IV

Гив шёл по длинному и просторному водному пути, ведущему за пределы замка. Он был укреплён камнями и кирпичами, там-сям были зажжены факелы, а высота текущей воды достигала колен. Гив и женщина в чёрной вуали, которую он вёл, шли по тёмному проходу уже около часа.

О том, что этот водный путь использовался для побегов королевской семьи в моменты, когда ситуация требовала спешки, Гив узнал от премьер-министра. Так было всегда и везде. Проход для побегов использовался только для королевской семьи и сановников, простому народу не разрешалось им пользоваться. О его существовании даже невозможно было сообщить. Пока вражеские солдаты убивали простолюдинов и возводили стены из трупов, король и его семья убегали в безопасное место. Но разве дело обстоит не наоборот? Если страны не станет, в беде окажется король, а не народ.

— И всё же, я вас недооценил.

Гив насмехался и над собой, и над премьер-министром. Королева не могла вверить свою участь странствующему музыканту, не взяв прислуживать себе ни одного вассала и ни одной придворной дамы. Такое могло всплыть только в дикой фантазии менестреля.

— Вы, должно быть, устали, не отдохнёте ли немного?

Женщина в чёрной вуали безмолвно кивнула. Она явно была не уверена, что по голосу она похожа на королеву так же, как по силуэту.

— Можешь не прыгать выше головы. Даже просто притворяться Её Величеством — это тяжело.

Долгое молчание прервал примирившийся с судьбой голос. Это всё-таки был другой человек.

— Как вы догадались?

— По запаху.

Гив приставил палец к красивой формы носу и улыбнулся.

— У вас с Её Величеством по-разному пахнет кожа. Даже если вы используете одни и те же духи.

Женщина промолчала.

— План, поди, состоял в том, чтобы сделать тебя приманкой и в это время дать сбежать королеве-лгунье.

Придворная дама продолжала молчать.

— Таковы высокопоставленные лица. Думают, это естественно, что другие им служат. Считают, что даже если другие пожертвуют собой ради них — это само собой разумеется, и чувство благодарности им неведомо. Беззаботные люди.

— Я не позволю вам очернять Её Величество.

— Ну и ну…

— О чём бы ни изволили думать Её Величество и господин премьер-министр, я лишь верно подчиняюсь их приказам и исполняю свои обязанности.

— Это называется раболепие, — уж очень безжалостно отрезал Гив. — Из-за того, что существуют такие самоотверженные люди, как ты, группа высокопоставленных лиц слишком много себе позволяет. Вы их балуете, а в итоге от этого страдают твои товарищи. Увольте меня от таких обязанностей.

— Значит, вы не можете вести меня дальше?

— Итак, я подрядился охранять королеву, а не придворную даму, переодетую королевой. Если я сейчас уйду, меня будет не за что упрекнуть.

Неожиданно Гив откинулся назад и увернулся от удара акинаком, выхваченным придворной дамой. Легко избежав последовавшего второго удара, он горько усмехнулся:

— Эй, прекрати. Я вероломный человек, но мне неохота направлять оружие на красавицу.

Эта горькая усмешка вмиг рассеялась как туман. Одновременно со вторым ударом акинака придворная дама изо всей силы ударила Гива коленом промеж ног.

Пока даже Гив был не в состоянии оставить за собой последнее слово, придворная дама, шлёпая по воде, бросилась бежать. Она собиралась вернуться во дворец и доложить о ситуации. Гив попытался сказать ей, что нужно в другую сторону, но лишился голоса.

Пробежав некоторое время, придворная дама заблудилась и замерла под светом факелов. Вскоре она издала вопль, поскольку заметила поблизости от себя странную фигуру.

— Ну и ну, прославленная королева Парса намерена сбежать, позабыв о тяготах простого народа? — Свет факелов отражался на серебряной маске и волнами отскакивал от неё. — Должен сказать, у Андрагора супруга под стать. Один сбегает с поля боя, бросив солдат, другая ныряет под землю, бросив столицу и народ. Как говорится, где ваша ответственность восседателей на троне?

Во тьме позади зловещей серебряной маски затаилось несколько десятков человеческих фигур. Придворная дама в условиях страха вспомнила о своей обязанности.

— Кто вы?

Обычный, но серьёзный вопрос был парирован с холодной усмешкой сквозь серебряную маску:

— Тот, кто стремится установить в Парсе истинную справедливость. — Его голос прогремел эхом от стен и воды и растаял во мраке.

Он холодно усмехался, но в его голосе не звучало поддразнивания. Как минимум, сам мужчина в серебряной маске не сомневался в своей правоте.

Съёживаясь от страха, придворная дама всё же попыталась убежать и подняла брызги воды под ногами. Её взгляд пробежался по знакомому лицу, и она широко раскрыла глаза, будто в крике.

— Достопочтенный марзбан Каран! Как вы оказались в подобном месте?

— «Достопочтенный Каран»? — Окликнувший её мужчина в серебряной маске мигом сменил сомнение на убеждённость. — Это не королева!

Рука мужчины сорвала вуаль, и из-под неё показалось лицо молодой женщины — с правильными чертами, но не шедшее ни в какое сравнение с королевой Тахминой. Пронзив взглядом лицо, от страха окрашенное бледностью, мужчина в серебряной маске явно всё понял.

— Что тот старый дурак Вахриз, что эта… Всякий разыгрывает верность и мешает мне.

Когда из тонких уст мужчины в серебряной маске донёсся зубовный скрежет, рыцари вокруг него, содрогнувшись, втянули головы в плечи.

Лицо придворной дамы свело судорогой от страха, и затем его, в попытках подавить судороги, охватила боль. Мужчина в серебряной маске с беспощадной силой сжал руками шею женщины. Сквозь тонкие щели в области глаз прорвался красный свет, на который трудно было смотреть.

Мужчина в серебряной маске продолжал усиливать хватку даже после того, как руки придворной дамы, раздиравшие воздух, свободно повисли. Когда шейные позвонки с глухим звуком сломались, он наконец отпустил несчастную придворную даму.

Тело придворной дамы, словно палка, упало в неглубокую воду, и взметнувшиеся брызги оставили несколько капель на серебряной маске.

Мужчина в серебряной маске, ничего не говоря, попытался выйти из воды. Казалось также, будто вместе с придворной дамой он отправил в резервуар гнев, ненависть и разочарование.

— Стой! — Резкий голос остановил мужчину в серебряной маске. Оттуда, куда все повернулись, в свете факелов к ним приближался молодой человек выдающейся красоты.

— Как можно убивать красавицу, пусть и не непревзойдённую? Она могла бы раскаяться и оказывать мне поддержку деньгами, если бы осталась жива.

Эти слова мог сказать только «бродячий музыкант», он же Гив. Под недружелюбное молчание он совершенно спокойно подошёл к ним навстречу и набросил свой плащ на труп придворной дамы, более чем наполовину поглощённый водой.

— Как насчёт показать лицо, любимец женщин? — В ответ последовало молчание. — Или у тебя по сосудам вместо крови течёт ртуть, и поэтому твоё лицо стало таким?

— Раздавите этого надоедливого комара. А я догоню настоящую королеву, — как только высокий мужчина в серебряной маске бросил это, он развернулся. Каран последовал за ним, а пять рыцарей преградили путь Гиву. Друг за другом звякнули пять ножен, и пять вспышек мечей нарисовали перед Гивом ловчую сетку. Гив, за спиной которого находилась стена фарватера, можно сказать, изо всей силы избегал того, чтобы его окружили со всех сторон. Когда он выхватил свой меч, первый удар клинка прорезал воздух. Стены и потолок водного пути отражали звон мечей с отдачей в двойном-тройном объёме. Брызги воды высотой по голени пересекались между собой и добавляли свету факелов несчастливый оттенок.

— Один! — Вместе с отсчитывающим возгласом в воздух взметнулись ещё более крупные брызги, к которым примешался красный цвет.

Каждый раз, когда свет факелов отбрасывал отблеск на мече Гива, кровь и вода создавали перевёрнутый вверх ногами водопад. Будь там мужчина в серебряной маске, он, вероятно, не смог бы проигнорировать мастерство Гива в искусстве фехтования. И всё равно Гив, когда он взмахом меча уложил пятого человека, успел израсходовать довольно много времени и сил. Противники были непростые.

— Итак, пойти спасать королеву-лгунью или ограничиться работой, которая достойна полученной суммы денаров?

Гив поразмышлял, поглаживая подбородок, и решил пойти третьей дорогой: вернуться во дворец через подземный водный путь и, воспользовавшись смятением, взять часть сокровищ. Он был уверен, что в одиночку сможет уцелеть каким-нибудь образом.

Зашагав, Гив остановился. Обыскав тела лузитанских всадников, которых только что зарубил, он забрал несколько шерстяных мешочков. Открыв мешочки и убедившись, что в них лежит лузитанская валюта, Гив дерзко сделал благодарственный жест.

— Мертвецам это не нужно. Я использую их эффективно, будьте благодарны.

Разумеется, мертвецы ему не ответили, а Гив, даже не обратив на это внимания, переступил через трупы и отправился по тёмному подземному водному пути обратно, в замок Экбатана.