Билет в один конец
АКТ 1
От нечего делать я переключала камеры наблюдения.
Зелёные равнины Флориды, у самого горизонта. В дымке влажного воздуха поднимается небольшой серый столб дыма.
Довольно далеко. Наверное, уже за территорией базы. А значит, дым не такой уж и небольшой.
Я нажала кнопку микрофона и связалась с «Кэпкомом» (оператором связи в центре управления).
— Что за дым поднимается на юго-западе, в районе шоссе Би-Лайн?
— А... Не думал, что это стоит упоминания, но это демонстранты. Там стычка между двумя лагерями из-за вашего запуска.
— Машина горит?
— Да. Похоже, кто-то поджёг припаркованный фургон. Не волнуйся, Хироко. По крайней мере, обратный отсчёт остановлен не из-за этого.
Сидевший в соседнем кресле Уоррен, мой муж, усмехнулся.
— Знаешь последние слова «Графа Монте-Кристо», Хироко? — спросил он вполголоса, но общая зона нашего корабля обладала такой отличной акустикой, что даже шёпот был слышен всем. То, что он понизил голос, было лишь демонстрацией того, что это личный разговор.
— Эм, Дюма? Если в японском переводе... А, вспомнила.
Ждать и надеяться!
— Хочешь сказать, это про нас сейчас?
— Хотелось бы в это верить.
Уоррен — циник.
Даже немного странно, что такого человека включили в команду из четырёх человек, которым предстоит провести больше двух лет в консервной банке. Может, он нужен в качестве шута, чтобы создавать лёгкий стресс у остальных? Или, как шепчутся злые языки, всё дело в том, что он женат на мне, японке.
— Слышала, Ассоциация астронавтов потребовала сделать кресла под одну «же»? Не 0,4G, не 3G, а кресла строго под земную гравитацию. Сделать спецзаказ на самые шикарные кресла от Herman Miller. Пусть будут тяжёлыми, и плевать, что у них нет опыта работы с аэрокосмическим оборудованием. Ведь их всё равно выбросят перед стартом.
Я хихикнула.
Кресла, созданные специально для бесконечных часов ожидания. Неплохая идея.
— Главный недостаток этого предложения в том, что оно звучит как шутка.
— Вот именно. Хотя проблемы насущнее просто нет.
В этот момент в наушниках раздался голос диспетчера:
— Нарушитель оказался членом организации «Дети Геи». Все взрывчатые вещества изъяты. Проверка продолжается.
— У меня два вопроса, — вмешалась командир Аиша Лорд. — Что за взрывчатые вещества? И если вы уверены, что изъяли всё, зачем продолжать проверку?
Аиша всегда восхищала меня. Чёткая дикция. Твёрдая манера вести переговоры. Настоящие качества командира.
— Бомба с тротилом весом около двадцати килограммов, привязанная к сотовому телефону. Оснащена интерфейсом для детонации от входящего звонка.
— «Интерфейсом», надо же, — муж скривил губы. Он инженер. Я прекрасно поняла, что пронеслось у него в голове: два провода, припаянные к светодиоду вызова.
— А проверку продолжаем, потому что нельзя полностью исключить вероятность того, что нарушитель успел заложить другое взрывное устройство ранее.
— Вы хотите сказать, что он пересёк реку Индиан с двумя двадцатикилограммовыми бомбами в обнимку? — в голосе Аиши послышалось контролируемое раздражение.
— Это не невозможно. К тому же вторая бомба может весить три килограмма, или это могут быть три бомбы по килограмму, — добавил диспетчер. — Я всё понимаю, Аиша. Но вам предстоит двухлетнее путешествие, так что вы уж как-нибудь потерпите ещё пару часов.
— И сколько раз мы ещё должны услышать это ваше «ещё пару часов»...
Джон Лорд положил руку на запястье жены. Спокойно глядя ей в глаза, он сказал в обход микрофона:
— Иногда диспетчеры говорят дельные вещи.
Мало кто мог сопротивляться искреннему взгляду Джона.
Аиша глубоко вздохнула и возобновила связь:
— Молюсь, чтобы эти «пару часов» были последними.
— Рад, что вы всё понимаете.
— Молодец, мама. Терпение — вот истинное качество командира, — сказал Уоррен. Муж называл командира «мамой». Аиша — типичная идеальная жена и заботливая мать. Её муж Джон — простой, надёжный, без капли позёрства. Их называли лучшей парой Америки.
Команда из четырёх человек, отправляющаяся на Марс.
То, что она состоит из двух супружеских пар, было решением Группы человеческих факторов (ГЧФ) — загадочного подразделения, скрывающегося где-то в недрах Космического центра Джонсона. По их мнению, это наиболее стабильная конфигурация для смешанного экипажа из четырёх человек. Секс между супругами разрешён. При условии строгой контрацепции. Насчёт свингеров и прочего в официальных документах ничего не сказано.
То, что командиром назначена женщина, тоже, видимо, результат глубокомысленного решения ГЧФ. Якобы, если мужчина-командир будет отдавать приказы или отчитывать другую пару, это вызовет излишнее психологическое сопротивление. Серьёзно? Быть под каблуком у женщины — это нормально? Мужчины в таком случае, видимо, склонны проявлять снисходительность. Так или иначе, решения ГЧФ для экипажа — это дельфийский оракул. Им не перечат.
Аише сорок восемь. Джону пятьдесят два. Оба — опытные астронавты, за плечами у каждого опыт командования «Спейс шаттлами». Двое детей. Младшая, Лиза, в этом году пошла в старшую школу. Разумеется, на время миссии о детях позаботятся по высшему разряду, и они смогут общаться каждый день через Сеть дальней космической связи (Deep Space Network). Из-за задержки сигнала это, по сути, видеопочта, но тем не менее.
У нас детей нет. Это удовольствие мы оставили на потом, когда вернёмся на Землю через два года.
Уоррену сорок один. Мне тридцать шесть.
У меня за плечами три полёта на низкую околоземную орбиту. Оценки после полётов всегда были высокими. Трудолюбивая и исполнительная, врач и биолог. Блестящие навыки работы в перчаточном боксе в условиях невесомости.
Но хватило бы одного этого, чтобы отправиться на Марс?
Стоит отметить, что моё чудесное попадание в экипаж, будучи японкой, считается одним из блестящих ходов ГЧФ. Япония оплатила четверть стоимости проекта. Поэтому один из четырёх членов экипажа должен был быть японцем. И надо же, какое совпадение: эта японка оказалась женой другого кандидата! Никто не решился открыто оспаривать это решение ГЧФ. Зато все копья полетели в меня, так что мне пришлось пережить немало неприятных моментов.
В отряд астронавтов меня зачислили восемь лет назад, в 2025 году. Шесть лет назад я познакомилась с Уорреном. Заявку на марсианскую миссию мы подали уже после свадьбы, но я не горела ею больше, чем любой другой миссией. Все астронавты подали заявки.
Тогда ещё не ходили слухи, что брак с японским астронавтом — это гарантированный билет на Марс. Бюджетные доли между США и Японией ещё не были распределены, к тому же в проекте участвовали ЕС и Россия.
Клянусь, мы с Уорреном поженились без всякого расчёта. Меня привлекло то, что он был не таким простым, как другие американцы. Понять, о чём он думает, бывает сложно. Но когда поймёшь, обычно всё встаёт на свои места. Уоррен, наверное, тоже был рад встретить ту, кто его понимает. И, если уж начистоту, у него нет лишнего жира, и в постели он хорош.
Мы, может, и не дотягиваем до идеальности четы командиров, но мы отличная пара.
Переговоры между диспетчером и командиром продолжались.
— Сейчас решается вопрос о проведении полной проверки всех сопутствующих объектов.
— Умоляю, только не заставляйте нас проходить весь трёхдневный цикл проверок заново, — похоже, раздражение Аиши разгорелось с новой силой.
— Я передам. Но мы же не хотим, чтобы вы погибли из-за теракта.
— Опасность есть всегда.
— Человечеству сейчас необходим ваш полёт на Марс. Чтобы все поверили: на Марсе можно начать всё с чистого листа.
Это был лозунг «Сторонников». Среди персонала здесь немало «Сторонников». Разумеется, все сотрудники так или иначе поддерживают проект пилотируемого полёта на Марс. Но то, о чём кричат эти самые «Сторонники», звучит как-то не очень здорово.
Я думала, муж вставит какую-нибудь язвительную ремарку, но он промолчал.
Покинуть залитую кровью Землю и построить новый мир на Марсе. Сохранить искру цивилизации, даже если Земля погибнет.
Всё это иллюзии.
Бюджет пилотируемой марсианской миссии урезали раз за разом, и от первоначальной мечты почти ничего не осталось. Россия и ЕС вышли из проекта три года назад.
NASA официально об этом не заявляет, но этот наш полёт на Марс — первый и последний для человечества. Ни Америка, ни Япония, погрязшие в десятках конфликтов, не настолько богаты, чтобы поддерживать этот проект.
NASA, используя своё мастерство создания красивых картинок, вовсю рекламировала будущую марсианскую утопию. Гигантские купола из углеволоконных опор и полимерной плёнки. Строительство с помощью автономных роботов. Полное самообеспечение ресурсами. Атмосфера с давлением 0,3 земного, позволяющая обходиться без скафандров. Потепление климата. Озеленение. Замена углекислотной атмосферы на азотную.
Люди всех цветов кожи, живущие там в мире. Жизнь без страха перед терактами.
У нас есть ещё две недели до закрытия стартового «окна». Я не собираюсь пороть горячку. Пусть ищут свои бомбы, сколько влезет.
Вспоминая запуск Модуля использования марсианских ресурсов (MRUM) четыре года назад, надо радоваться, что всё обошлось лишь этим.
Чтобы хоть как-то смягчить протесты, NASA придумала для него мудрёное название, но по сути MRUM — это ядерный реактор. Идея запуска ядерных материалов в космос всегда встречает яростное сопротивление.
Этот реактор относится к так называемому галечному типу: в нём используется ядерное топливо в виде шариков, каждый из которых, словно конфета M&M's, покрыт оболочкой из графита. Даже в случае потери управления расплавления активной зоны не произойдёт, а при повреждении защитной оболочки радиоактивные материалы не рассеются.
И всё же топливные шарики содержат мощные источники радиоактивного излучения, и нельзя со стопроцентной уверенностью гарантировать, что углеродная оболочка не треснет при сильном взрыве или ударе. Экологические организации беспокоились не только из-за риска неудачного запуска. «Не загрязняйте утопию радиацией», — твердили они. Для них, не представляющих себе суровых реалий Марса, ядерная энергия была символом абсолютного зла.
Причин для протестов против пилотируемой миссии на Марс хватало и без этого. И Америка, и Япония не могли справиться с финансовым кризисом, дефляция прогрессировала, безработица перевалила за восемь процентов. Конгресс скрепя сердце продолжал финансировать проект лишь потому, что сторонников в обществе всё же было больше, чем противников. Марс как выход. Марс как предохранительный клапан.
MRUM был беспилотным, так что саботировать его запуск можно было без зазрений совести. В случае удачи можно было надеяться на радиационное заражение здания вертикальной сборки или стартовой площадки 39A, что привело бы к их закрытию.
В тот раз бомбу заложили в пруду сброса жидкого водорода в трёхстах метрах от стартового стола. Террористы рассудили, что устроить мощный взрыв чуть поодаль надёжнее, чем пытаться пробиться к хорошо охраняемой стартовому комплексу.
Проект спас хитрый ход: чтобы обмануть диверсантов, объявление о начале заправки дали на три часа раньше реального срока. Разлетевшиеся осколки изрешетили ракету, но поскольку топлива в ней ещё не было, вторичного взрыва удалось избежать.
MRUM подлежал ремонту, но гигантская ракета «Арес» пришла в негодность, и запуск пришлось отложить. Постройка новой ракеты заняла бы минимум восемь месяцев, а стартовое «окно» — возможность для вывода на трансмарсианскую траекторию — открывается лишь раз в два года и два месяца. Так первый в истории пилотируемый полёт на Марс был отложен ещё на два года и два месяца.
Два года назад, во время повторной попытки запуска MRUM, были стянуты Национальная гвардия и армейские части, обеспечившие беспрецедентные меры безопасности. Несмотря на оцепление, на территорию космодрома проникли шесть человек и четыре летательных аппарата, но разрушения комплекса чудом удалось избежать.
MRUM благополучно оторвался от стартового стола и лёг на трансмарсианскую траекторию.
Семь месяцев спустя он достиг Марса и, тщательно рассчитав момент, начал снижение. Благодаря детальному картированию, проведённому беспилотными зондами, топография поверхности Марса была известна с точностью до полуметра. Местом посадки был выбран участок, где слой вечной мерзлоты находился близко к поверхности.
На высоте трёхсот метров MRUM отстрелил парашюты и совершил мягкую посадку на реактивной тяге.
Первым делом MRUM запустил реактор от встроенных аккумуляторов. Реактор начал выдавать на химический завод электроэнергию в сто киловатт-часов.
Робот-марсоход «Марс Краулер», похожий на радиоуправляемый бульдозер, неутомимо сновал по окрестностям, прорывая глубокие траншеи, добывая вечную мерзлоту и доставляя её на химический завод.
Там вода из мерзлоты подвергалась электролизу, распадаясь на водород и кислород. Кислород закачивался в баки, а водород вступал в реакцию с марсианской атмосферой для производства метана.
Таким образом удалось произвести ракетное топливо (метан и кислород) из местных материалов. Оно будет использовано для возвращения на Землю, когда сюда прибудут люди.
Сначала отправить на Марс фабрику роботов для производства топлива на месте — это модифицированная версия плана «Марс Директ», предложенного ещё в 1990-х годах[✱]«Марс Директ».. Поскольку отпадает необходимость тащить топливо для обратного пути с Земли, полезная нагрузка значительно снижается. Не нужны и ядерные двигатели. Достаточно запустить три тяжёлых ракеты «Арес», собранных из кластера двигателей «Спейс Шаттла», SSME. Не требуется ни космическая станция, ни орбитальная сборка.
Убедившись, что марсианский MRUM отработал штатно, в следующее стартовое «окно» запускают один за другим возвращаемый корабль и посадочный модуль.
В посадочном модуле полетим мы четверо, а возвращаемый корабль будет лететь в автоматическом режиме.
Корабли не стыкуются. Они летят к Марсу строем и садятся неподалёку от MRUM. Посадочный модуль становится базовым лагерем, обеспечивающим пребывание на Марсе в течение года.
А когда произведённое MRUM топливо будет перекачано в возвращаемый корабль, станет возможным возвращение на Землю.
В этом плане корабль с людьми стартует последним. Бесценные человеческие жизни отправляются в путь только после того, как подтверждена полная работоспособность двух беспилотных аппаратов.
В это стартовое «окно» на орбите уже ждёт возвращаемый корабль, запущенный два дня назад. Космический аппарат, напичканный летучим топливом и всевозможными химикатами, — это, грубо говоря, скоропортящийся товар. Оставлять его на орбите до бесконечности нельзя.
Да, похоже, именно это заставило руководителя полётов принять решение.
— Вот где нужно проявить выдержку. Пожалуй, пора двигаться дальше, пока возвращаемый корабль не заржавел, — объявил диспетчер. — Внимание всем, возобновляем обратный отсчёт.
Каждый из нас по-своему, едва заметно, изобразил победный жест. Стартовая площадка и космический корабль снова ожили. Снизу донеслась вибрация компрессоров. На мониторах было видно, как отходит посадочный рукав башни обслуживания.
Переход на внутреннее питание. Запуск вспомогательных силовых установок.
Зажигание маршевых двигателей. Тяга в норме. Сразу после этого — невероятно, но факт — на часах обратного отсчёта выстроились нули.
Зажигание твердотопливных ускорителей.
Гигантский слон высотой восемьдесят метров шагнул во флоридское небо.
Мы находимся на самой вершине этого исполинского столба белого дыма и раскалённых газов, напоминающего то ли Вавилонскую башню, то ли Лестницу Иакова. Об этом свидетельствовала картинка, передаваемая с Земли. Отличное чувство.
Изображение переключилось на камеру корабля слежения. Ускорители отработали своё, разгон продолжается.
На высоте сто двадцать километров был сброшен головной обтекатель, укрывавший посадочный модуль. В круглом иллюминаторе проступила тьма космоса, а край рамы ярко вспыхнул в лучах солнца. Через полгода в этом же иллюминаторе, как картинка в театре камисибай, должен показаться красный марсианский горизонт, но так ли это будет на самом деле? В это пока не верилось.
Первое включение второй ступени завершилось, и мы вышли на опорную орбиту высотой четыреста километров. В условиях микрогравитации наши мышцы расслабились. Первый критический этап позади. Хух, сюда-то террористы точно не доберутся.
Следующие два дня на низкой околоземной орбите мы будем проводить полную проверку систем. Как только мы перейдём на трансмарсианскую траекторию, пути назад уже не будет. Поэтому проверки нужно провести по максимуму, пока есть возможность.
Если всё будет в норме, первым к Марсу отправится возвращаемый корабль. Убедившись, что его разгон прошёл идеально, стартует наш корабль. Это второй критический этап.
Если мы его пройдём, то долетим как минимум до подступов к Марсу.
АКТ 2
— Готово. Смотри.
Муж с довольным видом повернул вентиль. Я следила за показаниями на портативном терминале. Из десятков тысяч датчиков бортовой сети я вывела на экран данные с этого конкретного трубопровода. Когда охлаждающая жидкость начала циркулировать, график пополз вверх и достиг заданного давления. Затем линия выровнялась в монотонную горизонталь и больше не дергалась.
— Давление точно посередине нормы, изменений нет. Блестяще.
Пусть у него и длинный язык, но руки золотые.
— Госпожа желает, чтобы я заодно проверил унитаз на втором этаже?
— Это лишнее, а вот конуру перекрасить не помешало бы.
Муж шутливо ткнул меня пальцем в лоб, а затем задумчиво оглядел хитросплетения труб.
— Хоть система и дала течь, в целом она неплоха. Если твоя оранжерея и микробный реактор сработают как надо, на Марсе можно будет жить хоть до конца дней.
— Звучит неплохо.
— Правда? — муж приподнял бровь и посмотрел на меня с лукавой усмешкой. — Один год — это слишком мало. Где ты видела фермера, который не знает смены сезонов? Надо остаться как минимум на один марсианский год.
— Логично.
«Фермер на Марсе» — в этой экспедиции я главный специалист по биологическим экспериментам. После высадки на Марс я разобью на поверхности надувную оранжерею и буду выращивать овощи, водоросли и бактерии. Бактерии жизненно необходимы для переработки органики, а если удастся заставить работать микроорганизмы, синтезирующие высокомолекулярные полимеры, мы сможем производить пластик прямо на месте. Пока всё это лишь на уровне лабораторных экспериментов, но муж при каждом удобном случае подначивал меня: «Давай доведём эксперимент до такого уровня, чтобы можно было остаться там навсегда».
Уоррен, наверное, думает, что если продемонстрировать всему миру реальность марсианской колонии, то миссию продлят. Похоже на заигрывание со «Сторонниками», но астронавты ради возможности летать готовы продать душу дьяволу.
Муж доложил командиру по интеркому:
— Говорит энергетический отсек. Ремонт и очистка трубопровода охлаждения завершены. Можно переключаться на основной контур.
— Отличная работа, Уоррен. Обязательно сообщу на Землю о твоих заслугах.
— Премного благодарен.
Вибрации, акустические удары и резкие изменения среды во время старта всегда подвергают оборудование колоссальным нагрузкам. Четыре поломки, которые мы устранили на низкой орбите — это мелочи.
Спустя четыре часа мы собрались в общей зоне, чтобы вместе с Центром управления принять решение о старте возвращаемого корабля — GO/NO GO.
Будь то беспилотный возвращаемый аппарат или наш посадочный модуль, чтобы сделать следующий шаг, оба должны быть в идеальном состоянии.
У нас всё окей. Мы готовы к старту в любую минуту. Телеметрия возвращаемого корабля тоже светилась зелёным.
Решение о запуске возвращаемого корабля было принято единогласно (GO). Центр управления начал обратный отсчёт.
Конусообразный возвращаемый корабль находился на той же орбите, в трёхстах километрах впереди. При хороших условиях он должен был быть виден в иллюминатор как неподвижная светящаяся точка.
Я выглянула в иллюминатор без особой надежды.
Как и ожидалось, сияние Земли, похожей на отполированный лазурит, мешало его разглядеть.
Поскольку скоро мы уже не сможем видеть Землю с такого расстояния, я продолжила смотреть наружу.
В наушниках звучали переговоры Центра управления: циклограмма зажигания возвращаемого корабля выполнялась без задержек. Трубопроводы прогревались перед стартом двигателя.
Температура, давление — всё в норме.
Две минуты до зажигания. За окном, чуть в стороне от края земного диска, в черноте космоса, появилось белое облако. Оно расширялось, извергая сноп огненных искр.
— Что?..
Голос диспетчера: — Потеря телеметрии. Передача телеметрии прервалась.
— Что-нибудь видно, Хироко? — спросила командир.
— Что-то похожее на белое газовое облако... О господи, это огненный шар!
Аиша и Джон тут же подскочили ко мне.
— Снимите это на широкоугольную камеру, — приказал диспетчер.
— Уже делаю, — отозвался муж. Он приник к пульту с джойстиком, дистанционно управляя ориентацией камеры. — Облако расширяется. Уже в два раза больше полной луны.
Внутри огненного шара, напоминающего шаровое звёздное скопление, нечто вращалось, словно китайское колесо, разбрасывая красные и зелёные вспышки.
— Всем надеть скафандры! — скомандовала Аиша и сама начала набивать команды на клавиатуре консоли. — Стоит ли предпринять манёвр уклонения? Как думаешь, до какой скорости разогнались обломки?
Джон, отложив скафандр в сторону, пришёл на помощь:
— Скорости самые разные. Проблема в их распределении... Но мы не можем использовать маршевые двигатели для уклонения.
— Почему?
— Возвращаемый корабль взорвался во время подготовки маршевого двигателя к запуску.
Аиша нахмурилась. У нас используются точно такие же двигатели.
— Я об этом не подумала.
— Давай повернём корабль носом к облаку, чтобы переждать первую волну обломков. Вторая волна придёт не скоро, да и вероятность попадания будет гораздо ниже.
— Хорошо. А ты активируй пылевой детектор.
— Понял.
Аиша с помощью джойстика развернула модель корабля на экране и нажала клавишу выполнения. Корабль начал вращаться в соответствии с заданными параметрами, подставляя под удар более прочную носовую часть.
После этого супруги-командиры бросились к скафандрам, закреплённым на стойке у стены. Это лёгкие внутрикорабельные скафандры, предназначенные исключительно на случай разгерметизации, надеть их можно за пару минут.
Какое-то время мы прислушивались.
Мы боялись услышать звук, похожий на барабанную дробь дождя по стеклу — или что-то куда более разрушительное. Но столкновения зафиксировал только пылевой детектор — прибор, регистрирующий частоту ударов космической пыли. Пик пришёлся примерно на двенадцатую минуту после взрыва. Попадали лишь микроскопические частицы, и корпус корабля не пострадал.
С Земли поступил приказ оставаться на местах и ждать: они будут совещаться о дальнейших действиях. Сказали, что будут анализировать телеметрию возвращаемого корабля, чтобы выяснить причину. Само собой.
— До особых указаний скафандры не снимать.
— Но ведь риск столкновения с обломками практически миновал?
— Есть вероятность диверсии. Бомба может быть заложена и на вашем корабле.
— А, точно.
Даже если мы не будем прогревать двигатель, она может сдетонировать. Аиша закончила сеанс связи и задумалась.
— Неужели в сборочный цех проник террорист?..
— Думаешь? — спросил Джон. — Если это диверсия. Чтобы заложить бомбу, которая гарантированно сработает через столько дней после старта, это нужно было сделать, пока корабль находился в Здании вертикальной сборки.
— Но там же беспрецедентные меры безопасности, каждый шаг каждого рабочего фиксируется. Даже мы с тобой не могли пройти туда без пропусков, помнишь?
— В этом цехе полно слепых зон для камер, а террористом мог оказаться кто-то из штатных сотрудников. Помнишь теракты 2001 года? Угонщики жили в Америке. Они долго наслаждались благами американской цивилизации, но не изменили своим убеждениям и пошли на атаку камикадзе... Ох, прости.
Аиша виновато посмотрела на меня.
Я лишь слегка покачала головой, пропуская это мимо ушей. Меня зацепило даже не слово «камикадзе», а пассаж про «американскую цивилизацию».
С чего вы взяли, что стоит пожить здесь, и любой станет рабом Америки?
Безумная трата ресурсов. Вечное качание прав. Засилье оружия. Хотя, в конечном счёте, я люблю Америку.
— Ещё не факт, что это теракт, — заметил Уоррен.
— NASA уже много лет не допускала таких нелепых провалов, чтобы что-то взорвалось без всякого предупреждения.
— Это верно. В любом случае, подождём результатов анализа с Земли.
— Да, — Аиша вздохнула. — Думаю, вы все и так в курсе, но вторая волна обломков дойдёт до нас через девяносто минут. Впрочем, тех фрагментов, что вернутся в эту точку, будет ничтожно мало, так что можно считать, что кризис миновал.
— Кризис миновал, — тихо эхом отозвался Джон. — Но полёт на Марс отменяется.
Он сжал кулак и ударил по невидимой стене.
Какое-то время все молчали. Тишину нарушила командир.
— Наша работа ещё не закончена. Не расслабляться!
Подозрение на диверсию в кислородной системе двигательной установки.
Оставаться на текущей орбите. Провести поиск взрывных устройств внутри и снаружи корабля.
Такой приказ пришёл с Земли спустя четыре часа.
Мы предполагали нечто подобное, поэтому мы с Уорреном уже переоделись в скафандры для внекорабельной деятельности и прошли этап предварительного дыхания кислородом. Покинув шлюз, мы, перебираясь по поручням, спустились в нижнюю часть нашего посадочного модуля, похожего на банку с тунцом.
Добравшись до двигательного отсека, муж принялся откручивать болты на панели доступа, а я стала любоваться видом внизу.
Проплывал огромный остров. Калимантан.
Из густых джунглей поднимались струйки бледно-голубого дыма. Подсечно-огневое земледелие давно запрещено. Это горят мины.
«Зелёные мины», разработанные экологическими экстремистами, сбрасывают с самолётов. Приземлившись, мина раскидывает между деревьями паутину сенсоров, реагирующих только на человека. При срабатывании она разбрасывает металлические осколки. Говорят, они почти не выделяют тепла и не могут стать причиной лесного пожара.
Зелёные мины не пускают в лес лесорубов и браконьеров. Но минам плевать, кто перед ними — местный житель или егерь.
Жители Брунея пытаются выжечь мины вместе с лесом. Пожары перекидываются на индонезийскую часть, где мин нет. Из-за этого между Индонезией и Брунеем вспыхнул конфликт.
На пепелищах мины разбрасывают заново. Пока не вырастут новые деревья, даже пожар не устроишь. Никто не знает, чем закончится этот конфликт.
Мы пересекаем Тихий океан на скорости 7,6 километров в секунду.
Гавайские острова. И здесь дым. По сравнению с голубоватым дымом Калимантана, этот кажется черноватым.
Я вгляделась в равнины острова Оаху. У основания густого столба дыма — до основания разрушенные терминалы и постройки аэропорта Гонолулу. Была видна даже чёрная копоть, оставшаяся на рулёжных дорожках.
Кто бы мог подумать, что на этом курорте вечного лета тлели угли этнического конфликта.
Один лидер призвал к возвращению к полинезийской цивилизации, и к нему примкнули даже белые и азиаты. Туризм был основой экономики штата Гавайи, а теперь из гражданских туда летают только репортёры.
— Терроризм — лучший друг человечества, — сказал муж, проследив за моим взглядом. — Знаешь, какая самая сильная человеческая потребность? Если не брать в расчёт еду и секс, то это желание обгадить чужую работу.
— Обгадить? А, придраться, докопаться.
Его американский сленг часто ставит меня в тупик.
Сначала я подумала, что он говорит об ордах критиков, но, похоже, он имел в виду нечто большее. Эта мысль применима ко многому. Сколько конфликтов порождает эта человеческая натура — желание обесценить то, что делают другие.
— Не нравится чужая работа — уничтожь её. В этом и есть суть терроризма, так?
— Уничтожить — это в прямом смысле. В переносном смысле искусством тоже можно заниматься как терроризмом. Уничтожить чью-то работу, заставив всех сказать: «Это уже старьё».
— Но объяснять терроризм потребностью придираться — это как-то слишком банально. Это же тавтология, нет?
— Если что-то можно объяснить только тавтологией, значит, это и есть первопричина.
Все болты, крепящие панель доступа, были откручены.
Уоррен небрежно распахнул её. А ведь там могла быть бомба.
— Даже не скажешь: «Отойди в сторонку, дорогая»?
— Шансы стать героем должны быть равны для обоих полов.
— Ну спасибо.
Учитывая время детонации, бомбу на возвращаемом корабле привело в действие что-то, связанное с прогревом топливопроводов. Нагреватель или датчик давления. Преступник, досконально знающий двигательную систему, заложил алгоритм, который взорвал бомбу прямо перед сходом корабля с опорной орбиты.
— Но зачем такие сложности? Не проще ли было взорвать его прямо в здании сборки?
— Тогда бы погибла куча народа. А если уничтожить возвращаемый корабль уже на орбите, то железо будет потрачено впустую, но люди останутся живы.
— Гуманный террорист?
— Люди разные бывают.
— Значит, нет смысла закладывать бомбу на наш корабль?
— Скорее всего.
Мы углубились в джунгли трубопроводов, подающих топливо к маршевому двигателю. Поскольку возможность орбитального обслуживания была заложена изначально, места хватало даже в громоздких скафандрах, но внутри всё равно было довольно тесно.
— Ты осмотри гелиевые баки.
— Поняла.
Мы провели в этих джунглях около четырёх часов.
Никакой бомбы мы так и не нашли.
— Говорит группа ВКД. Подозрительных объектов в районе двигателей не обнаружено. Возвращаемся на борт.
— Вас понял, — ответил Джон.
Открыв внутреннюю дверь шлюза, мы стянули с себя скафандры, состоящие из двух половин.
Обычно кто-то из экипажа помогает с этим, но у шлюза нас никто не встречал.
В общей зоне тоже никого не было. Муж открыл кухонную панель в стене и начал тянуть лимонад через соломинку.
— Будешь, Хироко? В горле пересохло, наверное.
— Потом.
Я спустилась на среднюю палубу и осмотрелась.
Дверь в отсек топливных элементов была приоткрыта, и оттуда доносились сдавленные рыдания.
Я осторожно заглянула внутрь.
Джон молча обнимал плачущую навзрыд Аишу.
— Пятнадцать лет... — донеслась до меня обрывочная фраза Аиши, и всё встало на свои места.
Она участвовала в этом проекте с самого начала. С тех времён, когда полёт на Марс казался недостижимой мечтой. Когда я только переехала в Хьюстон, Аиша и Джон из кожи вон лезли, чтобы протолкнуть в Конгрессе одобрение запуска реактора галечного типа.
Я тихонько попятилась и вернулась в общую зону.
АКТ 3
— Внимание всем. Директива с Земли.
После обеда на следующий день Аиша собрала нас в общей зоне. Она снова была прежним командиром.
— Как вы понимаете, полёт на Марс отменяется.
Ещё бы.
Запасного возвращаемого корабля нет. Чтобы построить новый, уйдут годы. Держать всё это время наш посадочный модуль на низкой околоземной орбите, кишащей космическим мусором, невозможно. Даже если он уцелеет, придётся как-то заправлять его летучим топливом. Дозаправка на орбите требует разработки совершенно новых технологий. В итоге этот посадочный модуль придётся бросить. Проще построить на Земле его точную копию и запустить заново.
— Рандеву с пилотируемым спасательным кораблём состоится через две недели.
Наш корабль способен сесть на Марс, но не на Землю. Если миссия прерывается на низкой околоземной орбите, мы должны ждать прибытия японского спасательного корабля.
Это был один из заранее прописанных протоколов прерывания полёта. Посадочный модуль бросают на орбите, и весь экипаж возвращается домой. Две недели ожидания нужны для того, чтобы в экстренном порядке собрать спасательный корабль и ракету. Разумеется, для корабля, предназначенного для полёта на Марс, две недели — сущий пустяк.
— В течение периода ожидания мы должны провести все возможные эксплуатационные тесты систем, которые планировалось использовать на Марсе. График экспериментов и инструкции сейчас составляются. Нам их пришлют до завтра.
Ну, этого следовало ожидать, подумала я.
Условия на низкой околоземной орбите и на поверхности Марса — небо и земля. Но некоторое оборудование можно протестировать и в космосе. Это лучше, чем ничего. По крайней мере, это отвлечёт нас.
Аиша словно прочитала мои мысли:
— Не расслабляемся. Мы — специалисты, отобранные из пятидесяти тысяч кандидатов, прошедших документальный отбор, и в первую очередь — за нашу стрессоустойчивость. Мы входим в число лучших в мире специалистов по ожиданию. Будем ждать следующего шанса.
Мы с Джоном кивнули. Взрослая позиция.
А вот Уоррен отреагировал иначе.
— Билеты в один конец всё ещё действительны, мама.
— Уоррен, умоляю... — Аиша ответила почти рефлекторно. Видимо, эта мысль уже мелькала у неё в голове. — Это чистой воды камикадзе... то есть, безумие.
— Я так не думаю. Позвольте изложить факты, — сказал муж. — Инженеры говорят, что если снизить мощность марсианского галечного реактора вдвое, он спокойно проработает десять лет. Официально они это не гарантируют, потому что если он проработает слишком долго, их обвинят в завышении спецификаций и перерасходе средств.
— Если есть электричество, мы обеспечены кислородом и теплом. Выращивая водоросли и сою в оранжерее и перерабатывая отходы в микробном реакторе, мы сможем синтезировать сок из аминокислот, минимально необходимый для выживания. Удовлетворить запросы гурманов не получится, конечно.
— На втором этапе микробных экспериментов запланирован синтез полимерной плёнки. Основной материал — углерод, так что можно использовать местные ресурсы Марса. С помощью этого мы сможем расширить оранжерею и даже собрать ветрогенераторы. Так что если реактор и солнечные панели выйдут из строя, у нас будет шанс обеспечивать себя энергией самостоятельно.
В моей голове зазвенел тревожный колокольчик. Я уже где-то это слышала.
— А если кто-то заболеет? — хладнокровно заметила Аиша.
— Если речь об инфекциях, то Марс — абсолютно стерильное место.
— Найдётся куча других проблем.
— Главная задача — прожить первые десять лет. Мы — элита, отобранная для того, чтобы провести два с лишним года в космосе без болезней и травм. Десять лет — невелика разница. К тому же, за десять лет Земля вполне может начать действовать.
Земля начнёт действовать? В смысле, пришлёт следующий корабль?
— Правительство ни за что на это не пойдёт. Помнишь речь президента в 2023 году? «В рамках международного сотрудничества мы отправим людей на новые рубежи — на Марс, и докажем, что сможем безопасно вернуть их домой». Если мы не вернёмся, они потеряют лицо. С чего ты взял, что правительство станет тратить деньги на спасение нарушителей, не подчинившихся приказу?
— Но ведь десять лет мы прожить сможем, мама. — сказал Уоррен. — Что лучше: провести остаток жизни, лет тридцать, на Земле? Думаешь, если мы будем ждать на Земле, нам выпадет ещё один шанс? Ты хочешь на Землю только потому, что там можно есть пироги, стейки и индейку, сколько влезет?
— Уоррен, — вмешалась я. — Представь на секунду. Ты бы смог бросить своих детей?
— Не знаю. Поэтому мы и обсуждаем это.
— Этот корабль — собственность Соединённых Штатов и Японии. Если мы его угоним, дети станут детьми преступников. И не только это: астронавты навсегда потеряют доверие нации, — сказал Джон.
Муж тут же парировал:
— А вот отмена миссии — это и есть настоящее разбазаривание собственности. Если мы полетим на Марс, сможем испытать всё оборудование, кроме возвращаемого корабля, и провести исследование планеты. Пусть мы не привезём марсианские камни, но всю информацию передать сможем.
— Даже в Центре управления наверняка много скрытых сторонников. Они думают: «Сами мы такое предложить не можем, но если уж эта четвёрка так решила...» Или: «Мы не можем дать разрешение. Но если они пойдут наперекор и сделают это...» А вот если мы послушно вернёмся на Землю, нас встретят лишь разочарованные и презрительные взгляды.
— Это нечестный аргумент, — отрезала Аиша. — Мы вообще не должны стоять перед таким выбором. Астронавты должны быть просто дистанционно управляемыми манипуляторами, а самосознание — это лишь бесплатное приложение. Мы не должны забивать голову лишним, наша задача — просто выполнять миссию.
— Это правило придумали, когда поняли, что на космос уходит львиная доля госбюджета. Но всё это чушь. Истинный смысл полётов не в этом. Не ради науки и не ради престижа нации. Не ради экономического эффекта или образования. Смысл в том, чтобы вынести в космос человеческий дух. Мы не роботы. Мы люди.
Лицо Джона едва заметно дрогнуло.
Он плавно оттолкнулся от своего места и подлетел к Аише.
И прошептал:
— Мы лишимся только физического контакта.
— Джон!
— Они уже старшеклассники. Мы сто раз обсуждали с ними вероятность нашей гибели в аварии. И даже в случае благополучного возвращения риск заболеть раком очень велик. К тому же мы сможем обмениваться видеопочтой в любой момент.
— Это всё основывалось на том, что NASA обеспечит им полную финансовую безопасность!
— Даже если наше имущество конфискуют, о них позаботится дядя.
— Жить с клеймом детей воров, укравших двадцать миллиардов долларов?!
— Нет, в этом Уоррен прав. Мы спасём проект стоимостью двадцать миллиардов. И что бы там ни говорило общество, дети обязательно поймут нас именно так.
Аиша отвела взгляд от мужа и покачала головой.
— Н-нет... Я не могу. Как командир, я не могу этого позволить. Моя главная задача — безопасно вернуть всех на Землю.
— Марс — это не Луна. Важно не слетать туда-обратно, а переселиться туда. Пустить корни в чистом новом мире и указать путь всему человечеству.
— Умоляю, Джон. Куда делся мужчина со стальным рассудком?
— Я абсолютно спокоен.
— Всем... — Аиша отвернулась от мужа. — На этом закончим. Нам нужно остыть и обсудить это снова. Земле пока ничего не сообщайте. Я тоже не буду. Вторую половину дня посвятите проверкам и составлению ежедневных отчётов.
Она покинула общую зону и ушла в свою каюту.
Я обратилась к Джону:
— Не ожидала, что ты его поддержишь.
— Я мечтал о Марсе много лет, мы думаем об одном и том же. Но мы не так свободны, как вы. Нам нужно о многом подумать. Надеюсь, вы это понимаете.
— Что будешь делать, если Аиша останется категорически против?
— Встану на сторону жены. Как же иначе.
Джон очень любит свою жену. Да и кому захочется провести годы в консервной банке с женой, чьим мнением ты пренебрёг.
— А ты что скажешь? — спросил Джон.
— Я тоже встану на сторону мужа, наверное. И, кстати, не думайте, что нам всё даётся так легко и мы ничем не связаны. Мы моложе, у нас впереди больше лет жизни, правда? Если будет следующая миссия, велики шансы, что нас снова выберут.
— Извини, беру свои слова про «свободу» назад. Но если будет двое на двое, ситуация усложнится. Что будешь делать в таком случае, Уоррен?
Муж зловеще усмехнулся:
— А если скажу, что применю силу?
— Нам придётся ответить тем же.
— Может, так оно и лучше. Этим кораблём могут управлять и двое. Вдвоём системам жизнеобеспечения будет легче, верно?
В глазах Джона мелькнула тень гнева.
— Ты серьёзно?
— Просто мысли вслух.
Вот эта его привычка провоцировать людей... Как же она меня бесит.
— Уоррен, если ты планируешь оставить нас вдвоём, я против. Это слишком одиноко. К тому же, без меня твоя оранжерея и микробный реактор заглохнут.
— Бьёшь по больному месту. Узнаю свою жену.
Он снова усмехнулся.
Несносный тип. Но благодаря его безумной идее эта жизнь взаперти определённо стала интереснее. А если что-то обещает быть интересным, я всегда за.
Муж отстегнулся и всплыл из кресла:
— Пойду к себе. Продолжим за ужином.
АКТ 4
На верхней палубе посадочного модуля по окружности расположены пять кают. Общая зона разделяет их: две каюты по левому борту, две по правому (и пятая — санитарно-гигиеническая).
Если убрать перегородку между двумя смежными каютами, получается единый «люкс». Так их и распределили по парам.
Каждая каюта по размеру не больше двух телефонных будок, но в расчёте на жизнь на Марсе там установлены высокотехнологичные кровати. Кровать похожа на гусеницу из пяти сегментов на шарнирах: можно как угодно менять угол наклона и упругость.
В полёте по инерции кровать особо не нужна. На Марсе, при гравитации 0,4G, она понадобится, но говорят, что ворочаться во сне там не придётся.
Но как быть с сексом? Это был сложный вопрос.
Полёты по параболе дают слишком мало времени, а на эксперименты на космической станции бюджет не выделили. В итоге инженеры решили проблему, закрепив на низком потолке над кроватью подушку безопасности в полный рост. Она, конечно же, применима и в невесомости. Правда, до сих пор её никто не тестировал...
Когда я заполняла дневник в своей каюте, муж вызвал меня по личному каналу:
— Хироко, давай протестируем подушку безопасности.
— Отличная идея.
Я открутила фиксирующие болты перегородки. Теперь у нас был единый «люкс». Муж уже раздевался.
Я стянула слитный полётный комбинезон и сняла шорты. Скомкала парящую в воздухе одежду и запихала в шкафчик.
— Отлично, дальше разберёмся по ходу дела.
Мужу нравится раздевать меня во время прелюдии.
— Придётся чаще стирать и тратить больше воды.
— Плевать, дорогая. Зачем нам замкнутая экологическая система, если не для этого?
Он поймал меня, зафиксировал нас над кроватью и нажал выключатель на стене. Подушка безопасности начала медленно надуваться. Это не мгновенный взрыв, как в автомобиле — насос просто перекачивал воздух из каюты внутрь подушки.
Она придавила нас спинами к кровати, превратив в плотный сэндвич. Я ощутила колючую щетину мужа, его рёбра и подвздошные кости.
— М-м, а ведь весьма недурно.
— Ага, приятное чувство.
Мы избавились от футболки и бюстгальтера и, после продолжительного поцелуя, муж озвучил проблему:
— Но как быть, если я захочу зайти сзади?
— Подожди. Сейчас что-нибудь придумаю.
— Спустить немного давления из подушки?
— Да, сделай так.
Я попыталась перевернуться, но по инерции выскользнула из нашего сэндвича и воспарила в воздухе.
— Эй-эй, куда сбегаешь? Кризис в семейных отношениях? Э-эй?
— Сейчас вернусь. Ох... помоги. Потяни за руку.
— А что будет, если я потяну за ногу?
— Эй, ах!
Меня втащили обратно в сэндвич за ноги. В этой позе мы попробовали всё, что было возможно.
Изрядно вспотев, мы вернулись в миссионерскую позицию.
— М-да, эксперименты — великая вещь. У меня уже куча пожеланий к этой системе. Первым делом нужны поручни.
— И механизм обратной связи по давлению для подушки. А ещё вибромотор в кровать. С фликкер-шумом (1/f).
— И расположение кровати. Хотелось бы в центре каюты, а не у стены.
— Но согласись, в целом всё получилось.
— Да, получилось. И как концепция — весьма недурно.
— Недостатки системы вполне компенсируются техникой исполнения, разве нет?
— В точку.
Мы рассмеялись и снова поцеловались.
Обтерев пот губкой и слегка обрызгавшись дезодорантом, я вышла из каюты.
В общей зоне Аиша открыла кухонную панель на стене и запихивала паёк для невесомости в микроволновку. Даже не в свою смену она всегда охотно бралась за хлопоты по хозяйству.
Я посмотрела на её профиль. Кожа слегка раскраснелась, волосы влажные.
Я всё поняла. Старшая пара проводила тот же эксперимент.
Аиша перехватила мой взгляд и, похоже, тоже всё поняла.
— Ну как, удачно? — спросила она.
— Ты про подушку безопасности, например?
— Угу.
— Она не идеальна, но со своей задачей справилась. А у вас?
— Ответ положительный.
Мы обе хихикнули. Аиша открыла шкафчик с продуктами.
— Что выберем на десерт? Может, свежие фрукты?
— А не лучше ли приберечь их на потом? Когда нам их будет по-настоящему не хватать?
Свежие продукты — это небольшой бонус, который потребляют в начале космического полёта. Но пока они не начали портиться, хочется растянуть удовольствие.
— Нам сегодня предстоит обсудить много важного, вот я и подумала, не устроить ли небольшой пир.
А, вот оно что. Такое внимание к деталям — недаром её называют «старой доброй американской мамой».
Мы сошлись на том, что выдадим каждому по яблоку.
Потом я спросила:
— Как жена главного смутьяна, что я должна сделать?
— Я не считаю Уоррена смутьяном. В конце концов, ГЧФ поставила на нём свой знак качества.
— Но к единому мнению мы так и не пришли.
Протирая яблоко, Аиша слегка улыбнулась.
— Не факт.
— Не факт?
— Да как-то так... Я подумала, что билет в один конец — это не так уж и плохо.
— Правда?!
— Ну так, слегка. Захотелось немного побунтовать.
— Но почему?!
— Просто так.
Невероятно.
В голову приходила только одна причина.
Сексуальная удовлетворённость. Удовлетворили потребность в еде и сексе, а дальше гори оно всё синим пламенем?
Если теория моего мужа верна, следующая потребность — обгадить чужую работу, но... к счастью, работы у нас сегодня нет.
Поскольку полёт на Марс в один конец был принят единогласно, ужин прошёл в весёлой атмосфере.
Похрустывая яблоками на десерт, мы разрабатывали наш коварный план.
Земля никогда на это не согласится. Кораблём можно управлять дистанционно. Чтобы предотвратить это, нам придётся повесить множество «замков» в управляющем программном обеспечении.
Софт, установленный на корабле, можно перепрошивать с Земли. На случай непредвиденных проблем такая возможность предусмотрена всегда.
— Этим кораблём управляет главный компьютер, но есть модуль, который стоит над ним. Сервер аварийных команд, — объяснил муж. — Эта штука работает на независимой программе и от своего источника питания. Тройное резервирование продублировано, считается абсолютно неубиваемым. Если сторожевой таймер (watchdog timer) фиксирует сбой системы, сервер аварийных команд переводит главный компьютер в безопасный режим и перехватывает управление. Затем он начинает медленную передачу данных через всенаправленную антенну низкого усиления. И через эту связь Земля может залить в главный компьютер любую нужную программу.
— То есть нам нужно отключить этот сервер команд?
Муж покачал головой:
— Нам не доверяют, мама. Вдруг экипаж сойдёт с ума и захватит корабль. Собственно, как мы сейчас, да?
Остальные трое слушали его с преувеличенно серьёзными лицами.
— Там есть система взаимного мониторинга. Если сервер команд отключается, а главный компьютер продолжает работать, главный понимает: что-то не так, и сам переходит в безопасный режим. Блокирует любой ввод от экипажа и принимает команды только с Земли по обычному каналу связи. Программа взаимного мониторинга главного компьютера защищена, у нас нет прав на её изменение.
— Я не слышал о такой системе, — сказал Джон.
— Я тоже. Но я заметил её, когда мы были ещё на Земле. Почитал исходный код — и всё понял.
— И как же мы её обойдём?
— Как только я её обнаружил, я сразу переписал исходники. Чтоб неповадно было недооценивать астронавтов. Чтобы на тестах ничего не заподозрили, я поставил условие: взаимный мониторинг отключается только после старта.
Аиша нахмурилась:
— Уоррен, ты предвидел эту ситуацию?
— Да нет, просто детская шалость. Хотел проверить, заметит ли главный системщик или нет.
По решению командира операцию назначили на следующий день. Она всё ещё не доверяла сама себе. Она хотела выждать сутки — вдруг кто-то передумает.
Этой ночью мы снова пустили в ход подушку безопасности и изобрели четыре новых позы.
АКТ 5
На следующее утро — по бортовому времени, конечно — мы проснулись свежими и бодрыми.
Уж не знаю, как старшая пара провела ночь, но за завтраком они тоже выглядели посвежевшими.
Наши планы не изменились.
Перед тем как объявить войну, Аиша решила поговорить с детьми. По нашему запросу Центр управления связался с Лизой и Гектором по телефону и вывел их на канал связи.
По плану мы должны убить сервер команд через десять минут. Мы с мужем спустились вниз, в отсек авионики.
Вытащили из дальнего угла два сервера команд и с помощью монтировки вскрыли их корпуса.
Состояние самих серверов команд отправляется на Землю каждые две секунды — так объяснял вчера муж.
То есть, если сервер замолчит, на Земле об этом узнают немедленно. Этот момент и станет нашим объявлением войны.
В назначенное время мы перерезали все кабели питания.
Ощущая лёгкую тревогу, мы затаили дыхание и огляделись. Если бы корабль перешёл в безопасный режим, всё освещение погасло бы, уступив место аварийному свету.
Ничего не произошло. Муж победно ухмыльнулся:
— Как-то так, дорогая.
— Но вдруг старшие передумали после разговора с детьми?
Муж стал серьёзным:
— А вот это меня тоже немного беспокоит.
Мы тихонько поднялись по ступеням на верхнюю палубу, держась за поручни, и заглянули в общую зону.
У пульта связи виднелись две склонённые спины.
Голос Аиши немного дрожал, но это не было похоже на душераздирающую сцену прощания.
— ...Поэтому мы решили сделать всё, что в наших силах. И, возможно, это даст миру надежду.
Из-за плеч Джона и Аиши я видела экран. В разделённых окнах отображались лица их детей и диспетчера. Диспетчер с подозрением слушал их разговор, который уходил куда-то не туда.
Внезапно диспетчер вклинился в разговор:
— Аиша, подожди. Чрезвычайная ситуация. Ваш основной сервер команд отключён. Что происходит?
— Если вы про систему взаимного мониторинга, то я её уже деактивировала. Полагаю, вы уже понимаете, что мы собираемся сделать. Мы решили лететь на Марс. Лиза, Гектор, простите нас за наш эгоизм. О вас позаботится дядя Джеффри.
— Всё нормально, мама. Я думаю, так будет лучше, — спокойно ответил старший сын Гектор. — За нас не волнуйтесь. Связь-то у нас будет?
— Если NASA разрешит.
— Конечно, разрешат! Никуда они не денутся. Вы с папой делаете великое дело, — это уже Лиза. Её голос немного дрожал от слёз.
Вот это выдержка. Настоящие дети Аиши и Джона. Воспитаны безупречно.
— Нельзя сказать, что это безусловно "великое" дело, Лиза, — произнёс отец. — Мы нарушаем правила. Но, всё взвесив, мы с мамой решили, что так будет лучше всего. Не знаю, сколько мы там проживём. Фронтир всегда идёт рука об руку со смертью. Так строилась Америка. Сколько бы жизней это ни стоило, мы обязательно пустим корни на Марсе.
Джон не стал затягивать разговор. Передав диспетчеру точное время схода с орбиты, он прервал связь.
Центр управления ещё долго и настойчиво пытался нас отговорить, но мы не отвечали.
Заняв свои места, мы распределили задачи, проверили все системы и запустили циклограмму смены орбиты.
Я с лёгким напряжением следила за тем, как прогревается двигательная система.
Всё должно быть в порядке. На этом корабле бомбы нет.
Если не считать криков с Земли, всё шло просто идеально.
Маршевый двигатель запустился. Электронный планшет, привязанный шнурком, плавно опустился и начал медленно раскачиваться, как маятник, под консолью. 0,2G. Горение в норме.
Корабль покинул низкую околоземную орбиту.
Инерциальная навигационная система показала достижение второй космической скорости. Разгон продолжался.
Двигатель проработал двадцать минут и отключился.
— Мы прошли точку невозврата. Мы всё-таки сделали это. Никудышный из меня командир!
Аиша раскраснелась, на её лице читалась смесь радости и печали.
Мы столпились у иллюминатора, наблюдая, как Земля, похожая на полумесяц, уменьшается прямо на глазах.
— Когда нам станет нечего есть, мы наверняка пожалеем об этом. Или когда кто-нибудь заболеет, или когда всё начнёт ломаться, — сентиментально произнесла Аиша. Успокаивать её — работа Джона, поэтому мы с Уорреном промолчали.
— Задолго до этого из Плимута обязательно отчалит следующий корабль.
— Думаешь?
— Шансы есть. Общественное мнение будет на нашей стороне. В этом веке американцы, слишком озабоченные сохранением комфорта, разучились рисковать. Они воспринимают как должное очереди на досмотр с раздеванием не только в аэропортах, но даже на автовокзалах. Мы напомнили им, что когда-то Америка сама была Фронтиром.
— Да, ты так говорил детям.
— Именно. На Фронтире поджидают любые опасности. Но есть и один плюс.
— Какой?
— Там, куда мы направляемся, нет террористов.
Джон слегка усмехнулся: — По крайней мере, пока.
— Это верно, — улыбнулась Аиша. — В этом сомнений нет.
Я покосилась на Уоррена. Он поймал мой взгляд и, словно спрашивая: «Что такое?», дружелюбно подмигнул. Затем его губы искривились в фирменной усмешке.
— Извините, что разочаровываю. Террорист с бомбой — это я.
Аиша изменилась в лице:
— Уоррен, что ты сейчас...
— Это я взорвал возвращаемый корабль. Как вы и догадались, проник в МИК в день финальной генеральной репетиции.
Глядя на разинувших рты старших товарищей, муж прищурился и несколько раз кивнул.
Уж с кем-с кем, а с ним точно не соскучишься.
Первым вышел из ступора Джон.
— Уоррен, ты... ты сделал это для того, чтобы полёт на Марс не закончился на одной-единственной попытке?
— Нет.
— Тогда зачем?
— Испокон веков на любом фронтире обретались отщепенцы, каторжники, рабы и туземцы.
— Что ты несёшь?
— В том, что одиночная пилотируемая миссия на Марс бессмысленна, мы все согласны. Но меня бесит и куча других вещей. А больше всего бесит этот пафос NASA: «Построим свежую утопию на Марсе и укажем путь человечеству».
— Красивые слова — это обязательный атрибут любой космической программы.
— Меня бесит то, насколько хорошо эти слова работают. Раз уж шанс выпадает только один, я хочу использовать его по-своему. Вынести человеческий дух в космос — значит именно это. Пока люди остаются людьми, их путь всегда будет залит кровью.
— Но если ты хотел взорвать возвращаемый корабль, почему не сделал это уже на Марсе? Ведь там было полно всего, что мы могли бы использовать, — спросила Аиша.
— Если бы я сделал это на Марсе, у вас бы не было выбора. А мы всё-таки много лет работали вместе.
— Если ты так о нас заботишься, почему не обсудил это с нами до того, как всё взорвать?
— Не думаю, что мы бы пришли к согласию. Стала бы ты потакать моим капризам, пока у нас были более безопасные варианты?
Аиша ничего не ответила и вместо этого посмотрела на меня:
— Ты не удивлена. Ты знала, Хироко?
Я покачала головой:
— Он мне ни слова не сказал. Но я догадывалась. Людей, способных так подорвать возвращаемый корабль, единицы. Я думала, что это может быть кто-то из знакомых, и когда начала прикидывать... меня осенило. Вспомнила, как Уоррен постоянно твердил при обсуждении оранжереи и микробного реактора: «Давай доведём их до такого ума, чтобы можно было остаться там навсегда».
— И даже зная это, ты решила пойти за ним?
— Дело не в том, чтобы «пойти за ним». Я просто подумала, что наличие такого элемента в нашем коктейле — это тоже по-своему круто. Один из четырёх первых колонистов Марса оказался террористом — неплохая приправа для истории, разве нет?
— Будешь ли ты так думать, когда мы начнём худеть и умирать с голоду на Марсе?
— Не знаю. Наверное, тогда мне будет не до таких мыслей. Но разве у нас нет более насущной темы для обсуждения?
— Какой?
— Сообщать ли Земле о том, что сделал Уоррен.
Я повернулась к мужу:
— Ты ведь хочешь, чтобы они узнали?
— Ага. Хочется показать Земле средний палец.
— Этому обрадуются только яйцеголовые интеллектуалы. Если мы не получим поддержку общественности, следующий корабль не отправят, — отрезал Джон.
— Ну так решайте, старшее поколение, — муж снова растянул губы в самодовольной ухмылке. — Лгать до конца или сказать правду? Трудный выбор, да?
— Дай подумать... — Джон левой рукой схватился за подголовник соседнего кресла, правую отпустил от стенного поручня и сжал в кулак. — Но сначала дай мне врезать тебе.
Не дожидаясь ответа, Джон ударил со всей силы. Муж отлетел через всю комнату и врезался в кухонную панель. Раздался громкий стук.
Саботаж. Ложь. Мордобой.
Весь грязный наборчик в сборе. Не нравится кто-то — бей. Таков уж человеческий мир.
Кстати, мне тоже кое-что не нравилось. Те высокомерные умники из ГЧФ, которые пытались контролировать человеческие отношения в экипаже. Они вечно следили за нами. Нам, кандидатам, оставалось только подчиняться им.
Муж нелепо барахтался в воздухе, пытаясь выровняться. Губа у него была разбита.
Краем глаза я поймала в иллюминаторе съёжившуюся Землю.
Жёлто-бурый полумесяц казался поразительно маленьким на её правом плече. На фоне едва заметно дымящегося зодиакального света ослепительно сияла Венера. То, что в таком узком поле зрения оказались сразу три тела внутренней Солнечной системы, пусть и было случайностью, казалось символом нашего отплытия в неизведанное.
Если представить Солнечную систему в виде круглого стола диаметром в метр, то наше путешествие — это удаление от центра всего на пять миллиметров. Очередной маленький шаг человечества, наконец-то сделанный спустя шестьдесят лет после первого полёта на Луну.
Четыре неэкономичных тела, пожирающих кислород и еду даже в состоянии покоя, четыре нестабильных разума, не способных долго выносить стресс и монотонность, втиснутые в пространство двухкомнатной квартиры.
Но я не испытывала ни тревоги за будущее, ни сентиментальной грусти. Человеческий дух сложен и непостоянен. В тот момент моим сердцем безраздельно владел лишь бунт против ГЧФ.
Встав рядом с Джоном, я сложила ладони рупором и заорала:
— Уоррен, контратакуй! Он старик, ты его сделаешь! Давай, вмажь ему!