанов набьём. У кроликов мясо, конечно, вкуснее, но кабаны нам тоже нужны. В идеале — самый здоровый Большой Кабан, — так ответил Рё, когда Абель поинтересовался, из какого мяса они будут делать запасы.

— Я не против кабанов... но с Большим Кабаном придётся повозиться. Да и не слишком ли он огромен?

— Большой объём покрывает малые нужды. Куда проще завалить одного здоровяка, чем возиться с кучей мелюзги, верно? К тому же, мы же сами говорили, что нам с высокой долей вероятности придётся охотиться на виверн. Если мы не сможем шутя справиться с каким-то там Большим Кабаном, то о каких вивернах может идти речь?

— Нет... Я понимаю, что с вивернами выбора может не быть. Хоть и не в восторге от этого. Но Большой Кабан — это тоже не тот противник, которого можно одолеть играючи...

— Какая неуверенность ещё до начала боя! Твоё имя Абель будет плакать от стыда!

— И что вообще означает имя Абель?..

Разгорелся жаркий спор, по итогам которого они сошлись на пяти кроликах и пяти кабанах... причём последним решили сделать Большого Кабана.

К слову, единственным выводом, который Абель сделал из этого спора, было то, что «Рё ни за что не уступит»...

Они без проблем добыли пять Малых Кроликов и четырёх Малых Кабанов, разделали туши, и Рё на время заморозил мясо.

Оставалась последняя цель.

Благодаря |Пассивному сонару| найти Большого Кабана не составило труда.

— Рё, действуем по плану: задержи его своими ледяными стенами и копьями.

— Разразись, |Ледяная стена: 5 слоёв|, пронзи, |Ледяное копьё 4|, — произнёс Рё с совершенно нелепым заклинанием-абракадаброй.

Он просто выдумал пафосные слова на ходу.

Абель больше ничего не комментировал... Он прекрасно понимал, что заклинания Рё работают одинаково хорошо, что с этой чепухой, что без неё.

Мечник лишь слегка покачал головой.

И действительно, несмотря на нелепое заклинание, магия Рё в точности сформировала задуманную ледяную стену.

Дзынь!

Большой Кабан, который бросился в атаку, даже не метнув ни одного камня, с оглушительным грохотом врезался в преграду и замер на месте.

В то же мгновение четыре ледяных копья вонзились в его лапы.

— Гюгя-а-а-а-а-а! — визг Большого Кабана разнёсся по округе.

Впрочем, кричал он недолго.

В тот момент, когда монстр заверещал, Абель с обнажённым мечом уже оказался у левой стороны его массивной головы.

— Боевой приём: Полное пробитие.

Слабо мерцающий красноватым светом демонический меч вонзился в ухо зверя.

Большой Кабан лишь раз судорожно дёрнулся, а затем обмяк и рухнул на землю.

— Фу-ух... — тихо выдохнул Абель.

Всё, что он сделал, — это зашёл слева и пронзил ухо монстра боевым приёмом, но напряжение всё равно давало о себе знать.

Один удар когтей Большого Кабана мог разорвать человека, словно лист бумаги.

И пусть зверь был пригвождён к месту ледяными копьями, приближаться к нему на расстояние вытянутой руки требовало стальных нервов.

— Ух ты, Абель, браво, — искренне похвалил его Рё.

Он был впечатлён тем, что мечник уложил монстра с одного удара. И что самое главное, повреждены были только конечности и ухо. Для их дальнейших планов это был просто великолепный результат!

— А теперь, Абель, постарайся освежевать этого Большого Кабана как можно аккуратнее.

— Что?

— Из этой шкуры мы сделаем сумки для сушёного мяса, мне одежду, а тебе плащ. После выделки шкура Большого Кабана становится намного прочнее и приятнее на ощупь, чем у Малого.

— Ах вот почему ты так вцепился в этого гиганта... Мог бы и сразу сказать, — покачал головой Абель.

Если вдуматься, шкуры такого исполина как раз хватило бы на две сумки, одежду и плащ.

Мясо пойдёт на сухпаек, а шкура — на экипировку. Настоящее убийство двух зайцев одним выстрелом.

— Скажи я тебе заранее, кто знает, что бы ты учудил. Лучше было промолчать.

— Да что я мог учудить-то...

— Назло мне изрешетить шкуру мечом, чтобы она стала похожа на решето!

— С чего бы это?! Каким вообще извергом ты меня считаешь?!

— И ты наверняка бы заявил: «Я специально наделал дырок, чтобы Рё мог отточить свои навыки дубления на более высоком уровне».

Выдав эту тираду, Рё сжал губы и несколько раз покачал головой.

— Это уже не просто назло... Это вообще ни в какие человеческие рамки не лезет.

— Вот именно! Абель — это существо, моральный облик которого вызывает большие сомнения!

Рё прямо-таки излучал ауру «Я только этого и ждал!», эффектно указав на мечника пальцем.

— ...

Под прицелом пальца Абель умолк, несколько раз моргнул и наконец произнёс:

— Сначала надо спустить кровь.

Пламенная обличительная речь Рё была проигнорирована...

— Чёрт... Но я всё равно не сдамся! — пробормотал маг, хотя Абель этого уже не слышал.

После того, как кровь была благополучно спущена...

— Свежевать буду я, — заявил Абель.

За свою карьеру авантюриста он разделал несчётное множество кабанов и он гордился своими навыками.

— Э-это из-за уверенности, что ты справишься с разделкой лучше меня?!

— Эм, вообще-то, это ты сам просил освежевать его как можно аккуратнее...

— ...Не могу отрицать, что нечто подобное имело место.

— Ты стопроцентно это говорил, — со вздохом ответил Абель.

Рё скривил губы в форме перевёрнутой галочки, нарочито демонстрируя своё недовольство:

— Иногда я думаю, что Абель — злой человек.

— Да с чего вдруг?!

— Я ошибся. Я часто думаю, что Абель — злой человек.

— Да почему?!

— Ещё одна поправочка. Я постоянно думаю, что Абель — злой человек.

— По-моему, здесь только ты злой...

После третьего раза Абель уже порядком устал отпираться.

— Я тут вообще-то серьёзным делом занят, шкуру снимаю.

— Ага... В этом плане ты и правда молодец. Да, твоё трудолюбие вызывает уважение. Тут уж я готов честно тебя похвалить.

— Н-ну да, — слегка смутившись от внезапной похвалы, ответил Абель.

— Глядя на то, как ты владеешь мечом, я понимаю, что ты не кичился врождённым талантом, а изо дня в день упорно трудился, благодаря чему и достиг таких невероятных высот.

— П-правда? — ещё больше засмущался и покраснел Абель.

— Способность не бросать начатое дана далеко не каждому. Одно дело, когда успех гарантирован или впереди маячит очевидная награда. Но путь меча не таков. Усилия — это лишь минимум, а вот успех никто не гарантирует. «Сможешь ли ты упорно идти вперёд, несмотря ни на что?» — вот в чём вопрос. И ты, Абель, продолжал свой путь, а это достойно восхищения.

— Д-да не то чтобы… — мечник продолжал снимать шкуру, но его лицо уже пылало.

— Впрочем, как бы ты ни старался, с твоим скверным характером уже ничего не поделаешь.

— Да как ты вообще пришёл к такому выводу?!

За этой пустой болтовнёй они, тем не менее, не сидели сложа руки.

Абель старательно снимал шкуру и срезал мясо.

Рё раскладывал разделанные куски на ледяном столе.

Когда с разделкой было покончено, они приступили к дублению.

Первым делом шкуру нужно было тщательно промыть.

— Давай, Абель, не отлынивай, мой поживее, — раздавал указания маг атрибута воды, наполнив исполинскую ледяную бадью водой и поручив мытьё напарнику.

— Почему я-то?..

— Испокон веков повелось, что физический труд — это удел авангарда!

— Никто так не решал...

Несмотря на ворчание, мечник закатал штанины, забрался в бадью и принялся усердно мыть шкуру.

По своей сути Абель был отличным парнем.

Следующий этап — очистка мездры.

— Давай, Абель, отдирай всё лишнее руками.

Маг атрибута воды указал на растянутую на огромном ледяном столе шкуру и скомандовал счистить мездру.

— Опять я?..

— Я поручаю это тебе, потому что верю в твои силы!

— Спасибо, конечно, но мог бы и не верить… — ворча себе под нос, мечник принялся счищать мездру с разрезанных на подходящие куски шкур.

Как ни крути, Абель был славным малым.

Затем настал черёд копчения — дубления дымом от горящей травы и листьев.

— Давай, Абель, натаскай ещё веток и листьев.

Маг атрибута воды стоял на фоне развешанных на ледяных жердях шкур и требовал принести ещё растопки.

— Ну естественно, опять я...

— Я поручаю тебе лишь то, с чем способен справиться только ты.

— Да ладно врать-то! Ты и сам прекрасно с этим справишься! — ворча и возмущаясь, мечник послушно собирал сухие ветки и листья, подкидывая их в костёр.

Абель был просто золотым парнем.

Прокоптив шкуры полдня, их промыли водой, а затем, с помощью |Ледяного роллера|, раскатали в тонкие и ровные пласты.

— Ладно уж, так и быть, с |Ледяным роллером| управлюсь я. Видишь, я тоже не прохлаждаюсь без дела.

— А-ага.

Видимо, Абель настолько устал спорить, что стал весьма немногословен.

Но внезапно он поднял голову и произнёс:

— Рё.

— Да, к нам приближаются монстры. Обычный Кабан и Змей-коршун. Обычный Кабан уже совсем близко, а вот со Змеем-коршуном мы столкнёмся примерно через минуту.

— Змей-коршун — тварь неприятная. Быстрый, хвостом лупит дай боже. А самое паршивое — его ядовитый туман.

— Я тоже охотился на такого в Лесу Рондо, знатно с ним намучился.

Рё вспомнил свой первый тяжёлый бой со Змеем-коршуном.

Сколько раз тогда монстр разбивал его |Ледяные стены|?

Но...

— Я докажу, что с тех пор стал намного сильнее!

— О-ого, какой настрой.

— Шкур у нас уже достаточно, так что можешь прикончить его как тебе вздумается. Тем более, змеиная кожа нам сейчас ни к чему!

— ...То есть убивать его всё равно мне? — Абель покачал головой.

— Как видишь, я занят раскатыванием шкур роллером, поэтому обеспечу контроль поля боя |Ледяными стенами|.

— Контроль поля боя?

— Я запру одного из них, чтобы ты мог сражаться один на один.

— О, звучит заманчиво. Тогда первым делом я...

— Да. Разберись с Обычным Кабаном, пожалуйста.

— Понял.

С этими словами Абель двинулся навстречу Обычному Кабану.

Змей-коршун всё ещё не появился в поле зрения Рё.

Но |Пассивный сонар| позволял в точности отслеживать его местоположение и движения.

— Если подпустить его близко, хлопот не оберёшься. Нужно во что бы то ни стало не дать ему испортить наши кожаные изделия, над которыми мы так трудились.

Пробормотав это, Рё произнёс:

— |Ледяная стена: Контейнер|.

Он попытался накрыть Змея-коршуна ледяным коробом, чтобы лишить его подвижности, но...

— Какой шустрый!

|Ледяная стена: Контейнер| формировалась за доли секунды, но даже этой скорости не хватило, чтобы поймать змея.

Будучи змеей, монстр, вероятно, улавливал изменения в окружающей среде с помощью чувств, отличных от человеческого зрения.

У обычных змей есть так называемые термолокаторы, реагирующие на инфракрасное излучение... Если подумать, то Змей-коршун, скорее всего, очень остро реагировал на резкое появление чего-то холодного вроде льда...

Но раз уж он пообещал поймать Змея-коршуна, то просто обязан был сдержать слово!

— В прошлый раз я победил его... намочив |Ливнем| и окатив кипятком... Нет, так я его убью.

Рё твёрдо решил лишь обездвижить змея, предоставив Абелю право нанести добивающий удар.

Хотя, услышь это Абель, он бы наверняка возмутился: «Да убей ты его сам!».

— Отлично, значит, сделаем наоборот, — пробормотал Рё, — |Ледяная стена: 5 слоёв, Круговой контейнер|.

Змея-коршуна со всех сторон окружила |Ледяная стена: 5 слоёв| радиусом в двадцать метров. Сверху образовалась ледяная крыша, перекрывая любой путь к отступлению.

Рё помнил, как в их прошлую встречу Змей-коршун просто перепрыгнул через |Ледяную стену|.

— |Ледяная стена: Сжатие|.

|Ледяная стена: 5 слоёв| начала равномерно сужаться к центру.

Радиус сократился с двадцати метров до пятнадцати, затем до десяти, и наконец до пяти.

Бам. Бам!

Осознав, что оказался в ловушке, Змей-коршун принялся колотить хвостом по ледяной преграде, пытаясь пробить себе путь на свободу.

— Добавим ещё. |Ледяная стена: 5 слоёв|.

На всякий случай Рё возвёл ещё одну |Ледяную стену: 5 слоёв|.

— А теперь закрепим результат. |Ливень|.

Оказавшийся в ледяной тюрьме Змей-коршун промок насквозь от вызванного Рё дождя.

— |Ледяной гроб|.

Вода на теле Змея-коршуна превратилась в лёд, за ней последовал водяной пар в воздухе...

Внутри ледяных стен монстр оказался заморожен целиком и полностью.

— Отлично, сработало!

Вернувшийся после победы над Обычным Кабаном Абель посмотрел на заледеневшего Змея-коршуна и произнёс:

— Тут и добивать-то некого.

Пять Малых Кроликов, четыре Малых Кабана и один Большой Кабан. Для запасов сушёного мяса на двоих этого было даже с избытком.

Соли, без которой сделать вяленое мясо было попросту невозможно, у них было предостаточно.

По-хорошему, мясо стоило бы замариновать в соевом соусе, но его под рукой не оказалось.

Пришлось ограничиться тем, что нарезанное мясо обваляли в соли и чёрном перце, а затем оставили сушиться дня на три. Вот и весь процесс.

— Довольно просто.

— Ага, это самый базовый рецепт сушёного мяса, который авантюристы используют в походных условиях. В худшем случае приходится обходиться одной только солью, так что нам крупно повезло, что у нас есть хотя бы чёрный перец.

— Как же хорошо, что в Лесу Рондо рос перец, — с готовностью закивал Рё.

Нанизав куски мяса на созданные Рё ледяные жерди, они сушили их прямо на ходу, продолжая путь на север, к горам.

Что касается оставшихся после разделки шкур, то, преодолев все препятствия во время дубления, они, как и планировалось, превратились в плащ для Абеля, одежду для Рё и две дорожные сумки.

Одно лишь наличие плаща значительно повышало защиту от холода.

А что до одежды Рё... внешне она напоминала пончо: длинный кусок выделанной шкуры Большого Кабана с отверстием для головы посередине.

Поскольку Рё носил мантию, подаренную Дюлаханом, плащ ему был ни к чему. Вместо этого он сшил себе пончо, которое надел под мантию, увеличив теплоизоляцию вдвое.

Благодаря этому они оба были прекрасно подготовлены к морозам.

— Слушай, Рё, а эти сумки, которые ты сделал заодно с плащом...

— Да, мы понесём в них сушёное мясо.

Для наплечных сумок их размер можно было назвать стандартным.

— Если сделать их ещё больше, тебе же будет неудобно в бою, верно?

— Ну, так-то оно так... Вот только мне кажется, что даже в две сумки всё наше сушёное мясо ни за что не влезет.

— Да, с этим уже ничего не поделаешь. То, что не поместится...

— Ага, не поделаешь.

Абель решил, что излишки придётся выбросить, хотя ему и было жаль.

— То, что не влезет, понесём в руках.

— ...Чего?

— Мы же будем есть каждый день, а значит, с каждым шагом запасы будут таять. Так что рано или поздно то, что у нас в руках, мы просто съедим.

У Абеля глаза на лоб полезли.

— Но с занятыми руками я не смогу сражаться...

— В таком случае сражаться буду я.

Рё торжественно кивнул, всем своим видом излучая ауру трагической решимости.

На деле же, когда готовое сушёное мясо распихали по сумкам, в руках пришлось нести лишь запас на один день.

И не стоило даже упоминать, с каким облегчением вздохнул Абель.