III

После того как Арслан улёгся в постель в соседней комнате, Дариун и Нарсас, понизив голос, продолжали вести беседу. Тогда Дариун и рассказал другу о загадочном приказе дяди Вахриза.

— К королеве Тахмине Его Величество так добр, а по отношению к Его Высочеству Арслану он ведёт себя на удивление сдержанно. Я не понимаю этого.

— К королеве, да?.. — сложив руки, прошептал Нарсас. — В детстве я несколько раз имел удовольствие видеться с королевой Тахминой, а она дьявольски красива. Во всяком случае, до того, как стать супругой князя Кеюмарса, она, кажется, была обручена с придворным храматаром.

— Господин забрал невесту у своего подчинённого, получается. Так вот из-за чего в стране беспорядки происходили. И что же случилось с бедным храматаром?

— Вроде как он наложил на себя руки. Увы, останься он в живых, ничего хорошего наверняка не вышло бы.

Оба замолчали; перед ними было вино. Они стали вспоминать историю государства до рождения Арслана.

В 301 году по парсианскому календарю шао Готарз II, который правил уже тридцать лет и которого воспевали как «Великого покровителя Континентальной Дороги», скончался. У шестидесятиоднолетнего короля было два сына: старший, Хосрой, двадцати семи лет, и младший, двадцатипятилетний Андрагор. Ещё при жизни короля Хосрой был по всем правилам объявлен наследным принцем, Андрагор поддержал воцарение брата, и Хосрой благополучно взошёл на престол.

Новый король сделал младшего брата эраном и отдал ему право командовать всей армией. В течение следующих двух лет братья, объединив силы, защищали наследие их великих предшественников, однако вскоре случилась катастрофа.

В 303 году по парсианскому календарю в юго-восточном княжестве Бадахшан, которое до сих пор состояло с Парсом в союзных отношениях, начались внутренние раздоры. Изначально это государство имело отношения и с Парсом, и с Синдурой, но после воцарения Готарза II вступило в союз с Парсом. Однако, когда Готарз ушёл, внутри Бадахшана зашевелилась группа сторонников сближения с Синдурой, которых до сих пор было немного.

— Именно благодаря королю Готарзу в Парсе была стабильность. Сегодня, когда великого короля нет, мы не можем больше полагаться на Парс. Нам нужно заключить соглашение с Синдурой и сохранить мир в нашей стране.

Это предложение прозвучало веско. Послов Парса изгнали из княжества, а с королевством Синдура подписали договор о дружественных отношениях.

Сотня тысяч всадников Парса во главе с Андрагором и вице-командующим Вахризом хлынула во владения Бадахшана. Князь Бадахшана Кеюмарс поднял крик и попросил помощи у Синдуры. Синдура послала подкрепление, но Андрагор с поразительной быстротой пересёк земли Бадахшана и разрушил все мосты через реки на пути её армии. Пока движение вперёд для Синдуры было заблокировано, армия Андрагора захватила столицу — замок Гильмендс. Князь Бадахшана Кеюмарс сбросился с башни замка и погиб. Министры и полководцы, подстрекнувшие его на сближение с Синдурой, и две тысячи их сторонников были убиты парсианской армией. Андрагор объявил о присоединении Бадахшана к Парсу, и войска Синдуры, сдавшись, вернулись на родину.

До сих пор на Парс ничто не бросало тени несчастья.

Но женщина, которую Андрагор обнаружил в замке, коренным образом изменила всю жизнь братьев. Это была молодая супруга совершившего самоубийство князя Кеюмарса, Тахмина.

Хосрой радостно встретил брата, который вернулся в столицу Экбатану с триумфом. В награду он посулил ему все земли бывшего княжества Бадахшан и титул наместника. Но Андрагор покачал головой и ответил:

— Досточтимый брат, мне не нужно ни земель, ни титулов. Если бы только я мог получить супругу Кеюмарса…

По законам Парса король забирал себе все трофеи и затем заново распределял их между командирами и солдатами, поэтому Андрагор и выдвинул такое требование.

— Что, говоришь, какая-то женщина тебе нужнее земель и должностей? А ты бескорыстен. Хорошо, я отдам тебе её — вместе с новым особняком и украшениями из драгоценных камней.

После того как Андрагор, поблагодарив, ушёл, Хосрой неожиданно заинтересовался женщиной, которая взволновала сердце его брата. Андрагор питал страсть к войнам, охоте и пиршествам, а разговоров о его связях с женщинами почти не возникало.

Хосрой тайком зашёл в палаты, где держали Тахмину, и увидел её гуляющей по саду под луной. К тому моменту когда он вышел оттуда, он был преисполнен решимости жениться на ней. Его больше не волновало ни то, что он был королём, ни то, что он был старшим братом.

Ещё когда Хосрой был наследным принцем, он женился в восемнадцать лет, и в следующем году у него родился сын. После этого его жена умерла от болезни, и Хосрой продолжал жить вдовцом, не вступая в брак, но теперь он решил положить этому конец. На следующий день, когда Андрагор зашёл навестить Тахмину, ту по приказу брата-короля уже перевели в королевский двор.

Андрагор был вне себя от ярости. Он подступил к старшему брату с возмущением: «Не так мы договаривались», — но Хосрой отклонил его протест, оправдав это тем, что не было ни свидетелей обещания, ни письменного соглашения. К тому же, он попытался утихомирить брата, предложив ему помимо земель бывшего Бадахшана и титула наместника ещё миллион денаров и сколько угодно красавиц, но Андрагор заперся в своём особняке и перестал появляться в королевском дворце.

Король Хосрой решительно собирался жениться на Тахмине, но Вахриз и другие высшие сановники отговорили его. Как бы тот ни пытался себя защитить, он действительно нарушил данное брату обещание.

Так отношения между братьями резко испортились, и в королевском дворце тоже усилились противостояния. Куда больше придворных готовы были встать на сторону широко прославленного воина Андрагора, чем болезненного Хосроя. Естественно, сторонники младшего брата были Хосрою неприятны, и он сослал их со двора в провинциальные города и приграничные районы. Вахриза же он понизил до защитника крепости на западной границе с Мисром.

Андрагора это заботило всё меньше и меньше. Оставив свои обязанности эрана, он стал сидеть дома и пить вино. Для короля Хосроя это был хороший предлог. Тот решил снять младшего брата с должности эрана, понизить его до марзбана и отправить на восточную границу.

«Если я не разделю Андрагора и Вахриза, они могут объединить силы и устроить мятеж. А на расстоянии трёхсот фарсангов они не смогут совещаться и строить планы предательства», — так думал король, но не успел он объявить новых сановников, как слёг. Когда он, взяв с собой Тахмину, выехал на охоту, его лошадь чего-то испугалась и встала на дыбы, в результате чего Хосрой упал и повредил себе плечо. Из-за раны на плече у него начался жар, который не спал даже несколько дней спустя и быстро истерзал всё тело короля. Несмотря на все усилия лекарей и молитвы жрецов, король впал в тяжёлое состояние.

В случае смерти короля требовался новый правитель. Обычно корону наследовал старший сын короля, но сыну Хосроя на тот момент было одиннадцать лет, и он ещё не прошёл обряд становления наследным принцем. Король Хосрой воздерживался от неё из-за младшего брата Андрагора и людей, которые поддерживали его. Как бы то ни было, на востоке и на западе государства находились сильные вражеские державы, и восхождение на престол одиннадцатилетнего мальчика могло возбудить притязания в соседних странах.

В безоблачную, наполненную светом луны и ароматом цветов летнюю ночь девятнадцатого дня пятого месяца Андрагора вызвали в королевский дворец. Спустя час было официально объявлено о кончине короля и восхождении Андрагора на престол.

— Король Хосрой поручил Андрагору стать опекуном принца, когда тот после его смерти взойдёт на престол. Но Андрагор задушил прикованного к кровати короля его подушкой и сам стал правителем.

— Нет, король Хосрой заподозрил брата и Тахмину в связи, сошёл с ума от ревности, вызвал Андрагора во дворец и попытался его убить, а оказался убит тем, кому сам хотел отомстить.

Ходили разные слухи, но, когда Андрагор, заручившись внушительной поддержкой армии, стал шао, народ замолчал. Вскоре в одном из углов дворца вспыхнул пожар, в котором погиб сын предыдущего короля, Хосроя. Придворный шеф-повар, на которого повесили вину за пожар в результате неосторожного обращения с огнём, был приговорён к смертной казни. Затем Андрагор назначил Вахриза эраном. В следующем году Тахмина, которая на протяжении долгого времени была лишь загадочной гостьей дворца, вышла замуж за Андрагора и приняла титул королевы. Ещё через год родился принц Арслан…

И до сего года власть короля Андрагора казалась непоколебимой.